Удар и снова удар. С каждым ударом трещин становится всё больше, как и острых осколков в её руках и на полу. Она не чувствует боли, лишь то невероятное чувство, сравнимое лишь с охотой на Бармаглота.
Лица исчезают, но она их по-прежнему видит. Они смеются, смеются над ней! Алиса хватает стул и ударяет им по ненавистному зеркалу. Тысячи и миллионы осколков падают на пол. Девушка смотрит на пол и видит какую-то странную жидкость, похожую на красную краску. Зачем она здесь? Наконец, она видит, что все её руки покрыты кровью. От внезапного шока, не от боли, она падает на пол. Чуть осмелев, девушка бросает робкий взгляд на руки: они словно в красных перчатках и кровь медленно, но, не останавливаясь, капает на пол. Алиса поднимает глаза и видит в оставшихся в раме кусочках зеркала лишь своё отражение. От этого становится как-то легче. А кровь капает, капля за каплей. Ей даже в голову и не приходит позвать кого-нибудь на помощь или хотя бы наложить повязку. Зачем? Всё потеряло смысл уже давно.
- Алиса! – раздаётся знакомый голос совсем рядом. Девушка озирается, но никого не видит.
- Алиса! – голос всё ближе и ближе, почти прямо над ухом. Она уже не в силах поднять глаза, но готова поклясться, что чувствует чьё-то дыхание совсем рядом. Чьё-то тёплое дыхание, касающееся уже холодной кожи.
- Алиса! – этот голос похож на сладкое мурлыканье большого и пушистого кота. От этого звука становится как-то теплее и светлее. Светлее в той темноте, в которой она сейчас.
- Алиса! – в комнату врывается лёгкий ветерок и Алисе кажется, будто её тело поднялось куда-то высоко. Голоса не смолкают, они рядом. А ветер приносит до боли знакомый запах.
- Алиса! – девушка уже не хочет открывать глаза – в этом нет смысла. Она практически видит новый мир, мир, в который стремилось её сердце, мир того, чего не может быть.
========== Преследуемая ==========
Серый свет. Облупившаяся краска на стенах, плесень. Запах сырости и паутина. Белль приоткрывает глаза и встаёт с шаткой скрипучей кровати, накрытой изъеденным молью одеялом. За окном серое унылое небо, навевающее страх. Ещё один день, полный безнадёжности. Ещё один день, полный страха и слёз.
Белль уже не на что надеяться: её отец мёртв. Чудовище как-то, издеваясь над ней, показывало в своём зеркале его могилу. Чудовище.… От одного упоминания об этом омерзительном существе девушку пробирает дрожь. Наедине с монстром, наедине со страхом. Замок пуст – возможно, это заслуга бывшего принца, да и с его характером это не удивительно.
Белль вытирает пыль с Клоксворта – так она называет часы, что стоят у неё на тумбочке. Рядом – его лучший друг и по совместительству подсвечник – Люмьер. Иногда она разговаривает с ними, когда Чудовища нет поблизости. Может, она сошла с ума, но иногда ей кажется, что в коридорах замка слышны голоса и шорохи. Да и её новые друзья время от времени исчезают из комнаты.
Из западного крыла доносится грозное, но приглушённое рычание. Бель уже привыкла: это значит, что Хозяин соизволил проснуться. Хозяин… Какое мерзкое слово! Однако только так девушка и называла Чудовище. Она не знала его имени, да и какое имя может быть у столь отвратительного существа, превратившее её жизнь в жалкое существование? Белль ненавидела его всем сердцем, так же как и этот ужасный замок, полный крыс и паутины. Но что-то всё же держало её здесь. Иногда об одной мысли об этом её пробирала дрожь. Ей казалось, что причина эта – Чудовище.
Когда она сбежала в первый раз, тогда в жестокий и лютый мороз, он спас её. Спас, несмотря на то, что она не заслуживала спасения: нарушила договор, отказалась слушаться его, да и, в конце концов, чуть не разбила ту злополучную склянку с розой! И всё же он спас её. Девушка до сих пор помнила эти голубые глаза, налитые невероятной яростью и злостью и одновременно какой-то радостью и гордостью.
В какой-то момент Белль подумала, что после этого Чудовище станет к ней относиться как к человеку, но нет. Его гордыня просто не имела пределов. Даже сейчас, спустя почти год он был безумно зол на неё за то, что она не явилась на ужин в первый вечер.
Белль страшно. Она идёт по коридору, окутанному сумерками. Кажется, что в этом замке навеки поселилась ночь, и даже рассвет не в силах победить её. Шаги девушки гулким эхом проносятся над сводами замка. Недовольный рык теперь доносится с улицы – значит, Чудовище отправилось на поиски очередного случайного прохожего и по совместительству ужина. Рык стих. Теперь она в полном одиночестве. Хотя, она так давно уже не видела Чудовище, что уже стала бояться, что это плод её больной фантазии.
Вдруг что-то мелькнуло в темноте, какая-то тень пронеслась мимо девушки. Она вскрикнула и обернулась: всего лишь зеркало. Хотя, от прежней зеркальной стены осталось лишь небольшие куски, покрытые трещинами – Чудовище ненавидело зеркала. Белль глядит на себя: волосы превратились в колтуны и в них какой-то мусор, кожа бледная, как у мертвеца, и вся покрыта синяками и ссадинами. Она и сама теперь похожа на монстра. В глазах первобытный страх, а по коже пробегает дрожь.
Под ногами хрустят осколки стекла, с каждым шагом всё глубже вонзающиеся в босые ноги. Белль, стараясь забыть о боли, продолжает идти вперёд, оставляя за собой цепочку кровавых следов.
- Сегодня, я обещаю тебе, это будет сегодня, - шепчет она самой себе.
В её руке ржавый ножик, украденный несколько месяцев назад с кухни. Она знает, что так не может больше продолжаться. Этот вечный страх, прятки – этому должен придти конец.
Западное крыло – жилище Хозяина. Тут ещё мрачнее, чем в других частях замка, даже в темнице и то есть окна. Стены покрыты царапинами от гигантских когтей, на полу обрывки штор, осыпавшаяся краска, и даже страницы из книг. Белль знает, почему они здесь: очередная месть любительнице чтения. Чудовище хотело причинить ей боль всеми доступными ему средствами, но больше всего ему нравилось просто издеваться над ней: рвать книги, громко чавкать или говорить гадости об её отце. Или по ночам ходить мимо её комнаты и шептать её имя пугающим шёпотом – она была уверена, что это его рук дело.
Только тишина. Тишина, прерываемая истошными криками в лесу и стуком живого и так жаждущего жить сердца. Тихий птичий голос доносится из-за тяжёлой дубовой двери. Откинув сомнения, Бель входит внутрь.
Все так же. Те же разодранные шторы, разодранные стены и роза, безупречно прекрасная роза под хрустальным колпаком. Девушка оглядывается и видит маленькую птичку, безуспешно пытающуюся вылететь на улицу. Она бережно берёт её в руки и, бросив куда-то нож, открывает окно: комнату наполняет дыхание холодного ветра. Птица, освободившись от невидимых для неё пут, взмахивает крыльями и улетает в безбрежное серое небо.
- И я тоже в клетке, - шепчет Белль, - только меня никто не спасёт.
Она торопливо поднимает нож с пола и тяжело вздыхает. Она боялась этого, но никак иначе нельзя. Она страстно желала этого всем своим сердцем, представляла, как нож вонзается в сердце этой никчёмной твари, как кровь брызжет на лезвие. То, как постепенно гаснут пронзительно-голубые глаза, а кровь капает на пол и пачкает ей туфли… А потом чувствовала горячие слёзы на щеках. «Слабохарактерная», - оправдывалась девушка, но в глубине души Белль чувствовала, что причина в чём-то другом. Будь она слабохарактерной, разве она смогла бы всё это преодолеть? Причина была в другом, но от одной мысли об этом девушку пробирала дрожь.
Чудовище всегда возвращалось в определённое время, а сегодня… Ранние сумерки уже окутали замок, и тени выбрались из своих убежищ. «Может, оно сегодня не вернётся?» - думает Белль. Ведь так иногда случалось раньше: одичавший принц порою настолько увлекался охотой, что не возвращался, не утолив столь нестерпимой жажды крови до конца.
Белль с грустью покидает комнату. В её глазах разочарование и… облегчение. Крики в лесу уже давно утихли. То, что Чудовища всё ещё не было – это странно. Хотя, кто знает, что в голове у безумца? Его выходкам девушка уже давно перестала удивляться.
На секунду она задумывается, а затем, не медля ни мгновения, стрелой спускается вниз и, стараясь не оглядываться, бежит к воротам. «Надо было сжечь розу», - запоздало понимает Белль. Уже поздно. Она на свободе. И лишь отчего-то у неё тяжело на сердце. Бывшая пленница пытается не думать об этом: она так долго мечтала выбраться из этой тюрьмы! И пусть ноги босые и все в царапинах, и пусть ледяной ветер пронзает душу насквозь своим дыханьем, а старые деревья словно пытаются расцарапать руки в кровь. Она слишком долго этого ждала и промедление – слишком высокая цена за этот подарок.
Ещё немного, ещё чуть-чуть… Белль уже чувствует, что уже близка к своей цели. Она не думала о том, как её примут люди, что с ней произойдёт. Просто она уже устала бояться. Она уже устала думать о Чудовище.
Ещё немного… Она уже видит огни чьих-то окон, сердце бьётся с невероятной скоростью, когда в спину летит предательский нож. Едва вскрикнув, девушка падает на грязную землю. Рядом – чья-то косматая шкура, до боли знакомая шкура… Собрав последние силы Белль поднимает голову: перед ней бьётся в предсмертных конвульсиях какой-то человек. И судя по тому, что когда-то можно было назвать его телом, он недавно встретился с Чудовищем. Одежда вроде как у охотника, да и рядом брошены ружьё и окровавленный нож. Глаза безумца полны боли и сумасшествия, однако заметив Белль, в них появляется смятение.
- Белль? – хрипло шепчет он буквально на последнем дыхании. Девушка не может понять кто этот охотник и почему он её знает. Она может понять только одно: он убил Чудовище.
Незнакомец закатывает глаза и, обессилевший, падает на землю. Израненная грудь больше не двигается. Превозмогая боль и страх, Белль пытается привстать и посмотреть на монстра.
Нет. Он мёртв. Пронзительно-голубые глаза замерли навек. Вот то, чего она так ждала. Он мёртв! Так почему же она плачет у холодного тела своего мучителя? Последние слёзы пленницы капают на грязную землю, смешиваясь с кровью. Она и сама того не знает. А может, просто всё время боялась признаться в этом?
Холодный ветер поднимает с земли прелые листья. За деревьями вдалеке темнеет кладбище, от могил которого в воздухе пляшут огоньки метана. В глубине леса кричит сова, а слёзы, так поздно пришедшие, уже превратились в лёд…
========== Чёрное зеркало ==========
Солнечные зайчики игриво скользят по носу незадачливого гнома, совершенно забывшего о своей миссии.
- Эй! Ворчун! – кричит девушка в цветном платье с зеркальцем в руках и тут же скрывается.
Тяжёлый топот, сменяемый задорным смехом, разносятся над сводами замка.
- Эй, Белоснежка! – кричит принц черноволосой красавице, вдруг появившейся в окне галереи.
Девушка заливисто хохочет и исчезает в темноте.
- Сейчас догоним! – кричат её маленькие друзья, взбираясь по лестнице.
Белоснежка не хочет, чтобы её поймали. Она не любит играть в прятки – слишком много неприятных ассоциаций. И зачем она согласилась? Хотя, пока игра приносит ей только лишь удовольствие.
«Куда бы спрятаться?» - лихорадочно думает девушка, заметив, что её уже вот-вот догонят. Юная принцесса бежит по лестнице наверх в башню. Она здесь никогда не была, но впрочем, это не важно. Какая-то дверь. Недолго думая, Снежка забегает туда.
От каждого её движения в воздухе поднимаются клубы пыли, паутины столько, что не сразу заметишь крохотное окошко с железной решёткой. Девушка чихает и явно не рада, что сюда зашла. Здесь так тихо, что тишину можно схватить руками. Принцесса оборачивается к двери и дёргает за ручку: странно, но она не поддаётся. После ряда неудачных попыток отпереть засов, сопровождаемых ударами маленьких кулачков по столетним дубовым доскам и дикими криками, Снежка понимает: это ловушка.
- Белоснежка…., - тяжёлый, тягучий, обволакивающий шёпот наполняет комнату. Невозможно различить, чей это голос: мужской или женский. Девушке кажется, что этот голос древнее этих понятий, древнее всего её мира…
- Белоснежка…., - шепот, что сначала был ненавязчивым, теперь словно проникает вовнутрь. От него не скрыться, его сущность, изъеденная тлением, вызывает страх и тоску. Девушка с трудом думает и запоздало осознает ошибку, но слишком поздно. Она не в силах пошевелиться, и с каждой секундой её сердце начинает биться всё сильнее.
- Освободи меня, прошу, - голос проникает в самое сердце, словно острый кинжал. Тяжёлый, вязкий шепот окутывает разум невидимой пеленой, заставляя полностью покориться ему.
Ведомая голосом, принцесса подходит к чему-то укрытому старым тряпьём. Её рука против воли хозяйки резким движеньем срывает ткань, обнажая старинные зеркала.
- Зеркала Королевы, - наконец понимает Белоснежка.
Королева никогда никому не говорила о своих зеркалах. Только Белоснежка однажды мельком видела какое-то огромное, будто живое зеркало в комнате мачехи. Чёрное, словно непроглядная ночь, чёрное, как сердце Королевы.
На самом деле их было больше. Слова, стёртые временем, всплыли в памяти и в голове принцессы, как встарь, звучит голос мачехи:
- Зеркало, чтобы путешествовать, - произносит она, тронув рукой золотую раму.
- Зеркало, чтобы шпионить, - взгляд её падает на зеркало, украшенное причудливо изогнутыми прутьями, так напоминающими колючие шипы.
- Зеркало, чтобы помнить, зеркало, чтобы забыть, - губы девушки двигаются сами по себе, но она даже этого не замечает: всё вокруг неё в тумане.
- Зеркало, чтобы править миром, - громким незнакомым голосом заканчивает она. Девушка останавливается у высокого, во всю стену, зеркала с тяжёлой металлической рамой. Драгоценные камни местами выпали и потускнели, лишь большой чёрный алмаз венчал раму и сияет ярко, как и прежде.
- Откуда я это помню? – вдруг очнувшись, бормочет Белоснежка. На секунду она бросает взгляд на гладь зеркала и вскрикивает от удивления: там нет её отражения. Принцесса оглядывается, но во всех других зеркалах она может увидеть себя.
- Белоснежка…, - прежний шёпот исходит, словно из самого зеркала. Девушка в страхе отходит на несколько шагов и отворачивается. – Белоснежка, посмотрись в меня! Погляди на своё отражение!
Принцесса как можно сильнее зажмуривается. Она знает: если что-то связанно с Королевой, то это сулит беду, а в случае с ней – смерть. Не смотреть, только не смотреть! Иначе конец…
- Белоснежка…
Только не смотреть!
- Полюбуйся своим отражением!
Неведомая сила тянет принцессу к зеркалу, словно за верёвки.
- Белоснежка!
Только не открывать глаза! Только не открывать!
- Открой свои глаза! – шёпот проникает в самую душу, отравляет разум, подчиняет себе все мышцы и вены.
Мгновение и девушка открывает глаза. Глаза, полные слёз и дикого страха.
Что она там видит?
Самую красивую девушку в королевстве.
Её волосы черны, как смоль, губы красны, как кровь. А кожа, кожа, словно слоновая кость… Есть ещё что-то, что-то невероятное, почти невесомое, почти неразличимое, но нечто отличающее прежнюю Белоснежку от этой. Что-то в её глазах. Какой-то странный огонёк.
Отражение пугает принцессу. Это не она! Это какая-то ведьма в её обличье, это не она!
Красавица в зеркале не исчезает. Её взгляд пронзает насквозь и заставляет полностью подчиниться, заставляет чтить его обладательницу, как высшее божество. Девушка понимает, что когда-то видела этот взгляд, полный адского огня. Взгляд Королевы-мачехи.
- Это не я! – вскрикивает принцесса и пытается поднять руку, чтобы разбить зеркало. Комнатку пронзает её вопль. Зеркало не хочет умирать. Оно, как паук, поймавший муху, не успокоится, пока не уничтожит свою жертву. Сотни голосов, голосов далёких, пугающих, сотни предсмертных криков обрушиваются на принцессу. От голосов не спрячешься, никуда не денешься. Они внутри тебя и никто больше их не слышит.
Мгновение, и крики улетучиваются, унося за собой боль. Невидимые цепи исчезают, лишь дикий страх по-прежнему в сердце. Девушка с трудом добегает до двери и падает от бессилия на пол.