— Меня? Я отличник вообще-то!
— Х-х-хватит препираться, — успокоил друзей Билл. — Может, сходить з-за ним?
— Сам дойдёт, — махнул рукой Ричи.
— А кто помнит, когда у Беверли заканчивается смена? — спросил Бен.
— Она с-с-сказала в шесть вечера. А потом п-п-пойдёт сразу к тебе.
— Я как раз нашёл у себя в чулане старый надувной матрас.
— Бен, ты положишь Беверли спать на матрас? — удивился Майк.
— Что? Конечно нет. Это я на него лягу, а Бев — на мою кровать.
— Джентльмен! — усмехнулся Ричи.
Прозвенел последний звонок, но друг всё не приходил. Дети повалили из школы, садясь в автобус или на велосипеды. Самых везучих забирали родители, но таких были единицы. У Билла в голове промелькнула мысль о том, как Беверли будет жить дальше, когда нужно будет решать вопрос о постоянном месте жительства. “Что будет через полгода? Через год? Мы не сможем прятать её вечно”, — рассуждал он. Вскоре мысли мальчика прервал знакомый голос.
— Привет! — из-за угла школы вышел клоун.
Вот только, что-то в его внешнем виде изменилось, не считая того, что он был в облике человека, конечно. Волосы были уложены ровнее, походка более собрана. Вместо прежних рубашки с джинсами на нем были брюки и неаккуратно заправленная в них рубашка, на которой столь же нелепо, но всё же приемлемо, висел красный галстук.
— Так и знал, что найду вас тут, — даже голос сохранял один тембр. Монстр подошёл к неудачникам. Те попятились назад. — Ты как, Билли? Рука ещё болит?
— Н-н-не твоё д-дело! — огрызнулся Денбро. — Ч-что это с тобой?
— И где ты был? — пополнил список вопросов дня Ричи. — Мы уже начали радоваться, что ты сдох.
Клоун лишь усмехнулся. Если бы дети только знали, что всё это время он провёл, изучая в местной библиотеке литературу о том, как ведёт себя общество. Поняв свои ошибки, он пришёл к выводу, что лучшей маскировкой будет не выделяться и показывать свою принадлежность к социуму, то есть, в данном случае, общаться. Пусть даже с детьми. Главное — другие люди это видят.
— Я жив. Так что придётся вас разочаровать. Ихих... — он хотел засмеяться, но вовремя остановился. Стен стоял позади всех, не в силах даже посмотреть на клоуна. Пеннивайз заметил это и специально сфокусировал взгляд на мальчике. Тот отвернулся.
— Хватит пялиться, — загородил Стена Майк.
— Эй, Стенли, — окликнул Уриса монстр, игнорируя предупреждения, — почему ты не хочешь смотреть на меня? Я напугал тебя тем вечером? Это же была просто шутка, — саркастично насмехался клоун. Его речь начала становиться прежней — ему было сложно себя контролировать, — но он вовремя это заметил. — Кстати, а где Беверли?
— Вообще-то, она устроилась на работу из-за тебя, — предъявил обвинения Бен.
— Меня? Я не заставлял её работать, — пожал плечами монстр.
— Из-за тебя ей негде жить! — напомнил Майк.
— Я предлагал ей пойти со мной.
— Ты в-в-ведь понимал, ч-что она не согласится! Ты...
— К вам идёт ваш мокрый друг, — перебил его Пеннивайз и показал пальцем за спины неудачникам.
— Ага, так мы и поверим, — скрестил руки Ричи.
— Да я серьёзно. Вон ваш астматик весь мокрый, — уж очень правдоподобно повторил клоун.
Все невольно повернулись. И действительно, к ним шёл Эдди. Его волосы и воротник рубашки были пропитаны водой.
— Что с тобой случилось? — удивленно спросил Ричи.
— Бауэрс макнул меня головой в сортир... а потом меня рвало в него... — тихо ответил он.
Из-за неприятных воспоминаний об этом, к горлу снова подступил комок, но он успел закрыть рот рукой. Из школы вышел и сам Генри с компанией. Неудачники со злобой перевели на него взгляд. Парень схватился рукой за пах, делая символический жест, но потом увидел, что с ними стоит взрослый человек, то бишь Пеннивайз, и, быстро убрав руку, зашагал вперёд.
— А я ведь мог бы съесть его тогда... — с некой обидой протянул монстр.
Эдди только сейчас заметил его. Из-за новой одежды и манеры поведения, он не сразу признал клоуна.
— Ты не умер?? — опешил мальчик.
— Как видишь...
— Ему нужно срочно уходить! — заявил Эдс.
— Правильно, пусть уходит, — согласился Ричи.
— Я только пришёл.
— Нет, я серьёзно! Тебе действительно лучше идти! Тебя ищет Миссис Кол.
— Кто? — не понял монстр.
— Это учительница Беверли. Ты с ней говорил в первый же день, — напомнил Майк.
— Аааа... — клоун облизнулся. — И что ей нужно?
— Мне кажется, ты сейчас сам это в-в-выяснишь, — Билл показал на выходящую из школы учительницу. Монстр просто стоял и смотрел на неё.
— Иди отсюда! Она тебя сейчас заметит! — Ричи начал толкать его в спину, но клоун лишь слегка прогнулся под натиском мальчика.
— Мистер Грей! — женщина увидела их и стремительными шагами направилась в их сторону.
— Супер... — закатил глаза Ричи.
Она почти вплотную подошла к Пеннивайзу. Тот немного растерялся, однако сохранил спокойное выражение лица.
— Здравствуйте, Миссис Кол, — без особого энтузиазма протянул он.
— Вижу, вы очень сдружились с друзьями вашей... — она запнулась. — Можно мне называть Беверли вашей дочерью?
Эдди от такого вопроса закашлялся, да так, что Майку пришлось постучать его по спине.
— Ээээ... лучше просто Беверли. Мы ещё не так близки, — аккуратно уклонился от ответа клоун.
— Понимаю. В любом случае, её уже четыре дня не было на уроках. Если она заболела, я могу передавать ей работы через вас.
— Не было в школе? — переспросил Пеннивайз, не понимая суть проблемы.
Ричи ударил рукой по лбу в знак того, что клоун не смог элементарно выйти из ситуации прикрывшись болезнью.
— Так вы не знаете? — тон учительницы стал строже. — Мистер Грей, ваша... Беверли не посещает школу. За это ей будут ставить прогулы, что чревато плохими последствиями для её личного дела.
Для монстра это был просто набор непонятных терминов.
— Могу я узнать ваш домашний телефон?
— Мой номер... у меня в данный момент нет телефона.
— Тогда адрес?
— Н...Нейбол стрит, — неуверенно сказал клоун. Он пристально посмотрел на неё. Левый глаз начал косить сильнее и желтеть. Виски напряглись. Взгляд Миссис Кол стал менее тяжёлым.
— Оу, так вы живёте в том отстроенном доме.
— Именно...
Неудачники впали в осадок. Ведь все в городе знали, что Нейбол — это давно заброшенное строение, с которым у многих связаны не лучшие воспоминания.
— А кем, простите, вы работаете?
— Я... я сейчас не работаю...
— А на что же вы живёте, Мистер Грей? — прищурилась она.
— У... у меня есть сбережения...
— Ему платят пособие за Беверли. Он ведь удочерил её, — встрял в диалог Эдди. Учительница посмотрела сначала на ребят, затем на клоуна.
— Могу ли я увидеть вас сегодня в моем классе после шести?
— Знаете, у меня такое загруженное расписание...
— Уверена, вы найдёте в нем место для меня. Иначе, боюсь, мне придётся позвонить куратору Беверли, — она развернулась, чтобы уйти, но остановилась и вновь посмотрела на монстра. — Мой муж — местный полицейский — недавно рассказал, как гнался за семью ребятами и взрослым мужчиной, которые проникли в коллектор. К сожалению, их лица он не запомнил.
Все сразу вспомнили ту погоню в канализации, где они чуть не утонули.
— До вечера, Мистер Грей, — с этими словами она удалилась.
— Это фиаско, — сказал Ричи.
— Т-т-ты не сможешь вечно пудрить ей мозги, — подметил Билл. Пеннивайз глубоко дышал. Такая манипуляция с разумом Миссис Кол не прошла бесследно. А так как он мало ел, то смог лишь заставить её думать, что дом отстроили.
— Мне нужна Беверли, — с этими словами он развернулся и быстро побежал вверх по улице.
— Эй, постой! — кинулся за ним Ричи, а следом и остальные. — Ты хоть знаешь, где она?! ***
Белый шарик ванильного пломбира упал в вафельный рожок. Холодная сладость сразу начала таять, расползаясь каплями по съедобному стаканчику.
— Прошу, с вас один доллар, — приветливо улыбнулась Беверли. Она стояла за прилавком магазинчика мороженого. На голове девочки была шапочка с логотипом, а талию облегал бело-голубой фартук.
Стоящий перед ней пацан лет десяти начал рыться в кармане в поисках мелочи. Достав целую горсть монет, он вывалил их на стойку. Марш лениво принялась пересчитывать их.
— 96…97… двух центов не хватает, — мальчик начал нервно потрошить карманы, только там было пусто. — Да ладно, считай за счёт заведения, – подмигнула она.
— Спасибо, — пацан лизнул уже текущие по его пальцам мороженое и выбежал из магазина.
— Фууух... — девочка достала из-под стойки табличку “ПЕРЕРЫВ 15 минут” и, поставив на видное место, вышла на улицу.
Сентябрьский день был на удивление тёплым. Она вытащила из кармана пачку сигарет, в которой оставалось лишь четыре штуки. Достав спички, она чиркнула одной по коробку. Язычок пламени мгновенно появился, отдавая приятным запахом. Бев поднесла его кончику сигареты и подожгла. Сделав большую затяжку, она выпустила изо рта полупрозрачный дым. Она впервые почувствовала некое умиротворение. У неё есть работа, скоро будут и деньги. Осталось лишь разобраться с жилплощадью. Но и то малое, что она сделала — уже неплохо. Она поправила ключ, висящий у неё на груди как кулон, и посмотрела в небо.
— Беверли! — послышался голос Бена. Марш быстро вышла из своих раздумий и повернула голову. К ней направлялись неудачники, а впереди всех шёл Пеннивайз.
— Какого... — она быстро потушила сигарету о кирпичную стену здания. — Что он тут делает??
— Тоже рад тебя видеть, — подошёл к ней монстр.
— Я думала... ты умер, — немного тише ответила Бев.
— Почему я не удивлён?
К ним подтянулись остальные неудачники. Девочка внимательно окинула глазами клоуна.
— Вижу, принял во внимание мои советы по поводу одежды и голоса?
— Решил, что нужно как-то вливаться в общество. Мне тут сказали, что ты теперь работаешь? Ммм? — он широко улыбнулся и приблизился к ней почти вплотную. Марш окинула суровым взглядом друзей.
— У н-н-нас не было выбора, — начал оправдываться Билл.
— Миссис Кол тебя искала, — пояснил Стен. — Она знает, что ты не ходишь в школу и поймала всех нас на улице после уроков.
— И что вы сказали ей?
— Мы бы соврали, но он всё просрал, — показал на клоуна Ричи.
— Я? Мне по вашему делать нечего, кроме как разбираться с вашей глупой школой? Кому она вообще нужна? Сплошная ненужная информация. Вы просто тратите свою и без того короткую жизнь.
— Короче, он что-то промямлил, и теперь Мисс Кол вызывает его к себе в шесть вечера, — кратко пояснил Майк.
— Что?! Почему ты ничего не сделал?!
— А что делать? Почему ты вообще не ходишь в школу?
— Да потому, что мне нужно работать, чтобы есть, пить, а в будущем иметь крышу над головой! Спасибо тебе, кстати. Так что иди к ней и просто отмажь меня от учебы.
— Но это как-то не так... — задумался монстр. — Ты ведь, как бы, должна ходить в школу.
Девочка глубоко вздохнула.
— А тебе разве не всё равно, Пеннивайз? Или ты уже не хочешь есть?
Клоун поморщился. Он посмотрел на девочку, а затем на остальных неудачников. Те, в свою очередь, обратили свои взоры на него. Только Стен пугливо отвёл глаза. Монстр почувствовал слабое присутствие страха. Его было недостаточно даже на то, чтобы перевоплотиться, но всё же это было уже что-то.
— Извините, — к ним подошёл мальчик лет восьми. В руке он держал два доллара. — А перерыв уже закончился? Я хотел купить себе и сестре мороженное.
— О, конечно. Заходи, — улыбнулась Беверли. Она открыла дверь, и мальчик зашёл в магазин. — Мне надо работать.
— Но что мне делать? — не отставал клоун.
— Пеннивайз, просто выкрутись, — Бев посмотрела на неудачников. — Пока, ребят, смотрите, чтобы он за вами не увязался. Бен, увидимся у тебя, — с этими словами она зашла в помещение.
— Что, людские проблемы не для тебя? — с усмешкой поинтересовался Ричи.
— Р-р-рано или поздно в детс-с-ском доме решат проверить, как вы с Б-Беверли живёте, — сказал Денбро.
— Делай уже что-нибудь, — продолжил Эдди. — Тебя все считают странным. Местные не очень жалуют новых обитателей Дерри, а ты то появляешься, то исчезаешь. Тебя ведь даже в базе города нет. Скажи, с тобой хоть кто-то здоровался за всё то время, что ты проходил в человеческом обличии?
— Меня это не волнует, — клоун присел и криво улыбнулся. — Ваше счастье, что в Дерри много живности, кроме людей, иначе в моем меню появились бы не только дети, но и их родители.
— Так ты питаешься бездомными животными? — не без удивления спросил Бен.
— И мне этого мало! — огрызнулся монстр, вставая на ноги. — Это вы виноваты в том, что мне приходится, как кочевнику, с одного места на другое бродить. Я пошёл, — с этими словами он развернулся и поплёлся вверх по улице.
— Ты не можешь вечно всех зомбировать! — крикнул ему вслед Эдди. — Рано или поздно все вспомнят! Даже Генри! Даже Джорджи! И ты больше не сможешь прятаться в тени!
Вот только, клоун их не зомбировал. Эти дети сами забыли его. На секунду в его голове прозвучала фраза Питера Пэна из мультика, который смотрел Джорджи: “Те, кто вырастают навсегда забывают меня!” ***
Часы показывали десять минут седьмого. Бен заправлял свою кровать чистой простыней. Комната мальчика по-прежнему была обклеена объявлениями о пропажах и вырезками из учебника истории. Теперь он хотя бы мог объяснить эти события, ведь, как оказалось, людей похищал монстр, превращающийся в клоуна. Однако ещё не раскрытых убийств и тайн оставалось немало.
Он надул рядом с кроватью матрас и застелил его не менее чистым бельём. Ему хотелось, чтобы Беверли было удобно в его доме. Мама Бена разрешила ей остаться под предлогом ночёвки, а следующую ночь девочка должна была провести у Майка, и ему очень хотелось, чтобы его комната ей понравилась больше, чем Майка.
— Бен! Звонят в дверь! — послышался голос Миссис Ханском.
— Уже иду, мам! — мальчик быстро спустился на первый этаж и направился мимо кухни прямо ко входу.
Беверли звонила уже второй раз. Бен открыл дверь и опешил. Беверли стояла лишь с одним рюкзаком.
— Привет. А где... твой чемодан?
— Я решила, что ему лучше пока полежать у Билла в гараже. Не таскать же мне его всюду, верно?
— Хах, эм, да, действительно! Проходи, мама приготовила ужин.
Марш прошла в дом. Она уже бывала тут раньше, но у неё не было времени всё как следует рассмотреть.
Проходя мимо кухни, Бев поздоровалась с Миссис Ханксон. Та сказала, что скоро уже можно садиться за стол. Ребята решили пока устроиться на диване в гостиной. Дом Бена был не похож на другие. Более старый. Но это не мешало ему выглядеть уютным и аккуратным. Везде стояли фотографии, статуэтки и разнообразные симпатичные вещицы. Внимание девочки привлекла фотография мужчины в военной форме, которая стояла по центру и была больше остальных.
— Бен, а кто этот военный? — невзначай спросила она.