– Чинят? Разве? Вспомни, как они работают!
– Ставишь на часах время, когда вещь еще была целой, активируешь заряд… – Взгляд Ильи просветлел. – Ну конечно! Заряд не чинит предмет, он возвращает его в то состояние, в котором тот был в указанный час! Ивон, ты гений!
Девушка фыркнула:
– Тоже мне новость.
– Маленький злой гений. Гений, потому что идея блестящая и может сработать. А злой, потому что… ну, это же ты. Окей, чего мы ждем, приступаем!
Ребята сблизили плеер и часы. Илья облизнул пересохшие от волнения губы и сказал:
– Так, тут важен порядок… Сначала установи время. Давай на час назад – тогда, если все сработает, запись начнется… Ну, как бы начнется два с половиной часа назад. Потом активируешь заряд часов, а я тут же активирую заряд плеера.
Ивон кивнула и установила часы на час назад. Она собралась уже произнести заклинание, как Илья ее одернул:
– Нет, стой!
– Ну что-о-о еще? – протянула девушка, не забыв закатить глаза.
– Это однозарядки, так что у нас всего одна попытка. Я не уверен в выборе места.
– А что с ним не так?
– Оно не безлюдно.
Ивон огляделась по сторонам.
– Илья, здесь только мы. Оно настолько безлюдно, что даже не вызывает у меня ненависти.
Парень покачал головой.
– Людей здесь действительно нет, но по шоссе постоянно проезжают машины. Любой водитель или пассажир может стать свидетелем происходящего на берегу. Я бы на месте похитителей такое место не выбрал.
Ивон пожала плечами:
– Даже если и так… Отрицательный результат тоже результат. Если на кассете ничего полезного не окажется, значит, нужная нам «точка входа» – вторая.
– Ничего это не значит! Мы могли ошибиться в своих предположениях, и Эрика повезли на лодке дальше по реке. Послушай… Во второй «точке входа» шоссе не проходит прямо у реки, там есть съезд к лодочному сараю. Если позаботиться о том, чтобы в сарае не было посторонних, то никаких свидетелей не будет. А значит, вторая «точка» намного более вероятна, и проводить свой единственный эксперимент нужно там. Вызываю такси!
Эпизод 18. «Точка входа»: сарай
Когда напарники добрались до второй «точки входа», дождь прекратился.
С первого взгляда место и правда идеально подходило для незаметной пересадки с моторной лодки в автомобиль. На грязной земле отчетливо виднелись следы покрышек, но само по себе это еще ничего не доказывало. В полуразрушенном лодочном сарае не обнаружилось ничего существенного, лишь пара сгнивших деревянных лодок. Впрочем, отсутствие моторки тоже ничего не доказывало.
Ребята сложили сумки и надоевшие дождевики в сарае, затем приблизились с инструментами к реке. Ивон поднесла часы к плееру Ильи, их руки почти соприкоснулись. Парень с лестницей и девушка со сфинксом заглянули друг другу в глаза. Они уже многократно активировали магию вместе: с некоторыми инструментами одному было не управиться. Но вот так, как сейчас, два магических заряда, которые должны сработать друг на друге, – такое впервые. Это будоражило.
Илья улыбнулся и кивнул. Брюнетка наклонилась к часам и проговорила заклинание. В них зажглась и тут же погасла подсветка.
Юноша произнес свое заклинание, в отличие от Ивон, четко и ясно. Плеер включился, пленка закрутилась.
Музыкальная фанатка вставила в плеер наушники. Ребята взяли каждый по динамику. В них журчала вода и шелестел дождь.
– Надеюсь, что сработало, и мы слушаем запись двух с половиной часов назад, – прошептал Илья.
– И что, будем вот так слушать полтора часа? – спросила Ивон.
– Необязательно. Возможно, мы услышим то, что хотим, раньше.
– Как обнадеживающе, – фыркнула девушка. – Дай-ка сюда, я знаю, как обращаться с таким антиквариатом.
Она забрала у Ильи плеер и нажала на кнопку перемотки, но не вдавила ее до конца, а чуть-чуть придержала. Лента начала мотаться, при этом запись звучала в ускоренном режиме.
Долго ничего не менялось, из наушников лился однообразный клекот.
Но когда кассета перемоталась почти до конца стороны, звук изменился: стал более трескучим. Ивон немедленно отпустила кнопку.
Они услышали нарастающий рокот мотора, который затем замедлился, но не прекратился. Послышались какая-то возня и приглушенные голоса – слов не разобрать. Потом – характерный стук закрывающихся автомобильных дверей, заработавший мотор и звук отъезжающей машины. Первый мотор затарахтел громче и быстрее, а затем его рев растворился в журчании реки и дождя.
Сомнений не оставалось, Призраки услышали то, что хотели: похитители пересели из лодки в автомобиль, а тот (или те), кто остался в лодке, погнал ее дальше по реке.
Ивон нажала на «Стоп». Пленка остановилась и рассыпалась прямо в плеере. С циферблата электронных часов пропали все знаки. Растратившие магический заряд предметы стали совершенно бесполезны.
Ребята взбежали по пригорку к шоссе и огляделись по сторонам.
– Ну что, налево или направо? – спросила девушка.
– Налево – значит, обратно к центру, – ответил Илья. – Направо – к окраинам.
Он вытащил телефон, открыл карту города. Программа сама определила их местонахождение и показала стрелочкой.
– Смотри. Если направо, то шоссе огибает окраины, проходит вдоль леса и приводит в… Опаньки! В Край теней!
– А Край теней, – заключила Ивон, – что в нашем измерении, что в параллельном, – отличное место для проворачивания темных делишек. Вроде сокрытия похищенных Эриков.
Они спустились в лодочный сарай за сумками. Тут их и застал звонок от Вика на телефон Ильи.
– Пожалуйста, скажи, что дело не в органах, – пропустив приветствие, сказал Илья. Он включил громкую связь, чтобы они оба услышали новости. Аналогично со своей стороны поступил и Вик, чтобы включить в беседу Нелл.
– Дело не в органах, – ответил Вик. – Дело в том, что наш Олежик и правда мальчуган не простой. Я сыграл с ним в наперстки и…
– Ты с ним что? – не поверил своим ушам Илья.
– Так вот во что ты играешь со школотой, – усмехнулась Ивон.
Но Вик не поддержал их шутливый тон.
– Помолчите и послушайте. Пацан все время угадывал. Все. Время. О чем это говорит?
– Либо что ты фиговый наперсточник, – сказал Илья, – либо что Олежик очень наблюдательный. Хотя одной наблюдательностью тут не ограничиться. Еще нужно чутье.
– Вот именно! – воскликнул Вик. – У парня невероятно сильная интуиция. Он еще и просек, что мы вовсе не проведать его пришли.
– Это интересно… – согласился Илья. – Даже очень. Возможно, именно отсюда и интерес к Олежику со стороны похитителей.
– А к Эрику? – включилась в разговор Нелл.
– Пока непонятно.
– А что у вас? – спросил Вик.
– Мы тоже кое-что выяснили. Недалеко от места похищения злодеи пересели в машину, скорее всего, вместе с Эриком. И мы думаем, что они повезли его в Край теней.
Вик присвистнул.
– О как. И что теперь делать?
– Ясно что, – вставила Нелл. – Забираем Олежика в наш мир и дуем в ближайшее казино! Мне как раз нужно обновить гардероб. Да и тебе не помешает обзавестись второй футболкой.
– Как-нибудь в другой раз, – сказал Илья. – А сейчас дуйте к тому кафе с пиццей – обсудим дальнейшие действия.
– Заметано, – ответил Вик и отключился.
Илья поднял взгляд на Ивон.
– Ну, что думаешь?
Девушка неопределенно помотала головой.
– А мы не торопимся с выводами? Может, Олежику в игре просто повезло. Может, это удача и ничего больше.
Илья с сомнением потер подбородок.
– Нет, удача – это когда тебе выпадает счастливый билет. Ну раз. Ну два. Но когда десять раз подряд – это уже система, заложенная в человеке. Интуиция, например. Ведь что такое интуиция? Это не просто чутье, а инстинкты, помноженные на неосознанный опыт и неосознанную же наблюдательность. И знаешь, что не дает мне покоя?
– Что? – спросила Ивон с нарочитой бесстрастностью, хотя слушала очень внимательно.
– Как Эрик тебя нашел? Не зная ни твоего имени, ни кто ты и откуда. Имея в наличии лишь некачественное видео и подмигивание. Уже на следующее утро он вышел на тебя, на всех нас и даже смог проследовать за нами через окно возможностей. Хочешь сказать, что интуиция здесь ни при чем?
Брюнетка хмыкнула.
– Ничего такого я сказать не хочу. Но напомню, что меня не было при ограблении супермаркета. И тебя тоже.
– Ой, да перестань! Были мы там. В смысле, будем. В смысле… В общем, все ты понимаешь.
Девушка надела на плечо сумку.
– Конечно, понимаю. И да, я согласна – то, как быстро он меня нашел, впечатляет. Доволен?
Илья улыбнулся.
– Вполне. Ладно, двигаемся. Вызываю такси.
По дороге к месту встречи, расположившись на заднем сиденье машины, ребята молчали. Ивон смотрела в окно, наслаждалась пасмурным пейзажем и слушала на местном телефоне музыку, с удовлетворением отмечая, что она здесь хуже, чем в ее родном мире. Сидящий у другого окна напарник с головой погрузился в Интернет, охваченный новой идеей, которую срочно хотел проверить.
– Смотри, – наконец сказал он, когда до кафе оставалось ехать всего пару минут. – Я нашел еще два похожих случая пропажи детей. Оба произошли у реки, и там, и там на берегу нашли вещи, принадлежавшие пропавшим, и были туманные свидетельства о том, что дети упали в реку. В итоге полиция сделала вывод, что дети погибли в результате несчастного случая, и прекратила поиски. Знакомый сценарий, не находишь? Один случай произошел год назад, пропавшая – девочка по имени Оля Сергеева. Второй случай – два года назад, пропал мальчик по имени Ваня Огарков. И вот смотри, что я нашел про этого Ваню.
Подруга взглянула на экран планшета. Новостная страничка на сайте какой-то из местных школ. Новость трехлетней давности была посвящена новогоднему соревнованию между классами, суть которого сводилась к поискам новогодних сюрпризов в здании школы. В соревновании с большим отрывом победил пятый «А», причем почти все сюрпризы нашел ученик этого класса Ваня Огарков.
– Ну? – спросил Илья. – Что теперь скажешь?
– Интуиция, – кивнула Ивон.
Машина подъехала к кафе. Девушка с сожалением выключила музыку на своем новом телефоне и повернулась к напарнику:
– Или жульничество.
Эпизод 19. Иерархия
От нахлынувших чувств душа Эрика разрывалась на части.
Вошедшая женщина, одетая в темный деловой костюм, была его мамой!
Но при всем внешнем сходстве эта женщина – и здесь Голос был совершенно прав – не была мамой Эрика. Дело не только в ее чужом взгляде без тепла и узнавания. Она была… другой. Худее. Стройнее. Движения какие-то не такие. Иная прическа. Мама никогда так коротко не стриглась.
И такой деловой стиль ей совершенно не к лицу! А для этой женщины он вроде как привычен и естественен…
Эрик ощутил небывалое облегчение. Его мама и эта женщина просто очень похожи. Так бывает, он же видел фотографии двойников в Интернете. Вот и ответ. Никакой мистики. И нечего было, Голос, так орать.
Вслед за женщиной в комнату вошел Владимир Александрович.
Он приблизился к Эрику. Незнакомка тоже подошла, не сводя с парня цепкого любопытного взгляда.
За спинами взрослых возвышался призрачный мегалит, по-прежнему сливающийся с комнатой. Но лицезреть это мог только юный ясновидец. Хоть какое-то преимущество…
Отсвечивая лысиной под яркой люстрой, мужчина механически улыбнулся и сказал:
– Вот, Эрик, познакомься с моей коллегой Татьяной Михайловной.
Эрик пошатнулся, ноги подкосились. Мамины имя и отчество – столько совпадений не бывает!
Женщина протянула руку, которую парень автоматически пожал. Взгляд скользнул на руки Татьяны Михайловны. Эти кольца, браслет… Они кажутся ему знакомыми…
Сознание подростка потрясло новое открытие: это были руки женщины из его видений! Той самой с картами Таро!
– Рада познакомиться, Эрик, – произнесла Татьяна Михайловна.
Голос мамы.
Его рука дрогнула, он быстро выдернул ее, чтобы собеседница не заподозрила, что с ним что-то не так.
Но она заметила.
– Ты хочешь что-то сказать?
Эрик помедлил с ответом. А потом спросил:
– Вы… Вы умеете печь торты?
Женщина широко раскрыла глаза.
– Какой неожиданный вопрос! Ну, в юности я это любила. Даже было наивное желание стать кондитером. Почему ты спросил?
Почему он спросил?! Да потому что его мама, его настоящая мама, это наивное желание осуществила! И стала кондитером, очень хорошим, следует отметить. Ее торты – настоящее произведение искусства!
– Просто так… – пожал плечами Эрик. Решил, что этого недостаточно, и соврал: – От вас пахнет ванилью.
Женщина рассмеялась. Владимир Александрович на секунду принял гневный вид, но, увидев, что его спутница не сердится, тоже издал смешок.
Эрик заключил, что в этом дуэте мама… то есть Татьяна Михайловна – главная.
«Да, она главнее лысого, – внезапно заявил Голос. – Ну, ты понял наконец?»
«Вы что, читаете мои мысли?!» – возмутился Эрик.
«Самую малость. По верхам».
«Но вы же говорили, что не делаете этого без разрешения!»
«Да, говорил. Ты бы иначе волноваться стал».
«Я и волнуюсь!»
«Вот видишь, я был прав. Так ты понял, почему тебя не существует?»
Эрик не ответил: все равно обманщик Голос прочитает его мысли.
Да, он понял. Гнал от себя ответ, не хотел верить, но никуда не денешься.
Поврежденный памятник Бегемоту, отсутствие связи на телефоне… И не только это. В памяти мелькали и другие нюансы, слишком мелкие, чтобы он обращал на них внимание в пылу слежки за «библиофилами», но которые теперь всплывали один за другим. Где-то надпись немного не та, где-то цвета другие, некоторые здания выглядят как-то непривычно… Все вместе это наталкивало на три варианта ответа.
Параллельный мир.
Альтернативная реальность.
Иное измерение.
Три ответа, а смысл один.
И да, теперь совершенно ясно, что имел в виду Голос, говоря, что Эрика не существует. Его действительно в этой реальности нет. Вот перед ним стоит его мама, которая в этом мире так и не стала его мамой.
Но почему?!
А как же папа? Он есть в этом мире?
И чем таким важным они здесь оба были заняты, что не могли родить Эрика? Или могли и родили, да только не его? Тогда у него здесь есть брат или сестра? И можно ли считать, что он им брат? Это вообще нормально – брат-иномирянин?!
Поток мыслей, от которых у парня пухла голова, прервала Татьяна Михайловна:
– Давай-ка присядем. Нужно поговорить.
Она уселась в кресло и жестом пригласила юношу занять место в кресле напротив. Владимир Александрович скромно пристроился на стуле.
«Держи себя в руках, не позволяй эмоциям управлять твоим разумом, – тихо произнес Голос, будто бы кто-то, кроме Эрика, мог его услышать. – Я рядом. Но им об этом знать не нужно».
Хотя Эрик по-прежнему не имел понятия, кто такой Голос, его присутствие в сознании парня придавало уверенности. Вроде как он не одинок перед врагами. А эти двое – враги. Да-да, даже псевдомама – пока не докажет обратное.
– Пора тебе узнать, куда ты попал, – сказала Татьяна Михайловна. – Наша организация называется Иерархией, потому что она построена по принципу шахматной иерархии. Мы существуем благодаря человеку, страстно любившему эту игру, и свято чтим его память.
«Значит, фанат шахмат умер», – решил Эрик. От его внимания также не ускользнуло то, с каким благоговением и теплотой женщина говорила об этой личности. Похоже, ее отношение к покойному – больше, чем просто почтение.
Татьяна Михайловна продолжала:
– Человек, который руководил твоей… – она запнулась, – доставкой к нам, находится в ранге «коня». Его подчиненные, которых ты видел, – «пешки», их у нас много. Владимир Александрович занимает очень важный пост – он «слон». Или, как говорят неучи, «офицер».
Лысый «слон» кивнул Эрику. Будем знакомы, мол.
– А вы? – спросил парень.
– Я «ферзь», – без капли смущения ответила женщина.
– Или, как говорят неучи, «королева», – заметил Эрик. – То есть вы главная?
– Можно и так сказать. Хотя в шахматах главный «король».
– Это иллюзия, – возразил парень. – Король – самая слабая фигура на доске. Ваш «король» тоже самая слабая фигура?