Зена.
Последний раз я видела Габриэль в тот день, когда мы побывали в том странном загадочном доме.
Габриэль гречанка из Потейдии. На момент исчезновения моей подруге исполнилось 25 лет.
Габриэль бард, рассказчик историй о Зене-королеве воинов, то есть обо мне. Она очень умная и смекалистая девушка, какую я когда-либо знала. Она не в меру любопытна и постоянно суётся в любые неприятности, лишь бы подраться. Она старается во всём мне подражать. Почти во всём.
Мне это не нравится, но я терплю.
Ради неё. С тех пор, как судьба свела меня с болтливой девушкой, мы много путешествовали вместе, ночуя под открытыми звёздами, вдыхая аромат природы. Нам редко когда удавалось провести ночь в какой-нибудь таверне или гостинице. Этот свиток Габриэль был с ней в развалине огромного заброшенного замка, где мы решили переночевать той ночью, спасаясь от грозы. Дом с виду выглядел пустым и запустелым.
Мне он показался не слишком надёжным укрытием, но Габриэль приболела, и поэтому мы заночевали там. Об этом замке я ничего не знала. Ходили слухи, что внутри обитает нечистая сила, поэтому редкие сельчане обходят его стороной. Не далеко от этого заброшенного замка стояла деревенька со странным названием Коразия, там преимущественно проживали бедные крестьяне. Конечно, мы могли бы заночевать у них, но меня одолевало сомнение, что в той деревеньке мне будут рады, да и Габриэль распростылась от ненастной погоды, так что пришлось нам осесть в том замке.
До него было ближе, чем до Коразии. С холма мы с Габриэль наблюдали маленькое поселение, а сразу за замком возвышался травянистый холм, на котором стоял каменный алтарь непонятно для чего. Мне он напомнил тот алтарь, на котором один король едва не заколол собственного сына. В придорожной таверне, до ливня, мы с Габриэль уже подумывали, где бы скоротать ночь, когда хозяин заведения посоветовал нам Коразию, но предупредил, чтобы мы держались подальше от замка, расположенного неподалёку. Я посмеялась над мужчиной, поскольку не верю в глупые сказки о призраках и потусторонней силе, хотя мне доводилось с похожим сталкиваться. Хозяин таверны предупредил нас о странных шумах, исходящих от того дворца и придостерёг пройти мимо, не останавливаясь там. Замок был полностью нежилым, но владелец таверны сообщил, что там таинственным образом пропали несколько человек. Ушли и не вернулись. Их больше никто не видел. По своему боевому характеру я не приняла его слова взаправду. Теперь свиток Габриэль — единственное, что осталось у меня от неё. Я до сих пор виню себя за произошедшее. Но сделанного не воротишь. Мне жаль. Габриэль, если бы ты знала, как мне жаль потерять тебя. Снова.
В который раз. Замок действительно обвалился, наверное, по причине своего возраста. Даже камни могут со временем дать трещину. Нам с Габриэль было трудно приблизиться к замку из-за нагромождения камней, но всё-таки мы смогли проникнуть внутрь.
Той ночью шумела гроза, от грома содрогалась земля и лил настоящий град. Из замка уцелела лишь небольшая часть: подвал и ещё несколько помещений.
Перечитывая свиток Габриэль, я понимаю, насколь сильно скучаю по ней. Мне не хватает её. Габриэль писала то, что приключилось с нами той грозовой ночью. По крайней мере до того момента, когда… Габриэль… Прости меня… Я виновата перед тобой… Но чтобы вам было понятнее, я начну сначала, с того момента, когда Габриэль начала делать записи.
Габриэль.
Уже было шесть вечера, когда мы с Зеной попали под дождь. Хотя это не дождь, а всемирный потоп. Мы обе промокли до нитки. С нас стекала потоками холодная дождевая вода. Ещё днём дождя не было. Стоило нам покинуть таверну, как началось стихийное бедствие. Хорошо, что с нами была Арго и не пришлось долго идти пешком. К тому моменту, когда мы доехали до укрытия, даже с лошади лило как из ведра. Арго вела себя беспокойно, я думаю, испугалась грозы; она едва не скинула нас с седла, у Зены хватило сил удержаться самой и придержать меня. В отблеске молний я увидела замок, частично разрушенный, и подкинула идею боевой подруге там заночевать.
Зена не стала спорить со мной и мы остановились у дворца. Арго она отправила в лес, самой спрятаться от непогоды. Арго умная лошадь, не пропадёт одна. А мы с поклажей стояли у замка.
Вблизи он оказался жутковатым, чем издали.
Ночь пока не настала, когда Зена велела мне:
— Побудь под руинами, а я пойду искать вход внутрь.
Я простыла и расчихалась.
Вспышки над моей головой освещали всю округу. Ветер трепал мою лёгкую одежду, отчего я промёрзла.
≪Где же Зена? Она что, забыла про меня? ≫ — подумала я, но тут в меня вцепилась её рука.
— Ой! — взвизгнула я, когда грянул гром и сверкнула молния. — Боги!
— Габриэль, это всего лишь я, — спокойно ответила мне Зена и потянула за собой во тьму. — Пойдём. Я нашла проход. А то ты так совсем разболеешься.
В её голосе звучала забота и переживание обо мне. Мы протиснулись в щель, похожую на проём двери, и Зена долго возилась с факелом, найденным на полу, чтобы его зажечь. При освещении пламени я увидела толстый слой пыли повсюду и окружающую обстановку; воздух был затхлым и отдавал вырытой могилой. Перед нами простирался длинный коридор, ведущий к лестнице в подвал. Я следовала за подругой наверх, попутно заглядывая в комнаты. Мы остановили свой выбор для ночлега в комнате с уцелевшим окном на фасаде замка.
Обстановка тут сохранилась, хотя большая часть мебели была переломана. Сейчас я пишу эти строки в восемь часов вечера, после того, как мы с Зеной обосновались тут и наскоро перекусили перед сном едой, которую Зена купила в таверне днём.
Зена. Позднее тем же вечером.
Я кожей чувствовала в замке чужое присутствие. Нечто злое, враждебное по отношению ко мне — отыскивает способ сломить меня или завладеть мной. Кроме нас, в доме никого не было, но я была напряжена до предела, хотя и пыталась скрыть своё состояние от Габриэль. Нескрытая враждебность определённо указывала на потустороннюю силу, обитающую в замке.
≪Видимо, здесь действительно проживает Нечто злобное≫, — подумала я, а вслух произнесла подруге, которая писала в свитке: — Габриэль, я пойду сделаю обход, проверю, насколько тут безопасно и нет ли поблизости чужаков. Будь тут, никуда не уходи. Поняла? — я выжидающе ждала, пока подруга обратит на меня внимание и оторвётся от своих записей. — Габриэль, ты поняла, что я только что сказала?
Она подняла голову от свитка, слегка улыбнулась мне и кивнула:
— Да, Зена, поняла.
Зная её манеру прослушивать мимо ушей, я уточнила:
— И что ты поняла?
Её лицо стало задумчивым.
Она поводила пером по подбородку, потом ответила:
— Мне остаться здесь и никуда не отходить.
— Так. А где буду я?
— Ты пойдёшь на разведку, — ответила она. — Я ничего не упустила, Зена?
Я облегчённо выдохнула:
— Всё нормально, Габриэль. Я скоро вернусь. Осмотрю уцелевшую часть замка и приду.
— Хорошо. Только долго не задерживайся.
— Ладно. Я быстро. — Я подошла к подруге, поцеловала её в макушку, нежно погладив по голове, и вышла из комнаты.
Пока я брела по тёмным коридорам (факел оставила с Габриэль), мне казалось, словно из тьмы за мной кто-то наблюдает.
Кругом царила абсолютная тишина. Интуитивно я сжала рукой шакрам, готовясь в любой момент запустить его в противника, но нападать на меня никто не спешил.
Чувство чего-то постороннего не исчезало. Я обошла уцелевшие комнаты замка, убедилась, что чужаков там нет, и вернулась к подруге.
Габриэль.
Мне не спалось этой грозовой ночью. Стоило закрыть глаза, как я снова открывала их под звуки молний и дождя. Я слышала завывание ветра; он странно усилился, что мне казалось, будто замок дрожит, как тайфун, сквозняками пробегает по спальням и громыхает дверью. Я точно не знала, который сейчас час, но уснуть не могла. Пламя факела ещё горело, потрескивая и освещая комнату мягким светом.
≪Может, я не могу уснуть, потому что Зена не со мной? ≫ — закралось в мою голову.
Поскольку я приболела, Зена расстелилась подальше от меня, что я ощущала себя брошенной и ненужной. Одеяло не спасало меня от холода. Я покрылась мурашками и расчихалась. Перед сном Зена напоила меня всеможными лекарствами и теперь они, похоже, дали результат. Отсморкавшись, я решила подвинуться ближе к Зене.
Встав, я подхватила свои спальные принадлежности и переместилась к ней. Зена даже не дрогнула, когда я устроилась рядом и обняла её.
Она была такой тёплой и горячей, что меня потянуло в иное направление. Сон улетучился совсем. Подумав, я перекинула ногу через её бедро, погладила её коленом, и, уткнувшись носом в шею, едва ощутимо поцеловала.
Зена невнятно что-то пробормотала, перевернулась с бока на спину, что обеспечило мне более свободный доступ к ней. Мой палец проделал линии по её лицу, прошёлся дорожкой по изгибу шеи, а потом обрисовал круги над её кожаном декольте, в вырезе которого вздымалась её грудь. Я слегка прошлась губами по её шее, распластав руку на её груди. Зена не выказала никакой реакции, и я продолжала исследование. Не задержавшись надолго на её круди, я сдвинула руку ниже её кожаного костюма, дойдя до колена.
Погладив пальцами её колено, я начала поднимать руку выше, забираясь под её подол, когда цепкая хватка сильных пальцев вынудила меня остановиться.
— Что ты делаешь, Габриэль? — спросила Зена хриплым голосом. — Почему не спишь?
Она убрала мою руку от своего бедра и прижала к своей груди, поглаживая мои пальцы.
— Мне холодно одной, — ответила я и приподнялась на локте. — Почему ты отодвинулась от меня?
Зена обцеловала мои пальцы и ответила:
— Ты болеешь, Габриэль. Я не хотела мешать тебе.
— Ты мне не мешаешь. Наоборот, с тобой я засыпаю лучше. — Я придвинулась ближе.
— Со мной тебе ещё больше не спится, — она посмотрела на меня, потом немного сдвинулась, образовав между нами небольшое пространство. — Не сейчас, Габриэль. Тебе нужно поспать.
— Уснёшь тут под такую ненастную погоду… — пробормотала я, но Зена уже отвернулась от меня. Я погладила её по плечу, выглядывавшему из-под одеяла, которым она укрылась. — Зена…
Она повернула голову через плечо, посмотрев на меня краем глаза:
— Что?
Я одарила её скромной улыбкой:
— Я замёрзла. Может, мы…
Она развернулась, потрогала мой лоб и улеглась обратно:
— Нет, Габриэль. Сегодня нет. Ты горячая. Догадываюсь, отчего тебе холодно. Даже не думай об этом.
— Ты боишься заразиться от меня?
— Не в этом дело.
— А в чём?
— Габриэль. Спи давай.
— А если я не хочу спать?
Зена перевалилась на спину, потёрла лицо, взлохматив чёлку:
— Тогда займись своим свитком, на худой конец. Только мне не мешай.
Я состроила ей рожу, на что боевая подруга погрозила мне кулаком.
Понимая, что любви между нами сегодня не будет, я какое-то время делала записи в свитке, а потом решила сама обследовать дом.
Зена.
Я всегда сплю чутко. В какой-то момент я почувствовала, что Габриэль нет рядом. Не открывая глаз, я обшарила рукой место около себя, но подругу не нашла.
— Габриэль? — Я открыла один глаз, потом второй. Приподнявшись, я осмотрела тёмную спальню, в которой была одна. — Габриэль?
Тишина напрягла меня.
Внимательно оглядевшись, я заметила, что нет не только моей подруги, но и её свитка, с которым она вошкается.
≪Она что, пошла записывать данные замка? ≫ — пронеслось в моей голове. — ≪Или решила заняться рисованием? Она теперь не бард, а художник? Хотя что там можно накалякать пером? ≫ — не укладывалось в моей голове.
Сквозняк бродил по полу. Шум грозы ещё не утих. Я слышала, как дождевые капли стучат в окно.
Факела тоже не было. Похоже, Габриэль унесла его с собой. Не будет же писать в темноте. Откинув одеяло, я встала и подошла к окну.
Вдали громыхал гром, и редкие вспышки молний на миг озаряли чёрное небо. Зевс снова не в духе.
Развернувшись от окна, перестав созерцать угнетающую погоду, я прицепила оружие к себе и направилась искать подругу. Её отсутствие беспокоило меня. Я чётко прислушивалась, идя вперёд, по тёмным коридорам когда-то красивого дворца. Заблудиться тут не представлялось возможным. На пыльном полу я увидела следы своей обуви, где делала обход, и следы обуви Габриэль. Если в замке есть посторонний, то незамеченным он не останется. Я с поразительной лёгкостью запоминала все коридоры, мимо которых шла. Они были пелеплетены между собой, как паучья паутина. Я продвигалась по следам подруги длинного коридора, когда наткнулась на дверь. Здесь следы Габриэль обрывались.
— Габриэль? Ты здесь?
Я открыла дверь, войдя в маленькую комнату, битком заваленную мебелью. Предметы были испорченными, как и каменные стены. Моё внимание привлёк глубокий провал между двумя сваленными камнями, уходящий в неизвестность.
— Габриэль? Ты там? — позвала я подругу, подходя к углублению.
Я опёрлась рукой о край провала, когда несколько камней мигом осыпались, едва не погребя меня под этот завал. Моя мгновенная реакция сработала незамедлительно: я вовремя успела отпрыгнуть, когда камни с грохотом рухнули передо мной, тем самым наполовину прикрыв провал в стене.
≪Если Габриэль ушла внутрь этой дыры, мне придётся разгребать завал≫.
Я осторожно перетаскивала один камень за другим, пока не освободила доступ к проёму.
— Габриэль? — крикнула я во тьму и мне вернулось эхо собственного голоса.
Я оглядела пол: следы от падения камней были смазаны и едва различимы моими сапогами. Я протиснулась в углубление, оказавшись в полной тьме. Я не имела понятия, куда ведёт этот провал и насколько он обширен.
Ступая вслепую, я на ощупь шла вперёд. Внезапно я ощутила чьё-то присутствие около себя. В следующее мгновение кто-то обхватил меня сзади, прижавшись к моей спине. Я резко перехватила руки нападавшего, намерившись уже перекинуть его через плечо, когда услышала знакомый смешок.
Меня отпустили и я обернулась.
— Габриэль? Это, по-твоему, смешно? — сердито спросила я.
— А разве нет, Зена? — изобразила она притворный испуг. — Видела бы ты себя со стороны… Не думала, что Королеву Воинов можно напугать.
— Я не испугалась, — повела я плечами.
— Как же, как же… Ты вздрогнула.
— Габриэль, что ты тут забыла? — я упёрла руки в бока. — И почему в темноте? Где факел?
Габриэль сконфуженно протянула мне факел:
— Он потух, когда я дошла до сюда, а потом услышала тебя…
-…и решила меня напугать, угадала? — я забрала у неё факел.
— Я подумала, что будет весело.
— Весело что? Развлечься в заброшенном замке?
— О! Это мысль, Зена! — Габриэль подпрыгнула на месте и схватила меня за руку. — А давай развлечёмся?
— Тебе скучно стало? Ночь на дворе. — Я выдернула свою руку из её. — Люди в это время спят, а не в игры играют, Габриэль.
— А мы не долго, Зена… Тут наверняка есть ещё какие-нибудь скрытные ходы, где вполне можно притаиться.
— На что ты намекаешь?
— Сыграем в прятки, Зена?! Я спрячусь, а ты будешь меня искать. Согласна?
Я промолчала, выгнув брови, и вылезла из тёмного провала в комнату. Габриэль шла за мной.
— Зена, что молчишь? — нетерпеливо спросила она.
— Ты спать не хочешь? — повернулась я к ней, потрогав её лоб.
Габриэль отмахнулась от моей руки:
— Мне уже лучше. Так сыграем?
— Тебе делать больше нечего?
Габриэль обвила меня руками за шею, улыбаясь:
— Да. Ты же отказала мне кое в чём… Вот тебе от меня наказание…
Габриэль привстала на цыпочки, вися на мне. Она тянулась ко мне губами, и я быстро поцеловала её.
— Хорошо. Сыграем. Хотя такие игры не по мне.
Габриэль просияла, отлепилась от меня и потянула за собой.
— Начнём с нашей комнаты. Будешь отсчитывать там.
≪Похоже, мне сегодня обеспечена бессонная ночь…≫