Хотя правители Лафиса очень опасны в битве, истинная угроза, которую они представляют для тех, кто летит к Макрейджу, менее заметна. Каждый Лорд Хаоса, который прилетает на демонический мир, чтобы пройти испытание, приветствуется парадами, осыпается похвалой. Их приглашают на щедрые праздники, якобы брошенные в их честь, все вокруг них говорят им, что им не нужно проходить никаких испытаний, настолько очевидна их ценность и так любимы они в глазах самого молодого Бога. Но даже если им не нужно сражаться или убивать, несомненно, они могут наслаждаться удовольствиями Лафиса, прежде чем продолжить свое путешествие? В конце концов, раз они боролись так долго, чтобы заработать свое место, то они заслуживают того, чтобы получить свою законную награду за такую преданность Слаанеш. И как только Лорд Хаоса насыщается запретными удовольствиями, жители планеты набрасываются на него, чтобы удовлетворить свои собственные аппетиты, а затем обглоданные кости очередного неудачника добавляются к художественным фрескам.
Когда армада Гейджа уничтожила несколько звездолётов, летавших вокруг Лафиса — путём высадки на борт и захвата или расстрела с расстояния, в зависимости от намерения командиров, — один звездолёт вышел на геосинхронную орбиту, проходящую над столицей планеты. Прежде он был космическим кораблем Имперского Космофлота и воевал с пиратами сегмента Ультима. Но время и предательство привели его к тому, что он присоединился к тем самым рейдерам, с которыми боролся, и столетия пребывания в Губительном Шторме превратили его в жемчужно-белое гладкое зазубренное копье, покрытое шипастыми наростами из розового металла. Теперь звездолёт назывался «Воля Разорителя», и принадлежал Катону Сикарию, Князю-Воину Эспандора и Лорду Хаоса Слаанеш. Гейджу пришлось долго убеждать властного и высокомерного Князя-Воина покинуть его владения и еще дольше заставлять его согнуть колено перед Пожертвованным Сыном, хотя и временно. В конце концов Гейдж пообещал развратному мечнику, что Катону будет позволено скушать тело Жиллимана, чтобы заручиться его помощью. Сикарий был убежден, что подобная людоедская трапеза дарует ему силу Мстительного Сына, и он получит место величайшего избранника Слаанеш.
Шаттл Сикария приземлился рядом с самым богатым дворцом Лафиса —великолепным строением, усеянным золотыми башнями и многоцветными арками и принадлежащим Хранителю Тайн, которого смертные знали по имени Амнаих Золотой, и которого местные жители почитали как божество. Король-воин вышел из своего транспортного средства, одетый в богато украшенную силовую броню, его оружие — искажённый силовой меч и плазменный пистолет — свисало с его пояса, и прошел прямо через главные ворота дворца.
Воздух был полон дыма, поднимающегося из жаровен, наполненных наркотиками и ладаном, и стоны и молитвы тысяч смертных бесконечным эхом отражались среди позолоченных стен. Катон Сикарий прошел сквозь разврат, творящийся во дворце Амнаиха, без страха, и толпы поклонников разошлись перед ним, глядя на его великолепную бронированную фигуру заворожёнными глазами. Никто из них не был во дворце больше года, но их душевные огни уже мерцали, а их силы истощались, чтобы прокормить того, кому они поклонялись как божеству. Со временем они умрут, и их тела будут осквернены так же, как и то, что осталось от их душ, сожженных в животе Хранителя Тайн.
Князь-Воин Эспандора зашагал вперед, следуя зову Великого Демона, который обитал в центре дворца, и проигнорировал шепот и дразнящие предложения культистов — еду, напитки, наркотики и даже такие удовольствия, о которых такой распутник, как Катон, не имел понятия прежде. Но он держал свои мысли подальше от их искушений, сосредоточив внимание на большей добыче, ожидавшей его впереди. После того, что казалось часами хождения по забитыми плотью залам, перед Сикарием распахнулись огромные врата, и он оказался в присутствии самого Амнаиха.
Внешность Хранителя Тайн соответствовала его титулу. Его пурпурная кожа была покрыта сотнями пирсингов, каждый из которых был изготовлен из свадебных украшений кого-либо из его слуг после того, как они принесли ему в жертву своего супруга или супругу. Его глаза сияли золотым светом, подобным первому проблеску солнца после эпохи бесконечной ночи, обещая мир и вечную радость всем, кто приветствовал этот свет внутри себя. Великий Демон развалился на своем троне, окруженный величайшими дарами своих рабов и самыми достойными слугами, и смеялся, пока Сикарий шагал к нему.
— Милый маленький князь! — сказал он, и эхо его голоса прокатилось по тронному залу, от чего культисты испытали приступы экстаза. — Вы пришли сюда, наконец. Мы ждали вас. Приходите, присаживайтесь. Нам нужно многое обсудить, прежде чем вы продолжите идти по пути своей судьбы.
За словами Амнаиха по залу разошлась волна мускуса, и запах вместе со словами одновременно обрушились на волю Сикария, подвергая его смертельной опасности Лафиса. Но когда психическое и сенсорное воздействие достигло Князя-Воина, на его доспехах засияли алые руны, и влияние Амнаиха было отражено. Эти руны были первым подарком Мария Гейджа Катону Сикарию, и их нанесли величайшие Колдуны, служащие Пожертвованному Сыну. Но, хотя они защищали Сикария от внешнего влияния, их вопиющее неповиновение приспешникам Тёмного Принца не обошлось без цены. Чтобы избежать гнева своего божественного покровителя, Сикарий должен был пожертвовать самым дорогим для себя: руны были нанесены на его доспехи кровью Каарьи Саломбар, пиратской королевы, которая помогла Сикарию стать неоспариваемым правителем Эспандора и стояла на его стороне с тех пор. Князь-Воин убил ее своими руками после кровавой гражданской войны на демоническом мире, которая закончилась тем, что победители покинули его, чтобы присоединиться к Тёмному Крестовому Походу.
— Что это? — спросил Амнаих, удивленный, но еще не встревоженный, хотя Сикариус продолжал наступать. — Что за трюк ты замыслил ты, маленький князь?
Сикарий продолжал идти, обнажив свой демонический меч одним плавным движением. Идея о том, что ему кто-то осмелится угрожать здесь, в самом центре его владений, наконец-то осенила Амнаиха, и Хранитель Тайн поднялся с трона, призывая свой длинным проклятый клинок усилием одной лишь мысли мысль. И в тот самый момент, когда клинок, возникший из Эмпириев, был призван волей Великого Демона, Сикарий внезапно ускорился. Амнаих едва успел поднять свой меч, чтобы заблокировать первый удар Повелителя Хаоса, и их дуэль продолжалась лишь несколько секунд — оба двигались слишком быстро, чтобы собравшиеся культисты успели что-то разобрать. Амнаих был выше и сильнее Астартес, но в начале поединка он оступился, и Сикарий непрерывно атаковал его, не позволяя подняться демону на обе ноги. Более того, кровавые руны на его доспехах теперь пылали, и их близость вонзилась в сущность Хранителя Тайн подобно ледяным клыкам, дестабилизируя его воплощение. Даже большие когти Амнаиха не могли пробить доспехи, такова была сила благословения, которое колдуны Хаоса соткали из жизни и души пиратской королевы.
В конце концов, Князь-Воин Эспандора насадил Великого Демона на свой меч, и они оба застыли на несколько секунд в гротескной интимной картине.
— Это… не… испытание… — захрипел Амниах, из рта которого вытекала серебряная и золотая кровь.
— Я избранник Слаанеш! — объявил Катон Сикарий, его голос сотряс комнате, заставляя замолчать завопивших от испуга культистов. — Тёмный Принц ожидает от меня большего, чем просто идти по стопам предшественников.
Несмотря на то, что в его грудь вонзили лезвие, Амнаих рассмеялся, и хрустальные окна разбились во всём его дворца от звука его хохота, их осколки пронзили плоть его преданных.
— Вы, смертные, ничего не знаете о настоящем избраннике Слаанеш. Но вы узнаете скоро, когда свет угаснет.
Скрытое шлемом лицо Катона Сикария исказилось в гневе на этот упрек. Он разорвал рукой рану на груди Великого Демона и вырвал черное сердце Хранителя Тайн, бросив огромный труп на землю. Князь-Воин поднял окровавленный орган, и громкоговоритель его шлема разошёлся надвое, превратившись в два ряда острых клыков, которыми Лорд Хаоса отрывал куски демонической плоти от сердца, шумно пожирая сущность Амнаиха, пока ничего от неё не осталось.
Исполнив свою миссию, Князь-Воин вернулся на свой звездолёт в сопровождении нового круга приспешников — бывших обожателей Амнаиха, которые теперь обратили свою преданность ему. Они присоединились к остальным культистам в его отряде и будут жить или умирать в соответствии с прихотью Темного Принца. Сам Катон не заботился о них, пока всегда хватало тех, кто будет петь ему хвалу. Сила Хранителя Тайн теперь пронизывала его, сущность Великого Демона, пытающегося вырваться наружу, пожрать душу Сикария, как он ее пожрал, и вновь проявиться через его плоть. Но душа избранника Слаанеш была по-своему могучей. Чудовищная гордыня и самовлюблённость Катона сдерживали усилия бестелесного демона, и вскоре его сознание было почти растворено в душе Князя-Воина, эхо эмоций, породивших его, растворилось в океане нарциссизма. Никто не мог сказать, что могущество Большого Демона сделает с Сикарием в будущем, но Гейджа это мало волновало.
По завершении первого испытания Тёмный Крестовый Поход продвигался к следующему шагу на пути к славе. Потоки Варпа сместились в соответствии с волей Слаанеш, и путь к следующему демоническому миру был открыт. Среди приливов и отливов в море душ был обнаружен сияющий шар Ардия.
Ардий, шпили коварства
В Губительном Шторме часто говорят, что Ардий является домом для миллионов заговоров, секретных организаций и братств, которые ведут скрытую войну за власть над демоническим миром и за благосклонность Тзинча. На самом деле это высказывание не даёт всей полноты картины интриг, протекающих в мире-городе, который принадлежит Великому Архитектору. Миллиарды мутантов живут в обширных городских агломерациях Ардия и, за редкими исключениями, все они принадлежат как минимум к одной из властных группировок, а некоторые входят сразу в несколько, планируя свои собственные предательства и схемы махинаций, чтобы добиться успеха. Общество Ардия на поверхности выглядит миролюбивым, на планете имеется процветающая промышленность и сложная система торговли, которая обеспечивает каждый район планеты-города основными предметами первой необходимости.
Однако даже простого взгляда на Ардий достаточно, чтобы показать, что планета скрывает большее, чем можно увидеть с первого взгляда. Местная архитектура не подчиняется евклидовой геометрии. Улицы зацикливаются на самих себе, башни поднимаются невероятно высоко, и жители нередко сталкиваются с прошлым или будущим собой в особенно затронутых Варпом областях. А живущие в небоскрёбах правители Ардия принимают такие решения, чтобы они могли поддерживать свою власть над культами, тайными обществами и схемами пирамид, которые распространены по всей поверхности демонического мира. Учитывая заговоры, взятки, колдовство и периодически вспыхивающие городские сражения между частными армиями, нет ни одного места на этой планете, где бы не происходило какого-либо предательства.
Тем не менее, несмотря на то, что планета всячески пропитана силой Тзинча, бесчисленным ардийским колдунам трудно вызвать Нерождённых, служащих Архитектору Судьбы. Требуется больше усилий, чтобы призвать на этом мире демона Тзинча, чем где-либо еще в Губительном Шторме, и пси-чувствительные разумные могут обнаружить что-то похожее на нервозность и даже страх в демонах, призванных на Ардий. Неизвестная для всех, кроме самых опытных знатоков колдовства, истинная причина этого нежелания лежит глубоко под коренной породой мира демонов. Когда Тзинч захватил планету после Ереси Робаута, Бог Перемен посадил девять адских семян рядом с планетарным ядром. На протяжении тысячелетий эти демоны питались паранойей и предательством на поверхности, наращивая силу и побуждая жителей к еще большим свершениям в интригах и коварстве, породив порочный круг, в котором возникли некоторые из величайших предателей и махинаторов в истории Галактики. Именно страх перед этими существами отталкивает других демонов от Ардия, потому что эти девять чудищ достаточно могущественны, чтобы засосать меньших Нерождённых в глубину планеты и поглотить их сущность.
У тех, кто обнаруживает существование так называемых «Дремлющих Королей», остается только три варианта: сойти с ума и начать поклоняться чужеродным чудовищами, скрывающимися у них под ногами, найти способ покинуть планету и никогда не оглядываться назад или покончить с собой. Среди смертных лордов Ардия лишь немногие знают о Дремлющих Королях, и они посвятили свое существование сохранению их сна, так, чтобы демоны постоянно питались соответствующими эмоций, чтобы их голод не заставил их проснуться и разорить планету. Некоторые культы Ардия активно стремятся разбудить Дремлющих Королей, будучи убеждёнными, что последующее разрушение планеты
является волей Тзинча, и что те, кто поможет его осуществить, будут вознаграждены Богом Изменений.
Как и положено миру под властью Великого Обманщика, испытание на Ардии обманчиво просто. Любой Лорд Хаоса, стремящийся достичь Макрейджа должен раскрыть «величайший секрет Ардия» и покинуть планету живым, с неповрежденным разумом и душой. Этот секрет, конечно, заключается в обнаружении существования Дремлющих Королей, и правители Ардиума сделают все, чтобы скрыть этот секрет, что значительно усложнит процесс. Некоторые провели годы, десятилетия, столетия в ловушке на Ардии, отчаянно пытаясь найти правду — и когда те Лорды Хаоса, кто преуспел, вернулись на свои космические корабли, они обнаружили, что для их военной группировки не прошло ни единой секунды с момента их отбытия.
Гейдж уже знал секреты Ардия, выпытав их у одного из Лордов Хаоса, которого он схватил и допросил в ходе подготовки к Тёмному Крестовому Походу. Но он также знал, что простого рассказа об этом своему избранному Лорду Хаоса будет недостаточно — и не только потому, что Тзинч мог бы не одобрить столь вопиющее нарушение правил так же легко, как он мог бы смеяться и одобрять это. В отличие от Лафиса, Ардий был развитым миром с процветающей промышленностью и расположенным на орбите военным космофлотом — на орбите парили группы звездолётов, улучшенные с помощью тайн Тзинча, сдерживая друг друга в борьбе за власть. Вместе они образовали достойную армаду, уступающую в силе войску Гейджа, но все же более чем способную нанести большие потери, если она решит атаковать. Пожертвованный Сын хотел избавиться от этой угрозы, и у него был идеальный инструмент для этого.
В течение тысячелетий, которые он провел, готовясь ко второму нападению на Макрейдж, Марий исследовал прошлое Ультрамаринов в поисках различных ресурсов. Среди слухов и наполовину забытых легенд он нашел улики, которые, казалось, указывали на то, что один из Осирийских Псибридов — могущественных ксеносов, которые чуть не уничтожили Тринадцатый Легион во времена Великого Крестового Похода, — пережил истребление от рук Робаута Жиллимана. У Гейджа было больше причин, чем у большинства, ненавидеть Псибридов, так как он уже знал, на какие разрушения они способны — ведь он был повышен до звания Мастера Легиона после того, как эти ксеносы убили его предшественника — но поэтому он знал и о псайкерских способностях Псибридов. Кроме того, выживший сумел сбежать, заключив договор с Тзинчем, который не хотел, чтобы такой многообещающий вид полностью исчез, даже для того, чтобы посеять возможную порчу Жиллимана.
Не имея никаких фактов, кроме шепота демонов и кусочков мифа, Пожертвованному Сыну понадобились столетия, чтобы найти Последнего Осирианина. Существо скрылось далеко за границами Губительного Шторма, за пределами даже границ Империума и в Звезды Ореола. Марий Гейдж послал круг своих самых доверенных агентов — группу Космодесантников Хаоса и людей-еретиков — чтобы найти Последнего Осирианина и заручиться его помощью. Никто из членов группы не принадлежал к Тринадцатому Легиону, поскольку Гейдж справедливо полагал, что ксеносы уничтожили бы Ультрамаринов. Ушли целые годы, прежде чем агенты Мария нашли Последнего Осирианина, правящего миром, о котором человечество давно забыло. Исследовав древник руины, они догадались, что люди планеты должны были обладать относительно высоким технологическим уровнем до того, как пришел последний Осирианин, но теперь они жили на уровне каменного века, порабощенные волей пришельца.