- Так говорят, не знаю.
- Точно говорят, - поддакнула Ривер, зная, что последует за этими словами. И впрямь, пришлось делать вид, что жутко больно, когда маленький кулачок блондинки врезался ей в бок.
- Эй, полегче, - пожаловалась Ривер, пряча довольную ухмылку. Эйрин вздернула нос.
- Я могу за себя постоять, вот так.
- Безусловно можешь, - согласилась наемница, тянясь в надежде защекотать девушку. - Только стреляешь ты из рук вон плохо.
- Ты видела? - чуть смутилась Эйрин, ловко уклоняясь в сторону. Это ей не помогло, и через пару секунд она уже сдавленно хихикала, отталкивая руки Ривер.
- Сегодня утром, - Ривер не сдавалась.
- Вы давно дружите? - вклинилась в их разборки Сандра. Запыхавшаяся Эйрин откинула со лба прядь светлых волос.
- Ну, неделю, да, Ривер?
Ривер молча кивнула, удивляясь этому новому слову в ее словаре. Дружба... Могла ли она, убийца со стажем, когда-либо думать о том, что у нее появятся друзья? И, похоже, Эйрин всерьез вознамерилась воплотить это слово в жизнь. Во всяком случае, вчера вечером, когда они читали стихи, их отношения были наиболее далеки от отношений двух людей, волей судьбы сведенных вместе. И, когда девушка заснула на плече у наемницы, то это была самая доверительная близость, которую Ривер испытала за всю свою жизнь.
Дружба... Почему нет?
* * * * *
- Оооо, ну надо же было меня остановить!
Сильвия сидела на копне сена, обхватив руками голову и бросая гневные взгляды на топчущегося рядом Фредди.
- Я же не знал, - промямлил парень, теребя манжет рубашки. Наемница снова застонала.
- Он не знал... А я теперь мучаюсь. Представляешь, как у меня болит голова?
Фредди хихикнул.
- Не хочется представлять.
- Ух, - замахнулась на него блондинка, но не дотянулась и снова сморщилась. - Ну вот какая мне от тебя польза?
Она тяжело вздохнула.
- Ты карту достал?
- Нет, - немного оживился Фредди, - зато я узнал, что здесь рядом Тракис.
- И что? - равнодушно спросила Сильвия, пытаясь понять, как лучше сидеть, чтобы не вскрикивать от неприятных ощущений.
- Ну как что? - Фредди аж подпрыгнул. - Эйрин всегда мечтала побывать там. Спорю, мы их там найдем.
Наемница скептически посмотрела на него.
- Меня, конечно, радует твой юношеский энтузиазм, но с чего ты взял, что они, не зная, куда их выбросили волны, попадут прямиком в этот город? Они, может, вообще друг друга не нашли.
Парень на мгновение замолчал, почесывая в затылке.
- Я так думаю.
- Он так думает, - язвительно сказала Сильвия, с очередным мученическим стоном поднимаясь на ноги. - Пошли, мыслитель, все равно нужно откуда-то начинать. Начнем с Тракиса.
* * * * *
- Ты давно работаешь на Совет? - Эйрин прищурилась, глядя на Ривер, сидящую на скамейке. Они были в саду, том самом, что надежно скрывал их от всевидящего ока мамочки Малика. Наемнице не хотелось пока возвращаться на семейный праздник, поэтому она продолжала смотреть на темнеющее вечернее небо, следя за тем, как постепенно загораются звезды. Услышав вопрос девушки, она повернулась к ней.
- И ты даже не спросишь меня, на какой именно Совет я работаю? - игривым тоном осведомилась она.
Эйрин грустно усмехнулась и покачала головой.
- Мне не станет легче, если я узнаю это.
Ривер подавила легомысленную фразу, готовую сорваться у нее с губ, и повнимательнее вгляделась в лицо юной ведьмочки. Давно ли девчушка шарахалась от одной тени, брошенной на нее спутницами? Что греха таить, Ривер и сама бы чувствовала себя неуютно, находясь рядом с теми, кто получил задание... Впрочем, хватит мучить себя ненужными размышлениями.
- Так ты ответишь мне? - прервала затянувшееся молчание Эйрин, чуть коснувшись плеча наемницы. Темноволосая женщина негромко хмыкнула.
- Слишком давно, - в ее голосе, хоть она и постаралась это скрыть, прозвучало презрение. Эйрин вскинула бровь, уловив едва заметное изменение интонации.
- Ты расскажешь?
Ривер снова взглянула на нее. Рассказать ведьмочке о крови и насилии, сопровождающем ее всю сознательную жизнь? Об испуганных глазах жертв, когда она появлялась перед ними, выходя из тени за их спинами? О последних вздохах, которым не было числа?
- Не думаю, что тебе интересно будет услышать это, - сказала она, наконец.
- Тогда расскажи, почему ты вообще стала наемницей.
Ривер улыбнулась тому искреннему любопытству, которым была полна Эйрин.
- Я всегда хотела увидеть море, - она вспомнила тот первый раз, когда очутилась на берегу и свой детский восторг перед накатывающими волнами, лижущими носки ее сапог. И засмеялась, когда Эйрин замотала головой.
- Ну, - произнесла девушка, легонько стукая Ривер по руке, - ты найдешь, о чем говорить. Мое море мне не понравилось.
- И я даже догадываюсь почему, - поддразнила ее темноволосая женщина. Эйрин хихикнула.
- Да уж.
Они на какое-то время замолчали, слушая доносящийся из дома смех. Наверное, надо было возвращаться, но ни та, ни другая не спешили это делать.
- А в твоих глазах иногда бушует шторм, подобный тому, что забросил нас сюда, - внезапно сказала Ривер. Эйрин с недоумением воззрилась на нее.
- С чего ты это взяла?
Ривер наклонилась чуть ближе.
- Когда ты сердишься, твои глаза становятся серыми, как волны перед бурей, - она не знала, почему говорит это, но ей хотелось, чтобы Эйрин услышала ее слова. Девушка чуть растерянно улыбнулась.
- Правда? Никогда не замечала, - она поднесла руку к лицу.
Ривер продолжала смотреть на нее, мучительно пытаясь понять, почему судьба свела их вместе. Что такого натворила эта светловолосая девочка, чтобы оказаться в компании убийцы? "Помни, твоими глазами на мир смотрит Смерть." Эти слова, сказанные наемнице кем-то очень давно прочно засели в ее памяти. И теперь Смерть смотрела на Эйрин. Что она видела в ней? Очередную жертву постоянно враждующих Советов? Будущую ведьму Могара? Или просто того, кому нужно жить?
Неожиданно для себя Ривер протянула руку и коснулась выбившейся пряди волос девушки, заправляя ее ей за ухо.
- Моя очередь задавать вопросы, - тихо произнесла она. Эйрин моргнула.
- Ну, - неуверенно отозвалась она, - задавай, отвечу, если смогу.
Ривер хмыкнула.
- Что ты все время пишешь?
Эйрин, ожидавшая любого вопроса, кроме этого, на мгновение застыла.
- Ээээ, - промямлила она. - В смысле?
Наемница качнула бровями.
- В самом прямом. Я тут как-то видела, как ты увлеченно водишь по бумаге пером, - Ривер с интересом смотрела. как окрашиваются щеки девушки в довольно заметный красноватый оттенок.
- Да ничего особенного, - Эйрин лихорадочно прикидывала, чтобы такое наврать. Не будешь же говорить Ривер, что пишешь в основном о ней. - Всякие там девичьи сны, мечты, - она хихикнула, стараясь скрыть свою растерянность.
Темноволосая наемница прищурила глаза.
- А мне дашь как-нибудь почитать?
- Зачем? - искренне изумилась Эйрин. Ривер пожала плечами.
- Мы же подруги, ты забыла?
"Подруги..." Признаться, Эйрин немного смущало это слово. Нет, она хотела дружить с Ривер, но каждый раз, думая о ней, она вспоминала и то, что этот человек, возможно, тот, от чьей руки она погибнет. "Нет, Эйрин, если бы она хотела расправиться с тобой, она бы давно это сделала. Что может удерживать ее от подобного шага?"
- Ну так что? - Ривер выжидающе смотрела на нее. - Дашь почитать?
Эйрин замялась.
- Нууу, если ты захочешь, попозже... - неуверенно начала она.
Ривер хохотнула и легонько обняла вконец растерявшуюся девушку.
- Да шучу я, зеленоглазая, шучу. Пиши себе на здоровье, не буду я лезть в твою личную жизнь.
- Шуточки, - проворчала Эйрин, чуть крепче прижимаясь к Ривер. - Ладно, пошли, нас уже наверное, уже заждались.
- Ты иди, - Ривер встала и подала руку ведьмочке, помогая ей подняться, - а я еще тут немного посижу.
- Как хочешь, - Эйрин ушла, не оглядываясь.
Наемница задумчиво глядела ей вслед. Девочка все больше интересовала ее. И вопрос о записях был отнюдь не праздным. Ривер действительно хотелось прочесть их. Она не сомневалась, что Эйрин пишет о ней. И Ривер было любопытно узнать, что она думает о ней на самом деле.
Ривер не собиралась долго задерживаться в Тракисе. Ей было дано задание, и она намеревалась доставить ведьмочку к принцу Соману, не взирая на то, что могло ожидать девушку там. Будет ли это ее последней работой на Совет, Ривер пока не решила. Однако, следовало задуматься об этом уже сейчас. Потом может не быть времени.
Ривер потянулась, обращая взор на небо. Оно все больше темнело, выпуская на волю звезды. Она улыбнулась. Наверное, можно было бы сводить Эйрин к местному астроному и попросить его показать ей мерцающие угольки поближе.
Внезапно какой-то неясный звук привлек ее внимание. Наемница снова встала и вгляделась в глубь сада, потом неспеша направилась туда.
* * * * *
- Я рада, что с тобой все в порядке, - Сиона пристально смотрела на отражение своей наемницы, колеблющееся на поверхности воды. - Ты выполнила задание?
Ответом послужило лишь молчание. Высшая жрица Совета вскинула брови.
- Я так полагаю, это значит нет?
И снова молчание. Сиона гневно сдвинула брови, наклоняясь ниже.
- Как ты смеешь затягивать, зная, насколько важно это для меня? - ее голос опасно завибрировал, и она знала, что наемница слышит эти колебания. Отражение женщины пошло рябью.
- Ты ведь помнишь, что я могу сделать? - голос Сионы становился все тише. Наемница чуть заметно кивнула.
- Отлично. Однако, раз уж дела идут не совсем так, как мне хотелось бы, я сама займусь этим. Сначала мне нужно уладить кое-что, но потом все это кончится, - губы жрицы изогнула усмешка. - И Клайд не сумеет мне помешать.
Она махнула рукой, очищая поверхность воды, затем кинула взгляд на заходящее солнце. До завтрашнего дня оставалось совсем немного времени, а нужно было еще уладить дела. Черт бы побрал эту проклятую ведьму! И почему она не утонула? От скольких бы хлопот она избавила всех...
* * * * *
Фредди нетерпеливо топтался на развилке, ожидая, пока Сильвия окончит свои дела, по которым она удалилась куда-то вглубь зарослей. Заслышав, наконец, хруст веток, он обернулся.
- Я уж отчаялся, - радостная улыбка сползла с его лица, когда он увидел насупленные брови наемницы. - Что-то случилось?
- Что могло случиться? - огрызнулась блондинка, одаряя его гневным взглядом. Парень попятился назад.
- Знаешь, - обиженно произнес он, - хватит вымещать на мне свое плохое настроение.
Сильвия пару секунд смотрела на него, распахнув глаза, потом зашлась в хохоте.
- Ой, не могу, - она согнулась пополам. - Плохое настроение... Мальчик мой, ты еще не видел меня в плохом настроении. И не советую тебе быть рядом, когда я буду пребывать в нем.
Фредди нахмурился, не понимая веселья наемницы.
- Ты очень странная, - пробормотал он себе под нос, но Сильвия его услышала.
- Странная, - внезапно очень спокойно согласилась она, словно и не смеялась только что. - Многие это замечали. И всех их уже нет на этом свете. Хочешь присоединиться к ним?
Фредди замотал головой, подумывая о том, что зря не остался в Академии, как ему советовал ректор.
- Чудно, - Сильвия обворожительно улыбнулась, потрепав парня по щеке. - Идем?
И, не дожидаясь его ответа, она направилась по левой дороге. Фредди ничего не оставалось, как покорно последовать за ней. "Где же ты, Эйрин, - мелькнула у него мысль, - я так хочу, чтобы ты побыстрее нашлась."
* * * * *
- Слушай, ты заметила, что муж Сандры странно смотрит на тебя? - шепнула Эйрин, наклоняясь к самому уху Ривер. Наемница, сидящая рядом, согласно кивнула головой. Это напряженный взгляд мужчины она чувствовала на себе уже очень давно, с того самого момента, как вернулась за стол. Сначала он ей не мешал, потом начал вызывать раздражение. А чуть позже пришло опасение, что Марк узнал ее. Сама она, как ни старалась, не могла вспомнить его лицо, поэтому была уверена, что они не сталкивались на узкой дорожке. Своих жертв она не забывала. Впрочем, все они уже не сумели бы ее опознать.
Ужин прошел гораздо лучше, чем ожидала Ривер. Мать Малика почти не кривилась, пробуя каждое новое кушанье, "приготовленное" Ривер. Остальные, впрочем, вполне искренне хвалили кулинарное мастерство хозяйки дома. Ривер благосклонно принимала их комплименты, не забывая толкать ногой Малика.
Эйрин почти не вступала в беседу, предпочитая слушать и опустошать тарелку за тарелкой. Ривер, беспокоившаяся вначале, не станет ли ей плохо, в конце концов махнула рукой и перестала следить за аппетитом девушки.
А Эйрин ела не потому, что очень уж хотела есть. Ей внезапно стало очень страшно. Хотя особыми колдовскими способностями она и не обладала, все же ее сердце всегда чувствовало, когда должно что-то стрястись. Вот и сейчас, она ощущала странный холод, время от времени пробегающий по ее спине и заставляющий ее оборачиваться, чтобы убедиться, что никто за ней не наблюдает. Эти ее нервные поглядывания по сторонам привлекли внимание Араны, которая материнским тоном осведомилась, не страдает ли девушка каким-нибудь заболеванием, раз не может усидеть на месте. Эйрин прикусила язычок, дабы не нагрубить, и мило ответила, что все в порядке, просто немного дует. В этом ее невинном замечании Арана усмотрела намек на то, что Ривер плохо утеплила дом. Эйрин немного удивилась тому, почему именно Ривер должна заниматься этим делом, но спорить не стала.
И все же беспокойство не оставляло ее. Она еще раз украдкой обернулась, разглядывая дверной проем, но там, разумеется, было пусто.
- Что случилось? - настал черед Ривер наклоняться к ней. Девушка мотнула головой.
- Ничего, - бодро шепнула она, не желая тревожить кого бы то ни было своими напрасными подозрениями. Почему напрасными? Да потому что они почти никогда не сбывались. И, наверное, это было к лучшему, поскольку все они бывали весьма тревожными.
- Кого ты пытаешься обмануть? - Ривер не собиралась сдаваться. Эйрин успокаивающе потрепала ее по руке.
- Я же говорю, ничего особенного.
Наемница испытующе окинула ведьмочку взглядом, отметив бледность и легкую испарину, выступившую у нее на висках. Эйрин явно что-то скрывала.
- Ты плохо себя чувствуешь?
- Немного, - нехотя призналась девушка. Ей и впрямь становилось все хуже от того присутствия непонятной силы, давящей на нее.
- Отвести тебя в комнату? - предложила Ривер. Эйрин, подумав, кивнула. Наверное, ей лучше чуть-чуть поспать.
Очутившись у себя в комнате, Эйрин с едва слышным стоном кинулась на кровать.
- Иди обратно, - невнятно сказала она, уткнувшись лицом в подушку. - А то Арана снова обвинит тебя во всех смертных грехах.
- Арана подождет, - отозвалась Ривер, переворачивая девушку на спину и щупая ее лоб. - Странно, - удивленно сказала она, - откуда у тебя жар? Еще пару минут назад вроде все было нормально.
- Это сейчас пройдет, - вяло проговорила Эйрин, забираясь под одеяло, откинутое Ривер. - Со мной такое уже случалось.
- Что именно? - наемница присела на краешек постели, держа руку Эйрин в своей. Девушка поморщилась, закрывая глаза.
- Просто перепад давления. Честно, не о чем беспокоиться.
Ривер тихо вздохнула. Она, конечно, видела, что Эйрин становится хуже, но раз девушка говорит, что все в норме вещей, надо верить и возвращаться в лоно "семьи".
- А ты будешь плакать, если я умру?
Наемница вздрогнула, услышав голос Эйрин. Девушка снова смотрела на нее, широко распахнув зеленые глаза.