Человек, доведённый до отчаяния, цепляется за самые абсурдные вещи. Кто-то верит в слова гадалок, кто-то приходит к народной медицине, а Авалайн, после пятого шрама, наткнулась на сообщения о пришельцах. Любой на её месте отмахнулся бы от очередной интернет-утки, но не она. И дело не в отчаянии, хотя и оно имело место быть. Дело в дате. Зафиксированная на видео битва в Мишн-Сити между огромными высокотехнологичными роботами происходила в день появления первого рубца.
Обычный человек спишет подобное на совпадение, но не Авалайн. Её насторожило с какой скоростью и как тщательно тёрлись любые упоминания о том дне и дальнейшей активности так называемых «пришельцев». Уничтожали целые сайты, пользователей блокировали, видеозаписи пропадали ещё до того, как на них успевала набегать хоть тысяча-другая просмотров. Последней каплей стал вопиющий по своей невозможности случай: стоило Авалайн загрузить на ноутбук парочку фотографий и статью по теме, как вечером она обнаружила отсутствие данных, а мастера разводили руками.
С того дня у девушки появилась привычка мгновенно отключать технику от сети…
У Авалайн было много материала. Видео, фотографии разной степени паршивости, но одни и те же образы — само количество данных било рекорды: статьи, вырезки с форумов и не напечатанных газет, отчётности рядовых пользователей. Девушку разрывало на части от волнения, она помешалась на этой теме, поверив в невозможное.
И теперь случилось это. Если бы на том видео не был запечатлён отец Барри, то Авалайн не нервничала. Но там был запечатлён именно он — богатый и влиятельный мужчина, который пару раз выручал семью Дэвис и нередко доказывал, что деньги не уничтожили в нём человека. Или, всё же, уничтожили? Его лицо, фигуру, голос — всё это она могла узнать с лёгкостью. От ужаса у девушки дрожали руки, ведь если все сообщения в интернете так контролировали, то что может быть человеку, у которого в руках, по сути, компромат?
Именно поэтому Авалайн, посреди ночи, шлялась по улицам города, накинув на голову капюшон и закинув на плечо сумку с ноутбуком. К почте был привязан её номер телефона, отследить его в современных реалиях не проблема.
«Хорошо, что мама поверила, будто я иду на ночёвку к Барри. Даже не знаю, что она подумала насчёт нас, но пусть лучше думает, что мы встречаемся. Так будет проще. Тем более, если Барри пропал, то объяснить мою пропажу будет также легко…» — мрачно думала девушка, чувствуя, как шагать ей становится всё тяжелее. Хотелось забиться в угол, спрятаться с надеждой, что пронесёт, но Авалайн привыкла доверять своему чутью. Оно, под действием фактов, кричало бежать как можно дальше — она брела дальше, как можно дальше от дома, впервые в жизни умоляя всех возможных богов, чтобы её семьи это не коснулось.
Телефон в кармане завибрировал. Авалайн выхватила его, чуть не уронив, и пальцы её задрожали ещё сильнее. На экране высветилось имя. Барри!
Остановившись, посмотрев по сторонам, девушка тут же ответила:
— Барри! Что происходит?!
— Ты ещё жива? — не скрывая удивления, спросил парень. Он говорил хрипло, с отдышкой, словно убегал от кого-то.
— Что за вопрос?! Барри, что происходит?! — вновь повторила Авалайн, еле дыша от страха.
— Прости меня, прости меня… — тараторил без разбору он.
— Да в чём дело?!
— Я не должен был… это моя ошибка. Это случайность. Они… они следят. Они знают даже об этом разговоре. Я ничего не могу сделать. Они не закроют глаза на это, даже если ты сотрёшь файлы. Они уже знают о тебе всё: где ты живёшь, с кем, куда ты ходишь… — Барри всхлипнул, делая судорожный вдох.
— Кто? Назови имена!
— Ты знаешь.
Авалайн вздрогнула, осознав, о ком идёт речь. Она посмотрела по сторонам — но на улице, в темноте, под дождём, была лишь испуганная девушка, чьё сердце обещало вот-вот убежать в пятки. Чёрный кот пробежал рядом, прячась от ливня, опасливо покосившись на повышающего децибелы человека.
— Что я могу сделать? Может, слить всё это в сеть?! Хоть что…
— Даже не думай! — осёк её Барри. — Тогда будет только больнее.
— Б-б-больнее?..
— Прости меня… — вновь прошептал парень. — Я не хотел.
— О чём ты вообще? В смысле «больнее»?! — Авалайн срывалась на крик.
— Им не нужны свидетели.
— А как же… А как же… — от ужаса, девушка перешла на шепот, еле стоя на ногах.
— Твоих родных не тронут. Прости меня.
— Пообещай! Пообещай мне, что их не обидят!
— Обещаю. Я уговорил не трогать твою семью. Но это всё, что я могу сделать для тебя. Это наш последний разговор. Прости. Я не хотел, чтобы так получилось…
Авалайн молчала, всё плыло перед глазами. Она кое-как коснулась рукой стены и просто навалилась на неё, еле дыша от ужаса, только и слыша многочисленные извинения из трубки. Происходящее казалось ночным кошмаром, происходящим наяву.
— Авалайн, ты меня слышишь?
— Слышу, — прошептала она, бросая беспомощный взгляд на проезжающий мимо патрульный автомобиль. Ей не помогут — с каждым словом друга уверенность в неизбежном лишь росла.
«Ты сделаешь только хуже. Подумай о маме, о Салли…» — в сотый раз повторила она сама себе, отворачивая голову и коря за излишнее любопытство.
— Я хочу, чтобы ты знала, — продолжил Барри после затянувшейся паузы, — чтобы не случилось, мне очень жаль. Я никогда не хотел подобного. Я пытался уберечь тебя от всего этого, но я не всесилен. Они умеют давить. Авалайн? — Она промычала что-то в ответ. — Просто знай, сестрёнка: я не брошу твою семью. Обещаю.
— Клянёшься на мизинчиках? — нервно поинтересовалась девушка.
— Клянусь на мизинцах. — Он впервые в жизни не стал её упрекать в напоминании про увлечение аниме в юности — не в такой момент.
— Я верю, — тихо прошептала Авалайн, облегчённо вздохнув.
— Прости меня. Я должен идти.
— Барри!
— Прости меня…
Он бросил трубку. Авалайн не сразу убрала мобильник от уха. Её родных не тронут — с этой мыслью становилось легче. Она сама в это влезла. Значит, придётся принимать удар на себя — и упав на колени, намочив джинсы и запачкав руки, она дала волю слезам. Её никто не видел, не слышал. Только неоновая вывеска напротив освещала безлюдную улицу. Бежать некуда. Так что, сцепив зубы и сжав кулаки, девушка встала на ноги и кинула мобильник в ближайший мусорный бак. Уходить — так с музыкой…
***
Погода не становилась лучше. Дождь продолжался, хоть и лил уже с меньшей силой. Авалайн, промокнув до нитки, продолжала шагать вперёд, сама не зная куда — ноги просто несли её в только им ведомом направлении. Ей было даже наплевать на ноутбук, которому определённо не нравилось в промокаемой сумке.
Голова девушки была пуста. Даже тревожные мысли — и те уже оставили её в покое. Нервничать, паниковать, биться в истерике — на всё это не осталось душевных сил. Она и так усложнила кое-кому задачу, выбросив мобильник. Пусть теперь поднапрягутся, пытаясь её найти. Хотя, разве огромным роботам подобное покажется сложностью?
Она столько лет пыталась найти разгадку, мечтала увидеть реально подтверждение всей той информации, которую находила, и теперь была абсолютно подавлена. В один миг всё её представление об этом мире пошатнулось раз и навсегда. Авалайн хотелось услышать голос матери, шутливо подёргать Салли за косички, вновь заказать молочный коктейль с чизкейком в их любимой кафешке. Ей хотелось оказаться где-то далеко-далеко, там, где никто её не найдёт, но реальность больно била хуком с правой, напоминая, что всё происходящее вовсе не страшный сон. Изредка девушка вздрагивала, косясь на проезжающие мимо машины и снующих под дождём прохожих. В каждом ей виделся кто-то иной. Нечто иное. Она не знала, откуда ждать нападения, и от этого нервничала ещё больше. Что делать? Куда идти? Что будет дальше?
Ни на один вопрос у неё не нашлось ответа.
Свернув в очередной переулок, Авалайн вышла на заброшенную территорию, усеянную строительным мусором. Она и не заметила, как оказалась почти что на окраине города, возле полуразрушенного завода, где часто любили ошиваться неусидчивые подростки. Это место всё никак не могут поделить и решить, что с ним делать: то ли сносить, то ли эксплуатировать. Иронично: ноги притащили её именно сюда.
Пнув носком кеда мелкий камушек, девушка спрятала руки в карманы джинс, обречённо вздохнув. Рёв мощного спортивного двигателя позади застал её врасплох, и она обернулась, зажмурившись от яркого света. Авалайн не сразу поняла как её мозг выдвинул эту мысль: люди даже не будут задействованы в предстоящем. Именно поэтому Барри ушёл от прямого ответа про имена. Не потому что те роботы будут принимать участие. А потому что именно они являются палачами.
Словно в подтверждение её слов, раздался скрежет, источник света резко начал перемещаться выше и, стоило фарам погаснуть, как на неё уставилось несколько пар красных глаз, расположенных на одной большой голове. Мозг проорал бежать — и она последовала этому приказу, со всех ног рванув прочь.
Преследователь в два широких шага нагнал жертву — и снёс её в сторону. Авалайн успела почувствовать огромные когти, прежде чем пролетела несколько метров по грязи, ударяясь головой. В глазах забегали огни, но силуэт чего-то огромного заставил чисто интуитивно откатиться в сторону с испуганным визгом — за секунду до упавшей мощной металлической лапы, засыпавшей её комками мокрой земли. Девушка, шатаясь, встала на ноги и, кинув сумку в нечто, рванула дальше, буквально через два метра вновь рухнув носом в грязь.
Тяжело дыша, Авалайн перевернулась на спину, беспомощно смотря на огромного робота, приближавшегося к ней. Горло словно сжали в тисках, не давая даже закричать. Чудище протянуло свою когтистую лапу…
***
Рёв двигателя и свет фар — пожалуй, последнее, что ожидает увидеть человек, которого вот-вот прикончат. Всё должно было пройти намного лучше. Никаких людей, только десептикон и команда из «NEST». Во всяком случае, они так планировали.
Айронхайд, услышав крик Леннокса о гражданской, не стал ждать дальнейших указаний Прайма, бросив лишь уверенное «Я разберусь» и сократив дорогу через узкий проезд. Он выехал из-за угла, разогнался, трансформировался на ходу — и влетел в десептикона, валя его на землю, успев как раз вовремя — ещё немного, и не миновать им выговора за лишние жертвы.
— Убирайся! — гаркнул оружейник человеку, вставая на ноги, не сводя оптики с противника.
Десептикон кинулся в атаку. Он попробовал достать автобота когтями, но тут же отскочил назад, уходя от пули, недовольно застрекотав дентами. Оружейник выстрелил ещё раз, но враг увернулся, и, глянув куда-то за кибертронца, коварно усмехнулся. Айронхайд отвлёкся на это. Выстрелил в последний момент, но промахнулся — и противник пальнул в сторону органика, вынудив автобота подставиться.
Позади раздался полный боли крик…
***
Авалайн закрыла голову руками, уже не надеясь на спасение, но оно пришло. Ей понадобилось слишком много времени, чтобы встать на ноги. Непозволительно много. Ибо стоило девушке, отступая назад, поднять голову, как в её сторону выстрелил один из роботов… а второй прикрыл собой, принимая выстрел на себя.
Боль пронзила бедро неожиданно — и девушка закричала, падая обратно на землю, стоило сделать лишь шаг. Авалайн схватилась за ногу, беспомощно хватая ртом воздух, пытаясь не потерять сознание.
«Какого чёрта именно сейчас?!» — пронеслось в её мыслях, когда в глазах всё в очередной раз поплыло.
Откуда-то появилось ещё несколько роботов — они с лёгкостью прострелили грудь противника, повалив его на землю, и оторвали голову. Затем они приблизились к встающему товарищу, и тот, что был красно-синим, придержал его, не давая упасть. На землю полилась ярко-голубая жидкость.
Авалайн беспомощно наблюдала. Секунды растянулись в минуты. Даже когда её потащили в сторону люди в форме, а после кто-то пытался осмотреть и всё спрашивал нечто в духе «Мэм, вы меня слышите?», она ничего толком не могла сообразить. Только одна мысль не давала покоя.
Она всё ещё жива.
Её только что попыталась убить и спасла та самая тайна, не дававшая покоя уже столько лет…
========== 3. В ловушке. ==========
Пожалуй, опыт общения с Шарлоттой Миринг определённо стоило поставить на одну полку с впечатлениями от первого контакта с инопланетным роботом-убийцей. Определённо, эта женщина могла и мёртвого довести до нервного тика с последующим планом побега, что уж говорить за живого человека.
Авалайн было паршиво как никогда. Голова казалась ватной и весила тонну, отдаваясь болью на все мысли, превращая их в кашу. Ей оказали первую помощь, привезли чёрт знает куда, провели парочку тестов и усадили один на один с главой национальной безопасности, которая заставила подписать десятки бумажек. Она всё ещё распиналась о том, что любое лишнее слово с уст Дэвис на публике будет стоить минимум отправкой в тюрьму и вообще, увиденное — является тайной всех тайн, о которой нельзя никому говорить.
Обстановка тоже оставляла желать лучшего. Рабочий стол оказался завален, как и весь кабинет — на стенах грамоты в рамках, медали, снимки, карта мира; на полу — сплошные коробки и ещё много всякого хлама, лежащего в определённом порядке. В конечном счёте девушка начала рассматривать собственные руки, не желая встречаться взглядом с суровой мозговыносительницей в юбке. В своём отражении на стекле наручных часов Авалайн не видела ничего хорошего: волосы у неё торчали во все стороны, на виске красовался огромный пластырь, жалкие остатки макияжа размазались, а искусанная губа распухла. Ещё и любимая кофта порвалась. Определённо, её придётся выкинуть — маме подобное не объяснишь в духе «зацепилась и упала».
«Жива — и то хорошо, — мрачно подумала девушка, — даже сотрясение не получила. Везучая. Ага, особенно в том, что по твою голову отправился грёбанный робот-убийца! Действительно, сама везучесть!».
— Вы меня вообще слушаете? — не без раздражения поинтересовалась Миринг. Уж по голосу и дурак поймёт: это не вопрос, а констатация факта под видом этого самого вопроса.
Авалайн тяжело вздохнула и утвердительно кивнула, охнув от того, как поплыло в глазах. Бедро предательски разболелось в том же месте, где и часами ранее (хотя, точно девушка сказать не могла — счёт времени она потеряла, не следя за ним). Под предлогом женских дел, она успела после осмотра отлучиться в туалет — и обнаружила новый шрам, уродливо растянувшийся по коже.
Её разум в упор отказывался связывать это с нападением.
Миринг в очередной раз задала какой-то вопрос и Авалайн не без усталости заговорила:
— Послушайте, не нужно мне в сотый раз повторять, куда меня упекут, если я попробую хоть слово ляпнуть. Я видела грёбанный бойцовский клуб огромных инопланетных роботов и знаете, какое там первое правило? Не говорить о грёбанном бойцовском клубе огромных роботов! Неужели вы думаете, что это не ясно?!
— Не повышайте на меня голос, мисс, — строго произнесла женщина, заставив Авалайн поубавить свой пыл.
— Хорошо. Простите. Слушайте, — она медленно встала со стула, чувствуя, как ноги предательски подкашиваются, — меня сегодня чуть не убила непонятная хреновина. И такая же непонятная хреновина меня спасла. Я понимаю, это ваша работа, но и вы поймите: я простой человек. Единственное, что я хочу, так это вернуться домой и крепко обнять мать с сестрой. Всё. Меня не волнует, что там у вас происходит, если вы и дальше продолжите выполнять свою работу так же хорошо. Вы понимаете?
— Понимаю, — уже не так строго кивнула Миринг, — но ваша исследовательская деятельность ставит под сомнения ваши слова. С обнаруженного нами ноутбука удалось достать некоторые файлы. И с вашего IP-адреса неоднократно поступали запросы на определённые сайты. Мы следим за подобным. — Она поправила очки, не сводя пытливого взгляда с собеседницы.
— Это лишь интерес к фантастике. Я писательница. А всякие фейковые новости о каких-то инопланетных штуках вдохновляют.
— И именно поэтому вы постоянно с этого ноутбука искали информацию об определённых инопланетных… «штуках»? — скептично заметила женщина.
Авалайн закатила глаза, измученно потерев переносицу. Ей хотелось поскорее отделаться от допроса и оказаться дома, с семьёй, в безопасности.