Существо зарекомендовало себя как ужасный бог, вынуждая их приносить ему жертвы, чтобы Осирианин мог утолить свой нечеловеческий голод их мозгами — одна из немногих вещей в его физиологии, которую Тзинч не изменил. Он играл с рабами в жестокие игры, еще больше увеличивая свое мастерство контроля над разумом и изучая секреты Тзинча, экспериментируя с ними. Посланникам пришлось падать ниц перед самозваным богом, но предложение мести примарху, который организовал истребление Осирийских Псибридов, привлекло существо, хотя мысль о союзе с низшими существами вызывала отвращение у Осирианина. Союз был сформирован, и ксенос тайно отправился в Губительный Шторм, скрывая свое существование даже от остальных союзников Гейджа через могущественное колдовство — так как Пожертвованный Сын знал, что даже он не сумеет контролировать ненависть, которую его другие союзники будут испытывать к ксеносу, и он не хотел, чтобы они передрались, даже не достигнув Макрейджа. Таким образом, древняя инопланетная угроза, считавшаяся давно вымершей слугами Хаоса и Империума, была вновь обрушена на человечество.
Из бурных приливов Губительного Шторма появился звездолёт, чей корпус был сделан из металлов и Варпа в равной степени и по форме напоминал искаженные песочные часы, которые зацикливались на себе вопреки евклидовой геометрии. Орбитальные системы обороны Ардия пытались и не смогла захватить его в прицелы, их сенсоры не передавали ничего, кроме ошибок, их боевые сервиторы извергали потоки безумной болтовни, в то время, как их мозги перегревались и разрывались. Звездолёт вышел на орбиту с высотой в несколько сотнях километров над планетой, и от него отделилась малиновая комета, полетевшая прямо в атмосферу Ардия. Она осветила небо половины планеты и была видна даже сквозь облака, и все жители смотрели на неё, по мере её приближения. Даже те, кто не мог увидеть комету, почувствовали это: те, кто находился на другой стороне планеты, видели небо, окрашенное отдаленным сиянием, в то время как те, кто не мог видеть небеса, все еще ощущали чьё-то чужеродное присутствие, омывающее их.
В конце концов комета зависла в небе, и в её малиновом сиянии возникла фигура, высокая, темная и с четырьмя длинными тонкими руками. Спустя мгновение все души Ардия испытали ужас. Правители планеты забыли о своих махинациях, своём недовольстве и своих заговорах, и задавались вопросом: не наступил ли конец их миру? А в глубине планеты Дремлющие Короли зашевелились, их адские сны на время остановились, поскольку поток предательства и амбиций, который питал их в течение тысячелетий, был прерван в первый раз.
Затем четырехрукая фигура в багровом сиянии произнесла единственное слово, которое отпечаталось в душах всех жителей Ардия и эхом отразилось в подземных логовах допотопных демонов:
— Восстаньте.
Земля начала дрожать, и высочайшие шпили планеты-города рухнули на землю. Паника стремительно прокатилась по Ардию, поскольку вещи, которые никогда не было видно для смертных глаз, стали осязаемы. Затем под психическое присутствие Дремлющих Королей попало население планеты, и дела пошли намного хуже. В течение нескольких минут миллионы были сведены с ума молчаливыми криками Великих Демонов, их разум разрушался, когда их плоть дрожала от их силы, принимая новые и ужасные формы. На орбите звездолёты и орбитальные массивы сгорели в огне, поскольку их команды превратились в рабовладельческих чудовищ, которые разрушили изощрённую технику когтями и клыками, с которых капала кислота, и это воздействие вызвало новые толчки по обширному городу, после чего последовала ещё одна волна опустошения. Люди и существа, чьи предки когда-то были людьми, грелись в силе этих пробужденных богов и начали поклоняться им, предлагая им дань в виде крови и душ и воздвигая памятники и храмы в их честь.
Новые культы сформировались вокруг тех, чья психика была достаточно сильной, чтобы выдержать влияние Дремлющих Королей и превратиться из мастеров интриги и обмана в иерофантов восходящих ужасов. Эти священники скандировали имена, которые правители Ардия пытались подавить на протяжении тысячелетий: Ар-Каздер, Урлламерион, Итикселек и множество других интерпретаций Истинных Имен демонов в смертных умах. И затем, конечно, началась война, когда Дремлющие Короли восстали друг против друга, их странные инопланетные умы признали своих сверстников потенциальными угрозами и соперниками за одни и те же ресурсы.
Менее чем за час цивилизация лжи, заговоров и предательств полностью развалилась. На его месте остался лишь столп безумия, мутации и апокалиптической преданности. И летящий над кричащим городом последний из Осирийских Псибридов посмотрел на плоды своего деяния и счёл их достойными.
Когда с угрозой Ардия было покончено, а испытания Тзинча было пройдено — поскольку весь Макрейдж теперь знал секрет Города Шпилей — Тёмный Крестовый Поход продолжил наступление. Последний Осирианин и его инопланетный звездолёт остались позади: ксенос наслаждался картиной разрушения, которое он вызвал. Короткое психическое общение между Гейджем и его инопланетным союзником завершилось тем, что Последний Осирианин пообещал, что он вернется на сторону Пожертвованного Сына, когда битва достигнет своего апогея и коалиция будет на пороге окончательного уничтожения наследия Жиллимана навсегда.
Следующим был суд над Нурглом, который должен был состояться в мире Тулия, где неспокойные мертвецы из Губительного Шторма переживали вечность медленного разложения под теплым и любящим взглядом Дедушки. Флот Тёмного Крестового Похода оставался далеко от планеты, не желая подвергаться риску заражения, и снова только один космический корабль оторвался от армады и приблизился к демоническому миру, обосновался на орбите, от его борта отделился один боевой шаттл и опустился на поверхность гниющей планеты.
Тулий, гниющее болото
Согласно древним имперским источникам, планета Тулий прежде была миром смерти, покрытым смертельными джунглями, в которых жили всевозможные хищники. После того, как Губительный Шторм поглотил Пятьсот Миров, Тулий попал под влияние Нургла, Бога чумы и разложения, и был преображён по его гротескному образу. Деревья сгнили там, где они стояли, плодородная почва превратилась в болото, а животные либо умерли, либо превратились в новые формы, более приятные для взгляда Дедушки. Каждая жизненная форма Тулия в некотором роде больна, неся щедрые дары Нургла в своей крови или соку. Несмотря на это, на Тулии все еще существует разумная жизнь: племена развращённых людей и мутантов, которые без предубеждений общаются друг с другом. Они объединены своей преданностью Богу Чумы и общим аппетитом к плоти на одном из самых суровых миров Губительного Шторма. Эти племена происходят из потомков первоначальных поселенцев планеты, а также от хаосопоклонников, которые прилетели сражаться в последней войне за Тулий. В том конфликте решался вопрос, кому из Тёмных Богов будет принадлежать Тулий. После того, как война закончилась, никто из выживших бойцов планету так и не покинул.
В отличие от других миров Пути к Славе, у Тулия есть единственный и неоспоримый правитель: древний Повелитель Демонов Нургла, известный как Хранитель Могил. Он не покидал Тулий с тех пор, как впервые на нём оказался, задолго до того, как закончилось сражение между Богами и образовался Путь к Славе. В то время это привело к тому, что Легионы Чумы захватили Тулий для Нургла, а культисты Дедушки по всей галактике до сих пор видят образы сражений, которые он вел, в своих лихорадочных снах. Но, несмотря на всю свою мощь, Хранитель не сражался с тех пор, как закончились эти войны.
Оставив своё воинственное прошлое позади, Хранитель теперь записывает в свои гримуары имена всех, кто умирает в Губительном Шторме, и его работа никогда не останавливается. Его слуги бродят по Пятистам Мирам на больших грузовых звездолётах, требуя тела мертвых, и по древнему договору никто не может им помешать. Те, кто встаёт у слуг Хранителя на пути, быстро уничтожаются своими товарищами, чтобы ужасные исполнители лаконичного манифеста не обрушили свой гнев на их головы, ибо их методы ведения войны не оставляют в живых никого — только пустые города и мертвые звездолёты, служащие источниками для самых диковинных историй. Эти слуги — окутанные тенями силуэты, которые когда-то были Механикумами и были преображены по образу и подобию своего господина — затем доставляют трупы на Тулий, сбрасывая их в болота миллионами. Там они становятся пищей для миллиардов и миллиардов насекомых, каждое из которых несет множество болезней, порожденных Варпом, когда они гнездятся в мертвой плоти. Эти стаи насекомых обладают каким-то коллективным разумом, который может управлять трупами, поднимая их на ноги, чтобы атаковать любого, кто полезет без спросу в болота. В некоторых случаях, когда тело достаточно свежо и ветер Варпа дует в подходящем направлении, душа умершего даже втягивается обратно в его тело, заставляя чувствовать, как его пожирают изнутри. Эти несчастные души неизменно сходят с ума задолго до того, как их тела полностью поглощаются, вплоть до костей (процесс, который может занять годы на демоническом мире, как если бы насекомые намеренно растягивали процесс).
Как и положено миру, принадлежащему Нурглу, испытание на Тулии незамысловато. Избранник Хаоса должен сначала приземлиться на демонический мир — само по себе это довольно сложная задача, учитывая болото, которое заменяет планете твёрдую почву. Затем он должен найти Хранителя Могил, пережив по дороге разнообразные опасности, и убедить Повелителя Демонов позволить ему пройти. Эта последняя часть считается простой формальностью для тех, кто знает об испытании на Тулии, потому что никому, кто достиг Хранителя, никогда не было отказано в проходе — хотя это только потому, что все, кто это делает, уже доказали, что у них есть благословение Нургла. Те, кто встречал Хранителя Могил, всегда отказывались говорить о прошедшей между ними встрече, и те, кто достаточно проницателен, могут сказать, что всякий раз, когда им задают такой вопрос, эти могущественные избранники Нургла испытывают всамделишное беспокойство.
На борту очередного космического корабля был военачальник, от которого никто не станет отрицать, больше всего подходил для прохождения через испытание Нургла. Он был единственным Астартес на своем корабле, который был полон мутантов, демонов и порабощенных душ всего монастыря Адепта Сороритас, которых он в одиночку убил в одной из самых мрачных битв, которые Империум вел при обороне Железной Клетки в 41-м тысячелетии. Он был Кастом, слугой Лорда Демонов Парменидия, и он очень хотел встретиться с Хранителем Могил. Марий Гейдж убедил Каста присоединиться к Черному крестовому походу, объяснив ему, что, удерживая труп Жиллимана в стазисном поле в течение десяти тысяч лет, Ультрамарины богохульствовали супротив Нургла, удерживая своего возлюбленного Духовного Сюзерена в изоляции от естественного цикла смерти и разложения.
Каст, Сосуд Мерзостей
Есть много историй о том, откуда появился Чумной Лорд, известный как Каст. Это имя произносится что внутри Губительного Шторма, что за его пределами редко с чем-либо, кроме ненависти, смешанной со страхом в разных пропорциях. То, что принято считать правдой, таково: Каст является членом Тринадцатого Легиона, служит Нурглу и избран чемпионом и глашатаем Владыки Демонов Парменидия, созданием невероятной силы, которое сидит только на одну ступеньку ниже Нургла в иерархии Варпа. В некоторых историях говорится, что Каст был перевезен Парменидием в владения демона, когда он лежал, умирая на поле битвы, в то время как другие утверждают, что он был членом одного из Лояльных Легионов, который принял поклонение Нурглу и перекрасил свои доспехи в цвета Ультрамаринов. Другие все еще шепчет, что Кастуса нет: что военачальник — это просто марионетка Парменидия, маска, которую использует Лорд Демонов, чтобы взаимодействовать со смиренными смертными и продвигать свои собственные замыслы в Губительном Шторме
Но истина о происхождении Кастуса гораздо более странная, чем даже самые смелые слухи. Тысячи лет назад (если так можно сказать, учитывая особенности Губительного Шторма) шайка Ультрамаринов сражалась в одной из бесчисленных войн между конкурирующими Лордами Хаоса, когда они были отделены от остальной части своей группировки. Они натолкнулись на древнее поле битвы, все еще пронизанное разрушающими реальность заклинаниями, которые колдуны Хаоса с обеих сторон использовали друг против друга, — и стали жертвой одного из них, после чего из забросило прямо в Эмпирии. Варп разорвал в клочья шестнадцать сыновей Жиллимана, а затем слепил куски вместе, в результате чего воин-амальгама взял имя Каст после того, как наконец вырвался на свободу. Его разум был жгучим одеялом из жизней его создателей, и хотя большая часть их душ сгорело в Варпе, кусочки, которые собрались вместе, все еще составляли мощную душу — которая сразу привлекла внимание нескольких могущественных демонов.
Любой демон, чтобы проникнуть в материальную вселенную, требует большой жертвы, и хотя существа, известные как Великие Демоны и Князья Демонов, являются самыми сильными, известными разумным видам Галактики, они ни в коем случае не являются величайшими в своем роде — но только они способны проявляться, не разрушая саму реальность. Повелители Демонов не могут полностью войти в Материум, но они могут наделить своих смертных слуг своей силой и действовать через них. Однако подобная одержимость очень быстро разрушает аватар Повелителя Демонов. Сила тела важна для продления жизни аватара, но ещё важнее сила души. И когда Каст вышел из Варпа, Повелители Демонов Губительного Шторма увидели в нем совершенный аватар, его плоть укрепилась благодаря объединенным жизненным силам шестнадцати Ультрамаринов, в то время как его душа доказала свою стойкость вне всякого сомнения. Несколько Повелителей Демонов боролись за власть над воином-амальгамой, и в конце концов именно Парменидий одержал победу и захватил приз, заставив Каста преклонить колени перед его воплощенным телом на демоническом мире, который почти полностью был покрыт гниющей формой существа.
После многих веков сражений в Великой Игре Каст вырос в настоящего гиганта, его тело распухло и стало гораздо больше терминатора Хаоса благодаря его покровителю. Он владеет великой булавой, с которой капает отравленный ихор, способный разложить плоть сокрушенных трупов его жертв за течение нескольких секунд, превращая их в источники сверхъестественных эпидемий. Каста можно было ранить, но он никогда по-настоящему не пострадал, потому что его тело либо регенерировало, либо приспосабливалось к каждой травме, становясь более устойчивым, чем больше людей пытались и не смогли его убить. И многие покушались на его жизнь — от имперских солдат до соперников за благосклонность Темных Богов.
И все же, несмотря на всю свою мощь, в последние десятилетия Каст был всего лишь пешкой Парменида. Дух воина-амальгамы ослаб под весом вечности службы Парменидию. Всё чаще ум Повелителя Чумы блуждает или полностью отключается, заставляя Повелителя Демонов брать тело его слуги под прямое управление. Повелитель Демонов использует свою давнюю связь с Кастом и доступ к воспоминаниям полководца, чтобы создавать впечатление, что Каст никак не изменился, — задача не из сложных, так как от последователей Нургла все ожидают эксцентричных выходок. Когда Каст пробуждается от оцепенения, он всегда смущен, оказываясь в ситуациях, в которые он не может вспомнить. Но голос его хозяина в его голове всегда заставляет его быстро прийти в себя (и, как и следовало ожидать от существа Нургла, Парменидий вполне прощает рассеянность внимания своего избранного вестника).
Даже Парменидий не знает, ведает ли Гейдж о его господстве над Кастом, или ему все равно, что один из его величайших союзников в его Черном крестовом походе — демон, манипулирующий одним из его боевых братьев.
Каст спустился к Тулиуму в десантной капсуле, и её удар о поверхность поднял волну грязи, прокатившуюся на несколько километров по окружающим болотам. С того момента, как Лорд Чумы вышел из быстро затонувшего крушения его транспорта, он был немедленно атакован. Избранник Нургла или нет, Касту требовалось доказать, что он достоин пройти испытание на Тулии, и орда нежити набросилась на Ультрамарина, стремясь утащить его в грязь, снять с него доспехи и добавить его плоть и могущество к силе демонического мира.
Каст с легкостью разорвал зомби в клочья, но Тулий почувствовал его силу и послал большие препятствия на его пути. Невидимые ямы образовались под зловонными водами, заставляя его полагаться на рефлексы, которые, к счастью, пережили деградацию его плоти. Рой насекомых потемнел от того небольшого света, который прошел сквозь гниющие деревья, разбив себя о его доспехи, пытаясь остановить его наступление из-за явного истощения, даже несмотря на то, что тысячи погибали каждую секунду в этих атаках смертников. Но Сосуд Мерзостей продолжил свое наступление, разбив то, что уподобилось сплошной стене на пике атаки. Небольшие чешуйчатые существа, на один шаг выше по искажённой пищевой цепи Тулиума, собрались вокруг Каста, проглатывая остатки роя.
В конце концов, насекомые уступили, потому что демонический мир призвал другую, более серьезную угрозу на их место. В течение нескольких мгновений маршу Каста по болотам препятствовала только земля планеты, поскольку усилия демонического влияния распространялись на одно конкретное тело, покоящееся под поверхностью. Это тело было защищено от осквернения Тулия на протяжении веков после того, как оно было брошено в мир демонов благодаря толстому каркасу из адамантия, которые его окружали, но время и воля Нургла могли преодолеть любую преграду.