- Что за вопросы? Это ты мстишь мне за то, что я спрашивала про твои записи? - усмехнулась Ривер, мягко поглаживая пальцы Эйрин. Девушка покачала головой. Ее взгляд был серьезным.
- Так будешь? - повторила она. Ривер нетерпеливо тряхнула волосами.
- К чему такие разговоры? - осведомилась она. Эйрин поудобнее устроилась в постели. Чувство гнета начинало отступать, и сознание потихоньку прояснялось.
- Я просто вспомнила, что меня ждет в Могаре, - она подавила подступающие слезы, которые всегда преследовали ее после таких приступов. - Так или иначе меня ждет не слишком завидная участь. Колдовать я не умею. Теневой Совет жаждет от меня избавиться. Я не знаю, кто, ты или Сильвия, получили задание помочь мне покинуть сей мир. Разве ж это весело?
Ривер осторожно коснулась ее щеки ладонью.
- Ты все еще боишься меня? - ее сердце почему-то екнуло в ожидании положительного ответа. Девушка усмехнулась.
- Знаешь, сама удивляюсь, но нет. Исходя из сложившейся ситуации, я должна была бы бежать от тебя как можно дальше. От тебя и вообще ото всех, начать новую жизнь. А я этого не делаю. Спрашивается, почему?
Ривер молча продолжала гладить ее щеку, не зная, что сказать. Ей было искренне жаль девушку, попавшую в такой переплет. Но что делать? Помочь Эйрин бежать отсюда? Где гарантия, что это лучший выход из положения? Остаться здесь? Опасно, шпионы Советов рыщут повсюду, и рано или поздно они засекут их. Что тогда?
- Я придумаю, что делать, - медленно произнесла она. Эйрин удивленно вскинула брови.
Честно говоря, Ривер и сама немало изумилась своим словам. Придумает? Но ее задание... "Ах, оставь это, - возопил ее разум. - Единственный раз в жизни ты можешь сделать доброе дело, помочь бедной девочке избежать незаслуженной участи, и ты колеблешься? Позор!"
- Поспи, - сказала она, нехотя убирая руку от лица Эйрин. - Завтра утром все обговорим.
Она поправила сползшее одеяло и твердыми шагами вышла из комнаты. Ей предстоял нешуточный мыслительный процесс, и она намеревалась посвятить ему остаток вечера. А семья может и подождать...
* * * * *
... Внимательные серые глаза слегка блеснули в наступившей темноте, когда светловолосая девушка потушила у себя свет. Через несколько секунд в комнате стало совсем тихо, и заросли под окном чуть шевельнулись. Из них выбралась едва заметная в ночи большая тень и, прижимаясь к земле, заскользила прочь от дома, в котором мирно спала очередная жертва...
* * * * *
Сильвия глубоко вздохнула и остановилась, поджидая, пока кряхтящий Фредди заберется на вершину холма, с которого открывался отличный вид на лежащий внизу город.
- Шевелись, парень, - крикнула она ему, нетерпеливо притопывая ногой. - Уже немного осталось, полчаса, и мы будем там.
- Тебе легко говорить, - пропыхтел Фредди, очутившись рядом с наемницей. - Ты привыкла лазить по таким горам.
Он упер руки в колени, пытаясь восстановить дыхание. Сильвия хмыкнула.
- Это гора? Не смеши меня, малыш. Ты не видел настоящих гор.
- Не видел, - согласился с ней юноша. - А где я мог их видеть?
- Ты никогда не путешествовал? - недоверчиво спросила блондинка, похлопывая себя ладонью по бедру. Фредди отрицательно помотал головой.
- Хм, - Сильвия задумчиво потерла подбородок и вдруг подмигнула ему. - Теперь, полагаю, впечатлений хватит надолго? - и, рассмеявшись, она принялась спускаться вниз, к призывно манящему огнями городу. Фредди чуть помедлил и отправился за ней. "Путешествие, - думал он, - да я бы все отдал, лишь бы вернуться обратно в Академию живым и невредимым. И чтобы Эйрин вернулась со мной."
* * * * *
- Что с Эйрин? - тихо спросил Малик, когда Ривер вернулась за стол. Наемница неопределено повела плечами.
- Я потом тебе расскажу, - так же тихо отозвалась она. Есть ей уже не хотелось, но уходить к себе тоже было рано. Примерная жена должна будет еще убрать со стола и помыть посуду.
- Ты выбрал чудесный город, сынок, - Кантор, отец Малика, отодвинул от себя пустую тарелку и откинулся назад. - Я всю жизнь хотел здесь побывать. Говорят, тут продаются замечательные жемчужные украшения.
"Чувствую я, что Эйрин будет с кем ходить по рынкам," - едва заметно усмехнулась Ривер, наливая себе немного вина.
- Дорогая, в мое время женщины столько не пили, - моментально раздался сладкий голос Араны, и наемница, стиснув зубы, отодвинула от себя графин.
- Действительно, я увлеклась, - согласилась она с матерью бывшего мужа, леля надежду поскорее выбраться отсюда и спокойно подумать у себя в комнате. Видимо, не ожидавшая такого ответа Арана замолчала. Ривер недовольно отметила, что женщина буквально ищет повод, чтобы вывести ее из себя. "Что же, пусть ищет, я и не с такими справлялась."
Ужин вскоре подошел к своему логическому завершению, и, отправив Сандру, вызвавшуюся помочь, на кухню, Ривер отозвала Малика в сторону.
- Что ты знаешь о шпионах Советов? - напрямик спросила она. Малик растерянно почесал в затылке.
- Вот так вопрос, - он прислонился к стене. - Ты ведь сама работаешь на один из них, неужели ни разу не встречалась с соглядатаями?
Наемница раздраженно щелкнула пальцами.
- Речь не обо мне, - она слегка замялась. - Эйрин не хочет ехать в Могар.
Малик усмехнулся.
- Ну, учитывая, что ее там не ждет ничего хорошего, я ее понимаю. Но...
- И я выполню ее желание, - оборвала его на полуслове Ривер. Мужчина удивленно вскинул брови, глядя на серьезную наемницу.
- И забудешь о своем задании?
Ривер чуть помрачнела.
- Мне все равно пора подумать о том, что будет после того, как я оставлю Совет, - нехотя призналась она. - Так почему бы не сделать это сейчас?
Малик пожал плечами.
- Хорошо, как скажешь. Но при чем тут шпионы?
Наемница огляделась, словно подозревая, что их послушивают.
- Потому что я уверена, что город кишит ими. И скоро они узнают, что мы здесь. Я думаю, нам нужно как можно быстрее ухать отсюда.
Малик помолчал, сосредоточенно размышляя о чем-то.
- Нет, - сказал он, наконец. - Поспешный отъезд как раз выдаст тебя с головой. Я считаю, что вам нужно затаиться на какое-то время, пока не улягутся страсти.
Ривер с подозрением взглянула на него.
- И ты говоришь это не потому, что тебе хочется, чтобы я продолжала играть роль послушной жены?
Мужчина возмущенно фыркнул.
- За кого ты меня принимаешь? - он попытался сделать возмущенное лицо, но быстро сдался. - Ладно, и поэтому тоже.
- Так-то лучше, - удовлетворенно пробормотала Ривер и, похлопав мужчину по плечу, направилась на кухню. Вообще-то, его слова были разумными. Действительно, попытка покинуть город может вызвать ненужное внимание. Может быть, и правда стоит переждать.
- А я уже все вымыла, - встретила наемницу Сандра, вытирая руки полотенцем. Ривер сделала удивленные глаза, в душе несказанно радуясь такому стечению обстоятельств.
- Вот спасибо.
- Ой, да ничего сложного, - отмахнулась молодая женщина. - Марк сам уложит ребенка спать, поэтому мне все равно нечего было делать.
"Марк..." Наемница приветливо улыбнулась Сандре, отправившейся спать, и снова погрузилась в раздумья. Он беспокоил ее своим пристальным вниманием. Знать он ее не мог, значит, догадался по описаниям. Хотя, в мире существовало не так уж много людей, способных дать описание Ривер. Об этом позаботилась она сама и Совет, не желавший, чтобы у его наемниц были проблемы. Но все равно с этим следовало разобраться.
* * * * *
... Большая тень, успевшая выпрямиться во весь рост, пристально, не отрываясь, смотрела на то, как в доме одни за одним гасли окна и затихали разговоры. Тень не ждала, что это случиться так быстро, но в любом случае она была давно готова. Скоро должно было наступить полнолуние, а она уже четыре дня не выбиралась на охоту. Голод мучил ее все сильнее, и даже длительный сон не спасал от него. Однако, сегодня, наконец-то, тени удастся заморить червячка. И начавшийся дождь не помешает ей.
Она вытащила откуда-то небольшую, искусно сделанную флейту, и поднесла к губам. Следом тотчас раздалась тихая музыка, которая, казалось, была призвана для того, чтобы усыплять. А еще через пару минут в доме скрипнула лестница...
* * * * *
Закончив расставлять посуду по местам, Ривер покрутила затекшей шеей, погасила мерцающую лампу и, выйдя в коридор, притворила за собой дверь. На улице начался дождь, и наемница была намерена хорошо выспаться под его мерный стук. Сладко зевнув, она направилась к лестнице, но тут же замерла на полушаге: ее внимание привлекли тихие звуки музыки, раздающиеся со двора. Решив спугнуть любителя играть по ночам, наемница неслышно вышла из дома.
И тут же возблагодарила всех богов, в которых не верила, за то, что они надоумили ее сделать это. Под старым деревом виднелась неясная тень, и именно от нее исходили эти самые звуки. Приглядевшись, Ривер поняла, что ночной гость держит в руках маленькую флейту. Но не это так встревожило ее, а то, что буквально в нескольких метрах от дерева стояла Эйрин. Глаза девушки были закрыты, и она медленно покачивалась в такт музыке, словно кобра перед факиром. Ривер, не сомневаясь ни секунды, кинулась вперед, готовая драться до последнего.
Однако, делать этого не пришлось. Уловив движения наемницы, тень метнулась куда-то в сторону, музыка тотчас стихла. Ривер едва успела подбежать, чтобы схватить начавшую падать Эйрин. Прижимая к себе насквозь промокшую девушку, Ривер огляделась. Никого не было.
"Похоже, я нашла того, кто орудует в этом городе." Ривер еще раз кинула взгляд вокруг и затем посмотрела на ведьмочку. Удивительно, но Эйрин мирно спала, свернувшись на руках у наемницы. Ривер долго стояла, не обращая внимания на усилившийся дождь, на грохот грома и блеск молний, просто глядя на нее, портом тряхнула головой. "О чем я думаю, она же простудится."
И наемница кинулась в дом.
"Надо рассказать завтра Малику о том, что я вышла на след этой твари," - думала Ривер, осторожно кладя Эйрин на постель и поворачиваясь к шкафу, чтобы найти сухую одежду. "Кто это был? Видно, не слабый, выше меня." Найдя какую-то ночную рубашку, она аккуратно освободила девушку от мокрых вещей и, стараясь не очень смотреть на ее обнаженное тело, надела чистое. Потом закутала Эйрин в одеяло и замерла. "Быть может, не стоит оставлять ее одну? Вдруг наш гость вернется? Интересно, почему он играл на флейте?"
Решив, что остаться здесь будет лучшим вариантом, Ривер быстро скинула одежду и нырнула в постель, где сразу же притянула к себе Эйрин. Она знала, что надо согреть девушку, чтобы та не чихала утром, а сделать это можно было только старыи проверенным способом. Прекрасно зная, что у нее самой горячая кровь, наемница обвилась вокруг девушки, стараясь полностью закрыть ее собой. Это было не трудно, учитывая разницу в их росте.
Ривер отбросила мелькнувшую было мысль о том, что сказать Эйрин, когда, проснувшись, она потребует объяснений. Пугать ее ночными посетителями не хотелось, девушка и так боится. А что сказать?
Эйрин тихо вздохнула во сне, и Ривер застыла, не желая разбудить ее. "Она такая красивая, когда спит." Наемница еще крепче притянула ведьмочку к себе, хотя в этом уже не было необходимости. "Она нравится тебе, - шепнул долго молчавший внутренний голос. - Ведь нравится?"
Ривер улыбнулась. "Нравится."
"Тогда чего ты..?" - снова начал голос и замолчал. Ривер прислушалась.
- Ты приснись мне, ладно? - едва слышно пробормотала Эйрин, похоже, так и не проснувшись. Наемница очень осторожно пригладила ее еще влажные волосы.
- Приснюсь, - шепнула она в ответ.
* * * * *
Из забытого дневника.
... Сегодня я снова видела тебя во сне. В последнее время это происходит так часто, что я начинаю думать, будто наша встреча неотвратимо близка. Это безмерно радует меня и немного печалит. Почему? А вдруг ты не заметишь меня и пройдешь мимо? Вдруг я не признаю в тебе того человека, который поддерживает во мне желание жить?
Глупости? Возможно. Но я такая, глупая девчонка, живущая мечтой о тебе.
Знаешь, сегодня во сне я была в твоих объятиях. И слушала твой голос, тихо рассказывающий мне о чем-то. Я не помню в точности твоих слов, но знаю, что ты родом из той страны, которую смыло время. Твоей земли больше нет на картах, и запах морского ветра сопровождает тебя повсюду. Твое имя хранит легенда, и, быть может, я знаю ее.
Ты шепчешь мне на ухо что-то нежное, отвлекая от грустных мыслей, и я закрываю глаза. Почему ты рядом со мной только во снах? Неужели нам не суждено встретиться наяву? Чтобы я смогла прикоснуться к тебе, почувствовать твое тепло, согревающее меня в мечтах...
Ты смеешься и говоришь, что такое время придет, надо лишь очень верить. Я верю, верю всю свою жизнь, что однажды ты постучишься в мою дверь, и твоя улыбка будет первой, что я увижу. Ты обожжешь меня своим взглядом, в котором смешаются страсть и нежность, и больше уже никуда не уйдешь.
Но пока что ты только в моих снах, и ты обнимаешь меня еще крепче, заставляя понять, что я не одна. Ну что же, хотя бы так...
Ты снова произносишь мое имя, шевеля своим дыханием мои волосы, и говоришь, что любишь. Как ты можешь любить, если мы даже незнакомы?
Ты отвечаешь, что просто знаешь это, что так было суждено, чтобы мое сердце билось для тебя, а твое - для меня.
Быть может, мои сны - это прошлая жизнь, где мы были вместе?
У тебя нет ответа на этот вопрос. Или ты просто не хочешь отвечать, зная правду.
Я прижимаюсь к тебе, стараясь запомнить ощущение твоих рук, чтобы, проснувшись, сохранить его. Странно, я вообще-то плохо запоминаю сны, но только не те, которые наполнены тобой.
Я продолжаю верить, что скоро мы встретимся.
А ты продолжаешь это знать...
Глава 5.
- И куда же мы направляемся?
Сиона, оторвав задумчивый взгляд от восходящего солнца, устремила его на стоящего рядом Клайда.
- Туда, где мне надо закончить кое-какие дела, - отозвалась она, снова отворачиваясь. Жрец Светлого Совета фыркнул и хотел сказать что-то еще, но передумал. В конце концов, у него пока не было желания портить и без того непростые отношения с Сионой. По правде говоря, он был очень удивлен, когда она предложила ему действовать сообща. Поиски ведьмы и ее сопровождающих так ни к чему и не привели, и раздражение Высшей жрицы нарастало. Впрочем, у Клайда были подозрения, что женщина что-то от него скрывает. Возможно, она уже выходила на связь со своей наемницей. А если так, она знает, где искать ведьму. Тогда совсем непонятно, зачем она все-таки согласилась на совместное путешествие.
Клайд осторожно взглянул на спутницу. Слухи о ее могуществе ходили с очень давних пор, еще с того времени, когда они оба были молоды. С той поры утекло немало воды, но жрец не сомневался, что сила Сионы ничуть не иссякла. Скорее, стала еще больше. Мужчина, чьи способности к колдовству всегда были весьма и весьма скромными, откровенно побаивался свою куда более знаменитую соперницу, зная, что при случае она не замедлит расправиться с ним, как расправлялась до этого со всеми остальными. Что удерживало ее от того, чтобы раз и навсегда покончить с Клайдом и Светлым Советом? Возможно, понимание того, что у него слишком много сторонников. Боязнь того, что не сумеет защитить собственные интересы. Или же воспоминания о том времени, когда они с Клайдом были вместе.
Да, такое имело место. Так давно, что Клайд сам уже начал сомневаться, что когда-то их с Сионой связывала не только ненависть. Впрочем, их краткий роман был скорее политической интригой, чем настоящей страстью. Советы были в проекте, и каждый из них стремился возыметь власть над партнером, дабы ослабить интерес к их созданию. Ни у того, ни у другого ничего не вышло, и с тех пор их неприязнь была вынесена на всеобщее обозрение. А желание установить единоличную власть развело их еще дальше в стороны.