- Угу, - нехотя ответил Эрд, отводя глаза.
- Варь, ты знаешь, кто он? - девушка неопределенно пожала плечами.
- Узнает, - буркнул Эрд, понимая, что тайное когда-либо становится явным.
- Мням-ням! - причмокнул во сне Сёмочка, переворачиваясь на бочок.
- Тише! Проснётся - хлопот не оберёшься! - разумно прекратила разговор Варвара. - Завтра расскажите!
Глава 15. Сделка.
Дриада появилась перед рассветом, ведя в поводу двух лошадей, легко ступая по мокрой от росы траве, уселась у тлеющего костра. Вампир, сменивший Варвару (Марка, как особь мужского, неустойчивого пола и невампирской расы, от бдения освободили, дабы избежать неприятных неожиданностей) и дежурящий вторую половину ночи, уставился на ожидаемую гостью.
- Подожди, Скользящий, ребят не буди, - дриада достала деревянный кулон на веревочке.
- Для Марка?
- Да. Уменьшит влияние. Хороший парнишка. Гале будет трудно забыть его, так?
- Всё Вы знаете, - усмехнулся вампир.
- Не всё. Не знаю почему Сёма решил, что похитил Варю. Они с Галой разные.
- Может с перепугу показалось…
- И Колобковой то же? - на кафедре даже не догадывались о неприязни дриады к коллеге. Вампир лишь пожал плечами.
- Скользящий, как ты выжил? Ты намеренно тонул?
- Дурак был. Думал она меня любит. Не знал с чем сравнивать.
- Теперь знаешь?
- Знаю.
- Зачем ты послал к ней?
- Любопытство. Кто же мог подумать…
- Оба раза? Ты любишь дважды наступать на грабли?
- Три года назад я был наемником. Приказ мне передали, даже не взглянув.
- Кем он тебе был?
- Друг… Спасибо твой матери. Дриады и нимфы не любят инородные тела в своих владениях.
- Они их маскируют, присыпая старыми листиками ли закапывают в ил, - усмехнулась Айна.
- Ну, не всегда. Иногда помогают самоликвидироваться в сторону дома с вправленными мозгами.
- Редко, - зевнула дриада.
- Наверное, когда знают, что такое любовь.
- Возможно…
- В любом случае, спасибо, иначе бы я не узнал Вару. Знаешь, скользя по грани между реальностью и тенью, многое переосмысливаешь.
- И всё-таки стазис?
- Я видел Вару тогда, в озере. Я ждал её много лет. Просто так сложились обстоятельства.
- Тогда ты должен ей верить, - вампир непонимающе изогнул бровь. Айна продолжала, - оберег одевает женщина, не дриада. Возникнет привязка, своеобразная влюбленность. Пока он у парня на шее.
- То есть я его снимаю, и всё? - с сомнением произнес Эрд.
- Нет, его должна снять Варя… если захочет.
Вампир тяжело засопел. Конечно, временная привязка оказалась бы кстати, но… Варваре он верил, не верил себе, что сможет пройти через это испытание.
- Марк вам нужен как прикрытие, чтобы не выдать саму Варвару и её способности. Она - демиург. Не скрипи зубами, Эрд, - дриада говорила шепотом. - Об этом пока знаю только я. Тайра обитает в Роще. Если она увидит браслет, - Айна кивнула на Варю, - то сразу сообразит кто перед ней.
- Откуда такая осведомленность?
- Атосовскому необходимо лучше разбираться в дамах и не держать магические вещи в своем столе. Тайра видела браслет. Только несведущий не догадается о предназначении наруча. Бериллы, нефриты, бирюза, аквамарин, изумруд. Колобкова - прекрасный специалист, ей не составит труда сопоставить девушку с украшением, без способностей и потерянного демиурга. Обычно дриады равнодушны к камням. Спрятать его надо. Легкая блуза - ненадежное прикрытие.
- Но он давно у Вары.
- Лишь половина. Вторую закрепили недавно. Иначе я бы заметила.
- А откуда Вы знаете о браслете?
- Тайра несколько болтлива, особенно если поссорится с кавалером перед цветением. Атосовский застукал любопытную коллегу и выставил вон. Отношения закончились, а ведь могли бы быть, - хихикнула Айна, совсем не скрывая чужих секретов и не стыдясь этого. - Да, кстати, старайтесь не соваться в осинник.
- Да мы вроде и не собирались.
- Через него короче добраться до Рощи. Охранные заклинания накопителя могут исчезнуть. Варю рассекретят в два счёта.
- Разыграю страх перед шелестящим деревом.
- Неплохо, прольешь лелей на Колобкову… она любит… - добавила дриада, задумчиво посмотрела на собеседника, - Ну как, готов? Ребят буди!
Солнце позолотило край неба. Пичуги усердно опевали занятые территории, зазывая вторые половинки на предварительный осмотр владений. Роса, бриллиантово мерцая в траве, испарялась под первыми лучами светила.
Выспавшиеся дриады плескались в ручье, украшали прически цветами, беспечно качаясь на ветвях.
Суматоха началась при пробуждении Сёмушки, не понимающего, почему он спит на земле и где его комната? Знахаркина принялась громко объяснять произошедшие перемены, благо тайной они не были. Дриады грели симпатичные ушки, но ничего нового не слышали. Вампир кратко раздавал инструкции, улучив момент, просветил Варьку и Марка на счёт оберега, правда, утаив о побочных действиях. Браслет замаскировали широкими длинными рукавами запасной рубашки Марка. Блузку якобы случайно вымочили водой. Айна помогла Варьке переодеться. Марк заполучил оберег и теперь с блаженной улыбкой ехал рядом с внезапно ставшей такой прекрасной и желанной Варварой. Та благосклонно воспринимала ухаживания будущего мужа подруги. Эрд кипел, шипел и заполучил тычок локтем в бок от Знахаркиной, оскалился, отрастив клыки.
- Выбью! К стоматологу замаешься бегать! - худенькая дриада могла быть весьма убедительной даже не прибегая к физической силе. Хватало интонации. Вампир попытался взять себя в руки.
- Не нервничайте, скоро доедем. Свернем в осинничек, а там и рукой подать, - Айна невинно просветила о предстоящем пути, вызвав чудовищное недовольство вампира. Эрд очень натурально выразил мнение об осинниках в общем и неуважении к вампирам, как к расе, в частности. Ушки подглядывавших дриад свернулись в трубочку, щечки зазеленились пуще прежнего. Знахаркина разохалась и интенсивно заизвинялась. Высший вампир, однако. Пра-а-авильно, межрассовый скандал Повелительница не одобрит. Пришлось вести “дорогих гостей” через старый лес.
Эрд перестроился в конец маленького отряда. Знахаркина ехала впереди, рядом с ней - Сёмушка. Далее “влюбленные”, держащиеся за руки. У вампира руки так и чесались объяснить лопоухому Марку, кто здесь чья невеста. Тропа раздваивалась. Айна остановилась, поджидая остальных. Семён запросил покушать, получил яблочко и удовлетворенно им захрустел. Варька тоже бы не отказалась от второго завтрака, так как первый случился уже давно. Дриада хмыкнула и передала яблоки студентам.
- Ребята, Эрду передайте.
Варька обернулась к вампиру, протянула яблоко. Тот застыл, внимательно изучая увиденное.
- Оно спелое! - Варя отнесла критический взгляд к плоду.
- Угу, - Эрд взял предложенное, положил в карман, подъехал к Айне.
- Вы хотите что-то спросить?
Вампир откашлялся, понимая, что напрямую выяснить интересующую его информацию не удастся.
- Куда нам? - он указал на развилку.
- Здесь одна дорога. Посередине. Остальное морок. Слева - глубокий овраг, справа - болотце. Доверяйте мне, Эрд, - дриада многозначительно посмотрела на собеседника. Тот молча кивнул, погружаясь в невесёлые мысли.
“Что мы имеем?” - вампир анализировал сказанное. “А: морок на дороге. Ага, въехали в якобы кусты. Б: Вара меняется!”, - Эрд поравнялся с ребятами, мимолётом оглядел Варьку. Волосы приобрели рыжину, форма носа, скул, подбородок приблизились к Галиным. Вампир догнал дриаду, поехал рядом.
- Ещё яблочка?
- Нет, спасибо. Верну переданное, - яблоко перекочевало из кармана в руку. Эрд наклонился к дриаде, передавая яблоко. - Как вы их едите? - слетело с губ, выделяя первое слово.
- Не любите яблоки?
- Они кислые.
- Кто-то их обожает и доказывает обратное. Наверное, любовь преображает, - дриада подхлестнула лошадку, выехала вперёд, оставив додумывать недосказанное.
Варвара мимикрировала постепенно, но неуклонно. К полудню от неё прежней остались лишь некоторые черты. Обманулся бы каждый, имеющий с ней шапочное знакомство. Не изменилась мимика, манера двигаться. Девушка не приобрела той пластичности, которая вырабатывается боевыми магами путем многолетних тренировок.
К полудню пересекли границу Рощи.
Элоида размышляла об отчёте Айны. Дриада отлично подходила для сопровождающей. Студенты её знали, что могло их расположить и заставить сболтнуть лишнее. Конечно, Айна много говорила о себе. Для установления контакта - самое то! Девочки, разумеется поначалу присматривали за ней, потом, сообразив, что в компании есть сильный маг, убрались восвояси. Айна была прекрасным агентом. “Доверяй, но проверяй!”, - глаголет истина, но в некоторых вопросах Элоида отступала от правила. Она чувствовала, что Айну что-то держит в лесу, и та выполнит приказ беспрекословно. Странно конечно, притащила к вампиру олуха. Где она его выискала? Да ладно! Манера работать у Айны весьма специфическая, а результат Элоиду всегда устраивал. Вот бы так получалось у Тайры! Элоида посмотрела на дриаду. Та флегматично вплетала в волосы длинную лиану.
- Тайра, тебе племянничек нужен? - Элиода наблюдала за соплеменницей, почти уверенная в ответе.
- Он опять что-то натворил?
- Пока ничего. Айна его нашла и взяла “под крылышко”.
- Пусть, раз так хочет.
Элоида удовлетворённо ухмыльнулась. Предсказуемость Колобковой умиляла. Абсолютное повиновение по причине: “А мне оно надо? Пусть думают те, кто наверху!”. Меньше вопросов - больше дела! Элоида обожала Тайру. Дриада выбалтывала информацию, не задумываясь над тем, что говорит. Жаль, ей не удалось сблизится ни с кем в академии. Но Айна умела расположить людей, и Элоида знала многое.
- Как там твоя студенточка?
- Сидит под замком, куда она денется.
- Я хочу её увидеть. Надеюсь, воды ей не давали. Быстро Эрд прибежал на помощь. Посмотрим, кого привёл… Распорядись, Тайра. Я буду ждать у озера. Вдруг Эрд полезет топится… - гадко осклабилась дриада.
Озеро разделяло Рощу и старый лес. Когда-то река проложила русло в мягком грунте, сформировав водную петлю. Медленное течение тормозилось изгибом и со временем прекратилось вовсе. Петля сомкнулась. Река продолжила свой бег по удобной прямой, постепенно удаляясь от озера с островом по середине. Остров быстро зарос молоденькими ивами, полюбившимися дриадам за относительную уединенность. Зеленые обитательницы быстро смекнули пользу изолированной территории и перенесли покои Повелительницы в уже окрепшие заросли. Ажурный мостик, перекинутый корнями огромных дубов и ив, соединял берега.
Путники спешились, оставили стреноженных лошадей поглощать сочную травку под охраной могучего Сёмы. Немногочисленные дриады, изредка мелькавшие среди ветвей, мелодично перешёптывались. Айна подозвала одну из них, попросила присмотреть за детинушкой. Дриада кивнула и скрылась в лесу.
- Сёма, сейчас принесут обед, веди себя прилично, - дала ценные указания Знахаркина. Семён послушно закивал, присел на мягкую травку. Из леса появилась дриада с корзинкой, наполненной различными лесными вкусностями.
- Девочки, разрешение на рыбную ловлю действует? Нимфы не слишком рассердятся, если Сёма рыбку половит? А вы ему поможете.
Из озера вынырнула девица с голубоватой кожей:
- Айна, привет! Это племянник Тайры?
- Да, Риа. Он лошадок попасет, рыбки наловит, костерок разведет. Позволишь?
- Само собой. Интересный мальчик, - облизнулась нимфа, показав острые зубы.
- Риа, он мне нужен целый и невредимый. Во всех отношениях.
- Как скажешь, подруга. За тобой должок!
- Сочтемся, Риа.
Поручив Сёму обитательницам леса, двинулись по мосту. Скользкие замшелые корни выскальзывали из-под ног, покачивались. Чужакам здесь были не рады и терпели их только по просьбе дриады.
Вампир шел первым среди приглашённых, Варвара за ним, прикрывал тылы Марк. Эрд вспомнил, как менее полвека назад раздумывал: свести ли счёты с жизнью в глубоких водах прозрачного озера из-за неразделённой любви, узнав о намечающейся свадьбе возлюбленной. С мостика “прыгнул”, получив пинок ускорения под пятую точку от недюжинного корешка. “Вспомнить бы от какого, да провести усекновение по самую верхушку!”, - мстительно подумал вампир, крепко сжимая подвернувшуюся ветку и молниеносно отдернул её обратно.
- Омела!
- Что? - Знахаркина резко развернулась, чудом удержавшись на скользких корнях, - Где?
- Смотрите! - Эрд демонстрировал хрупкую веточку с вытянутыми вечнозелеными листьями.
- “Ведьмино гнездо”! - брезгливо поморщилась дриада. - Откуда эта гадость!
- Обычно, её распространяют дрозды, - Варя подошла поближе.
- Не её климатическая зона, - Марк поразил знанием ботаники.
- Согласен, - вампир наклонился рассмотреть паразита поближе. - Скажи-ка, Череп, плоды у паразита могут быть фиолетовыми?
- Нет. Сначала зеленые, потом белые, желтые, оранжевые или красные, в зависимости от вида, - как по писанному отрапортовал Марк, вызвав гордость у Знахаркиной.
- Это преподают на вашем факультете? - поразился Эрд.
- Я всегда увлекался ботаникой, - просто ответил Марк. Эрд окинул парня уважительным взглядом. Подтянутая фигура давно сменила подростковую долговязость. Упругие мышцы перекатывались под хлопковой тканью рубашки. Череп действительно обзавелся не только мозгом, который уже был, но и всем остальным. При том, в весьма отличном состоянии. О магических качествах Навин вчера просто сказал:
- Один из лучших, - помолчав, добавил, - интеллектуал, что опасно в двойне.
- Один моргает, или мне кажется? - удивилась дриада.
- Моргает… - Варька вцепилась в ветку, самостоятельно уворачивающуюся из рук. - Похоже мы здесь излишне задержались.
- Идем! - вампир резко выпрямился, - У меня к Элоиде накопились вопросы, и я намерен получить ответы. Неужели Вы не видели это в прошлое посещение? - адресовал вопрос Айне.
- Я редко бываю в Роще. Передаю что требуется через Колобкову, в письменном виде. Последний раз была лет десять назад.
- Угу, - вампир пропустил препода вперёд, поддержал её при спуске с непокорных корней, пружинисто спрыгнул, помог Варваре, проигнорировал Марка. Впрочем, тот явно отказался бы от помощи.
Развесистые ивы обрамляли песчаный пляж. Загорать на белом песочке рекомендовалось Повелительнице, купаться - никому. Берег резко обрывался, в приличной глубине били холодные ключи. Элоида встала с шезлонга, подошла к столику, налила из хрустального запотевшего графина в бокал воды, поднесла к губам.
- Вкусно! Есть желающие?
- Нет! - ответил за всех вампир.
- Может твоя подружка захочет? Её должны привести. Подождем? - дриада опустилась в шезлонг, - Сегодня и вчера жара… Ни капли дождя… - Элоида смаковала слова.
Варька, поначалу пораженная внешностью дриады, удивилась обсуждению прогноза погоды, потом поняла. Дриада намекала на жажду Галы.
- О, гости все в сборе! - Повелительница грациозно поднялась, продемонстрировав тело, частично прикрытое листвой. Марк закрехтел. Варька бросила на парня недоуменный взгляд. Череп отвел глаза. Уши заалели. М-да…Дриады умеют очаровывать. Маленькое недоразумение отвлекло от появления важной персоны - Галы! Девушку трясло, она зябко куталась в плащ. Ботинки приобрели темный нездоровый оттенок, оставляли за собой темные следы.
- Варенька, ты может пить хочешь? Тут водичка. Холодная! - голос Элоиды источал мед, сдобренный приличной порцией дёгтя.
- Вода? - Галу передернуло. - Ага. Сей момент! Только горячая, с баней и веником. Березовым!
Галина эскапада обескуражила дриаду. Удивление сменилось гневом:
- Кто ослушался?!
Охранницы замерли.
- Не кричи, Элла! - вампир ещё больше качнул маятник в сторону плохого настроения Повелительницы. Она ненавидела это имя.
- Элоида! - холодная злость сменила пылающий гнев.