На все вопросы, которых становилось только больше, лишь предстояло найти ответы.
Ссадины заживали быстро, а перелом только и мог, что напоминать о себе. Кира пыталась изо дня в день вспомнить людей, с которыми контактировала в Зоне. Некоторых смогла найти в интернете, некоторых словно и не существовало вовсе. Один из первых её товарищей там в реальном мире оказался известным музыкантом, но одного из тех жанров, которых мисс Вонг терпеть не могла больше всего. У Джулии не было даже страницы на фейсбуке, вообще интернет не пестрил данными о ней. Тишина была и про Бернарда. Что правда, Кира нашла какую-то Оливию, которая подходила под описания, но и у той на странице не было ни единой фотографии со знакомым лицом. Постоянно рядом с девушкой был какой-то неизвестный мужчина, а периодически мелькали кадры с ней одной на фоне популярных курортов.
Дело об аварии, в результате которой Кира могла упасть, в итоге закрыли за недостатком улик, а девушка ощутила на себе такую малоприятную вещь, как гиперопека. Её отвозили на учёбу и забирали оттуда, толком не давая возможности спокойно прогуляться.
Однако это не мешало девушке пытаться найти хотя бы что-то про Бернарда, дабы не выглядеть сумасшедшей в собственных глазах.
========== Девятнадцать. Скоро ==========
В определённый момент кто-то словно подкрутил регулятор яркости, и Бернард, наконец-то, смог открыть глаза. Вокруг всё действительно было белым, это угнетало. На подсознательном уровне зарождалась паника, с которой мужчина достаточно успешно боролся. Он сделал несколько шагов вперёд, каждый из который отдавался звуком удара каблука туфель о кафель. Всё здесь слышалось чётко, а любое движение казалось резким.
— Забавно, — заключил в какой-то момент Томпсон, в неизвестно который раз оглядываясь по сторонам. — Что это?
Хотелось бы в традициях эпоса сказать, что небеса разразились громом и молнией, послали на Землю… Но нет. Не последовало никакого звука. Несмотря на то, что вокруг ничего не было, всё равно казалось, что всё замерло. Не открывалось никаких люков, не было никаких зловещих и странных звуков. Просто в миг вокруг Бернарда закружилась бумага. Мужчина оглядывался из стороны в сторону, пока не поймал несколько листов. Все они были совершенно одинаковыми, на каждом было написано только одно слово: «Зона».
Едва Томпсон выпустил листы из рук, как те, не загораясь, быстро начали тлеть, не издавая при этом никакого запаха и не излучая тепло. Мужчина понял, что с ним говорят.
— Ты ответишь на все мои вопросы?
И снова закружилась бумага. Бернард выхватил лист, а остальные сразу же начали тлеть.
«Пока есть время, » — было написано там.
— Почему вокруг ничего нет?
Зона словно зависла. Бумажный торнадо пришёл не сразу. Половина листов была пустой, оставшиеся не несли никакой смысловой нагрузки. Даже не имея на руках конкретного ответа, Томпсон понял, что Зоне нужна перезагрузка. И та словно ощутила это понимание, отчего бессмысленная бумага за миг дотлела.
— Из-за чего ты появилась?
И вновь возникла в диалоге пауза. Листы, летавшие вокруг Бернарда на этот раз, были больше, текст висел с двух сторон, но был он связным и осмысленным; не таким, какой последовал на предыдущий вопрос. Когда мужчина выхватил одну бумажку, остальные, по примеру предшественников, начали исчезать.
Для Томпсона этот ответ был тоже понятен и где-то совпадал с его собственными домыслами. Этот вопрос был одним из самых важных для него.
Зона от этого становилась ещё более непонятной сущностью. Не было ясно, чувствует она что-то, питается или кого-то (что-то?) питает. Но она откуда-то знала, что грядёт конфликт. На листе, который держал в руках Бернард, были даты прежних появлений Зоны, часть которых совпадала с мировыми трагедиями. Возможно, Зоне необходимо было «сработать» на ком-то конкретном. Сейчас, как обосновывала сама странная сущность, она была необходима: невозобновляемые ресурсы постепенно подходили к концу, а рядом была та мразь, которая ради барреля нефти готова была уничтожить миллионы, если не миллиарды, жизней. Зоне это не нравилось.
— А я здесь зачем? — Томпсон выпустил из руки лист. — Как мне отсюда выбраться?
Бумажка ещё налету начала тлеть. Бернард вновь оказался в пустоте совсем один. На этот раз в ответ полетел только один лист: «Ещё не время».
— И когда это время настанет?
Бернард ощущал, как теряет своё спокойствие, как верх над ним берут чувства, но Зона словно помогала мужчине с этим наплывом негатива справиться.
Вокруг всё словно стало рассыпаться, ощущение кафеля под ногами исчезло, словно никогда его и не было. В определённый момент Бернард понял, что он летит. Летит вниз, а зацепиться было не за что. Это было страшно настолько, что Томпсон в голос закричал. Этот страх брал верх.
Но буквально спустя миг Бернард очнулся. Он резко открыл глаза и едва не подскочил с кровати. На потолке была одна большая надпись: «Скоро». Как и бумага, которую в него кидала Зона, та надпись быстро начала тлеть и вскоре исчезла, словно никогда там и не появлялась.
Вскоре пришлось покинуть спальню, Джулия уже бодрствовала. Однако рассказывать ей о произошедшем мужчина не торопился.
========== Двадцать. Единственный шанс ==========
Жизнь Киры вне Зоны довольно скоро скатилась в рутину. Она ходила в школу, готовилась к экзаменам (которые, что не удивительно, проклинала), общалась со сверстниками. Самой важной частью жизни стали, пожалуй, поиски, но ни Джулия, ни Бернард не давали о себе знать. Порой наступали тяжёлые моменты отчаяния, когда хотелось опустить руки и уйти жить своей жизнью, но каждый раз мир словно подкидывал стимул продолжать начатое.
Одним из таких моментов был вечерний просмотр новостей с родителями. Мать, как всегда, молчала, а отец недовольно бурчал что-то в адрес ведущего телепрограммы. То полиция продажная, то люди все — свиньи, то медики калечат, а не лечат. С каждым сериалом надо было поговорить, спросить у героев, что за ерунду они творят, а на футболистов, конечно же, покричать, ведь те совсем не знаю, что делают, да и ноги у них однозначно кривые и растут не из того места.
Когда вновь перед глазами была новостная сводка, Кира тяжело вздохнула. Она не любила новости, ведь редко в них говорили о хорошем. Теракты, смерти, пожары, преступления. Ну, и какой-то бабушке починили скамейку, куда без этого. Надо же скрасить окружающую черноту резким пятном какого-то яркого цвета. Например, лилового, как та самая скамейка.
В какой-то момент диктор сменился, и юная мисс Вонг обратила на него внимание. Голос был чертовски знаком, а это имя…
Бернард. Бернард Томпсон. Какой-то там офицер…
Кира едва не открыла рот. Да, чёрт возьми! Это был именно тот Бернард. Но он был всё равно каким-то странным. Что-то в нём было не так. И лишь спустя некоторое время девушка поняла, что он всего лишь был моложе того, с которым ей посчастливилось провести время в Зоне.
— Да ладно, — шёпотом произнесла Кира, после чего сорвалась со своего места под недоумевающие взгляды родителей.
И интернет подтверждал, что это точно тот мистер Томпсон. Ещё не в том звании, в котором им довелось встретиться, но он. И Кира рада была бы к нему сорваться, но все её попытки вырваться в город мужчины разбивались о суровые лица родителей. На что она только не шла, чтобы выехать, цеплялась за любую возможно, но каждый раз натыкалась на однозначное «нет» то от отца, то от матери. И это было больно даже несмотря на то, что девушка прекрасно понимала, что она достаточно юна, и в опеке над ней со стороны родителей нет ничего плохого.
Оставалось только сидеть на своём месте и грустить. Продолжать волочить своё тело в школу, готовиться к экзаменам, жить своей жизнью. Без Томпсона, следующего появления которого в существовании девушки могло и не быть.
О Зоне также не приходилось никому рассказывать. Не было необходимости и желания. Кира была более чем уверена, что если в принципе кто-то незнакомый об этом узнает, то сочтёт её слабоумной, а если информация попадёт в руки уполномоченных людей, кои, как была уверена девушка, обязательно были, то жить ей до самого момента смерти во тьме и уединении, дабы дальше эта информация никуда не ушла.
Когда школьные экзамены остались за спиной, мисс Вонг поймала удачу за хвост — девушка уехала на учёбу в другой город, получив там стипендию. Время шло быстро, иногда даже чрезмерно. Менялись в жизни лица: появлялись новые друзья и подруги; даже доводилось вступать в отношения, но все они рушились в тот момент, когда Кира по чистой случайности вспоминала, что в её жизни некогда был Бернард. Она продолжала свято верить в то, что всё ими пережитое было реально.
Каждый раз, как мысль о Томпсоне влетала девушке в голову, она грустила. Это гадкое чувство могло сопровождать Киру днями и неделями. Если в моменты «до» она готова была отвечать на ухаживания ухажёров, то «во время» находила предлог этих бедолаг отшить и уединиться. Мало кто девушку понимал: кто-то ссылался на творческую натуру, а кто-то — на своеобразность характера. Некоторым это чуждо было настолько, что они считали мисс Вонг сумасшедшей. Но про Бернарда она, несмотря ни на что, никому не рассказывала.
Одни из отношений Киры зашли как никогда далеко. Это был четвёртый курс, преддипломная практика, девушка готовилась к помолвке. Женихом выступал не самый простой человек — Стив Морган. Пусть и не самый красивый, но довольно обеспеченный молодой человек. За их брак выступали родители с обоих сторон, а окружающие считали, что друг другу они идеально подходят. Периодически Кира чувствовала с ним себя счастливой, причём эти моменты счастья заставляли убрать мысли о Томпсоне в далёкий шкаф. Стив делал для невесты практически всё, что было в его силах, иногда заставляя в этом искать подвох.
К тому дню они уже жили вместе. Кира, как обычно, приготовила ужин, села за стол. Морган был на работе. Девушка включила телевизор, продолжая что-то рассматривать в телефоне. Ей было одиноко, когда небольшую квартирку накрывала тишина, а тут хоть кто-то что-то говорил.
В определённый момент мисс Вонг телефон пришлось отложить, ведь ведущий заговорил о Зоне. Кира даже не притронулась к еде. Она застыла. Каждое слово мужчины с экрана било по мозгу, а когда показали тот самый торговый центр, то девушке и вовсе стало не по себе.
Она понимала, что это — её единственный шанс.
Но внутри теперь бились два волка.
Один не хотел ворошить прошлое и желал оставить всё как есть.
Второй же был сильнее. Он выл. Выл о том, что попробовать стоит, ведь есть эта тема до сих пор так задевает, то с ней ещё далеко не покончено.
Кира и сама прекрасно понимала, что со Стивом они хорошие друзья, красивая пара, но плохие любовники. Им удобно было поддерживать друг друга и уходить от вопросов родителей благодаря всяческим изворотливым фразам на тему совместного сожительства. Морган не жил дома, а Кира не бывала ни на его работе, ни на его тусовках.
Еда, к которой девушка не притронулась, так и осталась стоять на столе. Рядом с полной тарелкой красовалась записка с извинениями. Родителям было отправлено сообщение. Сама же Кира, наспех собрав некоторые вещи и свои документы, летела в сторону вокзала, дабы успеть к тому проклятому торговому центру.
Ведь только там мог быть Бернард.
========== Двадцать один. Тревога ==========
Дорога была долгой. И тяжёлой. Жизнь Киры не подкидывала ей путешествий вовсе, а тут получилось едва ли не приключений из ничего. В какой-то момент ей начал названивать сначала Стив, а после — родители. Сначала девушка брать трубку боялась, после — слушала вопли и крики, а в итоге просто отключила телефон. Посмотреть время можно было на часах, спросить маршрут — у прохожих. Тем более, что на месте про Зону не знал только слепой или глухой отшельник из какой-нибудь фантастической пещеры, сознательно избегавший связей с внешним миром.
Гостиницы, мотели и даже хостелы в округе были заняты. Люди готовы были тратить баснословные деньги, чтобы посмотреть на странную и неведомую штуку. Новостные газеты пестрили яркими заголовками, варианты которых варьировались от каких-то ошибок учёных до инопланетных атак. Версии о Зоне были самыми абсурдными, как и её описания. Журналистам не давали попасть вовнутрь, благодаря чему те включали фантазию. Иногда перебарщивали.
Впрочем, не только журналистам приходилось обсуждать Зону в отдалении от неё. Не пускали вовнутрь никого. Ни за какие деньги. И не было нигде Бернарда. Кира пыталась заглянуть едва ли ни в каждую проезжавшую мимо и останавливающуюся рядом с торговым центром машину, она внимательно старалась рассмотреть каждого человека. Но никто из них не являлся Томпсоном. Вывод был один: она опоздала.
И Вонг не знала, что с этим делать. Мысль была одна, и та казалась несколько убийственной. Идти было всё равно некуда, даже на съём комнаты со всем этим внезапных ажиотажем не хватало денег. У родителей просить не хотелось, у Моргана — тем более.
Поэтому пришлось подойти к одному из военных у входа.
— Здравствуйте, — девушка очень сильно волновалась. — Мне нужен Бернард Томпсон.
Сначала мужчина посмотрел на неё как на дурочку, но после фразы «я знаю, что он там» отошёл и о чём-то заговорил по рации с другим человеком.
Вскоре Киру провели вовнутрь. Статный мужчина в погонах смотрел на мисс Вонг практически так же, как солдат на улице. Непонятно было, больше хотел он что-то узнать от Киры или развлечься, отвлекаясь от хаоса вокруг. Мужчина было собрался что-то спросить, но Вонг его перебила, едва тот успел открыть рот:
— Я знаю, что Бернард пропал, — она была уверена, что стоит заходить с козырей. — И пропала его секретарша.
— Раз Вы не ходите вокруг да около, мисс…
— Вонг. Кира Вонг.
— Мисс Вонг. То и я не буду. Кто Вам продал информацию? Мы заплатим больше, чем изменник.
— Мне никто ничего не продавал.
Повисла пауза. Кира начала волноваться ещё сильнее чем при входе. Она присела на стул напротив незнакомого ей мужчины, после чего почувствовала, как дрожат её руки и ноги. Было даже несколько страшно, но начало положено. Отступать некуда. Ложь наверняка будет наказана больнее, чем чистосердечное признание.
— Я была в Зоне. И встретила Бернарда там. Я надеялась, что я успею его застать…
Офицер тотчас же изменился в лице. Он не знал, как ему на это реагировать, но был уверен в действиях: спустя полчаса Кира была более спокойна и могла без запинок рассказывать про Зону, параллельно понимая, что та словно стирается из памяти. Но она чётко помнила Бернарда, Джулию и, что странно, Кимберли, которые также были в списках пропавших.
Беседа. к удивлению девушки, несмотря на всю формальность казалась достаточно лёгкой и непринуждённой, однако конца ей не виделось. Каждое слово было записано на камеру и на бумагу. Но к определённому моменту пришлось прерваться.
В небольшое помещение без стука ворвался солдат. Офицер кинул на него недовольный взгляд, но тот был напуган сильнее, чем его могли напугать здесь.
Из Зоны начали выходить люди.
========== Двадцать два. Страх ==========
Гостиница становилась серой буквально на глазах. Как и всё то, что было вокруг. Вскоре раздался звук, сильно похожий на треск. Бернард понял, что это знак: надо было бежать.
Это было то самое «скоро», о котором говорила Зона.
Не было времени объяснять всё Джулии. Мир словно выбивался из-под ног. Всё трещало, вибрировало, шумело. Некогда серо-голубое небо превращалось в единственный здесь источник белого шума. Здания не падали, а исчезали, превращаясь в пепел подобно тем запискам, которые совсем недавно в своём «сне» ловил Томпсон.
Они бежали туда, где было хотя бы что-то. За спиною исчезал целый мир. Высокие дома становились ничем, по всей поверхности асфальта шли тлеющие трещины. Непонятно было, пытается Зона уничтожить «нарушителей» или же наоборот всячески оттягивает момент их гибели, из последних своих сил генерируя перед ними нечто, отличное от пустоты.
Постепенно проявлялось чувство усталости, а исчезало всё только быстрее. Каждый шаг отдавал в мозг, а одышка не прибавляла оптимизма. Джулия понимала, что это конец, а когда Бернард выпустил её руку из своей, то женщина и вовсе отстала. Томпсон продолжал бежать, но оборачиваясь. В какой-то момент женщина упала.