— Узнаёшь… — даже усмехнувшись, повторила та. — И вот так у меня с вашего прибытия. Я много изучала — всё же, с появлением интернета держать тайны под замком стало гораздо сложнее. После вашей стычки в том городе — как его там, Мишн-Сити или как? — первый шрам появился лишь спустя день или два — ночью я проснулась от жуткой боли, а потом обнаружила рубец. Судя по всему, за годы вашего пребывания на планете, что-то такое, что связало нас, укрепилось, от чего чувствительность повысилась и сократилось время — или дело в расстоянии, но после того выстрела я почувствовала боль сразу же. Ты не замечал чего-то ещё?
С осознанием пришла какая-то лёгкость. Всё то, на что долго нужно было подбирать слова, теперь само лилось ручьём, охлаждая их измученные домыслами разумы.
— Мои системы начали активно барахлить после твоего появления. Сбои, проблемы с данными. А перед тем, как этот шлаков продукт отработки меня пристрелил, мои аудиосенсоры уловили твой крик и визг тормозов, что невозможно. Ты говорила об этом. Я отвлёкся и меня застрелили. — Последнее он произнёс даже как-то жёстко, будто отрезав.
Авалайн вздрогнула, анализируя услышанное. Выходила паршивая картина: она задумалась, выехала на встречную и её эмоциональное потрясение задело его, из-за чего Айронхайда и застрелили. Из-за чего она попала в аварию. Из-за чего её мать и сестра теперь страдают.
Из-за чего они теперь тут.
— О нет, нет-нет-нет, — девушка спрятала лицо в ладони, опустив голову, — похоже, это моя вина. Если бы я…
— Не смей так говорить, — довольно грубо произнёс Айронхайд, аккуратно коснувшись её плеча пальцем — за всё это время он наловчился справляться и без всех своих сенсоров. — Ты не знала об этом. Мы не знали. Такое бывает на войне — данных не хватает, мы проигрываем. Ты пыталась нас предупредить, как поступил бы любой уважающий себя автобот. Прекращай это. Ты отличный боец.
Авалайн подняла на него взгляд, потом обхватила тёплый палец и прижалась щекой, прикрыв глаза. Такое сравнение от большого воина, автоботского оружейника, уж точно имело вес.
— И вот мы тут, ни черта не знаем о происходящем там и о собственных судьбах…
— Это исправимо, — прозвучал абсолютно чужой голос где-то далеко. Они вздрогнули, чуть не подорвавшись с места — Айронхайд даже не сразу опомнился, что у него на плече пассажирка, — и попытались всмотреться вдаль. Там, за летающим песком, между скал, показались какие-то тёмные пятна, постепенно становящиеся всё больше, обретая форму, вырисовывая силуэты самых древних кибертронцев.
Уитвики не врал.
— Какого чёрта? — сорвалось с губ Авалайн и потонуло где-то в тишине.
— Это Праймы, — не веря, не слыша, как сам заговорил шёпотом от шока, пояснил Айронхайд.
— Ваши божества? — в тон ему пролепетала девушка.
— Намного большее…
Голос Праймов казался единым — будто говорил он один, но по его мощи, способной заставить даже скалы дрожать, казалось, что голосов вовсе не один, просто за тысячелетия они научились звучать в унисон, единым потоком, разносясь по округе — и ударяя в одно место, заставляя всему нутру сжаться.
— Вы проделали долгий путь в поисках решения…
— И хотим знать правду! — резко, не веря откуда у неё вообще взялась смелость перебивать нечто настолько древнее и фантастическое, крикнула Авалайн. — Что с нами творится?!
— …и всё ещё не достигли конечной цели, — абсолютно спокойно, ровным тоном, как ни в чём не бывало продолжили они.
— Как это?! — втиснулся возмущённый Айронхайд.
— Вы что, собираетесь держать нас тут вечно?!
— Нет! — властно, так громко, что зазвенело в человеческих ушах, отрезали Праймы, вмиг пресекая любые попытки раскрыть рот и вылить на них тонну ненужных вопросов. — Ваш путь только начинается. Смерть — лишь иллюзия. Вы дали правильные ответы — при жизни и после, поэтому заслужили второй шанс. Ваши тела готовы к возвращению.
— Наши? — не выдержав, переспросили они в унисон, и Авалайн тут же добавила: — Но ведь тело Айронхайда уничтожено…
Автобот от упоминания даже вздрогнул, словно его грудной отсек вновь ощутил то жуткое чувство в камере Искры.
— Вам придётся ещё многое пережить, прежде чем вы найдёте ответ на все свои вопросы.
— Издеваетесь?! — снова вклинилась Авалайн, встав на ноги. — Мы, чёрт возьми, умерли, теперь, с ваших слов, должны воскреснуть, а вы даже не ответите хоть на пару вопросов?!
— Она права, — пока что сдержанно добавил кибертронец, нахмурившись: чуял неладное, какой-то подвох. Он ненавидел подобные пляски вместо прямоты.
— Запомни, человек, — голос прозвучал где-то совсем рядом, словно гром, заставив её, для спокойствия, ухватиться за одну из выступающий деталей на шлеме Айронхайда, — найди материал, из которого будут состоять извращённые клоны трансформеров, и отыщи выделяющийся из всех корпус. Подготовься к этому, потому что второго шанса у тебя не будет. Ты заслужила возвращение в своё тело, поддерживаемое приборами, но не забывай о том, что ты связана с другим существом. Одна ошибка — и вы исчезнете навсегда.
— Н-но…
Авалайн не успела возразить. Где-то в груди кольнуло, как в тот раз, перед смертью — и она, покачнувшись, полетела вниз. Айронхайд успел подставить манипуляторы, выкрикнул её имя, после выругавшись на кибертронском — и всё в её глазах померкло, а сознание провалилось в темноту…
***
Шум. Шуршание страниц, тихие шаги, голос молодой женщины — всё это Авалайн слышала так, будто находилась где-то глубоко под водой. Ощущения приходили к ней медленно, не спеша, словно она всего лишь проснулась после глубокого сна. Девушка раскрыла глаза — веки лениво расклеились, а зрачки сузились, привыкая к свету; пробежалась по помещению взглядом — больничная палата, вроде как. Во всяком случае, тут было много белого и где-то рядом тихо пищало.
Авалайн хотела открыть рот, но уловила движение сбоку. Незнакомая женщина — медсестра в белом халате с именной биркой на кармашке, взволнованно вскочила со стула, отложив бумаги. Её голос, такой мягкий и на удивление спокойный потонул за другим шумом. Позади неё открылась дверь, пропуская в помещение из темноты коридора человека. Тот замер на проходе, выронив из рук поднос, что с грохотом и звоном битого стекла стукнулся о пол.
Девушка открыла рот, беспомощно, в порыве боли и радости пытаясь произнести желанное «мама», но вместо этого лишь пошевелила губами, как выброшенная на берег рыба, не в силах произнести хоть слово, ощущая, как вновь проваливается в сон, только и слыша баюкающий голос медсестры: «Всё, не переживайте, она выходит из комы, это нормально!» и «Эй, зови врача, пациентка очнулась!».
И перед тем, как закрыть глаза; перед тем, как потерять из виду мамино лицо, украшенное новыми морщинами и обрамлённое абсолютно седыми волосами; перед тем, как вновь провалиться в темноту, уже не такую всепоглощающую и холодную, Авалайн услышала уже знакомый голос где-то у себя в голове:
«Всё в порядке, я с тобой. Надерём этим шартиконам бампера, а?»
========== 7. Кислород. ==========
Ей долго ничего не говорили. Авалайн искренне раздражала манера окружающих проявлять свою заботу в недосказанности и ограждении от информации. Только убедившись в стабильной работе мозга, врачи ошарашили её правдой: множественные травмы, вылет через лобовое стекло и кома длинною в полтора года. Вердикт как приговор: годы на восстановление. Айронхайд в тот момент не смог сказать ничего лучше, кроме как «Сочувствую» тихим шёпотом где-то у неё в голове. Большего он, сбитый с толку их беспомощным положением, не мог.
Мать с сестрой навещали её поочерёдно, скрывая боль за благородными улыбками. На тумбе у кровати всегда распространяли сладкий запах свежие цветы, но родные приходили без них, а на красноречивый взгляд — и со временем вопросы — отвечали уклончивое «Не знаем».
Врачи в чём-то были правы: восстанавливаться девушке оказалось тяжело. Мозг работал как до комы: пробелы в памяти восполнились сами собой за считанные дни — и иного объяснения, кроме как «чудо» не нашлось. Сложнее оказалось с физической стороной вопроса: Авалайн долго училась заново держать ложку, ходить, а уж с речью у неё и вовсе возникали проблемы — связки вроде работали, но ничего членораздельного выдать не получалось. Айронхайд со временем догадался что к чему, и стал терпеливо думать — и говорить — вместе с ней, в унисон, поддерживая, не сбивая с толку и без того перенапряжённый мозг, помогая настроить его работу. Их общение — если это можно так назвать — стало хором вороха мыслей двух существ в одной голове с ограниченной картой памяти. Часто многовековой опыт кибертронца врывался воспоминаниями и вызывал у девушки убийственно сильные мигрени.
Позитивные сдвиги тянулись неделями, и основной год работы оказался самым тяжёлым. С первых месяцев, когда приходилось нащупывать руками предмет и восстанавливать моторику дрожащих пальцев — и до момента, когда получались осмысленные предложения, проходило слишком много времени для самой Авалайн. Все вокруг радовались, а она только скрипела зубами от недовольства, осознавая сколько на её плечах ответственности. И Айронхайд — вовсе не глюк её сознания или фантазии, вполне реальный по голосу и ощутимый непонятным теплом в минуты отчаяния, оставался тяжёлым грузом.
У неё — прогресс, у него — заточение и вынужденное пребывание возле беспомощного человека, неспособного первое время даже поесть самостоятельно.
Когда в палате не было медперсонала и её родных, они экспериментировали, пытаясь понять предел собственных возможностей. Увы, Айронхайд оказался не привидением из игр и комиксов: перемещаться он не мог, получал информацию, обработанную мозгом девушки, и по сути его привычным занятием стали разговоры и наблюдения. Иногда это помогало Авалайн вставать после падений, ощущая важность каждого шага. И наоборот: временами его хриплый голос только нагнетал и доводил её до тихих слёз пока никто не видит. Уверенное «Ты не виновата», звучавшее каждый раз, словно кинутый камень в спину, не убивает, но оставляет болезненный синяк в напоминание.
Недостаточно быстро.
Недостаточно прогрессивно.
Недостаточно сильно.
Недостаточно…
Айронхайд её ни в чём не попрекал, лишь иногда, в порывах человеческих истерик, позволял себе гаркнуть, да так, что девушка замирала и опускала голову, пытаясь унять рой хаотичных мыслей в порывах самокопания. Вынужденное заточение без должного объяснения его вымучивало. Где его боевые товарищи? Кто жив? Кто мёртв? Сколько десептиконов осталось? С каждым днём, потом — неделей, потом — месяцем, — его мысль насчёт возвращения собственного тела приходила всё реже.
Он не мог смириться с унизительным заточением в тюрьме чужого разума. Хотелось ощутить привычную тяжесть пушек, промчаться по пригородным дорогам под закатное солнце и помять парочку десептиконов. Но ворчанием и обвинениями — даже в порыве ярости — ничего не добьёшься, и в какой-то момент Айронхайд осознал, что его вспыльчивость в отношении поступков и мыслей девушки ушла на задний план. Он стал терпеливее к её внутренним демонам — и перестал заострять внимание на хрупкости сломанного человеческого тела. Автобот всё равно существует, думает, и это давало ему слабую, но надежду.
Авалайн редко улыбалась. Её губы дрогнули в улыбке только несколько раз: от первого произнесённого слова без хриплых перебоев, от ощущения бетона улицы вне больницы под ногами и когда психотерапевт перестал измываться над ней с вопросами о чувствах с глубокой аналитикой мыслей. На втором году после выхода из комы она устроилась на работу — полноценную, на полную ставку, хоть родные и волновались, что чрезмерная сидячая активность и близость компьютера могут ей навредить. Только вот запреты врачей стали ей поперёк горла, а сидение на чужой шее — тяжкой ношей. Девушка подозревала: счета оплачивал конкретный человек — слишком уж непосильным для семейного бюджета стало бы лечение у лучших специалистов и нахождение в дорогостоящей клинике. С Барри она напрямую на контакт не выходила, предпочитая потихоньку узнавать всё самой.
Так и сидела в поисковике на перерывах между изучением бухгалтерии и пока не видит начальство, выуживая из самых отдалённых сайтов крупицы информации. Айронхайд находил на низкокачественных снимках и записях знакомые лицевые — до того, как оптика гасла от повреждений корпуса. С каждым новым источником он всё больше надеялся, что увидит очередного десептикона, а не боевого товарища, разрываемого на запчасти.
В 2011 году произошла битва в Чикаго и существование трансформеров больше не тайна. В том же году расформировали «NEST» и открыли правительственную организацию для отлова сбежавших инопланетян. Официальные источники не афишировали: охоту ведут на всех — десептиконов, нейтралов и автоботов.
В 2013 году Авалайн вышла из комы, пропустив несколько важных битв и ужесточение правил в отношении трансформеров. Любая попытка разузнать о них больше могла вызывать подозрения, а с её послужным списком — тем более. И всё равно она лезла на рожон, хоть и пыталась скрывать IP-адреса и всячески тёрла следы, особенно активно — во второй половине 2015-го. Айронхайд её действий не одобрял, но и не выступал против — ему нужно знать правду, хоть иногда новости о подозреваемых в укрытии автоботов людях навевали на тревожные мысли.
Рутина обоих утомляла, но стоило признать — без повседневного человеческого списка обязательных действий они сошли бы с ума в четырёх стенах, зарывшись в теории и догадки. А так Авалайн половину дня тратила на работе, получая с этого деньги, часть которых уходила на добычу информации вне сети об автоботах, при этом успешно имитировала нормальную жизнь ради родных — и не вызывая подозрений продолжала поиски.
Ради себя.
Ради Айронхайда.
Ради нормальной жизни, если такая вообще возможна теперь.
Чем больше проходило времени — тем сильнее плодились слухи, захватывая пространство и водя их ложными путями…
***
Авалайн нервно посматривала на время и допивала ледяной кофе, шагая с работы по непривычному маршруту. Погода выдалась пасмурная. Ноябрь в Вашингтоне мрачно раскидывает листья под ногами, обдувая прохожих холодным ветром. Девушка засиделась с отчётами допоздна, исправляя ошибки, допущенные, пока она одним глазом проверяла новостную ленту. Теперь на назначенную встречу она шла громко постукивая сапогами, кутая шею в шарф.
Ей двадцать девять лет. Она сидит с бумажками полдня, нервно косится на проезжающие мимо машины, занимается незаконным расследованием существования инопланетян и часто вслух спорит с поселившимся в голове сознанием, пугая прохожих. Не о таком мечтаешь к приближающемся тридцатку, когда после комы крутит кости перед дождём, а зрение обещает махнуть ручкой и оставить мутные пятна.
«Будь осторожнее», — просит Айронхайд спокойно. Ещё на днях он ворчал о её безрассудстве, но когда ноги слушаются хозяйку и несут её задницу навстречу опасности — ничего не поделать.
— Я всегда осторожна, — говорит Авалайн, громко всасывая кофе. — Не переживай. Всё равно почки отобьют мне.
Стоящий рядом на светофоре мужчина покосился, списывая толстую дамочку на очередную городскую сумасшедшую — и как бы невзначай сделал шаг в сторону. Девушка только усмехается и снова проверяет время. До встречи пять минут. Успеет. Несколько недель «трансформатор_666» вёл с ней на забытом форуме переписку, кидая информацию для затравки: у него фото и координаты места, где грохнули последнего кибертронца — и прямые доказательства причастности к этому «KSI». Компания недавно получила значительную сумму от правительства на разработку технологий будущего, так что версия была вполне правдоподобной, особенно после скинутых изображений расчленённого корпуса.
«Очень смешно. Ты намеренно ищешь неприятности?» — Если бы Айронхайд мог — он бы определённо фыркнул, тряхнув пушками. Оружейник с самого начала высказывался против общения с незнакомцами в малолюдных местах. И после изменения места встречи на кофейню продолжал ворчать — неоправданный риск.
— Мы уже говорили. — Девушка мотает головой, словно отгоняя дурные мысли — сама нервничает. — Если будем сидеть сложа руки — ничего не получится. Тем более… — Она осекается, бросая взгляд на витрину магазина сбоку, и ускоряет шаг, поджимая губы. — Твою мать…
Широкий силуэт в чёрной куртке шагал в такт. Этот же мужчина попался ей на глаза четыре квартала назад — и до сих пор следовал шаг в шаг, словно робот. Неприятное, ноющее чувство опасности, взывало к инстинкту самосохранения.
«Это тот же, — подтвердил её догадки автобот. — Сейчас же к перекрёстку — оттуда квартал выше и лови такси. Не оглядывайся! К шартикону все эти поиски!»