Бро, ты меня пугаешь, - через паузу сказал Джон. - Почему ты так на меня смотришь?
В ящике, - тем же лишённым эмоций голосом сказал я.
В ящике? - Эгберт нахмурился.
Я поднялся со стула и направился к кровати. Заглянув под неё, я достал небольшой ящик, в котором лежало несколько настолок. Ну конечно - я давно убрал их с полки под кровать, чтобы они не занимали место. Очень давно. Я молча протянул парню одну из игр.
Улыбнувшись и поблагодарив меня за настолку, Джон направился обратно в комнату к Дейву. Я проводил его взглядом, затем обернулся на призрака. Мрачное выражение лица Джейка не предвещало никаких хороших новостей, и меня снова остро кольнуло в сердце чувство вины.
Что произошло?
А ты сам не понял.
Она нашла себе закуску?
Англичанин нахмурился и отвёл взгляд. Значит, мои догадки были верны.
Как такое могло случиться? - я тяжело бухнулся на свою кровать.
Тварь снова тобою управляла. Причём делала она это с поразительной лёгкостью.
Но почему я ничего не почувствовал?
А ты думаешь, что марионетки осознают, что они - неживые, и их просто дёргают за ниточки? - впервые я видел на лице этого добродушного призрака настолько циничную ухмылку.
Я рыкнул от досады и, будто ища поддержки, начал теребить в руках подаренный братом жетон. Только что я стал очень хорошей удочкой для того, чтобы Бейзил смогла поймать себе лакомую рыбку. Я мгновенно вспомнил о Джейн и о том, в каком состоянии она находится - девушка тратила все силы, чтобы поддержать Рокси. Кажется, между ними даже начало что-то загораться, я это видел. И теперь… Если она потеряет Джона, который для неё как родной брат…
Что я могу сделать, чтобы выручить парня?
Ничего.
Что?! - я поднял взгляд на призрака.
Ничего. Связь уже налажена и она крепка. Я могу видеть нить, которая пущена Бейзил. Даже если сейчас ты разобьёшь куклу, это уже ничего не даст. Джона мы потеряем.
Всё не может быть настолько плохо, - я отказывался верить.
Всё было бы лучше, если бы ты сразу избавился от куклы! Я столько раз тебе это говорил, во имя Диккенса! - Инглиш закричал на меня, с досадой хлопнув рукой по подоконнику.
Я опустил голову и запустил руки в свои волосы, стараясь придумать, как выручить друга моего брата. В голову не лезло ни одной мысли, я словно бился в глухую бетонную стену. Через какое-то время бессмысленных попыток что-либо придумать, я негромко выдохнул.
Дирк? - Джейк подошёл ко мне.
Нейтрон.
Что-что?
Нейтрон, - я поднял взгляд на призрака, - тебе на «н». Я не знаю, что нам делать. Значит, придётся просто ждать её следующего шага.
Инглиш сжал губы в тонкую полоску, видимо, удерживаясь от того, чтобы не заехать мне по лицу кулаком. Я бы всё равно не почувствовал ничего, кроме холода.
Недоумок. Тебе на «к», - на выдохе произнёс он.
Джон и Дейв засиделись за играми до позднего вечера и я рассчитывал, что Эгберт останется у нас на ночёвку. Поэтому был сильно удивлён, когда услышал, как звенят ключи входной двери. Я вышел из своей комнаты и нахмурился, смотря на двух ребят. Джон обувался.
Куда это вы оба собрались на ночь глядя?
Джон домой пошёл, а я никуда и не собирался, - Дейв посмотрел на меня в ответ.
Эй, Эгберт, да оставайся у нас, - я посмотрел на парнишу. - Еды у нас хватает, а завтра утром передадим тебя в руки Джейн в целости и сохранности.
Нет, я так не могу, - Джон покачал головой. - У меня завтра с утра уроки - как и у вас, кстати - и мы с папой хотели съездить по магазинам. Если я останусь у вас, то рано утром подняться мне будет не судьба. А прогуливать школу я не намерен. Так что мне правда пора, пока не очень поздно.
Внутри меня поселилась тревога, но я молчал. Как всегда не мог выдавить и слова, пока нервничаю. К счастью, голос подал Дейв.
Эй, может, мне тебя проводить? - полушутя спросил младший. Джон рассмеялся.
Иди к чёрту, Страйдер, я не какая-то кисейная барышня - сам дойду.
А я бы настоял на сопровождении, - негромко проговорил я.
Да не переживайте вы так. Ну что со мной может случиться?
Маньяки съедят, - ухмыльнулся младший.
Нужен я им больно, - легкомысленно отмахнулся Эгберт и вышел за дверь. - Пока, ребят! И ещё раз с днём рождения!
Только когда входная дверь захлопнулась, я вышел из нервного ступора. Такое со мной случалось впервые. Или… Но нащупать мысль и провести самоанализ мне не дал голос младшего:
Ну что? Может, откроем посылку босса сейчас, а не будем ждать до завтра?
Я рассеяно кивнул, и мы с Дейвом направились в его комнату.
Подарки отца были как всегда круты, и я старался не задумываться, сколько они стоят. Дейву достался новый объектив для его камеры, а мне - мощные наушники ярко-оранжевого цвета с потрясающим звуком. Ко всему этому богатству прилагалась небольшая открытка. Босс не любил напечатанный текст и всегда старался писать нам поздравления самостоятельно. Поэтому вместо каких-то стихов, заклеенных белой бумагой, забавная птица на открытке говорила достаточно сдержанное, но искреннее поздравление от отца. Это грело. По крайней мере, меня.
Легли мы спать достаточно поздно, вновь заболтавшись до глубокой ночи. Я не сказал Дейву ничего про Джона и Бейз, искренне боясь, что из-за того, что я произнесу это вслух, оно станет более реальным. Когда мы с Дейвом разошлись по комнатам, чтобы, наконец, лечь спать, я долго ворочался в кровати, терзаемый разными мыслями и предчувствиями. В конце концов, я сам не заметил, как провалился в сон.
Снилась мне какая-то бессмысленная тарабарщина. Проснулся я от звонка мобильного телефона. Играла песенка Пинки про кексики, и я понял, что звонит Джейн. Я взял трубку и, зевнув, принял вызов.
Доброе утро, сис.
Доброе утро, Дирк. Ты не мог бы разбудить Джона и передать ему, что сегодня вторник, и занятия никто не отменял?
Разбудить Джона? - я принял сидячее положение и начал протирать глаза. - А почему ты сама не можешь это сделать? Или он настолько крепко уснул, что разбудить его может только мой голос?
А он… - растерянно проговорила Крокер. - Разве он не остался у вас с Дейвом на ночёвку?
Мою сонливость как рукой сняло.
Нет, - коротко ответил я. И сразу же вскочил с кровати. - Чёрт возьми, я знал, что что-то произойдёт!
Вот тебе и следующий шаг.
Дирк? - теперь голос Крокер звучал взволнованно. - Что случилось?
Ты ему звонила?
Да. У него абонент не доступен, - волнение в девичьем голосе возрастало.
Тогда без сомнений - Джон, мать его, пропал!
"Торт - это ложь" (Cake is a lie) - фраза всё из того же Портала (Portal). Кстати, что забавно - этот торт всё же существовал (он был показан в финальной заставке, находившийся в складском помещении вместе с модулями персональности). И да - на самом деле такой торт называется «Чёрный Лес».
** Periculum in mora (лат.) - Опасность в промедлении (фрагмент фразы авторства Тита Ливия (ок. 59 г. до н.э. - ок. 17 г. н.э.), ныне - устойчивое понятие в германском уголовном праве, допускающее применение особых мер, как, например, проникновение в квартиру без ордера на обыск. В просторечии смысл выражения заключается в том, что промедление может привести к опасности).
========== VII. Morsus conscientiae ==========
6 декабря 2012 года. День сорок третий.
Мне казалось, что мы вчетвером поставили на уши весь город. Я и Дейв два дня ходили по улицам и высматривали Джона, старались дозвониться до него. Мы были во всех мыслимых и немыслимых местах, начиная с парка и нашего дуба и заканчивая вокзалом и даже нашим небольшим городским аэропортом. Джейн и Рокси тоже не сидели без дела. Они обзванивали больницы, друзей Эгберта, одноклассников, почти всех в школе. Родители Джона, папа Джейн, учителя в школе, одноклассники – все принялись его искать. После двух суматошных дней поисков я обратился даже к народу на Тумблер, надеясь, что так работа пойдёт быстрее. Кроме писем поддержки и двух сомнительных заявлений, присланных с другого конца Америки, я ничего не получил. Никто нигде не видел Джонатана Эгберта.
Во мне кипели чувство вины и страх. Я боялся думать о том, что Бейзил уже полакомилась Эгбертом, и что найдём мы только его труп. Я сидел за компьютером, без конца обновляя страницу и ожидая хоть какой-то весточки. Руки судорожно теребили металлический жетон. Вот тебе и следующий шаг. Роуз в коме, Джон пропал – это всё больше и больше выбивало меня из колеи. Я видел осунувшиеся, измотанные лица своих самых близких подруг, и какой-то голос во мне твердил одно и то же – что это только я виноват. Только я… Но хоть кошмары перестали мучить – ночи в принципе проходили без снов. Я просто проваливался в темноту, а утром из неё выныривал.
В очередной раз обновив страницу Тумблера и так ничего и не обнаружив, я выдохнул и крутанулся на стуле, отворачиваясь от ноутбука. Моим глазам требовался отдых от яркого экрана – в конце концов нынче я сижу за ним практически беспрерывно. Жаль только, что голова моя не может пока отдохнуть…
Пробегаясь взглядом по комнате, я остановился на Бейзил. Кукла всё так же смиренно сидела на полке, сложив руки на коленях. Серые глаза блестели в свете люстры. Прямо сама невинность, если не знать, что в ней сидит какая-то мерзость, любящая убивать людей… Кстати. Я выпрямился и достаточно твёрдым голосом позвал:
Джейк.
За всеми этими поисками я напрочь забыл о том, что у меня, вообще-то, есть призрачный компаньон. Который наверняка должен был дать ответы на те вопросы, что у меня накопились.
Как и всегда, Инглиш не замедлил появиться в моей комнате. В этот раз он решил изменить своему традиционному способу появления, просто возникнув напротив меня.
Я-то думал, что ты обо мне и не вспомнишь, - с усмешкой проговорил англичанин.
Прости, чел, но мне сейчас не до твоих шпилек, - ответил я. – Что мне нужно, так это задать тебе парочку вопросов.
Джейк возвёл глаза к потолку и с улыбкой выдохнул. Это выражение вполне чётко трактовалось как «и века не прошло». Мне ужасно захотелось за подобное запустить в этого мертвеца чем-нибудь, но желание быстро прошло. Стоило только вспомнить, что Инглишу от этого ничего не будет, а вот запущенной вещи и месту, куда она прилетит – ещё как будет.
Я внимательно тебя слушаю, приятель, - призрак с выжиданием посмотрел на меня.
Хорошо, пойдём по порядку. Перво-наперво расскажи всё, что ты знаешь об этой мрази, что сидит в Бейзил, - выдохнув, сказал я. – Сколько ей лет, откуда она взялась и так далее.
Англичанин кивнул и на пару секунд задумался. Затем прокашлялся и начал говорить:
Сколько точно ей лет - никто не знает. Но определённо несколько сотен. Откуда она взялась? Латинская Америка, неподалёку от Чили. Первоначально это была заговорённая деревянная кукла, довольно простая на вид. Вероятнее всего, её создал шаман какого-то индейского племени. Обычно они взывают к потусторонним силам для того, чтобы защитить племя от серьёзной опасности… Только, судя по всему, в данном случае что-то пошло не так.
Всегда подозревал, что шаманы и сами толком не знают, к каким именно силам обращаются в подобных случаях, - скептично хмыкнул я.
Ну, я бы не стал утверждать подобного - в конце концов, им известно порядком больше нашего, - Джейк пожал плечами. – Тем не менее, если припоминать то, что я в своё время слышал от людей в Чили, эта мерзость в какой-то момент вышла из-под контроля шамана, и это повлекло за собой серьёзные последствия. До сих пор помню, сколько наша экспедиция накопала костей тогда наряду с прочими экспонатами. Судя по количеству и того, и того, жертвами этой твари пала не одна деревня…
От подобного известия у меня по коже прошёлся холодок. Хороший же был аппетит у этой твари, если гибли целые деревни.
Ладно, предыстория ясна. Интересно теперь, мистер «я-дохрена-существующий-и-дохрена-знающий-призрак», много ли было таких «счастливчиков», как я? – протянул я, наклонив голову на бок.
Если учитывать мой прижизненный возраст, сейчас мне где-то сто девятнадцать лет. Исходя из этого, а также из того, что я был первой жертвой твари вне Латинской Америки, подумай и сам найди ответ на свой вопрос, - с улыбкой ответил Инглиш.
Тут не надо было быть гением, чтобы всё понять.
М-да… Просто дофига и больше, - мрачно проговорил я.
Именно, - кивнул призрак.
Нахмурившись, я опустил взгляд. Да уж, печальная картина складывалась. Хотя, это странно…
Раз их было так много, почему никто ещё не смог с этой тварью совладать? – сложно было поверить, что никому за столько времени так и не удалось подобраться к тому, чтобы прикончить эту гадость.
Хороший вопрос… - Джейк кинул взгляд на сидящую на полке Бейзил. – Надо сказать, эта тварь в принципе довольно избирательна. В какие-то моменты она выбирает жертву, с которой проще справиться. Которую проще сломать. Ведь сам понимаешь - выдержка у людей разная. Равно как и страхи… Но от таких жертв ей достается не так много энергии. В такие периоды погибает порядочно людей, - он прикрыл глаза. - Поднабравшись же сил, она вполне может замахнуться и на рыбку покрупнее, поизворотливее, - Инглиш замолчал на пару секунд. Затем усмехнулся. – Вообще, если говорить о достижении успеха, то тут многое зависит от того, насколько жертва контактирует со мной.
Выходит, предыдущие жертвы были не столь разговорчивы? - я провёл рукой по своей шее. – Они так и не смогли разорвать связь?
Да. Кто-то в принципе не смог, а кто-то даже не желал меня спрашивать о чём-либо, - призрак фыркнул. - Один раз на меня вообще натравили экспертов по сверхъестественным вещам вместе с экзорцистами - то ещё было веселье, - он на момент задумался, на его лице появилась ностальгическая улыбка. - Интересно, как нынче поживает миссис Уоррен*?..
Я поднял бровь, но решил проигнорировать это не знакомое мне имя. Сейчас как-то было не до личных воспоминаний Джейка.
Окей. Тогда такой вопрос: допустим, только допустим, что я разобью Бейзил. Что будет дальше? Я ведь не одержу таким образом победу - это было бы слишком просто.
Мои слова заставили англичанина вынырнуть из воспоминаний.
А вот это один из тех вопросов, которые я редко когда слышал от своих подопечных. Что приятно удивляет, - он слегка одёрнул свой испачканный сажей ворот. - Да, к сожалению, на разрыве связи с тварью дело не закончится. Дальше, если так подумать, будет самая сложная часть борьбы. Потому что ты будешь балансировать на очень тонкой грани. Одна ошибка - и всё, ты мертв, а череда жертв продолжается.
Получается, пока всё не завершится совсем, я буду и дальше терять близких? - я вновь нахмурился.
Чем раньше ты разорвёшь связь, тем меньше близких потеряешь и тем скорее сможешь в принципе покончить со всем этим, - ответил Джейк. - Как только ты это сделаешь, тварь перестанет мучить их и сосредоточится исключительно на тебе. И тогда твоей задачей будет прервать эту цепь смертей. Избавиться от этой твари раз и навсегда, отправить её туда, откуда она пришла. Может показаться нереальным, но это вполне в твоих силах - надо только захотеть.
Говорил Инглиш как-то уж слишком туманно. Будто сам не до конца понимал, что городит. Это немного раздражало - мне хотелось конкретики.
Ладно… И в чём же заключается разрыв этой цепи? - я сплёл пальцы в замок и наклонился к призраку, поставив локти себе на колени.
Коротко это можно назвать победой над собственным страхом. Потому что после разрыва связи тварь станет действовать активнее, но уже… скажем так, не в границах этой реальности. И она будет давить на твои слабости напрямую без особой возможности передохнуть, - было видно, что призраку становится сложнее объяснять - ответы получались очень уж косвенными. И что Бейзил слишком уж внимательно за ним наблюдает.