— Ну и представление! — захохотал он. — Они просто вышвырнули вас обоих сюда. Во многом же придётся разбираться за одну только ночь!..
— Ты, блин, кто?.. — держась за голову и пошатываясь, Анна обернулась к подошедшему.
Незнакомец выбросил сигару и цокнул языком.
— Я Джек, и я предлагаю помощь, — махнул рукой Джек. Амос наклонил голову, раздумывая. С одной стороны помощь — это хорошо. Кто ещё им объяснит, что теперь происходит вокруг. С другой — незнакомец, предлагающий помощь, подозрителен по меньшей мере.
— Эй, если вам удастся благополучно свалить из Санта-Моники, обменяемся впечатлениями! А времени у меня сейчас… — Джек показал пальцами щепотку. — Ну?
Анна озадаченно кивнула.
— Хорошо, мы согласны.
Первый урок — простая кормёжка, не больше. Но Анна с видимым удовольствием запрыгнула на спину растерянного мужчины и впилась клыками в шею. Амос только покачал головой, а сам перехватил свернувшую в переулок женщину поперёк туловища. Сжав её, словно в тисках, он поступил так же, как его сестра моментом раньше.
Второй урок…
Ральф и Мадлин вышли со стороны парадного входа на тускло освещённую улицу Даунтауна.
— Показуха… — сплюнул Вернер, похлопывая себя по карманам. Впервые за полгода ему хотелось закурить. Странное липкое ощущение страха внутри, в груди. Хотелось бежать, бежать как можно дальше из проклятого Города Ангелов. Сигарет в наличии не оказалось, зажигалки или спичек, впрочем, тоже. Ральф чертыхнулся ещё раз и оглянулся. В метрах тридцати от них, в проулке, слабо мигала потрёпанная вывеска маленького круглосуточного магазинчика.
— Подождешь меня? — обратился Бруха к Мадлин, задумчиво вглядывающейся в темноту пролома в стене на противоположном конце улицы.
— Ага… — туманно ответила вампир.
— Я быстро, — хлопнул девушку по плечу Вернер и бегом бросился в сторону старой запыленной витрины.
В маленьком помещении было душно и пахло специями, которые обычно добавляют в чипсы. Ральф скользнул взглядом по прилавкам, заполненным картофельными снеками, сухариками, кальмарами и прочей снедью, которой заедается пиво. Он никогда не пробовал «эту лабуду», как говорил отец. Семья Вернер — заядлые приверженцы здорового образа жизни — всегда игнорировала любое проявление фаст-фуда, считая, что так гробить свой организм ни в коем случае нельзя. И своего старшего сына Мила и Бруно отправили на занятия саватом (французский кикбоксинг). Что не помешало Ральфу в семнадцать лет втихаря начать курить. После тренировок изредка дымил с компанией за старыми заброшенными домами. А потом тратил карманные деньги на жвачку, чтобы родители не учуяли характерного запаха. Около года родители ни о чем не подозревали. А потом Мила нашла в кармане джинс забытую смятую и пустую пачку. Тот вечер в его жизни — сущий ад. Он разругался с отцом, довел до слёз мать и сбежал из дома. Давно мечтал вырваться из-под родительского контроля, и сделал это, как хотят многие подростки в переходном возрасте. Перебивался случайными заработками, переезжал с места на место, пока не оказался в Калифорнии. Там и произошла Случайная встреча, перевернувшая жизнь ещё раз, заставившая забыть прошлые скитания. Теперь вместо спорта, простых и ярких красок повседневной жизни он испытывал боль и видел перед собой серость. Вкалывал «от звонка до звонка», чтобы вновь ощутить всплеск адреналина, увидеть яркий всполох красок… Ожить на секунду, чувствуя блаженство, и снова упасть, боясь загнуться от неимоверной боли. Идти в тумане по улицам, резко упасть, корчась. И по вискам стучало бы только одно.
Родригез нашёл его едва живого, захлёбывающегося собственной слюной в переулке. Ральфу уже было всё равно, кто и что сделает с его телом. Он умирал. Медленно и тихо, теряя связь с миром и ощущение его. Кровь холодела, сердце стучало слабее и тише. Вернер не понимал, что происходит, не отреагировал на слабый отголосок боли в районе шеи.
Когда юнец очнулся, то обнаружил себя в баре «Последний патрон». Там, куда хотел попасть по непонятным причинам. Ральф валялся на пропахшей дымом и пивом кушетке. Попытался сделать вдох и осознал, что для него это совершенно неважно. Ему не нужен кислород, чтобы… жить?
— Хэй, малец, очухался маленько? — хриплый смех, и Вернер почувствовал бутылку у рта. — Пей, пей, когда еще ромом бухнём? Смотри, смотри, не кашляй, не расплёскивай!
— Вы кто?
— Вампиры, прикинь!
— Чё?
— Содержательный диалог, — раздался спокойный мужской голос, и в поле зрения Ральфа возник ещё один «персонаж»…
Вернер тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Да, с того момента Найнс его как открытую книгу читает. И вообще, чего это его с чипсов на воспоминания потянуло? Подойдя к кассе, он вытащил из заднего кармана купюру, оплатил покупку и вышел. Как раз успел к началу действия.
Едва Ральф скрылся в магазине, Мадлин сделала неуверенный шаг в сторону незнакомого пролома. Голоса, обычно не замолкавшие ни на секунду, создававшие гомон в голове, молчали. Не перешёптывались, не переругивались, а просто молчали. И Крафт чувствовала себя замёрзшей и брошенной, так же, как в той больнице. Обернувшись в сторону магазина, она собиралась побежать туда, схватиться за руку нового соседа… Но тень в проломе зашевелилась, привлекая внимание Малкавианки снова. Голоса испуганно зашушукались, взывая к Сиру. И только один, похожий на голос кардинала из восемнадцатого века, проговорил, предупреждая:
— «Черная Длань Каина тянется к бренному твоему сосуду! Беги, безумная, беги!»
Вздрогнув, Мадлин внимательнее вгляделась в тени, активируя Прорицание. Фиолетовые ауры, свидетельствовавшие о появлении вампиров. Вампиров из Шабаша, если верить первому голосу. А он не ошибался никогда.
— Беги, безумная, беги, — выпучив глаза, прошептала Малкавианка, бросаясь в противоположную сторону.
— «Берегись зрячих теней, берегись».
Забежав за угол, Мадлин прижалась к стене и коснулась рукой кармана куртки. Нащупав что-то холодное и тяжелое, она вытащила на свет Брокк, ещё тот, который она получила в первый день знакомства с Ральфом.
— «Проверь свою силу!»
— «Проверь!»
«Проверь…»
Выглянув из-за угла (всё равно от Прорицания так легко не спрячешься), Мадлин направила сжимаемый в обеих руках пистолет в сторону высыпавших на улицу Шабашевцев.
— Вон она! — взвизгнул один из них, выглядящий почти как животное с длинными когтистыми руками.
Зажмурившись, Крафт сделала несколько выстрелов, легко ранив двух вампиров.
— Мадди, за угол! — посреди гомона битвы она услышала рявк Ральфа и поспешила скрыться. Ей вслед полетело «то самое животное», по телу которого мелькали, затухая, синие молнии.
Вернер взял на себя большую часть — остальные прорвались к зданию. К тому же вампир-одиночка не был их целью. Но вроде бы выполнял заказы Камарильи…
— Иди сюда, Камарильский щенок! — прорычал огромный по размеру и росту Отступник Бруха, приближаясь к окровавленному Вернеру. Его собственная кровь смешалась с кровью противника, приводя Ральфа в смятение и ярость одновременно. Нестерпимо хотелось облизать ладонь, попробовать кровь вампира на вкус, но нельзя было отвлекаться от противника. Вернер глупо пропустил первый удар в челюсть и отлетел к стенке, смачно в неё врезавшись. Как не сломались кости — понять трудно. А враг наступает, готовясь втоптать его в грязь, пыль и кровь, если не сам асфальт.
Когда туша внезапно резко затормозила, нависнув скалой над телом Вернера, он с шипением выпустил воздух. По старой привычке, оставшейся с тренировок савата. Один удар с Могуществом — ему конец. Но почему он?.. Приоткрыв глаза, Ральф тихо выругался. Лицо Отступника кривила усмешка — рот болезненно расползался в стороны, обнажая кривые жёлтые зубы. Как улыбка Джокера. Вернер уселся поудобнее, наблюдая за переменами в противнике.
— Хи.Хи-хи-хи. Ха-ха. А-ха-ха-ха! — зашёлся он в истеричном смехе, схватившись за голову. Из тени дома, неслышно ступая, вышла Мадлин, её губы вымазаны кровью. Она посмотрела на Отступника, и он, как послушная кукла, сполз вниз, падая на колени.
— Нет… — позорно жалостливо прошептал бугай, обращаясь к маленькой и хрупкой девушке.
— «Да!» — радостно ответил ему сонм голосов в мыслях Малкавианки. И тень Смерти, в плаще и с косой, возникает за спиной вампира.
— Твою мать… — шепчет разбитыми губами Ральф, морщась и зажимая бок. Шабашевцы пятятся, не желая связываться с Малком. Юнцы неопытные исчезают в том чёртовом проёме, ища себе жертву послабее и поменьше.
Крафт с не меняющимся непроницаемым лицом садится на колени перед Ральфом и протягивает запястье.
— Пей. Ты должен воссоздать свой сосуд.
— Дурью не майся, — фраза «Не сходи с ума» в её случае не подходит. — Готова связать себя с малознакомым вампиром? Пф, не смеши. Сам восстановлюсь. Даже сам встану. А может, не встану.
Амос вспомнил весь свой обширный матерный запас, когда в проулке они столкнулись с шабашевцем. Оттеснив Анну за спину, он в спешке подобрал доску от ящика и принялся ей размахивать, пытаясь отпугнуть противника. Получилось очень плохо.
— Не надо с ним ля-ля, мочи козла! — прорычал Джек, проламывая череп своему оппоненту. Он объяснял новоиспечённым птенчикам законы Нового мира, когда Шабаш некультурно его прервал. А раздавшиеся на соседней улице выстрелы ещё и напрячься заставили: Ральф с Мадлин совсем рядом. А подготовлен к грязной уличной драке только Вернер. Криво ухмыльнувшись, пират прицельным пинком отправил Отступника Гангрел в металлическую стенку грузовика.
— Примял красивенько, уродец, — фыркнул Анарх, принимаясь за следующего. К птенцам он вернуться никак не мог, однако Амос уже вполне освоился. Он отобрал монтировку и ею громил шабашевцев. Анна обходилась тем, что расцарапывала лица новым «маникюром».
— Про Могущество я кому втирал полчаса? — проорал Джек из другого конца проулка. Амос кивнул в ответ, сосредоточился и уже успешно снес монтировкой голову с размаху Отступнику Тореадор.
Анна с весёлым визгом прыгает вампирам на спины и умудряется варварским способом сворачивать им шеи. Джек усмехается — с этой безбашенной парочкой его определенно ждёт что-то весёлое.
— Для первого раза совсем неплохо, — усмехнулся Джек, когда они вышли к складу. Там притаилась пара хулиганов из местной банды, которые сейчас живописной бескровной кучкой лежали в углу. — На «службе» у ЛаКруа вас ждёт что-то похожее.
— Да? — с отвращением переспросила Анна, отколупывая засохшую кровь из-под когтей. Её немного штормило и мутило после пробежки по трупам, но в целом девушка чувствовала себя приемлемо. Для мёртвого тела.
— Оно и понятно. Хрен его знает, расплатимся мы с этим ублюдком когда-нибудь, — сплюнул Амос, потирая шею. Его теперь бесило всё вокруг.
— Кинь его, и дело с концом! — хохотнул Джек. — В худшем случае вам тоже придет конец!
— Обрадовал.
Джек улыбнулся.
— Не парьтесь. Я к вам отправлю ребят. На помощь, — он откровенно заржал. Снаружи раздался еле слышный сигнал автомобильного клаксона.
— Это за вами. Езжайте. Как будет время — зайдите в бар «Последний патрон» в Даунтауне. Потолкуем по-тихому.
Пират пожал Амосу руку.
— Купи себе приличную пушку, тридцать восьмым только смертных шугать.
Пожал руку Анне.
— А маникюрчик что надо! Но учись драться нормально. Женский приём — шпилькой по шишке — с вампирами не особо работает. Притока крови нет! — Анна обычно на подобных словах краснела, смущалась, и это смотрелось мило. С внешностью Носферату это никак не работает. Джек опять заржал.
— Ладно, валите. Потом о политике и прочем поговорим. Кто знает, может, она вас погубит.
========== Часть 4. Движение ==========
— Ну и захолустье!.. — оценила Анна, открыв дверь в их новую квартирку. Заколоченные окна, везде грязь и пыль, обшарпанные серые стены и старый деревянный пол. — Паучий угол, и тот краше!
— А ты думаешь, нас бы пустили в приличные апартаменты с такими-то рожами? — фыркнул Амос. — Этот Трип едва в штаны не наделал, когда я к нему ключи забирать пошёл. Пришлось сказать, что несчастный случай и кривые, растущие не из того места, руки врачей. С тобой то же самое, если что.
— Пф, фантазёр, — недовольно хмыкнула Анна, плюхаясь на диван и включая телевизор. Шел репортаж о судне «Элизабет Дейн» и происшествиях на нём. Амос прошел к столу, на котором красовались две записки. Одна от Меркурио, который предоставлял новичкам сто долларов, ноутбук и пароль к нему, а также адрес, где самого агента искать.
— Главная улица, двадцать четвёртый дом, квартира четыре… Вроде недалеко.
Вторая включала в себя стихотворные строчки с приглашением посетить некую капеллу во всё том же хорошо известном Даунтауне.
— Что там? — лениво спросила Анна, уже вставшая с кровати. Она стояла у замызганной плиты и подозрительно тыкала пальцем в кусок заплесневелой пиццы.
— Приглашение в ещё одно место в Даунтауне, — отозвался брат, убирая послания в ящик стола. Оттуда же он извлёк деньги и спрятал в карман джинс.
— И куда? — Анна открыла холодильник и обнаружила четыре пакета с кровью. Решив оставить запас в нём, она захлопнула дверцу и посмотрела на родственника.
— Капелла Тремер.
— Вроде один из кланов.
Девушка направилась в ванную комнату, где с полки стянула часы и подозрительный пузырёк с таблетками.
— Осторожно, мужчинам не принимать… Хм, загоню кому-нибудь с процентами.
Амос тем временем сел к ноутбуку, открыл почтовый ящик и стал просматривать письма, не обратив внимания на подошедшую со спины Анну.
Первое — от Князя, судя по характерным инициалам в конце сообщения. Второе — дурацкая реклама с предложением увеличить детородный орган…
— Ха! А тебе подходит, запиши номерок! — захохотала Анна, хлопнув брата по плечу.
Третье — тоже идиотская реклама, четвёртое — от Меркурио, пятое…
— Привет, аноним! — прокомментировала ситуацию девушка. — Спамщик? Удаляй его.
— Нет, тут интересно… Какой-то друг, а мы, видимо, пешки… Но он говорит о четырёх.
Анна наклонилась ближе, читая текст сообщения. Дернула плечами и вернулась на кровать, с прыжка плюхнувшись на неё.
— Может, это он о ребятах того пирата, Джека? — предположила она, закинув руки за голову.
Амос неопределённо качнул головой. Да кто же его теперь знает? Их совершенно справедливо назвали птенцами, они ни черта не смыслили в происходящем. А первые две недели в своей новой ипостаси вообще проспали. Вырубив ноутбук и захлопнув его, Миллер встал, занавесил последнее окно в комнате и подошёл к спортивной сумке в углу.
— Что там? — лениво протянула Анна, вытянув руку и рассматривая свой новый маникюр.
— То, что нам необходимо больше всего.
— Ха, невидимый порошок?!
— Нормальная одежда, дурёха. Угомонись уже, я выгляжу едва ли лучше тебя, но не ною по этому поводу каждые два часа!
— А ты не ори на меня, нашёлся умный! — взвизгнула Анна, вскакивая. — Я и в человеческом обличье не была красоткой, а ты посмотри на эту хрень. На всю эту хрень! — девушка покрутилась, раскинув руки. — Меня как будто заживо закопали без гроба сначала, а потом вытащили и кинули в мясорубку! И какой-то грёбанный энтузиаст собирал моё тело, как паззл! Только, то ли он был слеп, то ли руки росли из задницы, а может, всё вместе — восстановил он хреново!
Амос молча подошёл к сестре и отвесил ей пощёчину. Голова резко мотнулась влево, и казалось, девушка прикусила язык.
— Говорю тебе, угомонись, — Миллер-старший старался говорить спокойно. — Пути назад нет, и никогда не будет. И если ты не хочешь умирать, то придется смириться с тем, что теперь Рэйчел Вудсен выглядит в тысячу раз краше тебя.
— Не упоминай эту стерву! — оскалилась младшая. — Её брекеты до сих пор снятся в кошмарах всем парням нашего класса, — Анна фыркнула.
— Тебе просто надо смириться, так же, как и мне. Эта сволочь всё равно уже мертва, а нам надо выживать, если не хотим отправиться за ним следом, — успокаивая сестру, Амос крепко её обнял. — И прости.