– Кто был на похоронах?
– Тебе интересно? Да, понимаю. Мне тоже было интересно. Там была твоя семья: сын, жена и двоюродный брат. Также я встретил некого Харвиля.
– Подумать только, – произнес Ниар, и на его губах заиграла таинственная улыбка.
– Была еще одна дама, которая, как я понял, когда-то была претенденткой на роль королевы.
– Керииена? – удивился Велери.
– Надо же. Ну и реакция. – Дагерти скрестил руки на груди. – Тебе будет приятно узнать, что твоя смерть повергла ее в шок. Видно, не так уж много изменилось.
Ниар тяжело вздохнул и попросил продолжить рассказ.
– Дальше мне необходимо было действовать. Аэрия должна была стать моей. Так решил Фавластас, когда Рантуана не стало. Я не хотел брать королевство силой. Меня раздражало, что меня отправили за границу править людьми без магии, в то время как все мои достижения и изобретения остались у искры. Я давно хотел вывести свой Лик из состава Непоколебимого, но для этого мне нужны были союзники. Поэтому я и не хотел твоей гибели. Я бы создал для тебя Не́лис…
– Нелис нельзя создать. Был один искусственный, но он в сравнение не шел с настоящим.
– Конечно нет. Но я мог сделать изобретение, которое перетягивало бы магию через границу, я мог наделить тебя белой магией.
– Будто ты бог, – с долей отвращения сказал Ниар.
– Я предпочел бы, чтобы ты правил как мой наместник. Предпочел бы, чтобы у Аэрии была магия. Ведь я еще не забыл ее мощь в древности. При таком союзнике я бы уничтожил свою искру, но только не своими руками. Мы не можем трогать друг друга и нанимать других для убийства друг друга. Но если бы кто-то уничтожил Фавластаса по своей воле, без моего приказа, то другое дело. Но кому хватит на это сил – победить искру? Быть может, Фредрик мог, но он был убит, и тогда я сделал ставку на тебя. Ты Велери и был самым сильным белым магом на своей половине, когда Нелис существовал. С магией и поддержкой небес, как в древности, у тебя был бы неплохой шанс, но ты предпочел смерть, и тогда я подумал о твоем сыне.
Вся сдержанность Ниара тут же испарилась. Он содрогнулся и с диким напряжением приготовился услышать страшную правду.
– Я не буду оправдываться, скажу как есть. Оставить королевство и ничего не делать я не мог. Фавластас бы отправил на мое место кого-нибудь другого, и тот бы точно убил твоего сына и жену. Я видел только один выход из ситуации, хоть до сих пор считаю, что выход был ужасным. Ты можешь ненавидеть меня, но я просчитал все варианты и выбрал единственный возможный.
Ниар встал, выпрямился и, нависнув над Дагерти, спросил ледяным голосом:
– Что ты сделал с моим сыном?
– Он был слишком мал, чтобы понять, что отец не вернется. Плохо понимал, что такое смерть, и еще хуже – что такое магия. Чтобы он выжил, он должен был стать одним из нас. Я создал темный Нелис и наделил ребенка черной магией, но мои расчеты…
Ниар резко ударил Дагерти и, схватив его за горло, закричал, не заботясь ни о чем:
– Твои расчеты?! О боги! Как ты мог?! Жалкое ничтожество! После всего, что пережил сам, как ты мог наделить семилетнего ребенка черной магией! Она для него хуже искры, она уничтожит его! А черный Нелис… – Он сильнее сжимал руки на горле наместника, пока тот магией тайны не отбросил Ниара к самой трубе.
Дагерти откашлялся и медленно поднялся на ноги как раз в тот момент, когда из трубы донесся странный гул. Аэрийский король лежал почти что в самой трубе, поэтому поднялся шустрее и даже удивился, что после магического удара его тело совсем не болело. Потом они с наместником напряженно смотрели в глубину тоннеля, но замешательство их продлилось недолго. Ниару в тот момент было наплевать на события будущего, ведь его сына наделили черной силой.
– Ты можешь кидаться на меня, можешь кричать, но именно мои действия спасли жизнь твоего сына. Возможно, что твоя жена тоже выжила благодаря мне. Твой сын, будучи под черной магией, послушался голоса внутри себя и поразил королеву Нелисом. Она была при смерти, но ее можно было спасти с помощью магии на нашей половине. Как я и предполагал, Фавластас отправил еще одного наместника, Империало, чтобы захватить Аэрию силой. Тот перелетел границу на одном из моих воздушных кораблей с пушками. Он велел мне возвращаться в свой Лик, а Аэрию оставить ему. Мне удалось уговорить его отдать мне королеву. Я спас ее, перевез через границу в свой Лик. Там она скорее выживет, чем в Аэрии. А ребенка Империало хотел убить, но я защитил его. Он выжил еще и потому, что он был темным магом, а не светлым, как отец. Перед тем как исчезнуть из Аэрии, я переместился за королевой и рассказал твоему другу Харви нечто важное о Фавластасе. Потом дал ему некую магию. Они должны были заправить ее в пушки, и во время выстрелов, по моим расчетам, все королевство должно было исчезнуть. Думаю, так и случилось.
Ниар совершенно безумными глазами смотрел на Дагерти, но так и не сумел ничего произнести. Оно было и не нужно, ведь наместник еще не закончил:
– Все твои подданные исчезли, вместо того чтобы стать рабами. Но они не мертвы, просто оказались в другом измерении.
– Мой сын…
– Боюсь, что с Империало. Но ты вернешься и изменишь это. Для этого нужна машина времени и магия.
Ниар открыл рот, чтобы что-то сказать, но трубы вновь пугающе запели. Ниар все же вернулся в реальность. Он спросил себя, как спасет сына и жену, если погибнет в будущем.
– Нужно убираться отсюда, – быстро сказал он.
Дагерти уже озирался по сторонам и прислушивался к своим ощущениям. В какой-то момент он сильно закашлялся и осознал:
– Дышать стало тяжелее. Проклятье!
Ниар развернулся к лестнице и увидел сверху несколько фигур. Они перегородили подъем на улицу, и глаза у них были странные, будто без зрачков. Только магия.
– Это банда, – понял Ниар. – На счет три шагай в сторону реки, – шепнул он Дагерти, все еще не отводя взгляда от врагов.
– Плыть? – удивился наместник. Он сомневался в разумности такого решения.
Ниар и не собирался настаивать, он в любом случае поступил бы по-своему. Тем временем Дагерти раскрыл ладони и направил на врагов, собираясь кинуть шары. Поняв это, Велери с ужасом округлил глаза и схватил наместника за руки:
– С ума сошел? – шепотом возмутился король. – Не используй магию. Именно этого они и ждут.
По правде, Дагерти и не собирался использовать магию тайны, но уточнять ему было некогда, так как Ниар вдруг воскликнул что-то неразборчивое и толкнул наместника в грудь. Оба сорвались с берега в воду. Погрузившись с головой, Ниар посмотрел вверх и увидел, как по поверхности реки прокатилась вспышка. Все вокруг забурлило, и потоки резко потянули Велери вниз, а потом с безумной скоростью выбросили его на поверхность. Подобное произошло и с Дагерти. Оба первым делом судорожно втянули в себя воздух.
– Туда! – на этот раз командовал Дагерти, указывая куда-то. – Туда!
Ниар повернул голову, работая руками, чтобы вновь не уйти под воду. Сумка с книгами и оружием, перекинутая через его плечо, теперь была лишь обузой, что мешала держаться на плаву. И все же от нее Велери не избавился. Совсем рядом на воде качалась деревянная доска. Довольно крупная. Вероятно, ее оторвал тот самый взрыв. Ведь была же вспышка. Вспышка! Ниар быстро глянул в сторону берега и не увидел его. Неужели их так сильно отнесло, или землю скрыло из виду нечто другое?
Дагерти между тем доплыл до деревяшки и тоже попытался сориентироваться.
«Берег где-то там. Будто в тумане скрылся».
Размышляя на тему увиденного, наместник вспомнил события на крылатом корабле и странные магические явления, сопутствующие убийствам.
– Это не туман, – сам того не зная, вторил его мыслям Ниар, только вслух и себе под нос.
– Поднимайся на доску, быстро! – в итоге крикнул ему Дагерти, став подгребать руками. – Видишь в воде еще обломки? Нужно что-то использовать как весла!
Ниар подплыл к доске и взобрался на нее, стараясь не перевернуть. Пока Дагерти скептически косился на мокрую сумку и лишний вес для доски, Велери ответил на его вопрос:
– Нечем тут грести. Да и куда плыть?
Вдвоем они стали работать руками и гнать доску в сторону берега. Сначала они по-прежнему его не видели, и лишь спустя некоторое время, когда расстояние немного сократилось, можно было уловить слабые очертания какой-то фигуры, будто стоящей в облаках. Невольно приходила ассоциация с ангелом, но на подобное везение ни Ниар, ни Дагерти не рассчитывали. Так что Велери потянулся за оружием и был несказанно рад, что оно сохранилось вместе с сумкой даже после падения в воду. Но способно ли оно было стрелять после влаги?
Король на свой страх и риск решил проверить. Даже уже поднял оружие, но с выстрелом его опередили: фигура, окруженная «туманом», среагировала раньше. Магический заряд сверкнул над водой, и только быстрая реакция Дагерти спасла ему жизнь. Он уклонился, а заряд промчался мимо и где-то далеко над рекой растворился.
– Магический поток! – уже кричал Ниар, когда в доску влетела волна энергии. Дальше вспышка, треск и вновь мутная вода. Должно быть, поднялась волна, которая закрутила аэрийского короля и понесла куда-то. Довольно продолжительное время он извивался в потоках, стараясь найти поверхность, и отчаянно пытался вдохнуть. В итоге его пальцы погрузились в мокрую землю и, закашлявшись, он выполз на берег. Другой берег. Противоположный. Тот самый, который король видел с вершины железных часов. И там не было ни тумана, ни фигур с горящими глазами. Напротив, небо немного очистилось от туч и появилось солнце. Оно-то и осветило руины самого загадочного района Фортона. Осветило молчаливые и забытые дома, что располагались вдали, выше береговой линии, подчеркнуло гигантские фрагменты некогда крупного моста и берег, усыпанный камнями и палками. Какое-то время мокрый и покрытый илом Ниар извергал из себя речную воду и пытался взобраться повыше на берег. Огляделся он далеко не сразу, но когда это сделал, то обнаружил, что теперь жилые районы Фортона превратились в далекие очертания – к счастью, уже без тумана. Только очень сильная волна могла отбросить его аж к противоположному берегу. Река была широкая и глубокая. По ней с легкостью проходили огромные суда.
Спустя некоторое время Ниар встал, содрогнувшись от холода. Он был рад, что вернулось солнце, но одежда его промокла, и та часть берега, на которой он замер, была в тени. Прежде чем покидать то место, Ниар решил все же поискать Дагерти. Скорее из соображений выживания, нежели из желания помочь. Вновь подобравшись к воде, он всматривался в беспокойную поверхность, но Дагерти так и не обнаружил. Хорошо это или плохо, Ниар и сам не знал. Быть может, история Фавластаса и заслуживала хоть каплю понимания и жалости, но подобного Велери не испытывал. Он снова и снова мучительно воображал сына с черными глазами и всякий раз жмурился, отгоняя ненавистные мысли. Что ж. Дагерти свое наказание получил, решил Ниар и прекратил поиски. Теперь Велери сосредоточился на местности, в которой оказался. Первым делом он достал книги и с тоской обнаружил, в каком состоянии они были. Открывать он их не стал, опасаясь лишиться листов, поэтому вернул их в сумку, отжал волосы, края одежды и двинулся в путь.
Подниматься было тяжело. Лестницы на том берегу не было. Приходилось хвататься за траву, упираться и ногами и руками. А поскольку руки его были мокрые, они скользили и к ним липла земля.
С большим трудом он выбрался на плохо сохранившуюся дорогу, широкую и когда-то очень важную. Теперь же Ниар увидел лишь разбитые камни и грязь, а еще повсюду была трава. Он двинулся в сторону части разрушенного моста в надежде отыскать там лодку или что-нибудь, что поможет вернуться на противоположный берег. Когда он уже почти добрался до намеченной цели, дорога разделилась. Одна ее часть вела прочь от берега в самый центр руин. Ниар остановился. Он посмотрел на гигантские очертания обрубленного моста и чуть в стороне на берегу разглядел покосившееся строение. Возможно, там можно было найти лодку. Потом он повернулся в другую сторону и в который раз съежился от холода. Он вспомнил мрачные легенды о проклятье и духах, но, глядя на залитые солнцем руины, сомневался в правдивости старых рассказов.
«Там ли банда?»
Выбор всегда есть, и он чаще всего непростой. Король потерял свое оружие в реке и не понимал, почему решил отправиться в руины, не имея ничего для самозащиты. И все же дорогу он выбрал, по пути воображая, как будет кидаться мокрыми книгами в банду.
Странное ощущение, когда ты знаешь, что тебе не следует идти куда-то, но все равно это делаешь. Ниар по жизни старался все взвешивать и лишь затем действовать, но будущее изменило его, и он не был уверен, что в лучшую сторону. Когда он был еще принцем, приходилось много путешествовать и воевать. Потом корона и семья привязали его к замку. Но, оказавшись в будущем, Ниар вновь освободился от всего. Что-то прежнее вернулось в его жизнь и что-то новое добавилось.
Первое, что попалось ему на пути, когда он вошел в заброшенную часть города, – это перевернутая, прогнившая насквозь телега. Она очень сильно заросла травой и перегораживала путь. Ниар сошел с дороги и выбрал небольшую тропу, вившуюся вдоль пустых домов, а где-то – только фундаментов. Было очень тихо, и тишина эта была в тягость. Не ощущалось даже легкого ветерка, и все, что слышал Ниар, – это свои собственные шаги. Зато его пригревало солнце, и мокрая одежда уже не доставляла таких неудобств.
«Привидения и проклятья, – думал он, скептически озираясь по сторонам. – Легенды».
Впрочем, если бы он прошел по этим местам ночью, то все показалось бы ему не таким уж безобидным. Он шел и вспоминал, что говорил Рендел про черных магов. В какой-то момент Велери даже попытался почувствовать хоть что-нибудь, но не смог. Его восприятие магии пропало много лет назад.
Он все углублялся в руины, наблюдая похожую картину снова и снова. Район, без сомнения, горел. Многие дома почернели, хотя изначально явно были светлыми. По пути попадались и колонны – некоторые перегораживали все возможные пути, и приходилось через них перебираться. Под ногами постоянно что-то хрустело. То доски, то стекла. И что особенно интересно, даже в заброшенном районе были уничтожены все фонари. Ни одного целого.
Из очередного разбитого окна торчала железная палка, на конце она закруглялась и когда-то светилась магическим знаком. Теперь уже и не сказать каким. Ниар достал ее, чтобы использовать в качестве трости – путь расчищать и опираться на нее.
Чуть позже он обнаружил ржавую карету, а поблизости – кости лошадей. Стороной он находку не обошел. Любопытство победило, и Ниар приоткрыл дверцу кареты. Оттуда вылетела стая мух. Должно быть, залетели через дыры, что были повсюду. Жужжание насекомых порадовало слух короля. Лучше, чем мертвая тишина в такой обстановке. Судя по отверстиям, карету закидали магическими шарами. Внутри были и пассажиры. Ниар теперь смотрел на два скелета. Сквозь окна и дыры на них попадали лучи солнца. Одному из пассажиров ударом снесло часть черепа. Ничего важного в салоне не обнаружилось.
Захлопнув дверцу кареты, Велери спрыгнул обратно на дорогу и продолжил путь. Возле перекрестка был покосившийся указатель на старый завод. Казалось бы, ничего особенного. Разве что само наличие подобного завода в районе, который был разрушен в древние века. Завода маго-технического. Однако Ниара привлекло название – «Непоколебимый». И вновь король вспомнил о Дагерти.
– Да быть не может, – одними губами произнес Велери и решил осмотреть завод.
Дорога стала шире, и на пути попадалось вдвое больше брошенных или сломанных карет. Ни одного самодвижущегося экипажа, что было и понятно. Ниар поражался сохранности руин и всего, что в них бросили. Как легенды могли удерживать на протяжении такого длительного времени столько любопытных глаз? Должно было быть что-то еще, кроме лжи. Возможно, что-то реально опасное.
Здание завода было невысокое, всего в два этажа. Зато оно было огромным. Уходило далеко за угол и тянулось, занимая места еще десяти, а то и двадцати домов. Завод был целиком серый: и крыша, и стены. Название если и было, то его кто-то старательно изрешетил магическими шарами. Кирпичный забор почернел, и Ниар, приближаясь к зданию, предположил, что там и начался пожар, который впоследствии уничтожил весь квартал. Однако Велери усомнился в своей теории, когда обнаружил, что само здание огонь не тронул, лишь забор и отдельные строения.