- Что тебя привело в наши края? - с любопытством осведомилась Мара и хмыкнула. - Только не говори, что соскучилась по Малику.
- Хорошо, не скажу, - покладисто согласилась Ривер и огляделась. - Ты занялась бизнесом?
Девушка поправила свои короткие рыжие волосы.
- Приходится, - признала она. - Не совсем то, что мне бы хотелось, но жить-то на что-то надо.
- Это точно, - Ривер не горела желанием поддерживать разговор, поэтому собралась было взять Эйрин в охапку и уйти, но ее подопечная придерживалась иного мнения.
- Поскольку кое-кто, - Эйрин метнула на наемницу грозный взгляд, - забыл нас представить, то я исправлю эту ошибку. Эйрин.
- Очень приятно, - вежливо отозвалась Мара, на сей раз осматривая девушку более внимательно, потом снова обернулась к Ривер. - Вы путешествуете?
- Можно и так сказать, - уклончиво отозвалась Ривер, и снова ее рука очутилась на плече Эйрин. Впрочем, девушка этому уже не удивлялась.
- А где остановились? - продолжала выспрашивать Мара. Ривер, ответив на этот и еще на пару каких-то вопросов, сумела таки избавиться от настойчивого интереса продавщицы, согласившись встретиться с ней попозже и обсудить все-все.
- Кто это был? - спросила Эйрин, когда, так и не купив платок, они отошли от прилавка Мары. Наемница чуть поморщилась.
- Старая знакомая.
- Это я поняла, - усмехнулась ведьмочка, отмечая, что Ривер не убрала руку, хотя они давно исчезли из поля зрения Мары. - А конкретнее?
Ривер тяжело вздохнула. Ей не хотелось распространяться о своем прошлом, но она чувствовала, что Эйрин не отстанет.
- Мара та, кто познакомил меня с Маликом.
- А, - только и выговорила Эйрин, тоже не спеша освобождаться от теплой ладони наемнице, лежащей у нее на талии. Конечно, ей было бы очень интересно поспрашивать Ривер еще, однако, гораздо больше ей нравилось идти по улице, зная, что взгляды прохожих устремлены на нее и ее спутницу. Так они и шли по базарной площади, пока зоркие глаза Ривер не засекли впереди нужный магазинчик.
- Ну вот, - усмехнулась она, открывая дверь и пропуская девушку вперед. - Прошу.
Эйрин изумленно распахнула глаза.
* * * * *
- Ты знаешь, я начинаю думать, что это была не такая уж хорошая идея, - нервно проговорила Эйрин, стоя посреди двора и держа в руках большой лук. Ривер, возвышающаяся за ней на расстоянии пары шагов, усмехнулась.
- Не все так страшно, уверяю тебя.
- Ну, конечно, - пробормотала девушка, критически оглядывая оружие. - Тебе с твоим ростом может и не страшно, а я из-за этого лука землю не вижу.
Это было почти правдой: землю Эйрин видела как раз настолько, чтобы сделать один маленький шажок. Большее ей не удавалось.
Они с Ривер вернулись с рынка полчаса назад. Наемница дала ей немного времени, чтобы привести себя в порядок, и вытащила на залитый солнцем задний двор, мотивируя это тем, что пора начинать учиться обращаться с оружием. Эйрин, положительно воспринявшая это предложение, теперь уже жалела о том, что согласилась. Но Ривер была полна решимости довести все до конца.
Итак, она объяснив Эйрин, что следует делать, отошла в сторонку, желая понаблюдать, как пойдут дела у ее ученицы.
И все было бы неплохо, не лети стрелы совершенно не в том направлении, куда их посылала Эйрин. Они попадали в землю рядом, позади, впереди того дерева, которое девушка выбрала в качестве своей мишени. Ривер оставалось только усмехаться, глядя, как все больше нервничает ведьмочка.
Впервые за долгое, очень долгое время, Ривер чувствовала себя свободной. Сейчас, стоя здесь, она была спокойна. Даже учитывая то, что за ними, вполне вероятно, уже были высланы шпионы Советов. А может быть, Сиона не стала медлить и отправила убийц. В любом случае, Ривер совсем не хотелось думать об этом. Ее почему-то занимала вон та светловолосая девчушка, с пыхтением натягивающая тетиву. Она столь самозабвенно пыталась продырявить в конце концов бедное дерево, что не заметила приближения наемницы.
- А если бы это был тот, кто хочет тебя убить? - шепнула Ривер, снова становясь за спиной у девушки. Эйрин вздрогнула.
- А я знала, что это ты, - безапелляционно заявила она. Наемница хмыкнула.
- Конечно, знала, зеленоглазая, потому и руки трясутся, - она накрыла ладони Эйрин своими, намереваясь показать, как следует натягивать тетиву.
- Видишь? - удовлетворенно проговорила она, когда стрела попала точно в цель. - Все очень просто.
- Ага, - отозвалась Эйрин, странным образом стесняясь того, что ее руки дрожат в ладонях Ривер, и она не может остановить эту дрожь.
Ривер удивленно склонила голову, чувствуя напряжение девушки, которую она обнимала. "Она все еще боится меня?" Она чуть сжала пальцы ведьмочки.
- Эй, - окликнула она ее, - ты что?
Эйрин мотнула головой, так и не поворачиваясь.
- А я думала, что ты не любишь обниматься, - ее голос звучал насмешливо, и она была довольна этим. Ривер хмыкнула и покрепче притянула ее к себе. Просто так, чтобы доказать обратное.
- Я обнимаюсь с теми, кто мне нравится.
Девушка скосила глаза, глядя на нее.
- Приятно сознавать, что я вхожу в их число.
Неизвестно. что собиралась ответить Ривер, потому что в этот самый момент дверь дома распахнулась, и наружу выглянул Малик.
- Ривер, - укоризненно сказал он, вытирая руки полотенцем. - Ты обещала помочь мне с обедом.
- Неужели? - Ривер была немного раздосадована тем, что он им помешал, хотя и не могла понять, почему ей это неприятно. Впрочем, вполне вероятно, у нее просто не было желания задумываться над этой проблемой.
Выпустив Эйрин из своих рук и краем уха услышав тихий вздох (разочарования?), наемница подмигнула девушке:
- Тренируйся дальше, приду - проверю, - и поспешила к Малику, намереваясь вытрясти из него всю душу.
* * * * *
- Когдаааа мы быыыли молодыыыыми...
Фредди сдавленно вздохнул, думая, что лучше: закрыть уши и притвориться, что он не знаком с Сильвией, или вообще встать и уйти. Оба варианта казались ему заманчивыми. Он заискивающе улыбнулся хмуро глядящему на него бармену.
- Извини, друг, но у нее было трудное время, - он перевел взгляд на раскачивающуюся из стороны в сторону наемницу, продолжающую выводить строчки песни и не забывающую заглядывать в кружку с пивом.
- И неправда это, - заплетающимся языком сказала Сильвия, каким-то образом уловив слова Фредди. - Просто надо же девушке хоть когда-то расслабиться.
- Знаешь, по-моему ты уже достаточно расслабилась, - парень решил проявить твердость и взял женщину под локоть, намереваясь вывести ее отсюда. Но он не учел одного: когда наемница чего-то не хочет, очень трудно, практически невозможно заставить ее сделать это.
- Отвали, - рявкнула она, небрежно отшвыривая Фредди в сторону. - Ты разве не видишь, что мешаешь мне?
- Но, Сильвия, помнишь, мы должны найти Эйрин и Ривер, - снова попытался воззвать к разуму наемницы молодой человек. Сильвия отмахнулась, делая большой глоток.
- Найдутся, куда они денутся. И вообще, - равнодушно добавила она, - чем скорее мы встретимся, тем скорее твоя драгоценная ведьма отправится на тот свет.
Воцарилось молчание, прерываемое лишь тихим шорохом: бармен протирал бокалы, внимательно прислушиваясь к разговору последних оставшихся клиентов.
- Упс, - пьяно захихикала Сильвия, увидев вытянувшееся лицо Фредди, и постучала себя пальцами по губам. - Извини, профессиональные издержки. Со мной все обычно умирают.
Фредди покачал головой и отвернулся.
- Да, ладно, - наемница приобняла его за плечи. - Ты вот лучше скажи, - зашептала она ему на ухо, - у тебя есть деньги? Нет? У меня тоже, - она снова хихикнула. - А ведь надо расплачиваться. Какие-то идеи?
* * * * *
- Интересно, каким образом я тебе помогу, если не умею готовить? - поинтересовалась Ривер, заходя на кухню и окидывая взглядом царящий в ней беспорядок. Слегка взъерошенный Малик покачал головой.
- Помнится, у тебя были способности к резке овощей. Ты их не растеряла?
- Было бы что терять, - проворчала себе под нос наемница, присаживаясь на колченогий табурет и беря в руки предложенный ей нож.
- Хочу к приезду родителей приготовить нечто особенное. Мама любит овощные блюда, - пояснил Малик. - Плохо только, что придется весь вечер простоять у огня.
Ривер кивнула и принялась за дело. Прямо напротив стола располагалось окно, в которое отлично просматривался задний двор и все, что там происходило, так что можно было совмещать приятное с полезным. Тихонько мурлыкая какую-то песенку и поглядывая на продолжающую практиковаться Эйрин, наемница методично нарезала кубиками сначала морковь, потом картошку, потом что-то еще. Малик грохотал кастрюлями, и заодно жарил рыбу, чей дразнящий запах давно разнесся по всему дому. Удивительно, как это Эйрин еще не унюхала его и не бросила свое занятие.
-Ты не думал о том, как будешь убеждать семью в реальности наших отношений? - заговорила Ривер спустя пару минут. - Они ведь могут спросить любого в городе и получить прямо противоположные сведения.
Малик пожал плечами.
-Из тех, кто знал нас, осталась только Мара.
Ривер поморщилась, едва не порезав при этом палец.
-Я уже имела удовольствие видеть ее.
Мужчина приподнял брови.
- И она все жива?
Наемница скептически хмыкнула.
- Учитывая то, что мы еще собирались встретиться, вряд ли ей осталось долго жить.
Малик перевернул рыбу и накрыл сковороду крышкой.
- И за что ты ее так не любишь?
- За то, что ты спал с ней, - меланхолично ответила Ривер, не поднимая глаз. Малик слегка побледнел.
- Я думал, ты не знала об этом.
Наемница скинула нарезанные овощи в миску.
- Весь город знал, а я, значит, должна была пропустить эту информацию мимо ушей? - она ухмыльнулась, глядя на ошарашенного мужа. - Ты что, серьезно полагал, что Мара будет скрывать сей факт от общественности?
Малик что-то неразборчиво забормотал, отворачиваясь. Ривер, прекрасно зная способность мужчины быстро краснеть, занялась оставшимися овощами.
- Значит, завтра судный день, - вновь заговорила она чуть погодя, когда убедилась, что Малик немного пришел в себя, и лицо его приобрело нормальную окраску. Мужчина тяжело вздохнул, убирая с огня сковородку с рыбой и ставя ее на стол.
- Да уж, это точно. Приезд отца я бы еще пережил, но вот мамочка, - он притворно закатил глаза. - Знаешь, у меня теплится надежда, что, познакомившись с тобой, она успокоится на мой счет.
Наемница рассмеялась.
- Если она узнает мое истинное занятие, она точно заберет тебя отсюда и больше не отпустит до конца твоих дней.
Мужчина замахал на нее руками.
- И думать не смей говорить ей об этом! Да она с ума сойдет!
Ривер пожала плечами, всем своим видом показывая, что ее надо только хорошо попросить.
- Что тут у нас? - раздался от двери оживленный голосок, и наемница улыбнулась. "Аромат дошел и до нее. Наконец-то."
- Рыба, - восторженно сказала Эйрин, усаживаясь рядом с Ривер. - Люблю рыбу.
- Лучше скажи, чего ты не любишь, - подколола ее Ривер, с удовольствием уклоняясь от толчка локтем в правый бок. Ведьмочка грозно нахмурилась.
- Ах так, - ее лицо приняло серьезное выражение, и наемница с Маликом увидели, как на ее раскрытой ладони медленно загорается синий блестящий шар. Впрочем, он почти тут же погас.
- Интересно, - ехидно проговорила Ривер, подавая Малику свою тарелку. - А кто-то, помнится, жаловался, что не умеет колдовать.
- Я и не умею, - горестно вздохнула Эйрин, с сожалением глядя на опустевшую ладонь. - Это так, остатки былого могущества. Мужчина похлопал ее по плечу.
- Не переживай. Вот у меня тетка тоже сначала никак не могла научиться, зато потом, - он присвистнул. - Теперь соседи боятся шуметь по вечерам.
Девушка недоверчиво посмотрела на него.
- Правда?
Ривер хохотнула, беря вилку и принимаясь за призывно дымящуюся рыбу.
- Правда, он врет только насчет женщин, не так ли, Малик?
Мужчина укоризненно покачал головой.
- Ривер, я не дам тебе добавки, если будешь плохо себя вести.
Наемница вскинула брови, удивляясь тому, как дружно они сидят за этим большим столом. Со стороны могло сложиться впечатление, что здесь собралась после трудового дня одна семья. И нельзя сказать, чтобы это не нравилось Ривер. Вообще, в данный момент ее огорчало лишь то, что завтра предстоит встреча с родственниками Малика. И Ривер поймала себя на мысли, что беспокоится о том, что может им не понравиться. "Какой кошмар! - возопил ее внутренний голос. - Ты хочешь кому-то понравится? Да ты знаешь, что..."
Его последующие слова заглушил вкус рыбы: Малик всегда отменно готовил.
* * * * *
Мужчина, стоявший около распахнутого окна, обернулся на звук шагов.
- Ну? - нетерпеливо произнес он, едва фигура, затянутая в черный балахон, появилась на пороге. Низший жрец склонил голову, не осмеливаясь подойти ближе.
- Их следы пока не обнаружены.
Клайд раздраженно топнул ногой.
- Это мне и без тебя известно. Скажи что-нибудь новое.
Посланник снова поклонился.
- На данный момент это все, чем мы обладаем.
- Ооо, ступай, - Клайд сузил глаза, полыхающие гневом. Жрец, радуясь, что хозяин не проявил худшие качества своего характера, поспешно закрыл за собой дверь.
Клайд сжал кулаки. Время шло, а новостей, которые бы доставили ему удовольствие, так и не было. Не сомневаясь в том, что его наемница выжила в кораблекрушении, он опасался за здоровье ведьмы, столь нужной ему для налаживания отношений с Могаром. Он, безусловно, прекрасно знал, что девица не способна колдовать, но, если Сиона серьезно вознамерилась убрать ее, то всегда можно успокоить принца Сомана, сказав, что ведьма ему бы не пригодилась.
Тихий звон капающей воды заставил его подойти к своему столу. Там, среди разбросанных бумаг и чернильниц, стояла весьма искусно сделанная вещичка: крошечный, но действующий, водопад. Хитрые мастера сумели сделать его так, что вода, совершив свой путь вниз, возвращалась обратно. Однако, функционировать этот водопадик начинал только тогда, когда кто-то хотел связаться с Клайдом.
Мужчина сдержал недовольный вздох, увидев отражение Сионы. Вот уж с кем ему хотелось сейчас беседовать меньше всего на свете. Но, видимо, Высшая жрица его мнения не придерживалась.
- Я полагаю, ты в такой же информационной коме, как и я, - сухо сказала она, не здороваясь. Клайд угрюмо кивнул, зная, что нет смысла скрывать правду: эта женщина и так все о нем знает.
- И что ты намереваешься делать? - поинтересовалась Сиона. Он вскинул брови.
- Ты думаешь, я так тебе и скажу?
- Значит, идей никаких, - подытожила его старая знакомая. Клайд устало потер лоб.
- Ты права, - признал он, усаживаясь в кресло. - Мои шпионы не могут пока найти их. Ты думаешь, ведьма жива?
- Я знаю только, что жива моя наемница, - отозвалась женщина. Клайд понимающе кивнул: конечно, такая могущественная колдунья, как его собеседница, наверняка снабдила своих подопечных маячками. Он давно уже собирался тоже так сделать, но у него все не находилось времени. Теперь это время надо находить.
- И что ты намереваешься делать? - спросил он, не особенно надеясь на ответ.
- Похоже, придется самой отправляться на их поиски, - казалось, Сиона была не слишком обрадована подобной перспективой. Клайд насторожился, приняв менее удобную позу.
- И?
Уловив в его голосе тревогу, жрица расхохоталась.
- Разумеется, я не могу совершить такое без твоего участия, - мужчине почудилось, что она ему подмигнула. - Через неделю мне нужно кое-куда съездить. Как раз в один из этих чертовых городов на побережье. И не спрашивай, что у меня там за дела, - оборвала она открывшего было рот Клайда. - Если хочешь, можешь присоединиться.