Авалайн ускоряется, пряча руки в карманы, пока сердце плясало по соседним органам. Она впервые за последние дни слушается Айронхайда. Какое-то животное чувство кричит: Беги, немедленно беги! И как только девушка хочет подчиниться, сорваться с места подальше от малолюдной улицы, стоящий у обочины чёрный джип поздно бросается в глаза. Двери открываются, люди в форме за секунду окружают её. Один из них подавил усмешку:
— Авалайн Дэвис? Прошу пройти со мной, у нас есть к вам несколько вопросов…
«Авалайн, в переулок! Сейчас! СЕЙ-ЧАС!» — гаркнул Айронхайд, словно желая её подтолкнуть, но девушку сковало. Некуда бежать. Некому помочь. Она нарвалась. Эти мысли пригвоздили к плитам под ногами, не давая шевельнуться.
Здоровяк, шагающий сзади, накинул мешок ей на голову. Авалайн взвизгнула, дёрнув назад локтем, слепо пытаясь ударить обидчика. Двое мужчин схватили её за руки, скрутили до искр из глаз и затащили в машину, не обращая внимание на попытки вырваться — силёнок у неё не хватит.
Мотор загудел — они поехали прочь.
***
Айронхайд многое хотел сказать. В основном — что будь у него корпус, трансформировался бы и увёз эту дуру куда подальше, попутно «случайно» раздавив пару шавок из «Могильного ветра». Его чуйка работала безотказно и с самого начала предупреждала о подставе, но — кто его будет слушать? Дэвис уходила в самобичевание как в попойку каждый вечер пятницы, и её жгло изнутри желание исправить ошибки. От того она лезла куда не просят, хоть и пыталась заметать следы. Но сейчас автоботу было не до нравоучений. У девушки вылетало из груди сердце, обещая истерику, и он не придумал ничего лучше, кроме как придать своему голосу выдержанного многовекового спокойствия, пока у самого в сознании — ворох мрачных мыслей.
«Всё будет хорошо. Успокойся. Ты ничего не сделала, — говорит он, почти ощущая, как она делает жадный вдох и выдыхает, приходя в чувства. У самого — дурная мысль на дурную мысль лезет, но если они хотят жить — стоит держать себя в руках. — Давай, дыши, мы выберемся».
Девушка не отвечает, но он знает: всё она слышит, и цепляется за столь природнившийся голос, отталкивая панику. Телефон в кармане вибрирует, стуча по боку — его достают и сбрасывают вызов огромной лапой, не встречая отпора хозяйки. Знают: ей страшно — колени дрожат и судорожные вздохи по всему салону слышно.
Машина остановилась. Мотор заглох. Сидящие рядом люди закопошились, и с её головы одним резким движением сорвали мешок. Авалайн зажмурилась, привыкая к свету, сжимая кулаки: так чесалось вломить обидчикам, но страх сильнее. Мужчина с торчащими усами, сидящий на переднем сидении, обернулся, вальяжно подперев голову рукой.
— Ну что, поговорим?
— К-кто вы такие и ч-что вам надо? — Она дрожит, и голос её звучит не лучше, вызывая у незнакомца противную усмешку, оголяющую кривые зубы.
— Мы — сотрудники правительственной организации, занятые вопросами инопланетной угрозы. — Он вытянул удостоверение и тут же его спрятал. — Вы порядком наследили в сети, Дэвис. Ваш компьютер — рассадник информации, и не удивительно, что нам позвонил человек и донёс на вас. Вопрос в другом — чем вы занимаетесь? Укрываете трансформера?
— В-в-вы с ума сошли?! — Авалайн сглатывает, понимая, насколько не беспочвенны были опасения Айронхайда, и попадает зубами на язык, запинаясь в словах. — Я н-не занимаюсь ничем п-подобным! Какой к чёрту трансформер?! К-как вы вообще смеете м-меня похищать?!
«Спокойнее, они тебя проверяют», — как можно сдержаннее советует автобот, пытаясь её хоть как-то поддержать. Мало кто поверит в абсурдную связь между человеком и трансформером, но если она вызовет подозрения — им несдобровать. Наполненные болью крики — последнее в плейлисте желаемых звуков с их самой первой встречи.
Незнакомец кивает одному из верзил — тот достал из-под сидения прибор, чем-то похожий на термометр для измерения температуры в кабинете врача, и возле девушки он запищал в первую же секунду, словно засёк жар. Авалайн вздрогнула, сжимая ноги, ощущая, как выпитый утром кофе давит изнутри, просясь наружу.
— От вас фонит. Такое бывает только после прямого контакта. Повторяю: вы скрываете инопланетянина?
— Это бред! В-ваш, ваш прибор н-неисправен! — истерично отрицает девушка. — Я никогда в жизни трансформеров н-не видела! Я — гражданка США, и вы не имеете права!..
«Вот, переключи тему,— снова включился Айронхайд, подцепив нужный настрой — приказы в её случае не работают. — Всё хорошо, я рядом. Им не выгодно тебе вредить».
— Срать я хотел на ваши права. — Мужчина потёр сальные усы. — У меня чёткий приказ: находить предателей государства, укрывающих потенциальную угрозу — этих жестянок. Пока факты не в вашу пользу, дамочка: вы рыщете по интернету в поисках конкретной информации, приходите на встречи с сомнительными лицами и от вас фонит ими. Давайте уясним один момент: если потребуется, я наведаюсь к вашей родне.
— Это угроза? — Авалайн нахмурилась, сжимая кулаки. От упоминания близких её начало распирать. — Вы не посмеете их трогать, я ни к чему не причастна!
— Это предупреждение. Документы из «NEST» с вашей подписью — говорите, не видели никогда трансформеров? — Он снимает очки, показывая глубокие мешки под глазами. — Я не хочу применять силу, но если вы что-то знаете — скажите сейчас, пока я не стал спрашивать сам.
«Авалайн…» — начал было Айронхайд, но девушка заговорила сразу:
— Мне н-нечего сказать, — дрожащим голосом, по словам, сказала она. — Д-да, я интересуюсь трансформерами, н-но это моё право. Я — п-простая бухгалтерша при сети магазинов, живу д-дома с матерью и сестрой. Каких я трансформеров вообще м-могу укрывать? Где? — последнее прозвучало с показным вызовом. Собственная беспомощность её выводит из себя не меньше Айронхайда.
— Выбор ваш, — мужчина хмыкнул, смерив её презрительным взглядом, демонстративно достав пистолет из-под куртки. Потом кивнул сидящим возле неё верзилам. Тот, что больше, открыл дверь и вылез из машины, после хватая девушку за руки.
— Стойте! — Авалайн прокрутила всю картину в голове и испуганно завизжала, когда её толкнули в спину и протянули по скользкому кожаному сидению с плёнкой, выкидывая на холодный бетон. Девушка прижала к себе поцарапанные руки и посмотрела по сторонам. Территория заброшенного завода на окраине — вряд ли её кто-то здесь услышит. — Стойте! — Она перевернулась на спину и вытянула ладонь, отползая назад. — Н-не надо! П-пожалуйста!
«Авалайн, не беги! — крикнул оружейник, зная: дёрнется — точно начнут стрелять. Он догадывался, какую тактику запугивания они применят. Не убьют. Однозначно. — Не скрывай свой страх, но не беги, слышишь?!»
Мужчина снял пистолет с предохранителя, медленно подходя. Он остановился в метре от неё, задумчиво наклонив голову на бок: — Последний шанс. Есть что мне сказать?
Авалайн сглотнула. Мужчина, почуяв страх, направил уверенной рукой пистолет в её сторону. Один выстрел — и нет человечка, а в его глазах — всё то же дикое безразличие к чужой жизни.
— Стоп! Н-не надо! — Девушка не стала отползать, чувствуя, какой тяжестью наливается тело. — Д-да, п-признаю, я видела трансформеров до битвы в Чикаго! Это правда! Но п-потом — я впала в кому после аварии, и я ни-че-го не знаю о происходящем сейчас! — Её глаза намокли от слёз. — Один из них — Айронхайд — спас мне жизнь. Я хотела знать, жив он или мёртв. В-вот и всё. Окей? Это всё, чего я хочу! Знать п-правду!
— За вами теперь следят, Дэвис. В ваших же интересах, чтобы сказанное оказалось правдой. — Незнакомец медлил. Он проследил за тем, как первые слёзы скатились по округлому лицу — и выстрелил возле её ног, подняв пыль в воздух и вырвав полный ужаса визг. Девушка отползла назад, царапая ладони о мусор, и упёрлась в блок кирпичей, закрыв голову руками. Айронхайд выругался на кибертронском: осознание, что он ничего не сможет сделать, ударило его с небывалой силой. Её убьют — и он никак не сможет помешать.
— Не надо! Я н-ничего не знаю! Ч-честно! — Её всю трусило, и в истерике она впилась ногтями кожу, пытаясь спрятаться хоть куда-то.
«Я рядом! Он не посмеет!» — отчаянно пообещал автобот, пытаясь прорваться сквозь её крики. Сорвётся с места — не убежит. И минутная тишина давила на обоих…
— Уходим. Хорошего дня вам, Дэвис. Не лезьте не в своё дело.
Авалайн убрала ладони. Незнакомец развернулся, сел в автомобиль, брезгливо скинув телефон со стёртыми наклейками, и внедорожник резво сорвался с места, окатив её камушками и пылью, уезжая прочь. Девушка замерла на мгновение, словно не веря, что уже всё — и только потом зашлась в истерике, обхватив колени руками и раскачиваясь туда-сюда.
«Всё хорошо!»
Она царапала ногтями запястья и громко выла, подобно волку, чувствуя, как лёгкие спирает, не давая дышать. Ей не хватало кислорода, горло пересохло, требуя глоток воды.
«Авалайн!»
Она не слышала его. Девушка всё рисовала ужасные картины смерти — бессмысленной и мучительной, такой, как показалось ей в тот момент, досягаемой. Нужно было слушать Айронхайда. Нужно было сидеть дома. Нужно было проверять всё внимательно. Нужно было…
«Авалайн!»
Он повторяет её имя в который раз, уже тревожно — и её сознание само цепляется за голос, не давая окончательно пропитаться ужасом. Она вздрагивает, всхлипывает, наконец ощутив, как намокли штаны — и жадно глотает воздух ртом, ощущая боль под рёбрами, где сердце искало нормальный ритм.
— Нужно было тебя послушать… — её голос болезненно-хриплый.
«Успокойся. Ты жива. Всё хорошо. Нужно залечь на дно…»
— Нет. — Она кусает губы до крови и медленно встаёт на шатающиеся ноги, собираясь с мыслями. Колени выкручивает. — Мы уже действовали тихо — нас заметили. У нас не остаётся выбора, Хайд: нужно действовать.
Айронхайд не стал отвечать. Совесть требовала отговорить её, защитить от опасности, воззвать к инстинкту самосохранения, но он не стал — слишком многое стоит на кону. Если они продолжат и дальше лазить по интернету в поисках информации, то защитить её будет некому. Он — всего лишь сознание, и липкое чувство собственной бесполезности не давало покоя, утягивая на дно. На секунду он и сам поверил, что её сейчас застрелят — и страх пришёл сам, играя картинами собственной смерти от позорного выстрела в спину.
«Дай себе месяц-два отдохнуть. Не лезь в этот шлак. Успокойся. Я умею ждать».
— Ладно, — к его величайшей радости согласилась Авалайн, — притихнем, а потом — за дело.
«Они не оставили нам выбора».
— Верно. Настало время действовать.
Она на шатающихся ногах пошла прочь, стараясь не уходить мыслями в промокшие штаны и содранную до кровавых ранок кожу рук, в которых сжимала поднятый телефон с треснувшим экраном, игнорируя звонок матери. У них есть одно-единственное преимущество, которым стоит воспользоваться…
Комментарий к 7. Кислород.
Прошу простить за долгое отсутствие проды. Так вышло. Я благодарна каждой читательнице, что ждала её столько месяцев, и искренне обнимаю. Глава для меня получилась тяжёлая. Она охватывает огромный период времени, и я честно признаюсь: мне не хватило опыта воплотить это должным образом. Я ушла в так называемый “производственный ад”, переписывая работы и целые главы раз за разом, но это ведь так очевидно, что работая подобным образом “в стол”, занимаясь самокопанием и недельными поисками недостатков, ничего хорошего не выпустишь, а только застопоришь прогресс.
Теперь я буду творить. Работать. Сбивать кончики пальцев об клавиатуру.
Пожелайте мне удачи. С:
И да, Evillight, сестрёнка, спасибо за твою помощь и поддержку. Ты вернула мне веру и желание развиваться в творчестве.
========== 8. Надежда. ==========
Авалайн с Айронхайдом хорошо припугнули, так что впредь они решили не рисковать и пользоваться относительно проверенными вариантами. Девушка не планировала встречаться со старым знакомым, втянувшим её в круговорот событий с трансформерами, но обращаться было не к кому.
Барри, пока она была в коме, отхватил фирму после пропажи отца при невыясненных обстоятельствах. На первый взгляд тихий парень-гик быстро влился в дело, променяв увлечение комиксами и посиделки в кафе с друзьями на давние семейные тайны. Мешки под его глазами хранили не один десяток незаконных сделок, но Авалайн он встретил радушно. Выслушав выдуманную историю про желание найти и отблагодарить «того самого спасителя», парень с пробивающимися седыми прядями задумчиво нахмурился и согласился подсказать своего человека, заранее предупредив о его несговорчивости. Остатки совести и не заглушённое чувство вины вдруг повзрослевшего мальчишки удачно вписались в планы дуэта.
С разговора прошёл месяц. Авалайн от Барри получала сухие отписки «скоро» на каждое напоминание. К моменту встречи, девушка привыкла нервно кусать ногти — успокаивало и отвлекало от ворчаний Айронхайда, суливших головную боль.
В день встречи Авалайн стояла в офисе Барри, задумчиво рассматривая висящие на стенах картины дикой природы и минимализм в вещах: канцелярия, компьютер на столе, пару полок возле дивана и один единственный цветок — так и не скажешь, что здесь постоянно находится тот самый парнишка, которого она знала.
«Ты уверена?» — в очередной раз спросил Айронхайд, зная, каков будет ответ. Девушка упрямая, буркнет нечто утвердительное и настоит на своём. Да и отступать уже некуда, от чего у автобота ещё сильнее работала чуйка: что-то здесь не так. Вот были бы пушки…
Чем дольше он без них — тем сильнее ощущает противную, липкую беспомощность.
— А я тебя помню, — раздаётся голос с другого конца комнаты. Дверь закрылась так же беззвучно, а на Авалайн внимательным взглядом смотрела женщина, чьи крепкие плечи не скрыть под свободным пальто. В глаза бросался шрам на лице и холодный, какой-то слишком жёсткий взгляд, от которого охота забиться в угол.
«Роук?» — произнёс Айронхайд прежде, чем Авалайн раскрыла рот. Не узнать женщину было тяжело: та самая, из переулка, наблюдавшая за ней по личной просьбе оружейника.
— Давно не виделись, — растерянно произнесла девушка, делая нерешительный шаг в её сторону. — Значит, Барри о тебе говорил?
— Именно. — Она шагала тяжело, нарочито громко и медленно, пытливо цепляясь за каждое движение. — Так кого тебе нужно найти, дорогуша? Барри ещё прошлый долг мне не отдал, а я беру немало. Вот мне и интересно. — Она подошла к столу, встав в двух метрах от девушки, и наигранно безразлично окинула взглядом лежащую там папку с отчётами, после чего вновь подняла взгляд. — Так кого ищешь?
— Айронхайда, — выпалила Авалайн, не подумав, как абсурдно это прозвучит. — Точнее, его тело.
— Уверена? — Роук наклонила голову. — Он погиб в две тысячи одиннадцатом. Ты немного опоздала.
— Он всё ещё жив! — возразила девушка. — Он связан со мной. Я не знаю как это объяснить! Но его сознание — со мной.
«Авалайн, полегче. Мы не знаем, как она изменилась с той битвы…» — предупредил оружейник. Несмотря на знакомое лицо, опасений только прибавилось.
— Дорогуша, я не работаю с фантазёрами. — Роук кривит лицом, собираясь уходить. — Мне есть чем заняться. Прекращай читать дуристику на ночь и займись наконец реальной жизнью.
Женщина сделала шаг в сторону выхода, словно поставив точку без права на возражения. Но Авалайн знала, чем ответить. Точнее узнала, когда Айронхайд, выругавшись, припомнил один маленький факт из её биографии, подкинув девушке — очень даже оскорблённой девушке — козырь в рукав. А ей ответить охота:
— Это ты забылась, дорогуша! Ты в долгу — он не рассказал о твоей дочери!
Роук замерла, будто ударенная током. Она покачала головой, пытаясь совладать с эмоциями, а потом развернулась — и за два шага сократила расстояние между ними, вжав Авалайн в стену с какой-то нечеловеческой силой так, что хрустнула спина, выбивая воздух из лёгких. Девушка взвизгнула, ощутив холодный металл пистолета у лица, и сглотнула, видя полные гнева глаза.
— Откуда ты про неё узнала? — тихо, утробно рыча, словно рассерженная львица, Роук давила на неё физически и морально, вдруг увидев в полноватой девушке реальную угрозу, а не фантазёршу с тяжёлым прошлым.