– Понимаю… – слабо пролепетала я.
– Если Элла вдруг не сможет продолжить учёбу, это отразится на вас. Фамильяру не развиться в нашей академии без поддержки своего мага.
– Развитие невозможно без взаимного доверия! Как я могу на него рассчитывать, если… – спохватившись, зажала рот ладонью, но сказанного уже было не вернуть.
Лорд Рендел всё понял. Он медленно встал на ноги и опёрся руками о стол.
– Договаривайте.
– Симбиотическая связь мага и фамильяра помогает раскрытию потенциала. Вот только партнёрство редко бывает равноправным, – горько усмехнулась я.
– Поэтому в нашей академии мы сделали ставку на дружбу, – мягко заметил он.
– И это ещё хуже. Не представляю, что скажет Элла, если узнает о ментальном блоке. Она решит, что я её предала!
– Предательство. Вот как вы это рассматриваете… – Архимаг снова замолчал, собираясь с мыслями. – Скажите, а себя вы тоже считаете преданной?
Он посмотрел на меня в упор, я на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Не пришлось. Вероятно, ответ отразился на моем лице, потому что архимаг печально кивнул.
– Я надеялся, что вы поймёте. В любом случае вам придётся смириться с моим решением. Элла – девушка любопытная и стала бы задавать вопросы. Тайна Руин должна остаться таковой. Как ректор Академии фамильяров я обязан её сохранить.
Я молча кивнула.
В прежние времена на месте нашей академии находился оплот тёмных жрецов. Здесь они не только изучали тайную магию смерти, но и экспериментировали над живыми. В подземной лаборатории ставились эксперименты, противоречащие законам природы. Когда маги объединились и основали Содружество, они сообща покончили с тёмными жрецами, а вот уничтожить их творения оказалось не так просто. Одно из них и было заточено под нашей академией, именно до него и хотел добраться с моей помощью Эдвард. Лорд Рендел прав, Элла не должна узнать о Звере, ей не следует интересоваться тёмными жрецами, а его последователя мы и встретили, как назло, в пещере. Да, я позволила Элле пойти в зверинец, но не я привела того мага в виварий!
– Я не могу оберегать боевого мага, как хрустальную вазу!
Только что я испытывала стыд и смущение, как вдруг градус настроения сменился на совершенно противоположный.
– Вот именно. Не сможете. Точно так же, как и я не смогу уберечь вас от самой себя.
– Извините. Подобное больше не повторится. Я могу идти?
Лорд Рендел посмотрел на меня долгим взглядом, но так ничего и не сказал. Кивнул и отвернулся. Я выбежала из кабинета, уже в коридоре сообразив, что снова забыла превратиться в боброкошку. К счастью, ребята уже ушли. Исправив ошибку, я направилась в Башню фамильяров. На душе было очень гадко.
Уже у себя я дала волю слезам. Лорд Рендел меня не понял. Я не собиралась подвергать Эллу опасности, я хотела всего лишь хоть как-то искупить свою вину перед ней, показать, что я ей доверяю, а он…
– Так вот как нынче жалеют себя боевые маги.
Замечание, произнесённое старческим скрипучим голосом, я услышала ещё до того, как Венья Дормидонтовна возникла передо мной.
– Я – фамильяр, а не маг.
– А что, боевым фамильярам сопли жевать по статусу положено? Всякая такая бедная-разнесчастная.
– Лорд Рендел поставил Элле ментальный блок, – отчего-то решила пожаловаться я. Мне нужно было хоть с кем-то поделиться!
– Нет, милочка, память твоей подопечной правил не лорд Рендел, а ректор Академии фамильяров Кар-Града. Разницу чуешь?
– Чую, – тихо выдохнула я.
– Тогда почему наш ректор сейчас сам не свой? Да на нём лица нет, оттого что одна вертихвостка назвала его предателем! И это после того, что он для тебя сделал! Зря меня наш ректор не послушал. Давно надо было тебя спровадить!
– Куда спровадить? – обомлела я.
– Да хоть куда. Хоть домой, хоть в другую академию. Лишь бы ему сердце не рвала. Обидчивое чу-до-о-овище!
Меня словно окатило ушатом ледяной воды. Только сейчас до меня дошло, до чего же лорду Ренделу со мной тяжело. Он был моим возлюбленным и другом, но вместе с этим оставался ректором академии. Я хотела помогать ему и поддерживать, а в результате добавила новых проблем. Я должна всё исправить! Вот прямо сейчас!
– Куда это ты собралась? – Бабушка ВещДок зависла перед дверью.
– К нему!
– Ещё чего удумала! А ну, кыш! Не смей меня подставлять. И так сводницей называет, – сурово напустилась на меня привратница, а потом добавила совсем тихо: – Ему полезно пострадать. Глядишь, и прежний Рендел пробудится.
Прежний? Это она о чём?
Вопрос остался неозвученным, потому что Венья Дормидонтовна исчезла.
Вместо кабинета лорда Рендела я прямиком помчалась в Башню боевых магов. Элла наверняка вся извелась в ожидании вестей. И я её понимала. Сама бы я на её месте весь маникюр сгрызла, и не важно, что он кошачий!
– Дэни, осторожнее!
Меня занесло на повороте, и я едва не врезалась в Марка. Заяц отреагировал мгновенно и отпрыгнул в сторону, а вот Люк оказался не таким быстрым и получил хвостом по щиколотке.
Уф! Больно же! Хвост хоть и бобровый, а всё равно нежный.
– Ты как, не ушиблась?
Участливый тон Люка меня озадачил. Подобная забота была не в характере космического рейнджера, вот обругать и нахамить вслед – это он запросто. А тут мало того что проявил вежливость, ещё и присел на корточки, словно ему есть дело до моего хвоста.
– Дэни, а что с Эллой? Она вернулась такая расстроенная.
Фух! Полегчало! Есть ещё логика в этом мире. Люк не обо мне пёкся, а надеялся выяснить что-нибудь о моей подопечной.
– И почему это вы по ночам не спите? – возмущённо дёрнул усами Марк.
– Да примерно по той же причине, что и вы, – проворчала я. – Любопытство покоя не даёт.
– Осторожнее. Любопытство сгубило не одну кошку, – зловеще произнес Люк, как только понял, что от меня ничего не добьётся.
– А тебя разве из боевиков уже выгнали и ты решил податься в прорицатели? – не осталась в долгу я и, гордо вскинув хвост, побежала дальше.
Элла открыла дверь, только убедившись, что за ней действительно нахожусь я. Не иначе как Люк уже пытался заскочить в гости. В моё отсутствие девушка переоделась и успела прибраться в комнате. Наводила порядок она неохотно, исключительно когда нервничала.
– Поругались? – сочувственно спросила она.
– Вроде того, – тихо буркнула я.
– Ну ничего, милые бранятся – только тешатся.
Услышанное ошпарило меня не хуже ушата с кипятком!
– Какие ещё милые?!
– Обычные. Думаешь, я не догадалась, что у фамильяров должна быть и человеческая ипостась? Ваша подозрительно огромная мебель, а маги-старшекурсники так вообще… Мы с Тамарой ходим парой!
– С какой ещё Тамарой? – опешила я.
– С такой, с которой за ручку и не всегда в звериной форме. Нет, я девушка продвинутых взглядов, когда по верхнему этажу нашей башни регулярно шныряют парни по двое…
– Что ты забыла на верхних этажах?!
– Так, значит, человеческая, да?!
Элла, подбоченясь, уставилась на меня. Нет, насчёт человеческой она погорячилась, но в остальном попала в точку. И это на первом году обучения! Если наше ночное приключение было всего лишь промашкой, то догадливость Эллы грозила перерасти в катастрофу!
Сначала я собиралась всё отрицать и посоветовать подопечной меньше верить в сказки, но потом передумала. Всё-таки связь мага и фамильяра строится на доверии. Солгу сейчас – в будущем не простит.
Я зажмурилась, мысленно ругая Эллу за излишнюю проницательность, и сменила облик, после чего буркнула:
– Не человеческая, а антропоморфная.
Трансформация подкрепилась звучным визгом подопечной. Я обеспокоенно метнулась к зеркалу. Так, на первый взгляд всё вроде бы в порядке – ни кошачьих ушей, ни бобрового хвоста нет. И чего тогда вопила?!
– Ух ты! Так ты и в самом деле умеешь превращаться! – Элла восторженно захлопала в ладоши.
Это «ух ты», произнесенное с соответствующей интонацией, и расставило всё на свои места.
– Так ты не знала? – слабо пролепетала я, чувствуя себя обманутой.
– Ну почему же… Догадывалась. Слегка так. А ты хорошенькая, неудивительно, что нашему ректору понравилась.
Последнее замечание было лишним. Мне в красках представилось, что скажет лорд Рендел, когда узнает. Нет, подобное я и представлять не буду! Не хочу! И сделаю всё, чтобы этого не случилось!
Шлёпнувшись на кровать Эллы, я уставилась в одну точку. Некоторое время тишину комнаты нарушало лишь напряжённое сопение подопечной. Она топталась рядом, но, видя, в каком я состоянии, с вопросами лезть не спешила.
– Элла, тебе нравится у нас? – начала я издалека.
– В каком смысле?
– Ну… обучаться магии в академии.
– Конечно. А что такое? – Элла присела рядом на край кровати.
– А то, что, если ты кому-то проговоришься, – твоей учёбе – конец! Меня отстранят от обучения до конца года, а потом подыщут другого мага… Менее болтливого!
– А что будет со мной?
– Вернёшься к жениху!
Элла охнула и непроизвольно прикоснулась к безымянному пальцу. О своей сорвавшейся свадьбе она говорила неохотно, но я знала, что там было обручальное кольцо, которое Элла в порыве злости сорвала и куда-то забросила.
– Ни за что! – Вскочив на ноги, она прижала руки к груди и клятвенно пообещала: – Я никому не скажу! Никому-никому… И о том, что у тебя роман с ректором, – тоже! Но это так романтично, вы – отличная пара!
Я еле слышно застонала. Элла была неисправима!
– Если ты хотя бы намекнёшь…
– Ты меня совсем за дуру держишь? – оскорбилась подопечная. – Я не хочу возвращаться домой… И тебя подставлять не собираюсь.
Я растроганно шмыгнула носом, и Элла неожиданно бросилась мне на шею.
– Но это же так здорово! – пылко воскликнула она и, смутившись, принялась торопливо оправдываться: – Нет, ты не подумай, ты мне и кошкой очень нравилась. Но иметь подругу намного круче!
– Круче, – охотно согласилась я. – Но если ты хоть кому-нибудь… хоть Кеннету…
– Всё-всё, – перебила меня подопечная. – Я всё поняла. И потом, с какой это радости я должна портить «зеленомордому» такой обалденный сюрприз? Пусть сам догадывается!
– Он давно отмылся, – ради справедливости напомнила я.
– А может, и не стоило? – неожиданно засомневалась Элла. – Слушай, а Соня красивая? В смысле, девушка она красивая?
– Нашла о чём спрашивать! У неё к Кеннету исключительно сестринские чувства. Соня у нас гиперответственная.
– А когда он узнает, что она девушка? – В голосе Эллы проскользнули ревнивые нотки.
– Надеюсь, что не скоро, – буркнула я. В противном случае Элла вся изведётся.
– Это хорошо, что у Люка фамильяр – парень, – внезапно объявила она.
– Слушай, а тебя мама не учила, что флиртовать одновременно с двумя парнями неприлично?!
Вот не думала затрагивать эту тему, а всё равно вырвалось. Элла смущённо покраснела, а потом хитро улыбнулась:
– Ну мы же дружи-и-им. И потом, боевым магам надо поддерживать друг друга.
И где я это слышала? Не от Люка ли?
– Ой! Какие у тебя классные туфельки. Где покупала?
Элла явно желала сменить тему. Я задумчиво уставилась на свою обувь, предчувствуя совместный разбор сразу двух гардеробов – моего и Эллиного. Попала в точку! Сообразив, что теперь ей можно советоваться не с кошкой, а с девушкой, она уже через пять минут распахнула шкаф и начала попеременно прикладывать ко мне все свои наряды. Но это была малая плата за моё душевное спокойствие. Элле я верила, если она сказала, что не выдаст, – значит, так и будет.
Глава 4
В Ярмарка-Град Элла собиралась точно на свидание: принарядилась, уложила волосы и вылила на себя треть флакона духов. Леший меня дёрнул упомянуть о полезных связях, которые можно завести в волшебном городе. Теперь Элла только и думала, как кого-нибудь очаровать.
– Боевой маг всегда начеку и не упускает возможностей, – бубнила она себе под нос, ловко закрепляя шпилькой непослушный локон. – Что? – Девушка поймала в зеркале мой недовольный взгляд. – Это нам сам Эльтерус говорил.
– Вообще-то он имел в виду благоприятные возможности, возникающие во время боя, а нам будут противостоять разве что ушлые торговцы, готовые втюхать втридорога лежалый товар неопытному путешественнику между мирами.
– Эта напасть мне не грозит, ведь со мной будешь ты. – Элла беззаботно отмахнулась.
Отчего-то она сочла, что раз я – представитель магической расы, то переходы из мира в мир для меня сродни пробежке на соседнюю улицу. И не признаешься ведь, что на самом деле я нигде, кроме родного Сан-Дрима и Кар-Шана, не была. Несолидно!
– Хорошо погуляем! – Элла подмигнула моему отражению в зеркале.
– Ага. Гульнем на все.
Я подцепила лапой тощий кошелёк с монетами, звук вышел жалкий. За полгода учебы Элла успела растратить практически все карманные деньги. Впрочем, её это ни капли не смущало.
– Дэни, не кисни. Мы отлично проведём время. Как я выгляжу? – Она покрутилась, чтобы я смогла рассмотреть её со всех сторон.
– Здорово. Но лучше надень мантию.
– Ещё чего! В кои-то веки можно нарушить дресс-код. Надо ловить момент.
– Какой-такой код? – опешила я.
– А-а-а… не важно! Забудь! – Элла плюхнулась на стул рядом и наставила на меня палец. – Даниэлла из рода фамильяров, прекрати кукситься. Напоминаю, мы успешно забодяжили первую часть нашего замечательного эликсира.
– Сварили, – поправила я.
– И что нам делать дальше? Сидеть рядом и преданно ждать, пока зелье выпадет в осадок?
– Дозреет. И потом, у тебя ещё зачёт-допуск Эльтеруса не пойман.
– Поймается, времени ещё полно, – отмахнулась подопечная.
Она наотрез отказалась примкнуть к группе первокурсников, устроивших охоту за энергетическими шарами. Считалось, что если настроиться на поимку шара, то он быстрее появится. И вот теперь адепты, подобно неприкаянным душам, бродили группками по академии в поисках зачёта. По мне, так затея была более чем бестолковая, но это же не означает, что можно беззаботно отправляться на экскурсию в другой мир?
Браслет на моей лапе подал сигнал к общему сбору.
– Пора, – нехотя объявила я.
– Наконец-то! – Элла наклонилась, собираясь по привычке подхватить меня с пола, а потом спохватилась и спрятала руки за спиной. – Совсем забыла. Как представлю, сколько раз вот так тебя таскала…
– Ты меня ещё и за ухом чесала.
– Было дело, а ещё…
– Забыли! – Я предупреждающе вскинула вверх лапу.
– Как скажешь. А ты и в Ярмарка-Граде останешься кошкой?
– Само собой.
– Жаль. А может, всё-таки ненадолго превратишься, когда мы отойдём от остальных?
– Это запрещено, – с сожалением выдохнула я.
– Было бы здорово побродить по такому чудесному месту в компании подруги.
Чудесному? Скорее чудно́му, но в остальном Элла права. Я действительно с удовольствием прогулялась бы по городу-магазину в облике девушки.
Из комнаты мы помчались в зал телепортации. Все наши были уже в сборе. Хотя зачёт-допуск удалось поймать только Хиллеру, Кеннету и Рори, остальные не пожелали пропускать экскурсию в Ярмарка-Град.
Большинство однокурсников явились в мантиях, на поясах поблёскивали жезлы – просто образцовые адепты магической академии. Наша разношёрстная весёлая компания резко выделялась не только смешанным составом, но и внешним видом. Люк нацепил одежду из своего мира: странную блестящую куртку под горло, узкие штаны и массивные сапоги с кучей пряжек. Кеннет напялил защитный костюм – мало ли какие паразиты водятся на этой ярмарке? Соня украдкой шепнула, что артефактор ещё и дозиметр с детектором микроорганизмов прихватил. Все приборы были любовно упакованы в рюкзак. Я надеялась, что там они и останутся до конца экскурсии. Задумчивый Дэйв стоял чуть в сторонке, кутаясь в чёрный плащ. Ему кто-то посоветовал не мучиться с поиском нужного материала, а присмотреть на ярмарке зверушку, какую не жалко, и свернуть ей шею. Некромант воспринял предложение без энтузиазма, поскольку пока что был не готов решить проблему столь радикальным способом. Сэм его поддерживал.