Женщина попыталась встать, но безуспешно: ноги отказывались слушаться. Оставив бесплодные попытки, она облокотилась на стекло и прошептала:
- И что ты собираешься со мной сделать?
- Я уже сделала, - лишь послышалось в ответ. – Я ведь прекрасно помню твои вкусы, - с галантной улыбкой прибавила она.
Мачеха с ужасом схватилась за горло: ещё утром у неё возникли сомнения, когда придворная служанка принесла ей кушанье с королевской кухни, столь непохожее на простую тюремную пищу…
Златокудрая красавица с торжествующей улыбкой подошла к задыхающейся женщине. Она присела на колени и тихо прошептала:
- Помнишь тот день, когда ты появилась в нашем доме? Ты тогда разрушила мой мир, - в её голосе не было слышно ни злости, ни торжества. Он был пуст – и от этого страшен. – А теперь, теперь я рушу твой, - в ответ ей ничего не сказали, лишь послышался кашель. Девушка закрыла глаза и прибавила, - Ты всегда хотела править миром. Но твой мирок был очень ограничен, а служила тебе только я. Ты хотела власти, но во всём тебе помешать могла лишь я – крохотная и с виду совершенно беззащитная, беспомощная дурочка. А теперь? – она залилась звонким смехом и направилась к выходу из подземелья…
- Каждый хочет править миром…
- Что ты сказала? – вдруг доносится голос.
- Что? – Золушка рассеянно озирается вокруг. Кажется, она замечталась и случайно сказала вслух кое-что лишнее…
- Что ты сказала?! – в голосе принца нет уже жалости. Он явно не наивный дурачок.
- Ничего, тебе послышалось, - отмахнулась принцесса, протягивая руки к огню.
- Но я всё прекрасно расслышал, - его голос начал срываться. Принц очень не любил фальши.
В это мгновение дверь хлопнула, и в комнату ворвался паж в ярко-красном, как кровь костюме, сопровождавший высокого и худощавого господина в расшитом золотом зелёном камзоле. Неизвестный протянул принцу коробочку из красного дерева, содержащую в себе нечто весьма интересное. Тонкая нить усов незнакомца превратилась в радушную улыбку, когда наследник престола открыл шкатулку и достал оттуда револьвер, украшенный позолотой. Искусные руки неизвестного мастера из тонкой золотой проволоки создали невероятное по красоте сверкающее полотно, напоминающее кружево. Принц замер в восхищении, а никому не нужная Золушка отходит к окну.
Вдали по-прежнему чернеет мрачный и суровый лес, а над озером всё ещё летают чёрные вороны. Две гончие – любимицы принца – догнали нерасторопную лисицу и рвут на части её ещё живое тело. Принцесса, буквально несколько дней назад убившая свою мачеху и сводных сестёр, чувствует, что по щеке течёт слеза. Под дикие завывания ветра, сливающиеся с тихим треском поленьев, ей будто слышится голос матери: «Помни одно, моя дорогая. Не так страшно убить человека. Страшнее, что будет после этого». Маленькая девочка, конечно же, не могла понять того, о чём говорит её мать. Конечно же, она и понятия не имела, откуда это известно ей. Но сейчас Золушка поняла. Она, действительно, сильно изменилась.
«Кажется, я не мачеху в подземелье убила, а саму себя», - проносится у неё в голове.
Последнюю неделю девушку мучили кошмары. Неясные, туманные, но не менее пугающие от этого. Единственное, что она помнила: чей-то истошный вопль и то, как она лежит на каменном полу в луже чужой крови…
Принцесса отходит от окна: она почти не слышала, о чём говорил принц с оружейником. Кажется, её муж неимоверно рад подарку, смеётся над странноватыми шутками незнакомца. Тот говорит ему о какой-то Элизабет и зовёт на свадьбу. Смеясь, они начинают спускаться вниз по лестнице. Принц на секунду останавливается, взирает на девушку строгим взглядом и едва слышно произносит:
- Оставайся тут. Я скоро вернусь, и мы поговорим.
В каждом звуке невероятная злоба, боль и отчаянье. Это уже не тот легкомысленный паренёк, что решил найти возлюбленную, перемерив всем девушкам в стране хрустальную туфельку. Да и его прекрасная принцесса оказалась бесчувственной убийцей. Всё было просто сном. И его сказка окончилась тогда, когда часы на дворцовой башне пробили полночь.
Хлопает дверь, и далёкие голоса затихают.
А Золушка по-прежнему стоит одна посреди комнаты.
Тихо, будто боясь нарушить тишину, она идёт к стеклянному шкафу у дальней стены. Там лежат покрытые тонким слоем пыли осколки одной из туфелек и другой, целый, башмачок. Девушка берёт его в руку и вглядывается в огоньки пламени, отражающиеся в гранях драгоценного хрусталя. Вдруг ей кажется, что в отражении стекла появился глаз. Серый, источающий злобу глаз мачехи. Она вскрикивает, и туфелька со звоном падает на пол. Не успевая ещё толком понять, что происходит, Золушка голыми руками пытается собрать осколки того, что ещё недавно было символом её спасения, символом любви и надежды. Острые края царапают её изнеженные ладони и на коже появляются тонкие царапины. В бессилии принцесса падает на колени и начинает рыдать: только что она разбила последнее упоминание о сказке. Волшебство исчезло. Его нет. да и было ли? Может, ей всё просто привиделось?
С противоположной стены на неё смотрит их свадебный портрет, и она понимает: привидеться не могло.
А потом в глаза ей бросается револьвер, так неосторожно забытый принцем в комнате.
Не спеша, она поднимается и подходит к хрустальному столику. Всё просто: нужно только нажать на курок и ничего не будет. Всё исчезнет, как страшный сон.
Золушка бросает взгляд на зеркальце в резной оправе. Разве это она? Та добрая и по-детски наивная девушка?
Принцессе кажется, что кто-то смотрит ей в спину.
Ветер взывает с новой силой, так что одно из окон распахивается настежь. С улицы доносится громкий собачий лай, предсмертный вопль какого-то зверька и дикий вороний реквием.
Изящные пальцы всё сильнее сжимают курок.
За окном начинает темнеть, и Золушке начинает казаться, что она тонет в этом мраке.
Тени от камина становятся всё более устрашающе-знакомыми.
- Золушка! – доносится чей-то голос.
Девушке, доведённой до сумасшествия, кажется, что это мачеха. Палец соскальзывает, раздаётся громкий хлопок, и комната наполняется едким дымом.
- Золушка! – это принц вспомнил о забытом револьвере. Сначала его взгляд падает на раскрытый шкаф и сверкающие осколки, разбросанные по полу, потом на настежь открытое окно. Неприятный запах, вызывающий страх, сразу врывается в сознание и заставляет ноги бежать быстрее. Ещё секунда – и он видит голубое платье, залитое алой кровью.
За окном слышен вой собак и крики воронов.
========== Вой ==========
- Нет, мам, пожалуйста, не сейчас! – умоляюще кричит Мерида медведице. Элинор не слышит её. Глаза почернели, с губ срывается животный рык. Она не узнаёт свою дочь.
- Мам, пожалуйста! – чуть ли не плача бормочет принцесса. Медведица хрипло рычит, услышав в коридоре чьи-то шаги, а девушке только и остаётся на свой страх и риск постараться сжать её пасть.
- Элинор! – громогласный крик, больше напоминающий вой, доносится из соседней комнаты. Это король Фергус обнаружил разломанную кровать и разорванное платье.
Мерида всё ещё из последних сил пытается сорвать гобелен со стены, когда её отец с искажённым от ужаса лицом врывается в комнату.
- Мерида! – вскрикивает он, увидев гигантского медведя, стоящего за спиной своей дочери.
– Мерида, отойди! – почти рычит он, отбросив в сторону хрупкую девушку.
- Отец, постой, ты не понимаешь! – пытается крикнуть она, но её не слышат. – Это мама!
Фергус высоко заносит свой клинок, он не слышит глупых и почти безумных слов дочери. Это медведь и иначе быть не может. Медведь, убийца, и пусть это не Морду, да какая разница? Любой медведь хочет убить. Наверняка эта тварь расправилась с его женой, так что, ещё и дочь отдать на растерзание?
- Папа, прошу, умоляю! – рыдая, кричит рыжеволосая принцесса, схватившись за рукав отца. тот отталкивает её и когти, предназначенные для шеи Фергуса, царапают нежную кожу. Глаза медведя проясняются: это взгляд Элинор и в нём смятение и страх. Заминка длится лишь секунду, но этого достаточно. Обезумевший Фергус наносит смертельный удар, и с приглушённым рёвом медведица падает на пол.
- Я победил, я победил! – голосом, полным радости, вскрикивает король.
- Мама, мама…, - едва слышно шепчет Мерида над бездыханным телом медведицы. Из глаз капают горькие на вкус слёзы, а в сердце появляется тупая, ноющая боль.
- Король, мои воины нашли трёх медвежат внизу, - доносится голос одного из лордов.
- Значит, медведица, - заключает Фергус. – И что с ними?
- Убили, - пожимает плечами лорд. Король заливается диким хохотом. Вдруг он вспоминает об Элинор и замолкает. – Унесите трупы за замок и сожгите, - сквозь зубы цедит он.
- Нет, нет, оставьте, оставьте! – визжит Мерида, пытаясь отнять тело матери у воинов. Они не посмеют, они просто не посмеют забрать её… - Вы не имеете права!
- Оставь её! – резко кричит король, отбросив дочь в сторону.
Глаза рыжей фокусируются на лице отца. Убийца, а не отец – вот кто он! Во взгляде столько злобы, что сейчас девушка чем-то сама напоминает медведя.
- Милая, прошу тебя, успокойся, - чуть более ласково шепчет он.
- Убийца, - шипит принцесса.
- Милая, я тебя не понимаю…
- Убийца! – хрупкая девчонка вскакивает на ноги и вцепляется в шею отца. Он ей больше не отец. Он монстр, чудовище, он убил её мать и братьев!
Вдруг чьи-то сильные руки сбрасывают принцессу с её добычи. Короля окружили какие-то люди, а она, сидя на полу и зализывая, как зверь, царапину на руке, смотрит на них диким взглядом.
- Хватайте её! – кричит один из лордов.
Мерида знает этот замок лучше всех, поэтому она бежит не к выходу – там её и ждут, а в сторону комнат, выходящих на лес.
- Скорее! – в голове девушки всё перемешалось: боль от потери матери, предательство отца. Но нет страха. Ни малейшей капли. И хоть сейчас она, как последний трус, пускается в бегство, она вернётся и завершит начатое.
Дверь в одну из комнат резко раскрывается, и туда врывается принцесса. Окно, к счастью, открыто, да и прыгать тут невысоко.
Мерида не смотрит, куда бежит: ей всё равно куда, лишь бы подальше. Она знает: искать её не будут. К тому же, у неё есть план.
На её удачу в той самой комнате лежало её изодранное белое платье. Видимо, служанка забыла. Хотя, принцессе это только на руку. Девушка переодевается, оставив старый костюм висеть на одной из веток в виде рваной тряпки. Она надеется, что король ошибётся ещё раз.
Вдалеке, за деревьями виднеется костёр. Мерида не хочет туда смотреть, ей страшно. Обернувшись, она видит огоньки. Те самые, что привели её в хижину старой ведьмы. У неё нет выбора, и ноги сами начинают идти, куда они указывают.
Вокруг лишь мёртвое, гниющее болото. Сморщенные высохшие деревья, запах гнили и плесени. Ни одной души, лишь грязная чёрная ворона замерла на пеньке.
Начинается дождь. Такой тёплый и в тоже время ледяной. Девушке кажется, что с неба льётся кислота, прожигающая её кожу. Мерида опускается на колени, обрызгав себя отвратительной болотной жижей. Она не чувствует ничего. Лишь что-то страшное и в тоже время прекрасное разжигает огонь в её сердце. Она должна завершить начатое.
Ни с того ни с сего ей вспоминаются глаза матери, её улыбка, длинные шёлковые волосы…
Хриплый стон, напоминающий волчий вой, разносится над лесом. Над столетними деревьями поднимается полная луна, растворяя тяжёлые тучи своим сияньем, и в серебристом свете кажется, будто волосы принцессы покрыты сединой.
***
Фергус плохо спал этой ночью. Никак не удавалось уснуть. Прошло больше пяти лет с того самого ужасного дня… Тогда погибла его жена, пропали любимые близнецы, а красавица-дочь исчезла в ночи. А утром нашли её изодранное платье… Лесные твари унесли жизни всех тех, кто был ему дорог. Ему казалось, что он смирился с потерей: ещё раз женился, у него маленькая дочь… Однако он всё ещё помнит о них. И сегодня он никак не может уснуть из-за этого.
Странно, но Фергусу кажется, что он слышит приглушённый стон. Наверно, это почудилось. В полудрёме так иногда бывает. Но нет, другой, более тонкий и громкий, вскрик доносится до его слуха. И ему кажется, что это был голос его молодой жены.
Это просто сон, просто сон… Короля пробирает дрожь. Он отчаянно старается закрыть глаза,чтобы не видеть полную луну в окнах.
Тихий шорох.
В комнату врывается непонятный запах.
Запах крови и смерти.
Фергус открывает глаза и видит чьё-то хищное лицо в лунном свете. Это женщина и в руках у неё нож.
Тугие локоны покрыты сединой, в глазах бездонная пропасть, а губы изгибаются в лукавой улыбке. А ещё на незнакомке какое-то светлое, местами рваное платье…
- Здравствуй, дорогой, - шипя сорванным голосом, шепчет она. Нож, игриво касается щеки, будто примериваясь.
- Кто вы? – испуганно бормочет король. Сейчас он начинает понимать, что это не ночной кошмар и что его жена и дочь, скорее всего, мертвы.
- Не догадался, папочка? – чуть наклоняется девушка.
- Мерида? – шепчет Фергус.
- Убийца! – вскрикивает девушка и вонзает нож в грудь отца.
***
Истошные крики разносятся по всему замку, но никто не спешит помочь королю. Его ведь предупреждали. Попрятавшиеся во все щели кухарки и охрана, много раз говорили королю: Мерида жива. А он не верил. Жители деревень постоянно пропадали в лесах, а потом находили их истерзанные тела и всегда – следы от стрелы в сердце.
Многие видели странную женщину, всю в белом, бродящую по округе, а чаще всего у древнего святилища, где исполинские монолиты, кажется, касаются небес.
Детям запрещено ходить одним в лес, и что самое главное: ходить за таинственными синими огоньками. Люди знают, что иначе они могут лишиться жизни.
Лёгкая тень выпрыгивает из окна, и белоснежная фигура исчезает во мраке леса. Над округой разносится истошный вой.
========== Танцующий бог ==========
Широкий двор, огороженный высокими, выточенными из цельных глыб мрамора, колоннами, наполнен людьми в пёстрых одеждах. Танцовщицы в ярких, точно самоцветы, нарядах развлекают гостей. Из фонтанов бьёт красное, как кровь, вино. В золотой клетке заперт невероятных размеров тигр, в которого гости, умирающие от скуки, тычут раскалёнными прутами железа. Хозяин праздника, самодовольный султан с хитрой улыбкой, сидя на троне под высокой пальмой, восторженно взирает на происходящее.
- Велите привести наш Божественный Цветок, - тяжёлым басом шепчет он своему визирю. Это высокий, внешне суровый и даже жестокий человек, лишь смиренно кивает головой. В его глазах вселенская грусть, а на губах уже много лет нет улыбки.
- Как скажете, господин.
- И поскорее, Джафар.
Джафар ненавидит нового султана, так же как и его пленница, чьё имя означает Подарок Богов.
Повсюду пахнет корицей и розовым маслом, и визирю кажется, что эти ароматы скрывают омерзительный запах тлена, доносящийся из коридоров подземной тюрьмы.
Он прекрасно знает, что сейчас происходит.
Раз в месяц, в самую тёмную камеру темницы, туда, куда не долетают мелодии восточных напевов, туда, где нет ни единого окошка, и где царит непроницаемая тьма, приходят люди и уводят пленницу в царские покои.
Там её обряжают в праздничные одеяния, превращают волосы из свалявшихся колтунов в чёрный шёлк. И ведут к господину.
Тяжёлые слёзы бегут по щекам гордой красавицы, когда на её хрупкую шею надевают тяжёлый медальон – подарок отца, которого уже давно нет в живых. Его визирь – Джафар – наивно полагая, что султаном сделают его, с лёгкостью избавился от полоумного старика. Однако он был просто пешкой в чьей-то игре.
Мальчишку-вора казнили, а из гордой красавицы сделали «показную куклу», игрушку, которой можно похвалиться.
- Ведите, - доносится почти беззвучный голос визиря, пришедшего за принцессой.
Там, где ещё недавно толпились люди, рассыпан горящий уголь. Маленькие искорки, напоминающие потоки лавы, вспыхивают то тут, то там, когда хрупкие и обожженные ноги Жасмин касаются угольков. Её лицо спрятано за чадрой и никто не видит, что она кусает губы до крови. Лишь одинокий визирь, хлопающий, будто заводная кукла, замечает кровавый след на фиолетовом шёлке.