1. Мы облажались
Разработка космических месторождений набирала популярность медленно, но неизбежно. Изначально люди не знали, как безболезненно подойти к вопросу добычи полезных материалов из астероидов, пока компания «Железный стандарт» не представила амбициозный проект, заключающийся в строительстве орбитального металлургического комбината, который будет принимать руду при нулевой гравитации и выплавлять металлы в благоприятных для расплавленного металла условиях вакуума. Проект содержал много неприятных деталей, требующих существенных денежных вложений, и тут на помощь пришло государство, которое сначала субсидировало данный проект, а позже и вовсе скупило добрую треть акций «Железного стандарта».
Первая проблема заключалась в том, что комбинат должен быть построен на окраине Объединенного Созвездия, в частном случае на орбите еще развивающейся колонии под названием Нерва. Почему? Потому что эта колония была ближе всего к центру галактики, где шанс найти богатые месторождения тяжелых элементов был выше. Проблему решили быстро, всего-навсего за двенадцать лет. Комбинат был построен, дав колонии новые рабочие места и серьезный толчок в развитии. Нерва стала известна на все Объединенное Созвездие как планета металлургов, снабжающая большую часть миров высококачественными сплавами.
Вторая проблема была в том, чтобы найти богатые месторождения. Решена она была при помощи небольшой армии георазведчиков, которые пристально изучали звездные системы в зоне интереса и выделяли астероиды, подходящие по массе и составу. С учетом объемов исследований, всех рисков и количества привлеченных кораблей, это предприятие стало настоящей финансовой черной дырой, но к моменту, когда аналитики успели испугаться, пути назад уже не было, и компания вынуждена была идти ва-банк.
Третья проблема состояла в доставке руды до комбината, и тут в работу включилась логистическая компания «Туда-Обратно», значительная часть акций которой так же была выкуплена Объединенным Созвездием. Как только очередной разведывательный корабль возвращался с хорошими новостями, компания вносила коррективы в плотно уложенные графики движения космических буксиров. С учетом того, что сверхсветовой связи так и не было изобретено, а каждый буксир планировал свое движение так, чтобы нигде не стоять без дела, избранному астероиду приходилось ждать своего буксира годами, но космос терпелив, и за ценным грузом всегда прилетали. В среднем комбинат перерабатывал по триста миллионов тонн ценной руды в год, делая небольшие перерывы лишь на техобслуживание и модернизацию оборудования.
Спустя почти тридцать лет металлургический комбинат Нервы полностью окупил все затраты, и компания «Железный стандарт» в сотрудничестве с «Туда-Обратно» были готовы к очередному амбициозному проекту.
Шел третий год с момента запуска проекта по транспортировке самой большой горы металла в истории. Ирма раскрыла глаза, чтобы вновь зажмурить их, защищая от кислотного дождя, падавшего с потолочных светильников. Подчинив себе руки, она размазала по лицу налипшую пленку криостазового геля и попыталась оттаявшей частью мозга понять, где она находится и что вообще происходит. Ее плечо уперлось во что-то твердое, и она скосила голову на бок. Гроб, в котором она лежала, был наполнен спагетти из проводов с датчиками и катетеров, тянущихся к ее венам, а сама она была основным блюдом в соусе из остаточного хладагента. На секунду ударившись в первобытную панику, она вспомнила, что находится в криостате, и сейчас от нее требуется собрать осколки всей своей воли, подняться на ноги и идти в душ. Тело было непослушным куском свинца, органы чувств обнажены до неприличия, а разум погружен в мутную пелену химикатов, не спешащих покидать ее кровь. Ей казалось, что она заново рождается на свет, только на этот раз без помощи акушера. Пальцы были слабы и скользили по полированному металлу. Ей пришлось напрячься всем телом, чтобы победить искусственное притяжение, выбраться из своей капсулы и почувствовать всем телом жестокое столкновение с реальностью. На секунду она представила, как ее тело разбилось на сотни осколков подобно упавшему хрустальному бокалу, и приготовилась вновь расстаться с сознанием. Она прикрыла глаза, временно смирившись с поражением.
Ее плечо почувствовало, как чьи-то пальцы болезненно обхватили его и настойчиво потянули вверх. Открыв глаза, она увидела размытые контуры мужского лица, и боль во всем теле отступила перед попытками вспомнить его имя. Мужчина кряхтел, пытаясь управиться с весом обоих тел, и Ирма безвольно обвисшей головой почувствовала, как палуба уходит из-под нее.
Сознание новой волной накатило на нее, когда она уже стояла с дрожью под теплым душем, упираясь рукой в стенку, и пыталась вспомнить, как она тут оказалась и в какой момент потеряла свое криобелье. Проведя рукой по голове и убедившись, что она все еще круглая, Ирма услышала движение из соседней кабинки. Она попыталась выдавить из себя звуки, но выходил лишь шепот.
— Ленар? — предприняла она более удачную попытку, расправив грудную клетку.
— Да, — отозвалась соседняя кабинка, — Тебе уже лучше?
— Немного, — ее палец начал прочищать ухо, — Я, кажется, упала…
— Упала? — переспросил он с усмешкой в голосе, — Ты вывалилась из капсулы мешком картошки, и я уж чуть было не отправил тебя в лазарет.
— А как я… — начала она предложение и запнулась, столкнувшись с невозможностью правильно обратить путающиеся мысли в слова, — …Я сама дошла до душа, или ты мне помог?
— Я тебе помог.
— И ты…
— Если тебя интересует, кто с тебя снял белье, то не переживай, это сделала Вильма.
— Это омерзительно, — обреченно выдохнула Ирма и злостно отгрызла краешек от саше с жидким мылом.
— Ты что, не в ладах с Вильмой?
— Не это омерзительно, — покачала она намыленной головой прежде чем осознать бессмысленность этого жеста, — Омерзительно то, что я сейчас нахожусь в дальней экспедиции, перемещаю в пространстве миллионы тонн, а сама при этом не могу даже десять метров пройти самостоятельно.
— Подумаешь, сложное пробуждение, — звук воды в соседней кабинке прекратился, и на смену ему пришли шорохи полотенца, — Ты честно прошла медкомиссию. Тебя допустили до этой работы, значит все, что с тобой сейчас происходит, вписывается в понятия допустимой нормы. К тому же раз на раз не приходится. Придет день, и уже ты будешь помогать кому-то подняться на ноги.
— Спасибо за поддержку, но мне сейчас нужно просто немного поныть.
— Нытье одобрено, — пренебрежительно ответил он, и послышался скрип от двери шкафчика с одеждой, — Только быстрее, потому что я сейчас оденусь и уйду.
— Обуза.
— Так.
— Балласт.
— Хорошо.
— Глупая девчонка, решившая, будто она…
— Время вышло, — перебил ее Ленар, и раздалось шипение открывающейся двери, — Не задерживайся, я уже отсюда чувствую запах кофе.
— Все равно спасибо, — прилетело Ленару в спину, и Ирма вышла из душевой кабинки.
У Вильмы были кудрявые пшеничные волосы, благодаря которым она задерживалась в душевой на продолжительное время и поспевала к завтраку последней, заставляя всех выжидающе сглатывать слюну. Сегодняшний день впервые за всю ее историю службы стал исключением, и она позволила себе шумный вздох нетерпения, когда в кают-компания вошла Ирма и неуверенным взглядом обвела силуэты всех собравшихся за обеденным столом. Она не знала, что обсуждал ее экипаж, но увидев ее все на секунду замолкли и встретили ее ответными взглядами.
Столешница была щедро украшена тарелками с кукурузной кашей, банкой с консервированной корюшкой, картонными упаковками с овсяными хлебцами и солеными крекерами, банкой клюквенного варенья, наполненным до верху стеклянным кофейником, парой тюбиков с витаминизированными добавками, пустыми именными кружками и столовыми приборами. Запахи ненавязчиво вытесняли из воздуха мыло и кислород. Ирма всосала ноздрями аромат космического утра и лишь тогда почувствовала, что проснулась окончательно. Ее взгляд переполз на маркерную доску с графиком дежурств, и слово «Эмиль» подсказало ей, кого стоит благодарить за приготовленный завтрак.
Радэк в нетерпении поинтересовался, будет ли она завтракать. Она ответила кивком, достала свой стул из угла и протиснулась между Вильмой и Радэком, поближе к кофейнику. Моральный долг экипажа перед опаздывающей сослуживицей был выполнен, и по кают-компании рассыпался звон столовых приборов.
— Масла многовато, — пожаловалась Вильма, облизнув верхнюю губу.
— Да, ты уже говорила это в прошлый раз.
— А ты знаешь, почему я это говорила? — она перебросила Эмилю через стол свой игриво-укоризненный взгляд.
— Не-а, — пренебрежительно ответил Эмиль.
— Потому что масла было многовато.
— В этот раз я учел твое замечание.
— Каким образом?
— Добавлял масло с учетом того, что ты не оценишь.
— Спасибо, — выплюнула она ядовитый сарказм и принялась ковырять ложкой свою тарелку.
— Не волнуйся, — отстраненно произнес Радэк, пережевывая крекер вместе со словами, — Фигуру не испортишь.
— Нормальная каша, Эмиль, — поблагодарила его Ирма, подняв брови, — Такая и покойника из криостаза поднимет.
— Кстати, насчет криостаза, — вдруг вспомнил о чем-то Ленар, встал из-за стола и подошел к компьютерному терминалу, вмонтированному в переборку. Его пальцы насекомыми забегали по клавиатуре, и помещение наполнилось щелчками.
— Ленар! — раздраженно пробубнил Радэк с набитым ртом, — Позавтракай по-человечески, потом проверишь… что бы там ни было.
— Сейчас-сейчас… — отстраненно произнес Ленар куда-то в воздух, полностью поглощенный информацией с дисплея, — Не обращайте на меня внимание.
— Сейчас он скажет, что я занимала душ рекордно малое количество времени, — прошептала Вильма, нависнув над столешницей.
— Нет, — качнул головой Эмиль и так же перешел на шепот, — Думаю, он сейчас начнет нас торопить, чтобы мы не выглядели плохо на фоне остальных.
— Я думаю, что он сейчас скажет «Доедайте без меня» и убежит болтать с Марвином, — предположил Радэк безучастным голосом, и три пары глаз уткнули свои взгляды в Ирму.
— О, нет, — отмахнулась она, — Я в этом не участвую, так что без меня.
— Что получает победитель?
— Избегает следующего мытья посуды, — с азартом прошипела Вильма и бросила взгляд на графики дежурств. Ее имя шло в самом верху.
— Идет.
— Вопрос исключительно ради любопытства, — окинула Ирма присутствующих легким прищуром, — На какие еще пункты устава вам наплевать?
— Ты сейчас о запрете на азартные игры? — возразил Радэк, отхлебнув кофе и поморщившись от горького вкуса, — Так этот запрет распространяется только на игры с использованием государственной валюты. А у нас иной случай — у нас валюта потверже.
— Я еще припоминаю, что в уставе есть отдельный пункт про своевольное толкование правил устава.
— Да, есть, — согласилась Вильма, — но мы его по-своему истолковали, так что ничего страшного.
— Простите меня, — опустила Ирма глаза.
— За что?
— Я обязана доложить о непрофессиональном поведении во время дальней экспедиции, — она вновь подняла глаза, — Этой, на ваш взгляд, невинной забавой вы роняете авторитет действующего капитана, разлагаете командный дух, серьезно нарушаете рекомендованную регламентом дистанцию между сослуживцами и подвергаете… — на последних словах Ирма запнулась, и из нее вырвался смех, — Ну и лица у вас!
— Не смешно, — пробурчала Вильма, напрягая все мышцы лица, чтобы скрыть улыбку.
— А по-моему смешно, — сказал Радэк голосом сонного робота и отрешенно допил свой кофе.
— А вот и первые отчеты, — громко заявил Ленар, высвободив внимание из объятий терминала, — Марвины Ноль-Семь, Один-Четыре, Два-Пять и Шесть-Три отчитались об авторизации экипажей. Марвин Девять-Четыре еще не подавал вестей, поэтому, если вы не хотите посрамить честь экипажа Ноль-Девять, быстрее доедайте, допивайте и авторизуйтесь на своих постах.
— К чему все эти соревнования? — вопросил Эмиль, словив на себе недовольные прищуры, — Ну авторизуемся мы позднее всех… и что? Куда мы торопимся?
— Мы торопимся быть первыми, — отрезал Ленар, усаживаясь на свое место, — Или хотя бы не последними. Пловчихи-синхронистки на соревнованиях должны быть полностью уверены друг в дружке. У нас тот же случай. Есть возражения?
— Даже пловчихи-синхронистки могут в свободное от тренировок время вставать по разным будильникам, — возразила Вильма и взглянула на часы, — К тому же до разворота еще шесть часов. Хватит, чтобы еще и пообедать.
— Еще нельзя упускать вероятность того, что отчитавшиеся экипажи сжульничали, — вставил Радэк, — Возможно, они тоже такие умные, как ты, Ленар, просто догадались выйти из криостаза раньше оговоренного времени.
— Не дальнобойщики, а команда лентяев, — с недовольством пробурчал он, намазывая варенье на хлебец, — Вы сидите здесь, рассуждаете о жульничестве и даже не пытаетесь понять, с чем мне приходится сталкиваться на собраниях.
— А ты попробуй нам объяснить.
— Сейчас, — оттопырив указательный палец, он сделал паузу, чтобы прожевать пищу, — На Ноль-Семь собираются капитаны, по тридцать раз обсуждают планы действий, проговаривают все до мельчайших деталей, повторяют все, что и так давно выучили наизусть… А потом молча задаются вопросом «А кто нас всех подставит своим непрофессионализмом в случае чего?», и оценивающе разглядывают друг друга, мелочно припоминая друг другу все незначительные просчеты, опоздания, ошибки и даже оговорки на собраниях. Все только и думают, кого выбрать козлом отпущения. Я это доподлинно знаю — сам так делаю.
— Все нервничают, — пожала Ирма плечами, — Я тоже нервничаю. Никто ведь еще не управлял мультисоставом. Это как если бы у человеческого тела было шесть голов.
— Не совсем, — ответил Радэк, хрустнув крекером, — В случае серьезного конфликта шесть голов не смогут разорвать человеческое тело на куски.
— Все нервничают, — повторила Ирма, — Но лучше бы эти мелочные твари сосредоточились на деле, а не на возможных последствиях. Не обижайся.
— Не обижаюсь, — ответил Ленар и не обиделся, — Но этих «мелочных тварей» можно понять. Мы уже почти два года возимся с этим проектом, и будет крайне досадно, если что-то сорвется.
— Ничего не сорвется, — уверенно заявила Вильма, — Мы с Радэком и Эмилем уже были на этом маршруте и занимались похожим заказом.
— Не напоминай, — отмахнулся Радэк.
— Просто хуже, чем в тот раз, не будет. А в тот раз мы справились, — напомнила она, и даже Эмиль посмотрел на нее полным скепсиса взглядом, — Да, пример не очень удачный.
— А что было в тот раз? — поинтересовалась Ирма, навострив уши и ненадолго забыв про еду.
— Мы все чуть не погибли, — выдохнул Эмиль, — Пришлось потом четыре месяца в доке торчать, пока Ноль-Девять капитальный ремонт сделают. Нам тогда серьезно усилили каркас и поменяли стыковочный механизм, и это стало ключевым критерием, по которому нас отобрали для этого проекта. И вот мы снова на этом маршруте. Такая вот ирония.
— Вы что, на войне были?
— Нет.
— Я правильно поняла, что вы не хотите это обсуждать?
— Не хотим, — отрезал Радэк, и Вильма виновато опустила взгляд.
Ленар схватил два крекера со стола, поднялся со своего стула и направился к выходу.
— Заканчивайте завтрак, собирайтесь и на авторизацию. Я серьезно. Если не авторизуетесь в ближайшие полчаса, остальные начнут нервничать.
— Мы уже заканчиваем, — ответил Эмиль, и тоже встал из-за стола. Подойдя к маркерной доске, он стер свое имя из графика мытья посуды, с довольным лицом подмигнул Вильме и вышел из кают-компании вслед за Ленаром. Вильма озабоченно вздохнула и начала собирать посуду.
Изначальный проект по транспортировке астероида 2Г подразумевал участие восьми тяжелых буксиров, но проект стремительно поменялся, когда выяснилось, что если собрать столько буксиров со всей галактики, внеся тем самым серьезные нарушения в графики межзвездного товарооборота, это может грозить экономическим упадком некоторым отдельным колониям, не говоря уже о потерянном времени, в течение которого целых восемь тяжелых космических грузовиков будут лететь порожняком, не принося никакой прибыли. Простая замена числа 8 на 6 стала скорее необходимостью, чем удобством, хотя технологи-логистики из компании «Туда-Обратно» до последнего выражали протест, обуславливая это тем, что сочетание грузоподъемности и дальности действия их буксиров сильно переоценивают. На числе 6 окончательно сошлись, когда технологам сунули под нос бумагу с расчетами, перетекающими в положительные прогнозы, и надписью карандашом в самом конце «Ваша подпись будет стоять здесь или в заявлении по собственному желанию».