– У тебя хватает.
– С избытком.
Наконец мы оказались возле восточных ворот, которые пока оставались открытыми. Но вот-вот должны будут подойти стражники и запереть их, поскольку темнота стремительно сгущалась. Хочу сказать, что ночевать где-то в дороге не самое приятное времяпрепровождение, тем не менее если меня хотя бы с одного бока будет согревать Альмия своим телом, то я согласен на некоторые неудобства. Разумеется, такой вариант маловероятен. Скорее меня будет согревать собственная кровь, хлещущая из раны где-нибудь в боку. Рядом с Альмией опасно засыпать.
Судьба любит выбрасывать невероятные кульбиты.
Мы и шагу не успели сделать по направлению к воротам, как перед нами выросли двое здоровенных детин в чёрных одеяниях. Они буквально возникли из ниоткуда, будто переместились сюда при помощи магии. Их хмурые, словно высеченные из камня лица не предвещали ничего хорошего. Оба здоровяка были похожи друг на друга как две капли воды. Один из них смерил нас взглядом и пробормотал:
– Вроде бы они.
– Точно, они, – кивнул второй. – Сисястая малолетка и юный коротко стриженный хмырь.
Это явно были наши с Альмией приметы, но мои мне отнюдь не понравились. Что ещё за юный коротко стриженный хмырь?! Пусть я и не выгляжу как утончённый аристократ, но и от неотёсанной деревенщины ушёл достаточно далеко.
– Мы вам можем чем-то помочь? – осторожно спросил я.
– Можете, – сказал детина справа.
– Если не будете делать глупостей и пойдёте с нами, – добавил детина слева.
– А куда идти-то? – поинтересовалась Альмия.
– К господину Альтраусу. Он очень хочет с вами потолковать. По результатам разговора станет ясно, что с вашей сладкой парочкой делать. Скормить диким собакам или посадить на кол.
Какой смысл разговаривать, если конечный результат будет один?
– Простите, но мы вынуждены отказаться от вашего заманчивого предложения.
Я сделал резкий выпад, целясь кулаком в челюсть одного верзилы, надеясь, что Альмия тоже что-нибудь подобное сообразит. Она и сообразила, сделав элегантный разворот и нанеся второму верзиле удар ногой в живот.
Мой кулак словно влетел в кирпичную стену. По крайней мере, было столь же больно. Верзила ни на пядь не сдвинулся и выражения своего лица не изменил. Второй, которому с ноги заехала Альмия, тоже никак не отреагировал. Близнецы стояли будто две скалы.
– Ладно, попробуем иначе, – сказал я и многозначительно поглядел на Альмию.
Смысл моего взгляда она поняла без лишних намёков. Да никакие намёки и не требовались в данной ситуации.
Мы резко дали дёру. Бежали к воротам наперегонки, не оборачиваясь.
– Эй! А ну стоять! – в один голос крикнули близнецы.
Никто их требование не собирался выполнять. Было слышно, как за нами пустилась погоня, но из-за своих габаритов верзилы бегали медленно и поймать нас, разумеется, не могли. С их комплекцией им только стены проламывать, а не работать гончими.
У ворот нас попыталась остановить пара стражников. Приказа кого-то задержать у них не было, но они решили проявить излишнюю инициативу. Городская стража вообще никогда ничего без приказа от начальства не делала, а сегодня, по всей видимости, у ворот дежурили какие-то новички, желающие показать никому не интересное рвение.
Они неуклюже пытались нас остановить голыми руками, не применяя имеющиеся у них мечи. Я тоже не стал доставать своё оружие и просто оттолкнул стражников в разные стороны, расчищая себе и Альмии дорогу.
Ещё несколько саженей и мы оказались за пределами городских стен.
Близнецы и не думали от нас отцепляться и решительно продолжали погоню, хотя скорость была на нашей стороне.
Стало уже так темно, что всё ближайшее окружение потонуло в ночи. Даже растущая луна и высыпавшие на небе звёзды не добавляли света.
– Куда теперь? – спросила Альмия, которая тяжело дышала. За последние часы она слишком много бегала и это давало о себе знать.
– Есть одна идейка, – бросил я. – Давай поторопимся.
Мой план был прост, как медная монета, на которую можно было купить стакан воды. И это в лучшем случае.
Близнецы-верзилы наверняка вызовут подмогу и пустятся за нами в погоню. Будут преследовать до тех пор, пока не поймают. Я сильно сомневаюсь, что Альтраус обрадуется, если его подчинённые вернутся с пустыми руками. Нам надо было на некоторое время затаиться, а где для этого лучшее место? Правильно, под самым носом у врага.
Добравшись до ближайшей буйной растительности, чья густая листва могла надёжно нас скрыть, я взял Альмию за руку и залез в кусты, затаскивая девушку за собой. Та отстранённо позволила это сделать, но потом вдруг вспомнила, что она представительница гордого северного племени, и, вырвав руку, возмутилась:
– Рехнулся?! Куда мы лезем?!
– В кусты, не видишь, что ли? – отозвался я.
– Мы даже на четверть версты не оторвались от тех громил!
– Этого и не надо. Помолчи минутку.
– Не затыкай мне…
Своей ладонью рот я ей всё же прикрыл, рискуя при этом лишиться пары пальцев (а то и целой кисти). И как раз вовремя – почти рядом с нами остановились близнецы.
– Ну и где они? – спросил один.
– Ничего не видно, – проворчал второй. – Смылись.
– Далеко ночью не уйдут.
– Точно. Нам нужны ещё люди.
– И фонари.
– И фонари.
– Я вызову.
– Вызывай. Если не поймаем эту парочку, Альтраус с нас три шкуры сдерёт.
Прошла томительная минута, спустя которую в небо взлетела шутиха. Она прочертила в воздухе белую полосу и с шумом взорвалась. Подобными штуками привлекают внимание, а наши близнецы-верзилы вызвали подмогу.
– Что это было? – шёпотом спросила Альмия, скинув со своего лица мою ладонь.
– Сигнальная шутиха, – также шёпотом ответил я. – Изобретение умельцев королевства Тлогген.
– Красивая.
– Есть большие, которые могут пробить крепостную стену.
– Хочу такую.
– Она весит как бочка с пивом. Её только на повозке катать.
В темноте я различил два силуэта, которые прошествовали к городским воротам. Близнецы считают, что дают нам фору, но на самом деле мы элегантно обвели их вокруг пальца.
– Уже можно вылезать? – спросила Альмия.
– Рано ещё, – ответил я.
– Листья щекочут мне бока.
– Не надо было такие дырявые доспехи надевать.
– Без этих прорезей ужасно жарко. Ну так сколько нам тут сидеть? Вдруг нас обнаружат.
– Не обнаружат. Они думают, что мы удрали по дороге, ведущей в город Тиак. Мы посидим, пока они не отбудут туда, а потом пройдём вдоль стены до той дороги, которая выведет нас в Итрон.
– Но мне надо в Стор, а туда через Тиак быстрее!
– Мне тоже, но ради безопасности придётся сделать небольшой крюк через Итрон. Вообще здорово я придумал спрятаться прямо у них под носом, не так ли?
– Признаю. Возьму на вооружение.
– Бери, мне не жалко.
Спустя минут десять через ворота, стуча копытами, проскакало несколько лошадей с всадниками. Мы с Альмией выждали ещё немного, а затем покинули наше укрытие.
Глава 4. Дорога
– Святые сапоги! Я больше не могу!
Полное боли и отчаяния восклицание издала Альмия. Впрочем, её можно понять. Вот уже близился полдень, а мы не прошли, наверное, и половины пути до Итрона. Когда я говорил, что нам придётся сделать небольшой крюк, я и понятия не имел, что чёртов Итрон находится так далеко. Проклятье, это королевство слишком огромное и расстояния между городами соответствующие. Неужели нельзя было строить их чуть ближе друг к другу? Если ехать верхом, то к концу пути у лошади просто не останется сил, ну а если выбрать пеший вариант (как это сделали мы), то можно запросто помереть где-то на середине дороги. И я ещё считаю себя необычайно выносливым человеком, преодолевшим на своих двоих не одну тысячу вёрст!
Судьба словно насмехалась над нами. Мало того, что за полдня по дороге не проехала ни одна повозка, которая могла бы нас подбросить до пункта назначения, так ещё и солнце нещадно пекло. И укрыться от палящего небесного светила было решительно негде. Ни деревьев, ни кустарников, одна лишь степь кругом докуда хватало взгляда.
По всей видимости, Итрон является таким захолустьем, что туда не ходят не только торговые караваны, но и торговцы-одиночки. Ну и бродячие музыканты, которые любят курсировать между городами, давая концерты. Мы прошагали уже немало, а нам даже не повстречалось ни одного дорожного бандита, коих на других маршрутах было немерено. Однако с тем же успехом могло статься, что мы идём по старой дороге, которую давным-давно забросили в пользу какой-то новой. Коли так, то у меня закрадывалось сомнение насчёт правильности нашего пути. Надо было заранее озаботиться соответствующими сведениями по поводу всех близлежащих городов. Теперь-то уже поздно заламывать руки и причитать. Пусть за меня это делает северянка.
После своего истошного восклицания та шла, медленно передвигая ноги и что-то негромко бормоча под нос. Вариантов немного: либо проклинает всё на свете, либо молится каким-то своим северным богам и богиням, чтобы они сжалились ней. Но ни проклятия, ни мольбы должного эффекта не принесли. Я даже не сомневался, что так и будет, поскольку всегда считал слова обыкновенным сотрясением воздуха. Чем взывать к небесам, лучше засучить рукава и что-нибудь сделать.
Наплевав на всякие условности, Альмия вдруг остановилась, уселась посреди дороги и категорически заявила:
– Всё, дальше я не пойду.
Я был полон решимости продолжить путь, но тащить на себе никого не собирался. Встав рядом с девушкой, я спросил:
– И как долго планируешь сидеть здесь?
– Пока меня кто-нибудь не подберёт, – ответила Альмия и поинтересовалась: – Тебе не жарко?
– Почему мне должно быть жарко?
– На тебе столько одежды, что впору заживо свариться в собственном поту.
Я усмехнулся. Да, мой наряд был более закрытым, чем наряд Альмии. Ей, наверное, казалось, что в плаще, накинутом поверх рубашки, и штанах из плотной ткани мне чрезвычайно жарко. Это не совсем соответствовало действительности.
– Мне привычен здешний климат, – проговорил я. – В отличие от тебя. Думаю, что в твоём королевстве я буду мёрзнуть, а ты чувствовать себя вольготно.
– Может быть. Но мне и впрямь жарко и душно. Полностью бы разделась, кабы не твоё присутствие.
– Я-то тебе чем мешаю? – невинно спросил я.
– Пялиться будешь, – Альмия зыркнула на меня исподлобья.
– Можно подумать, что я голых женщин не видел. Последний раз аж четверых, лежавших на полу. И, между прочим, пятой была ты.
Перспектива вновь увидеть Альмию обнажённой так и осталась перспективой. Девушка в уме взвесила все за и против, и отказалась скидывать хоть какую-то часть своего гардероба.
Эх, не повезло, а ведь счастье было так близко.
Впрочем, сейчас передо мной стояла совсем другая задача, которая к разглядыванию женских прелестей никак не относилась. За два дня я должен добраться до Стора. Я бы прибыл туда вовремя, если бы поехал через Тиак, а нынче ситуация поистине плачевная, ведь если я не явлюсь в срок, то заказанные мне три перерожденца ускользнут и придётся заново их искать. Фок, конечно, поможет, но потребует отсыпать ему несколько монет. Я не скупой, но пустые траты не приемлю. Тем более на этого пройдоху, который не упустит возможности стрясти лишние деньжата чуть ли не за просто так.
– Раз уж мы пока никуда не идём, – заговорил я, – то давай обсудим нашу проблему.
– Которую? – без особого энтузиазма поинтересовалась Альмия. Девушка обмахивала себя ладонями, но, судя по раскрасневшемуся лицу, толку от этого было немного.
– Мы ведь теперь конкуренты. Ты занимаешься тем же самым, чем и я, а мне это не особо по нраву. Ты ликвидируешь мои цели.
– Ну и что с того? Кто успел, тот и съел.
– Нет, подруга, так дело не пойдёт. Надо с этим что-то решать.
– Твои предложения? Только не говори мне, что я должна буду всё бросить и найти себе другое занятие.
Собственно, именно это я и хотел ей предложить, но не предложил, потому что, глядя в её голубые глаза, понял, что меня пошлют куда подальше. Тут же возник прошлый вопрос о причинах того, почему она гоняется за перерожденцами. Я всё-таки не удержался и спросил об этом.
– Тебе-то какая разница? – агрессивно буркнула Альмия. Её взгляд тут же стал таким суровым, что способен был если не убить, то покалечить уж точно.
– Просто любопытство, – пожал я плечами.
– Возьми своё любопытство, скомкай его и засунь себе в карман. У тебя ведь есть карманы?
– Есть. Но неужто это такая огромная тайна, что ты боишься с ней поделиться?
– Слушай, не лезь в мою личную жизнь. Всяким проходимцам в ней не место.
– О как! Так это личное… Какой-то перерожденец надругался над тобой, и ты теперь хочешь их всех убить?
– Ничего подобного! У тебя какая-то больная фантазия! Никто надо мной не надругался, я вообще… вообще… не была ещё ни разу с мужчиной. Вот.
Лицо Альмии из красного стало прям-таки бордовым. Она опустила голову так низко, что смогла зажать её коленями. Усядься я в такую замысловатую позу, у меня бы заклинил позвоночник. Похоже, северянка стеснялась того, что до сих пор была девственницей. В её-то возрасте глупо этого стесняться.
– Ну да шут с тобой, – я махнул рукой. – Раз не хочешь говорить, то и не надо.
– А ты почему этим занимаешься? – задала встречный вопрос Альмия.
– Возьму с тебя пример и не скажу.
– Как будто мне не всё равно.
Альмия встала, отряхнула свою пятую точку и зашагала по дороге вперёд. Я не стал ей напоминать, что всего несколько минут назад она не собиралась никуда идти. Всё же лучше продолжить путь, чем сидеть на одном месте. Простое просиживание штанов никому успеха не приносило, не говоря уж о том, что время тратилось впустую.
Мы в гордом молчании прошагали ещё почти час или около того. К нашему счастью окружающий пейзаж постепенно менялся, и на смену бесконечной степи (опостылевшей донельзя) пришли редкие лесочки. Деревья, правда, тени никакой практически не давали, поскольку листва на них была довольно-таки жиденькой. Но это всё же лучше, чем совсем ничего.
Я надеялся, что по пути нам попадётся какая-нибудь небольшая деревушка или чьё-то фермерское хозяйство. На последние возлагались определённые надежды. Фермеры любили селиться в гордом одиночестве, особенно если земля была плодородной и приносила хорошие урожаи. К тому же тем, кто отважится разбить своё хозяйство на необжитых территориях вдали от городов, давались всяческие преференции в виде освобождения от уплаты налогов. Таким образом фермеры зарабатывали неплохие деньги, оставляя их все себе, а не закидывая достаточно большую часть в королевскую казну.
Меня работа на земле никогда не прельщала. Я предпочитал кочевой образ жизни, хотя понимал, что рано или поздно придётся где-то осесть на постоянное проживание. Впрочем, перспектива пустить корни маячила где-то вдали, поскольку я ещё был слишком молод для семьи и домашнего хозяйства.
Но наткнуться на фермерское хозяйство я хотел по одной простой причине – отсутствие еды и воды. Ни у меня, ни у Альмии не было с собой никаких съестных припасов. Я и не таскал с собой их никогда, предпочитая питаться в городских и сельских тавернах. Разве что время от времени цеплял на пояс бурдюк с водой да какой-нибудь лёгкий перекус. Как правило, в моих разъездах по королевствам между точкой отправления и точкой прибытия всегда попадалось какое-нибудь заведение, где можно было утолить голод. Только еду в таких местах стоило выбирать с умом, чтобы линия твоей жизни случайно не прервалась.
Батюшки, как же хочется жареного мяса. Я так голоден, что съел бы целого быка.
Мысли о еде заставили мой живот издать мерзкое урчание. Живот Альмии отозвался схожим звуком. Мы с девушкой переглянулись. Не знаю, что ей не понравилось в моём взгляде, но она пробормотала:
– Имей в виду, я невкусная.
– Тебе повезло, – сказал я. – Человечина в моём меню не значится.
– Я бы не отказалась от запечённого хвоста дармийского дракона и бочонка эля.
– И всё бы съела? – недоверчиво спросил я.