====== Пролог ======
Многие из вас наверняка знают, что бывают случаи, когда те вещи, что были созданы помогать человеку, перекраиваются так, чтобы ему же вредить. Сейчас, в век, когда технологии продвинулись очень далеко, причём не только на уровне механики, но и генной инженерии, учёные создали то, что среди народа именуется «зарядами». «Заряды», или Элементно-Заряженная Плазма – это вещество, которое пока что может позволить себе далеко не каждый. Причины? Дороговизна, плюс для того, чтобы вам его ввели, вы должны быть чуть ли не абсолютно здоровы.
А так «заряд» – это просто видоизменённое ДНК. При создании «заряда» стараются как правило брать ДНК того, кому будут создавать этот «девайс». И повторюсь – здоровье должно быть отменным. В плане психики и прочих деталей. Но некоторые мелочи – например, плохое зрение (но, ясное дело, не совсем слепота) или ещё некоторые не доставляющие особого дискомфорта дефекты – могут быть опущены. Чтобы вычленить ДНК определённого человека, требуется лишь капля крови – не более того. Путём специальной обработки ДНК меняется, и затем из образчика создаётся специальная плазма с необходимым заказчику эффектом. Тут фантазия у всех работает по-разному – кто-то хочет летать, кто-то – передвигать предметы силой мысли, кто-то мечтает управлять энергией… Плазма вводится обычным шприцем непосредственно в вену – неважно, какую, но желательно одну из крупных. Процесс перестройки в организме может сопровождаться повышением температуры. Насколько известно, на ранних стадиях разработки «зарядов» были и иные побочные эффекты (рвота, головная боль, резь в глазах), некоторые из которых могли привести к летальному исходу (внутреннее кровоизлияние ввиду повреждения вены плазмой), но на данный момент все эти побочные эффекты устранены – осталась лишь температура. Как правило, лихорадка длится в течение максимум десяти дней – после этого организм полностью приспосабливается к новоприобретённым способностям.
К чему же было сказано про то, что многие вещи, созданные для помощи людям, переделываются потом для вреда им же? После создания первых партий «зарядов», пока они ещё имели достаточно вредоносные побочные эффекты, военные, что всегда внимательно следили за каждым новым изобретением учёных, решили, что эти «заряды» можно использовать в своих меркантильных интересах. И стали отбирать людей для проведения экспериментов по созданию идеальных солдат – как всегда, с увеличенной выносливостью, силой, ловкостью, повышенной агрессией и прочими факторами. Неудавшиеся образчики отправляли в специальный склад, где запирали в специальные камеры и охраняли под строгим контролем. После каждой удачной единицы эксперименты продолжались, целью которых было улучшение предыдущих полученных результатов. Естественно, никто об этом ничего не знал. А тем, кто работал над этим, было строго запрещено (под угрозой убийства либо сотрудника, либо его семьи) разглашать даже самую малую долю информации. Но все мы знаем, что рано или поздно любая тайна становится известна всем…
* *
На базе тут и там в коридорах завывали сирены – случился прорыв. Множество дефектных экспериментов сумело выбраться из своих камер и, перебив многих из персонала и военных, дорваться до выходов из лаборатории. Сейчас весь комплекс напоминал многие лаборатории, которые обычно показывали в фильмах ужасов: коридоры и комнаты с расцарапанными стенами, по углам которых в лужах собственной крови валялись трупы людей и мутантов. Хуже всего был тот факт, что вырвавшиеся дефектные мутанты могли заражать человека своей изменённой ДНК посредством всего лишь укуса. И тогда ты обречён на то, чтобы стать безмозглым зомби…
- Генерал! Генерал! – в главную комнату управления вбежал один из рядовых. Его серо-зелёная кевларовая форма, шлем и бронежилет были изрядно исцарапаны, но ран вроде не наблюдалось. – Случилось ужасное!
Рослый широкоплечий мужчина крепкого сложения, с короткими тёмными с проседью волосами, одетый в такую же форму с генеральскими погонами, отвернулся от пульта управления. Пронзительные синие глаза уставились на солдата.
- Докладывай, рядовой.
- «Зодиаки» выбрались из своих камер! – отрапортовал молодой солдат.
Генерал нахмурился. И без того жёсткие черты лица стали ещё жёстче. Он вновь повернулся к пульту управления, начав перебирать пальцами по кнопкам на сенсорном экране.
- Они выбрались все? – сухо спросил мужчина.
- Эм… Да. Однако некоторых из них нам уже удалось устранить. Первой была убита «Рыбы», – продолжал солдат, – ввиду большей угрозы. Следом за ней был устранён «Водолей». Остальные пока следуют по коридору 4 уровня D.
Генерал нажал на нужную опцию на сенсорном экране. Открылись окна, показывающие вид с камер наблюдения на уровне D. Да… Вот они. Странно – их всего лишь восемь. Не хватает «Скорпиона» и «Козерога».
- Где 771-v и 790-g? – строго спросил мужчина.
- С… с первой на уровне E разбирается группа захвата «Омега», – ответил солдат. – А вот второй… Он… он сейчас в состоянии берсерка, сэр. С ним никто не может совладать, поэтому он навёл порядочно шороху на том же уровне Е.
«Проклятье…» – мысленно ругнулся генерал, увеличивая вид с одной из камер наблюдения, которая как раз показывала остальных «Зодиаков». Было ясно видно, как один из них отдаёт остальным указания к действиям – самый низкорослый из мужских особей… и самая большая заноза из них из всех, по личному мнению генерала.
- Снова ты мне всё портишь, Шестьдесят девятый… – процедил негромко сквозь зубы мужчина. – Надо было устранить тебя ещё в самом начале…
В этот момент объект 69-с как раз устремил взгляд ярко-красных глаз в сторону камеры. Затем указал на неё пальцем – и другой мутант, 210-s-1, швырнул в камеру разрядом псионической энергии. Изображение пропало, оставив лишь одни помехи.
- Значит, ты – отщепенец – теперь у них главный. Ну что ж… – генерал отстранился от пульта и направился к выходу из комнаты. Проходя мимо солдата, он произнёс:
- Постарайтесь выловить их всех. Не позвольте кому-либо из них сбежать. Да – 777-е займусь я лично. И ещё…
- Да, генерал Заххак? – солдат встал по стойке смирно.
- Вышлите в город приказ о введении Чрезвычайного Положения. Пусть они постараются вывезти как можно больше людей. Ну, а кто не успеет – тот не успеет… Скоро эта «зараза» доберётся до самих людей – навряд ли кто-то спасётся…
====== Глава первая ======
Прошло несколько дней…
Был где-то конец мая. Казалось бы, хорошее время года – многие стремятся отдыхать и веселиться. Ведь погода тёплая, солнечная…
Да только не в этом городе близ столицы Штатов. Здесь царил настоящий кошмар. На улицах была разруха – тут и там в беспорядке стояли разбитые машины, всё было усеяно трупами людей. Под открытым небом ходили живые мертвецы – думаю, объяснять, кто такие зомби, смысла нет. Притом эти – ещё не самые страшные, на кого можно напороться. То ли дело мутанты – вообще не похожие на людей крайне агрессивные существа с серой кожей, рогами всех типов и размеров. От них просто так не спастись – ибо скорость у них, равно как и живучесть, очень высока. Можно только надеяться на то, чтобы не попасться им. Никто не мог понять, откуда взялись эти мутанты. Но наверняка тут не обошлось без очередных военных экспериментов…
По одной из улиц на скайборде синего цвета мчался паренёк. Двойная бело-голубая водолазка с принтом облаков и синие джинсы чуть запылились, кое-где даже виднелись небольшие пятна крови. Короткие встрёпанные тёмные волосы слегка развевались на ветру. Голубые глаза, скрытые за стёклами простых прямоугольных очков, внимательно смотрели по сторонам. Джон Эгберт уже который день боролся за выживание, пытаясь в то же время отыскать кого-нибудь из своих друзей и отца. Последний пропал ещё до того, как всё это началось. Парень ничего не понимал, кроме трёх простых истин – главное для него сейчас выжить, найти Дейва, Джейд и Роуз и, наконец, последнее, что для него было совершенно ясно – все эти мутанты каким-то неописуемо странным способом, но наверняка связаны с тем, что исчез его отец. Джон прибавил скорости, добавив к мощности своего скайборда скорость воздуха, вызванного лёгким мановением пальца (хорошо всё-таки иметь под контролем «заряд» воздуха) – он направлялся к дому Джейд и был уверен, что её жилище встретит незваного гостя разъярённой собакой и выстрелами из винтовки. Или он не знает Джейд…
Вскоре неподалёку показался белый двухэтажный дом – типовой для этого городка. Удивительно, но вокруг дома Джейд Харли было абсолютно тихо. Входная дверь была нараспашку – механизм закрытия закоротило. Неужели её уже сцапали? Да нет, быть не может… Где-то неподалеку послышался заунывный вой – опять эти мерзкие зомби, чтоб их… Лучше заскочить в дом – даст бог, там никого нет. Эгберт влетел в дом, переживая за подругу. Конечно, он понимал, что Джейд не так легко победить. Особенно когда она с Бэком – та ещё зверюга, если учесть, что она модифицирована генетически и способна перемещаться в пространстве за считанные секунды – но тревога всё равно грызла душу.
- Джейд! – парень порывом воздуха захлопнул створку двери.
Внутри было тихо, что только больше угнетало. Лампы освещения все погасли, причём наверняка уже давно, поэтому вокруг царил полумрак. Тут и там на полу валялись всякие вещи… Странно, Джону показалось – или где-то в глубине дома действительно послышался шорох?
- Джейд? – он посмотрел в сторону шума, надеясь, что если это Бэк, то он признает своего друга по играм. Эгберт всё ещё был на скайборде – на всякий случай.
На момент шум стих, затем возобновился. Если хорошенько прислушаться, то возникало такое ощущение, что кто-то что-то торопливо искал. Это было в районе кухни… Парень нахмурился и, соскочив со скайборда, направился в сторону кухни, взяв вид транспорта под мышку. Во всяком случае, если это какой-нибудь зомби или даже мутант, отпор он всегда сможет дать. Хотя, чего там особо мудрить – сшиб с ног порывом ветра, вскочил на скайборд и унёс ноги подальше.
Поначалу никого в кухне видно не было. Но вот вроде показалась какая-то неясная (в полумраке и не разберешь) фигура. Она копалась в ящиках столов, валя всё на пол. Хм… кто это может быть? И что он забыл в доме Джейд? Джон долго размышлять не стал – кто бы это ни был, он чужой. И если он как-то навредил друзьям воздушника, то ему несдобровать (да – из-за «заряда» его агрессия чуток повысилась, но особо это проявляется только в стрессовых ситуациях). Эгберт взмахнул рукой, и огромный поток воздуха смёл неизвестного в сторону. Парень прижал его к полу своим телом.
- Ты кто такой?! – спросил он. И только потом разглядел, КТО оказался под ним.
Наверное, для этого… нечта… появление Джона было неожиданностью, поэтому оно и не среагировало. А так… это было совершенно непонятное существо. Очень похожее на всех тех мутантов, что бродили по улицам наряду с зомби, и в то же время иное… Всклокоченные короткие чёрные волосы, сквозь которые виднелись два ярких жёлто-оранжевых рога со скруглёнными концами. Кожа серая, с красноватым оттенком, на ощупь чуть грубее человеческой. Глаза ярко-алые, с жёлтым белком. Рот ощерился в оскале из острых клыков. Руки и ноги венчали острые жёлтые когти. Под тёмно-серым плащом с капюшоном на нём был одет чёрный с красным кантом экспериментальный комбинезон без рукавов с номером «69-с» на левой стороне груди. На поясе был закреплён ремень сероватого цвета. Оба плеча были украшены своего рода татуировками алого цвета в виде зодиакального символа Рака. Эгберт порядком растерялся и даже испугался, увидев подобное… существо. Лицо его вытянулось, а голубые глаза расширились. Хватка ослабла – настолько парень был шокирован.
Ещё удивительнее было последовавшее – это «существо» перестало скалиться и заговорило. Вполне нормальным уставшим голосом, который мог бы принадлежать обычному парню лет восемнадцати:
- … Может, ты прекратишь на меня пялиться и всё-таки удосужишься слезть? Сейчас не самое подходящее время, чтобы просто лежать на полу…
- … А? Д… да, – Джон как-то на автомате сполз со своего новоявленного собеседника, продолжив поражённо на него пялиться.
Неизвестный сел и встряхнулся, затем посмотрел на Эгберта. Было чётко видно, что он вполне разумен – не то, что прочие мутанты, что прежде попадались парню.
- … Я думал, что людей уже почти не осталось в этом треклятом городишке – так здесь всё дерьмово. Ан нет – ещё попадаются живые экземпляры, – протянул мутант.
- А… разве ты не видел жительницу этого дома? Девушка с длинными тёмными волосами, между нами есть даже что-то схожее… – от страха Джон так одурел, что даже начал говорить с этим неизвестным существом.
То задумалось. Затем отрицательно мотнуло головой:
- Когда я пришёл, здесь никого не было. Только парочка зомби шаталась – я их устранил и выволок на улицу, чтоб не воняло.
Эгберт совсем растерялся.
- А… как? И… большой белой собаки в округе тоже не было? – проговорил он.
- Никого. Кстати забавно – ты первый, кто со мной разговаривает, а не сразу же удирает с воплями «А-а, спасите, отвратительный мутант, сейчас он меня прикончит!» – неизвестный даже изобразил те эмоции, что были у каждого человека, кто его видел, пускай и в несколько гротескном виде. Было забавно.
Парень тихо хихикнул – страх, вроде, начинал отступать.
- Наверное, я не сделал так только потому, что я с ними сражаюсь, а не убегаю, – ответил он. – И, наверное, от меня подобные реплики ты бы услышал, только подлетая при этом под самые небеса, хе-хе-хе-хе…
Существо подняло бровь.
- … Ты что, один из этих… которые «зарядами» пользуются? – спросило оно.
Джон кивнул и в доказательство чуть подлетел над полом.
- Иначе, думаешь, чем такой хиляк мог тебя к полу прижать?
- … Хм, ну да – я ещё подумал, откуда такой сквозняк, – неизвестный поднялся, потирая шею.
Эгберт мягко приземлился обратно.
- А ты… тоже подвергался действиям заряда? Или… – он наклонил голову на бок.
- М… – существо нахмурилось. – … Вроде того. Впрочем, нынче скрывать смысла уже нет, – оно указало на номер на своём комбинезоне. – Видишь это?
- Да, – парень кивнул.
- Это мой, скажем так, серийный номер. Я – один из немногих… более-менее разумных «мутантов». А если точнее – самый разумный. Хотя мои надзиратели всё время отзывались обо мне как о «не совсем удавшемся эксперименте», – хмыкнул незнакомец. – Меня создали, чтобы убивать. Но отбраковали, поскольку я был недостаточно агрессивен и не выполнял их приказы. Как будто я должен – я им не собачка…
Джон чуть отступил от субъекта.
- А… остальные твои… э… знакомые разумные мутанты – они у… убивают? – он уже твёрдо решил, что рванёт дальше на поиски Джейд, Дейва и Роуз. Волнение за друзей нарастало.
- Нас было двенадцать. Теперь уже половины нет. В общем-то самых агрессивных устранить успели – я командую оставшимися, – существо повело плечами. – Овен, Близнецы, Дева, Весы, Козерог – вот те, кто остался. Ну и я соответственно. Из всех из нас только у Козерога заскоки бывают, но обычно он мирный.
- … Знаки Зодиака? – но мысленно Эгберт порадовался, что его знак Зодиака ещё был жив. Хотя подобные имена его, мягко говоря, озадачили.
- Мы все – части одного проекта под названием «Зодиаки». Нас только по ним всегда называли. Или же «эксперимент номер такой-то», – пожал плечами незнакомец. – Думаю, ты уже понял, что я – Рак.
Парень кивнул.
- Ну да – у тебя и знаки на плечах, – он кивнул на одну из татуировок. – … Но всё равно… – Джон глянул в окно и вскочил на скайборд. – Мне надо найти моих друзей.
- Тоже своих потерял? Сейчас вообще надеяться на что-либо почти не стоит – такой кошмар вокруг. И в одиночку тоже ходить небезопасно, будь ты хоть несколькими «зарядами» утыкан, – существо сняло с ремня оружие, которого Эгберт сперва не приметил – серпы, клинки которых были сделаны из непонятного металла.
- … Думаешь, вдвоём мы найдём друзей быстрее? – парень глянул на своего собеседника.
- Если тебе не стрёмно будет со мной, – неизвестный взвесил в руках оружие. – Вообще лучше использовать любую предложенную помощь. А я ручаюсь – я не стану причинять тебе вред. У меня мозги на месте.
- Ну… у меня в любом случае нет другого выбора, – Джон открыл окно, подлетев к нему. – Сейчас и правда любая помощь понадобится.