Нина Субботина – единственная подруга из моего клана Теней, если наши отношения можно назвать дружескими. Я вообще мало зналась с сестрами и братьями из Химер, в основном мой круг общения состоял из Марго, Вари, Нины, Макса и Лены. Все. Не густо. А мне много и не надо было.
Нина и Лена – сестры с разницей в пять лет. Только Нина была в моем клане, а Лена в другом, замужем за Максом и обзавелась ребенком от него. Это редкость среди Химер, которые не любят обременять себя узами Гименея. А уж тем более завести ребенка! Так или иначе, а Лена и Макс счастливы. Аминь.
Макс – простой смертный, Лена – Химера из клана Воронов, сумевшая сделать карьеру бизнес-леди, конечно же, не без колдовства. Мне нравилось бывать у них в гостях и нянчиться с маленькой Катюшкой. Для кланов Воронов и Теней Лена не интересна: как ведьма слаба, да и дар не велик, она слышит ложь, когда человек говорит неправду. Ее сестра Нина обладает даром заставлять людей говорить правду; это намного выгодней. Марго иногда ее вытаскивает, когда кто-нибудь из Химер скрывает свою вину, пару раз ее вызывали в Сенат. Поэтому Нину не любят свои же.
Хотя Химеры никого не любят. Нина очень специфична: долговязая, тощая, с белесыми бровями, чуть сутулая. Она часто окрашивает прядки своих пшеничных волос в разные цвета акварелью. Некрасива по сравнению с Леной: когда они обе были рядом, складывалось ощущение, что старшая забрала всю красоту, и младшей достались лишь остатки. Лена, кстати, очень напоминала Еву лицом и некоторыми повадками. Возможно, поэтому к Валльде я чувствовала родство с самых первых минут знакомства: просто та подспудно напоминала мне Лену Субботину.
Нина же была нелюдимой и самодостаточной Химерой. Всегда держалась особняком, в первую очередь от своих же сестер и братьев, предпочитая им странных знакомых из мира смертных: могла и вовсе исчезнуть на несколько дней и не появляться дома, зависнув на квартире какого-нибудь гота-поэта или в «Кипятильнике», излюбленном месте наркоманов, фриков и прочего сброда. Уж не знаю, что она находила в этих людях, но что-то тянуло ее к ним.
– Нина, приди и забери меня куда-нибудь.
В трубке послышался хруст семечки и плевок.
– А что так? – голос у Нины грубый, как у курильщицы. Но она не курит. Голос у нее такой с детства, когда одноклассники ради забавы заперли ее в каком-то ящике в безлюдном доме. Шутники думали, что Нина сможет выбраться, но она там проторчала ночь, получив серьезную пневмонию.
– Тошно. Забери! Не могу сидеть дома.
И снова хруст и плевок.
– Хорошо. Сейчас буду.
Не прошло и получаса, как она появилась на пороге в своей излюбленной черной куртке и порванных на коленках джинсах.
– Пошли.
Ни здравствуй, ни до свидания. Субботина лаконична и замкнута, как всегда.
– Куда?
– У Сопатыча сегодня вечеринка.
Сопатыч, или Владик, был Химерой. Этот парень выращивал дома марихуану и торговал ею из-под полы. Имел дар кинетика-хамелеона: мог видоизменять дар оппонента. Один раз он изменил мой дар с регенерации на трансформацию. И вместо того, чтобы излечить одного парня после драки, я случайно превратила его кожу в рыбью. Хорошо, что это было на пару секунд (на большее время дар Сопатыча не способен), но все равно было жутко. Короче, Владик – противный товарищ. Но среди Химер достаточно адекватный.
– Вечеринка у Сопатыча? Шабаш?
– Не, просто туса.
Поразмыслив пару секунд, я согласилась. И вот мы выходим в главный офис клана Теней через портал. Пройдя по темному коридору, через окна которого светят уличные фонари Москвы, мы доходим до нужного кабинета с номером «32» – квартиры Сопатыча. Нина нажимает на ручку двери и открывает ее: грохот музыки оглушает моментально, также щекочет нос неприятный запах жженой марихуаны. Некоторые гости танцуют, некоторые сидят на полу и разговаривают, кто-то целуется, кому-то уже плохо. Жарко и душно. Первыми, кого замечаю в этом полумраке, где темноту освещают лишь красные лампочки, добавляя жути Химерской вечеринке, – брат и сестра Вёрт. Эти двое славятся извращенными сексуальными вкусами: спят друг с другом. Они давно уже продали души, получив выгоду от сделок: один расширил свой дар, вторая, как поговаривают, получила что-то вроде вечной молодости. Экономия на салонах красоты. Дуэт Вёрт – это воплощение Дориана Грея. Неприятные. Они стоят у стенки и лапают друг друга, готовые заняться сексом прямо здесь. Омерзительно! Под их тяжелыми взглядами мы с Ниной проходим вглубь ада: в самый центр вечеринки. На полу сидит Лика, одетая во все черное, увешенная пентаграммами, с черным намалеванным ртом. По взгляду понятно, что она обкурилась и ничего не соображает. Лика промышляет услугами ведьмы для смертных: приворот, отворот, гадание на картах, родовые проклятия. Этим многие у нас занимаются, если ты недостаточно талантлив, как Инициированный, и не имеешь сильного дара.
Судя по вечеринке Сопатыча, тут всякий сброд из Химер. Сильных магов нет. Они обычно куда размашистей устраивают праздники. Да и не водятся они с мелкими по рангу или отъявленными извращенцами, типа Вёрт, которые готовы совокупляться чуть ли не у всех на виду.
– Нина, что мы тут делаем?
– Ты хотела развлечься.
– Ага, но не на квартире с марихуаной и пьяными колдунами-извращенцами.
В этот момент с диким грохотом под взрыв всеобщего смеха кто-то выломал дверь туалета. Заряд магии пролетел мимо и отрикошетил от стены. Вот еще одно подтверждение, что здесь придурки и неучи. Только слабый маг может промахнуться с заклинанием. Хотя пьяный тоже может…
– Мы тут ненадолго. Нужно кое-что.
– Давай по-быстрому! А то я уже не рада, что к тебе обратилась.
Нина кивает и исчезает. Я стою столбом, не зная, куда себя деть в этом притоне. Какая-то ведьма пытается закурить и поджигает себе волосы. Тут же льется отборный мат, а колдун рядом ржет, перекрывая музыку. И все это в грязной квартире, где нет мебели, но зато куча мусора в виде стаканчиков, бутылок, окурков, даже шприцов. На подоконнике тухнет закуска из нарезанной колбасы, селедки и огурцов.
– Ну что? Выпьешь?
На меня наваливается парень с дредами. От него пахнет йодом. Неприятно, как и он сам. Парень протягивает мне пластиковый стаканчик с чем-то красным. Я принюхиваюсь к жидкости.
– Что это?
– Суть всего живого.
Он хитро улыбается. Я макаю кончик пальца в жидкость и подношу к носу – опять ничего. После этого решаюсь лизнуть. Вкус странный, кисловато-соленый. Парень продолжает загадочно улыбаться.
– Что это? – повторяю я вопрос.
– Змеиная кровь с вином и чем-то еще. Ну и немного магии! – внезапно появившаяся Нина выхватывает пластиковый стаканчик и выпивает залпом. Парень издает радостный клич в ее честь. Меня же передергивает от осознания, что я это чуть не выпила.
– Ты сделала, что хотела? – обращаюсь к Нине, которая начинает подтанцовывать под электронную музыку.
– Нет. Надо подождать. Должен чувак один прийти.
Я тяжело вздыхаю и оглядываюсь в поисках места для себя. В итоге решаю сесть на один из подоконников, забравшись с ногами и привалившись к холодной стенке. Нина тем временем ловит какую-то девицу с жутко размалеванным лицом и красными волосами и что-то спрашивает. После чего подходит ко мне и говорит:
– Должник мой пришел. Пойду, поговорю с ним.
– Должник?
– Да. Был один, требовался мой дар. В обмен я получу одну книгу.
– Что за книга?
– Да один старый заклинательский сборник. Давно гоняюсь за ним…
– А-а-а…
Забыла упомянуть, у Нины была одна страсть – книги Инициированных. Особенно она любила старые фолианты, написанные Химерами и Инквизиторами о расширении магии и даров. Из некоторых она вылавливала довольно забавные заклинания и нужные советы. Например, если нажать серебряной, специально заговоренной монетой на свой Знак, то можно получить на пару секунд обратный дар – дар сестры или брата. Помню, Варя так баловалась: я несильно резала себе палец, а она исцеляла. К сожалению, только на царапины дара и хватало.
Когда Нина ушла из комнаты, я осталась в комнате одна с кучей странного народа: кто-то шастал туда-сюда, кто-то танцевал, кто-то колдовал, а кто-то дымил косяком, запивая коктейлем «Суть всего живого». Надо отдать должное, вся эта кампания отвлекала от мыслей о Рэе и звонке ему. Больше думалось о том, чтобы Нина побыстрее получила свою чертову книгу, и мы ушли отсюда.
– Клади ее сюда! – Сопатыч указывает какому-то парню на место возле моего окна. Они тащат какую-то девицу без сознания. Наверное, напилась или обкурилась. Когда ее кладут, привалив к стенке, вижу, что руки у нее все изрезаны в кровь, а сама она бледная и костлявая.
– Что с ней? – я в ужасе таращусь на девушку.
– О! Анька! – Владик радостно разводит руками. Его шатает от выпитого. – Давно не видел тебя, бестия!
– Привет-привет, – уныло отвечаю, не отводя взгляда от девушки. – Что с ней?
– Да анорексичка чертова, с суицидальными наклонностями. Ее Дракула привел. После косяка стала себе руки резать. Ну наши и поперли на дармовщину: когда тут смертный бесплатно кровь раздает? Как упыри прямо! Еле оттащил.
«Наши» – под этим подразумевались те, которые продали душу Ламии, демонице, взимавшей плату человеческой кровью. Я знаю, что были в кланах Воронов и Темных любители отдать ей душу и стать последователями, взамен получая то, что хотели.
Я морщусь от сказанного Сопатычем. Это даже хорошо, что девушка обкурена до бессознательного состояния, значит, она не будет помнить всей этой дряни. Владик бурчит, чтобы я присмотрела за анорексичкой, а сам уходит куда-то.
– Смотри-ка, они все-таки порезали ее, – доносится из угла женский голос. Я поворачиваюсь и вижу Лику с той девицей, у которой красные волосы.
– Да нет! Она сама сделала. Слышала, как рассказывал Сопатыч.
– Идиотка, – Лика издевается над смертной. – Как думаешь, она что-нибудь чувствует сейчас? Или ничего?
– Зачем тебе?
Лика закуривает обычную сигарету и взглядом указывает на нее красноволосой.
– Проверим? Прижжем сигареткой?
И обе, словно звери, со страшным взглядом идут к смертной.
– Не троньте ее! – Я вылезаю из своей засады и преграждаю путь к девушке.
– Ты еще кто такая? – девица с красными волосами смотрит на меня вызывающе и самоуверенно. Я же чувствую, как во мне поднимается страх. Ведь я не ведьма сейчас, так же беззащитна, как эта анорексичка на полу, и не смогу дать отпор этим двум Химерам.
– Это Шувалова, – говорит Лика, которая внезапно присмирела при виде меня.
– Кто?
– Шувалова. Одна из близняшек. Я тебе рассказывала.
– А-а-а! Наша панацея? Или оружие массового поражения?
– Да тихо ты! – шикает на нее Лика, одергивая за руку. – Чего тебе?
Она обращается так, будто не обо мне сейчас речь шла.
– Я сказала: оставьте в покое смертную.
– Да мы ее пальцем не тронем!
Эта, с красными волосами, начинает хохотать, будто Лика сказала потрясающую шутку. Притом заходится в смехе так, что начинает утирать слезы.
– Оставьте ее и уходите, – я стараюсь говорить тихо, твердо и уверенно, не показывая страха.
– Э-э-э! Очумела, что ли? – красноволосая все никак не может угомониться: ее кидает из крайности в крайность. Теперь она возмущается, будто я оскорбила ее самыми непристойными словами.
– Успокойся, Даш! – Лика одергивает свою подружку. – Хорошо, как скажешь, детка, мы уйдем! Смотри, уже уходим!
Она, ошалело улыбаясь, поворачивается и тащит Дашу к выходу. По пути к двери я все еще слышу их обсуждение:
– Да кто она такая? Раскомандовалась! Я ее вмиг в порошок сотру!
– Заткнись, дура. Она из высших. Ее Марго облизывает, как кошка своих котят. На нее работает Кукольник…
Слово звучит подобно выстрелу. Сразу вспоминаю ночной разговор с Кевином. Да кто он такой, этот Кукольник? Кажется, еще там был какой-то Психолог…
– Чего стоишь, рот разинула? – Нина незаметно оказывается рядом. В руках держит тонкую серенькую брошюрку, напоминающую цветом и форматом школьный орфографический словарь.
– Нина, сделаешь одолжение?
– Какое?
– Мне нужно узнать кое-что. Мне нужна правда.
Нина жует жвачку, громко чавкая, с открытым ртом. От этого становится похожей на человека с ЗПР: стеклянный взгляд, механическое пережевывание, большой открытый лоб из-за косичек, которые заплела сегодня.
– Окей. Кого будем расспрашивать?
Субботина никогда мне не отказывала в даре, как и я ей. При этом все делала бескорыстно. В этом и заключалось ее понятие дружбы. Она никогда ничего не просила у меня взамен. Так же и я, хотя мы обе не ночевали друг у друга, не сплетничали о парнях, не обменивались сообщениями – короче, не делали того, что обычно делают подруги. Мы с ней скорее напарницы, боевые товарищи.
Я оглядываю комнату в поисках Сопатыча. Словно по заказу, он появляется в дверях и идет к нам, точнее, к анорексичке, которая все еще лежит на полу в очень неудобной позе.
– Ну что? Пошли домой! – Владик наклоняется к смертной, будто та сейчас очнется и ответит ему. После чего подзывает какого-то бугая, и тот, перекинув несчастную через плечо, уходит.
– Владик! – зову я Сопатыча, который был готов покинуть нас. – А куда он ее понес?
– К ней домой. Сейчас сдаст на ручки папе с мамой. Не беспокойся, Миша ответственный, не бросит ее где-нибудь.
– А-а-а… – тяну так, будто мне это интересно, а сама кошусь в сторону Нины.
Субботина сразу понимает, что от нее требуется и принимает сосредоточенный вид, буравя взглядом Сопатыча.
– Влад, слушай, ты, может быть, в курсе: здесь девчонки были, они упоминали некоего Кукольника, который работает с Марго. Это кто? Новенький?
– Новенький? Нет, – интригующе тянет довольный Сопатыч, не подозревая, что уже находится под воздействием Нины. – Кукольник? О, милая моя, это мистическая личность!
– Да? И чем же он «мистическая»?
– О нем лишь слухи витают, – Владик говорит тихо, практически соблазнительно шепчет на ухо, приобняв меня за плечи. От него пахнет марихуаной и кисло-сладким одеколоном.
– Да ты что? И что за слухи? – я начинаю заигрывать, игнорируя неприятные ощущения от прикосновений Сопатыча.
– Якобы на нашей стороне появился сильный колдун. Никто его не видел, никто его не знает, но он, если захочет, будет знать тебя.
– Это как?
– Технику вуду знаешь?
– Ну… имею представление.
– Здесь то же самое. Делает куколку, пишет твое имя и с помощью дара влияет на тебя.
Словно рядом услышала голос Кевина: «Среди Химер есть кто-то, кого она назвала Кукольником. Якобы он работает на дистанции в тандеме с Психологом над тобой и Варей». Во рту пересохло от страха. Неужели Ганн прав? Бред какой-то!
– А что означает «влияет на тебя»?
– Ну, знаешь, есть такие Инициированные, с телепатией или с психологической сенсорикой: якобы вкладывают свои мысли тебе в голову или заставляют действовать так, как им нужно?
Я киваю, не в силах подать голос от страха, что даже знаю одного такого.
– Как я понял, здесь то же самое.
– То есть Кукольник управляет человеком на расстоянии с помощью куклы?
Сопатыч довольно улыбается, сам будучи под воздействием Нины и не догадываясь об этом. Додумается он позже, если вспомнит или осознает, что сболтнул лишнего.
– А Психолог? Это кто?
– Впервые слышу! А что? Проблемы с психикой?
– Нет, – смеюсь я. Хотя его вариант имеет место быть. Давно подозреваю, что мне пора в дурдом на постоянное место жительства.
– Ладно, Владик, мы пойдем. Спасибо тебе! – я вижу, как расслабляется Нина, прекращая влиять даром на Сопатыча.
– За что спасибо-то?
– За все! – смеюсь я, утягивая Нину за рукав к двери.
– А! Ну бывайте! Приходите еще, девчонки.
Мы практически вываливаемся из квартиры Сопатыча в офисное здание Химер. Резкая тишина коридоров с раздающимся эхом странно оглушает после громкой вечеринки Владика.
– Э! Ты куда? – басит Субботина, наблюдая, как прохожу мимо двери, ведущей домой.