Конечно, гуляла она с определенной целью: найти хоть кого-нибудь, кто мог бы рассказать ей о той чертовой тени, совершившей променад у них в саду. Но с каждым шагом надежда выяснить это таяла.
Ривер мотнула головой и уже повернула на улицу, ведущую в дому, как вдруг ее глаза засекли вывеску: "Гадалка. Прошлое, настоящее, будущее."
Наемница замедлила шаги, сомневаясь в том, что гадалка ей в чем-нибудь поможет. Впрочем, попытаться стоило.
Звякнул колокольчик, висящий под самым потолком, когда наемница отворила дверь, осторожно входя внутрь.
- Эй, - тихо позвала она, оглядываясь по сторонам и привыкая к сумраку помещения, - есть кто?
- Пространство никогда не пустует, - раздался откуда-то из дальнего угла женский голос. - Всегда есть кто-то, кто оказывается в определенном месте в определенное время.
Ривер хмыкнула, беззастенчиво разглядывая невысокую темноволосую женщину в черном платье, расшитом серебряными нитками. В ответ на этот пристальный взгляд гадалка (а это была она) вскинула голову и скрестила руки на груди.
- Ну и? - спросила она голосом, в котором угадывалась улыбка. - Удовлетворена осмотром?
Ривер кивнула, не находя смысла в том, чтобы отказываться от своих действий.
- Тогда садись, - женщина сделала приглашающий жест рукой. Ривер так и сделала.
- Итак, - гадалка устроилась напротив нее, положив узкую ладонь на колоду карт. - Что ты хочешь узнать? Про любовь? Про смерть? Деньги?
Ривер снова усмехнулась, кладя ногу на ногу и откидываясь на спинку ужасно неудобного стула.
- Все это мне известно и без гадания.
Женщина пожала плечами, перемешивая карты.
- Не зарекайся, - сухо отозвалась она, раскладывая их рубашкой вверх. - Все может измениться.
- Может, - согласилась с ней наемница, краем глаза продолжая осмотр помещения. - Но мне не хочется пока знать об этих изменениях.
- Твое право, - гадалка закончила с картами и вновь взглянула на Ривер. - Выбирай.
- Зачем? - Ривер вздернула бровь. - Я не собираюсь узнавать будущее, я уже сказала.
Женщина улыбнулась.
- Выбирай, - повторила она. Наемница, немного поколебавшись, вытянула ближайшую к себе карту. Гадалка бросила на нее беглый взгляд и нахмурилась.
- Что там? - хоть Ривер и не любила знать будущее наперед, ей внезапно стало интересно. Женщина качнула головой.
- Дорога, - она показала наемнице картинку. - Дорога королей.
Ривер удивленно вгляделась.
- Ты всегда в дороге, - сказала гадалка, кладя карту на место. - Дорога твое место.
Ривер молча кивнула, соглашаясь с ней. Дорога действительно всегда была ее домом. На ней она чувствовала себя свободной. И работа в Совете не притупила это чувство.
- Тяни дальше.
Наемница послушно взяла следующую карту. Женщина пару минут изучала ее, затем подняла глаза.
- Спящее зло.
Ривер непонимающе воззрилась на нее.
- Ближайшее будущее, - спокойно пояснила гадалка. - Что подстерегает тебя. Или твоих близких.
На скулах Ривер заходили желваки, и она непроизвольно подалась вперед.
- Бери следующую карту.
Наемница резко вытянула кусочек разрисованного картона. Женщина прикусила нижнюю губу.
- Лик зверя, - глухо и отрывисто произнесла она. - Берегись, наемница, это опасно.
- Откуда ты, - начала было Ривер, но осеклась. Почему бы гадалке не знать, кто она такая на самом деле? Платье не могло полностью скрыть ее истинного занятия. Она была слишком высокой для этого города, слишком красивой, слишком опасной. И она ловила на себе изучающие взгляды прохожих, когда шла по улицам. Здесь все было также, как и в тех местах, которые она оставила позади.
- Ты что-нибудь знаешь о пропажах людей в городе? - напрямик спросила она. Гадалка нахмурилась.
- Тебе что-то известно на этот счет? - вопросом на вопрос ответила она. Наемница медленно кивнула.
- Большая тень с флейтой. Что это может быть?
Женщина слегка побледнела.
- Я подозревала, что дело обстоит именно так, - пробормотала она, потом быстро встала, подошла к шкафу, заставленному книгами, и вытащила одну.
- Вот, - сказала она, открыв том на нужной странице. - Слуги туманов.
Ривер всмотрелась в указанное изображение. Ничего нового оно ей не дало: на картинке была нарисована бесформенная масса, держащая в руках, если можно было назвать пустые рукава темного плаща руками, маленькую флейту. Наемница подняла голову.
- Кто это?
- Возлюбленные темноты, - отозвалась гадалка, тоже глядя в книгу. - Дети ночи.
- Вампиры? - предположила Ривер. Женщина покачала головой.
- Нет. Хуже. Они питаются душами.
Наемница вздрогнула.
- Как это?
- Очень просто. Также как вампиры высасывают кровь, слуги туманов забирают душу, оставляя человека полубезумным и беспамятным. Но есть одно "но", - гадалка захлопнула книгу. - Они берут лишь души людей, обладающих каким-либо колдовскими способностями. Это как расплата за то могущество, которым их наделили боги.
Ривер потерла ладонью подбородок.
- Значит, вот почему в городе нет ни одного колдуна, - задумчиво произнесла она и тут же недоверчиво хмыкнула: - А как же дети? И почему они не тронули тебя?
Гадалка пожала плечами.
- Видно, не пришло еще мое время. А дети... Многие из них подавали большие надежды на то, что в будущем станут хорошими магами. Те же, кто таких надежд не подавал, были еще слишком малы. Но слуги чувствуют силу в любом, ребенок это, старик или девушка.
"Девушка... Эйрин!"
Ривер вскочила на ноги.
- Спасибо, - коротко бросила она, доставая деньги. - Сколько с меня?
Гадалка отвела в сторону ее руку с монетами.
- Не стоит. Мне гораздо больше поможет то, если ты найдешь рассадник этих тварей.
- Я найду, - твердо сказала Ривер, зная, что так и будет. Женщина кивнула ей, и наемница вышла из комнаты.
На улицы уже опустилась ночь. Ривер вдохнула свежий воздух и, намереваясь отправиться домой, вдруг застыла на месте, разглядев впереди знакомую фигуру.
- Я ведь тебе сказала не выходить никуда без меня! - рявкнула она, хватая насмерть перепугавшуюся Эйрин и притягивая ее к себе. Девушка судорожно вцепилась в плечи наемницы.
- Я просто пошла поискать тебя. Арана сказала, что пора ужинать и ты должна быть дома - пролепетала она, со страхом глядя в горящие гневом глаза Ривер, которые стали совсем светлыми в темноте. Наемница сильно тряхнула ее.
- Приди в себя, зеленоглазая, - приказала она. - Я не в шутки с тобой играю. Это серьезно. Ты так хочешь умереть?
Ведьмочка отрицательно мотнула головой, слыша, как бешено колотится ее сердце, перекликиваясь с сердцем Ривер, тоже почему-то бьющимся очень громко.
- Извини, - тихо сказала она, не пытаясь вырваться их крепких объятий наемницы. - Я просто хотела встретить тебя.
- Я сама о себе позабочусь, - гораздо мягче, чем до этого, произнесла Ривер, тоже не спеша отпускать девушку. Ей стало неприятно, что она накричала на нее, но как иначе втолковать этой дурехе, что в этом городе опасно гулять одной?
- Не сердись, - прошептала Эйрин.
- Я не сержусь, - шепнула в ответ Ривер, не отводя взгляда от той, что занимала последнее время все ее мысли. И она сейчас была так близко...
Эйрин сглотнула, видя, как приближается к ней правильное красивое лицо Ривер, как становятся все ближе эти глаза с серебристыми искорками, чуть приоткрытые губы... И она тоже потянулась вперед.
- Вот так встреча, - насмешливый женский голос заставил их моментально отпрянуть друг от друга. На некотором расстоянии от них стояла Сильвия, скрестившая руки на груди, а из-за ее спины выглядывал весьма удивленный Фредди.
Ривер молча ругнулась.
* * * * *
- Они скоро будут здесь.
- Кто они?
- Сиона и Клайд.
Наемницы стояли в маленькой полутемной комнате, освещаемой лишь слабым мерцанием почти догоревшей свечи. В приоткрытое окно заглядывала равнодушная к происходящему луна, а где-то недалеко слышалось пение соловья-полуночника.
- Откуда ты это знаешь? - спросила одна из женщин. Ее голос был ровен, но в нем угадывалось напряжение. - И что им здесь нужно?
Вторая небрежно пожала плечами, поигрывая браслетом на запястье.
- Сиона сама вышла со мной на связь. Что нужно - это она мне не сообщила. Впрочем, можно догадаться.
- Я уже догадалась, - буркнула наемница, отходя к стене. - Им наверняка не понравилось то, что мы заключили договор и не трогаем ведьму до Могара.
- Именно, - кивнула собеседница. - Жрица решила заняться этим лично.
- Но для чего она объединилась с Клайдом? - недоуменно произнесла первая женщина.
- Полагаю, чтобы он не натворил еще больше, чем уже сделал, - отозвалась вторая, задумчиво глядя в окно. - В любом случае ведьме осталось недолго.
Первая женщина пристально посмотрела на нее.
- Ты хочешь сказать, что тебя это совсем не заботит?
- Нет, - резко ответила наемница. - Это моя работа. Мне за нее платят. Если я буду жалеть каждого, мне нет смысла продолжать этим заниматься.
Вторая ничего не ответила на этот довод, но по ее глазам было видно, что она не очень-то верит только что услышанным словам.
* * * * *
Эйрин еле успела отскочить назад, когда неплотно прикрытая дверь вдруг распахнулась, и Ривер буквально вылетела из комнаты.
- Домой, - бросила она, даже не посмотрев на девушку, и в три быстрых шага оказалась за порогом. Эйрин исподлобья кинула взгляд на усмехающуюся Сильвию, вышедшую вслед за Ривер, потом повернулась к гадалке, которая любезно позволила им воспользоваться помещением.
- Я прошу прощения, - произнесла она виновато. - У меня даже нет денег, чтобы...
- Все в порядке, - прервала ее женщина, улыбаясь. - Мы с вашей подругой уже решили, каким образом ей лучше расплатиться.
Эйрин удивленно вскинула брови, услышав такое, но переспрашивать не стала. Вместо этого она еще извинилась и поспешила за Ривер.
- Эй, погоди, - раздался сзади голос, и справа появилось радостное лицо Фредди. - Ты куда так бежишь?
- Да мне надо...
- Неужели за время нашего отсутствия ты так и не наговорилась с Ривер? - насмешливо осведомилась Сильвия, тоже появляясь в поле зрения девушки. Эйрин скривилась, не желая терять из виду наемницу, уже успевшую отойти на приличное расстояние.
- Нет, не наговорилась, - ответила она. Сильвия довольно хмыкнула, и, подстроившись под шаг ведьмочки, взяла ту под руку.
- Я видела, вы были очень заняты, когда появились мы, - доверительно сообщила она, ища на лице Эйрин следы смущения. Но девушке сейчас было не до нее, она даже не услышала этих слов, несомненно призванных ее стеснить. Ее глаза неотрывно следили за практически бегущей Ривер.
"Что случилось?" недоумевала Эйрин, не замечая Фредди, пытающегося привлечь ее внимание. Ее разум все время прокручивал произошедшие за несколько минут до этого события.
Увидев возникших буквально ниоткуда Сильвию с Фредди, Эйрин сначала онемела от удивления, забыв даже о том, что чуть было не поцеловалась впервые в своей жизни. Она забыла и о том, с кем могла бы поцеловаться. Признаться, за прошедшее время она настолько отвыкла от присутствия второй наемницы, что начала думать, а не привиделось ли ей все произошедшее ранее: Академия, Советы, кораблекрушение... Но привычная кривая ухмылка на холеном лице блондинистой убийцы заставила ее поверить в то, что это не было сном, как ей бы того хотелось.
Именно поэтому она так напрягала слух, пытаясь разобрать разговор в комнате, в которой скрылись наемницы. Она не сомневалась, что речь идет о ней, но, увы, женщины, словно подозревая, что она подслушивает, говорили очень тихо. Пару раз Эйрин уловила свое имя, но не больше того.
Девушка снова вспомнила причину своего появления здесь, и ее охватила паника. Возвращение Сильвии могло означать только одно: вскоре они отправятся в Могар, а там... Что будет там, Эйрин прекрасно знала. И она также знала то, что не в ее силах изменить будущее. Несмотря на то, что ее сила, кажется, росла, ее все равно не хватило бы для того, чтобы противостоять тому, кто собирается ее убить.
Размышляя на столь невеселые темы, Эйрин не заметила, как они дошли до дома. Разумеется, никто из большого семейства Малика еще не спал, и, едва они очутились внутри,взгляды присутствующих немедленно обратились к эффектно выступившей вперед Сильвии.
- Эээ, - начал Малик, переводя взгляд с ведьмочки на пристально смотрящую на него наемницу и обратно. - Эйрин, ты не хочешь познакомить нас со своими новыми друзьями?
- Мы способны познакомиться и без ее помощи, - отозвалась Сильвия, ослепительно улыбаясь и протягивая руку. - Сильвия.
- Малик, - мужчина улыбнулся в ответ, явно польщенный вниманиемкрасивой женщины.
- А я Фредди, - влез между ними парень, завладевая рукой Малика и тряся ею. - Я большой друг Эйрин.
Отметив раздосадованный взгляд Малика, брошенный им на юного колдуна, Эйрин подошла к Сандре.
- Ты видела Ривер?
Молодая женщина кивнула.
- Да, она поднялась к себе.
Поблагодарив ее, девушка бросилась к лестнице, по пути уловив шепот Араны про то, что "и откуда эта девица находит таких друзей." Впрочем, мнение Араны о ее способности заводить знакомства волновало Эйрин сейчас меньше всего.
Перескакивая через две ступеньки. она оказалась на втором этаже и, недолго думая, отворила дверь в комнату Ривер.
- Что ты делаешь? - удивленно спросила она, видя, как стоящая к ней спиной наемница поспешно достает со шкафа спрятанный туда меч. Ривер обернулась.
- Собирайся, - глухо бросила она. - Мы уходим.
* * * * *
Сиона неспеша сошла на берег, сделав знак носильщику спустить ее вещи. Клайд же, которому пришлось самому тащить свои чемоданы, оказался внизу далеко не так изящно, как высшая жрица Теневого Совета. Услышав за спиной его пыхтение, женщина недовольно поморщилась.
- Ты можешь еще громче?
- Могу, - огрызнулся мужчина, останавливаясь рядом с ней и утирая пот со лба. - И буду, если ты продолжишь свои нравоучения. Я не просил тебя брать меня с собой.
- Конечно, не просил, - надменно фыркнула Сиона, оглядывая темный город, расположившийся в нескольких сотнях метров от порта. - Ты просто умолял.
Клайд аж застыл от такой наглости.
- Чтооо? - воскликнул он, когда к нему вернулся дар речи. - Да ты совсем спятила, женщина! Да я...
- Потише, - не оборачиваясь, бросила Сиона, осторожно спускаясь по скользким от морской воды ступенькам. - Не обязательно сообщать каждому бандиту в этом городишке, что мы здесь.
Клайд притих, но продолжал бросать гневные вгзляды на жрицу.
- Завтра мы отправимся в Тракис, - сообщила ему Сиона, направляясь вперед и не заботясь о том, успевает ли он за ней. - Сегодня уже слишком поздно, ты сам видишь.
Снова сгибающийся под тяжестью чемоданов Клайд мог только кивать, однако, женщина, казалось, видела спиной эти его кивки. Во всяком случае, она не сомневалась в том, что он ее слышал.
"Завтра," думала высшая жрица, кривя губы в усмешке, "завтра все решится."
* * * * *
- Уходим? - переспросила Эйрин, не веря своим ушам. - Куда? И зачем? Малик сказал, что больше не нужно дурачить его родителей?
- К чертям Малика, - огрызнулась Ривер, внимательно осматривая лезвие. - Я сама могу решить, что важнее в данный момент. Иди собирайся.
- И не подумаю, - оскалилась в ответ Эйрин, упрямо садясь на кровать и скрещивая на груди руки. - Я никуда не пойду до тех пор, пока ты не расскажешь мне, что вдруг случилось.
- Случилась Сильвия, - Ривер снова вернулась к шкафу, вытаскивая свой дорожный костюм. - А это не есть хорошо.
- Кому, как не мне, это знать, - хмыкнула Эйрин, не торопясь подниматься. - И все-таки я не понимаю, зачем такая спешка?