– Спасибо, – прошептала Гвен, все же принимая платок и аккуратно смахивая набежавшие на ресницы слезы.
– Вас кто-то обидел? – спросил Маркус и тут же спешно добавил: – Простите, если лезу не в свое дело, просто иногда людям помогает высказаться.
Гвен тяжело вздохнула.
– У вас наверняка своих проблем хватает…
– Если бы у меня не было времени на вас, я бы не подошел. Простите, если это прозвучало странно, но джентльмен не может оставить даму в печали.
Он сказал это так строго, словно читал лекцию, и Гвен не смогла не улыбнуться.
– Все хорошо, спасибо. Просто мне нравится человек, который совсем не должен мне нравиться, – призналась она.
– Запретные чувства?
– Нет, он нехороший человек. Он как-то заставляет всех девушек любить себя. Я знаю, что он коварен, но все равно…
– Все равно попались? – с усмешкой спросил Маркус, осторожно коснувшись ее руки. – Не огорчайтесь. Подобное со всеми порой случается. Если вы знаете, что это обман, вы уже на полпути к победе. Так можно одолеть даже сильные чары, а тут, как я понимаю, речь идет о невинной симпатии. А еще вы всегда можете его убить.
– Вы шутите с таким серьезным лицом, – прошептала Гвен растерянно.
Маркус улыбнулся мягко, словно извинялся.
– Простите, иногда я забываю показывать эмоции, слишком привык себя контролировать, но вы наверняка знаете, о чем я, не так ли?
– Нет, я не понимаю вас, – прошептала Гвен.
– Простите, значит я немного увлекся своими мыслями, – развел руками Маркус. – Мне нужно вернуться к книгам.
– Да, конечно, спасибо.
Гвен протянула ему платок, но он отрицательно покачал головой.
– Оставьте его себе. В следующий раз, когда вас попробуют обидеть, можете дать им обидчику по лицу. Ему ничего не будет, а вам станет легче.
– Снова вы шутите с серьезным лицом, – шептала Гвен.
– На этот раз я не шучу, – ответил мужчина, – но это вам решать, что делать со своими обидчиками. Прошу меня простить.
Он коротко поклонился и тут же удалился, спеша на другой конец библиотеки, где были разложены книги и его записи, но они его совсем не волновали. Достав из кармана пиджака маленькую записную книжку, он быстро открыл ее, пробежал глазами записи, пока не нашел нужное имя – Гвенделин. Поставив рядом вопросительный знак, он тут же спрятал записную книжку, осмотрелся и снова взялся за древние письмена о демонах.
Ран специально хлопнул дверью, вернувшись в комнату, надеясь разбудить полудемона, но тот даже не шевельнулся, так и лежал на животе, подпихнув под голову часть покрывала.
– Вставай! – велел Ран. – У нас много работы. Там кандидаты собираются, пытаются заранее разгадать второе задание, скоро там будет интересно, так что я намерен послушать, и ты мне нужен.
Видя, что на него никак не реагируют, маг схватил свою подушку и швырнул ее в Гарпия, попав точно в голову, отчего полудемон все же шевельнулся.
– Вставай! Давай, живенько, уже давно утро!
Раб сел на кровати, не открывая глаз, и медленно потянулся, напрягая плечи и спину.
– Дерево эверот твой подарок, правильно я понимаю? – спросил Ран, становясь в позу.
Гарпий только кивнул, медленно открывая красные глаза, потом выдохнул и снова закрыл.
– И чем ты думал?! – гневно спросил Ран. – Так далеко ты никогда не летал, да и вообще все эти твои шалости разве назовешь полетами?! Ты же почти сутки, выходит, на крыльях провел! Живо показывай!
Гарпий посмотрел на него исподлобья. Глаза его были уже темно-карими, но снова быстро начинали краснеть, словно наливались кровью, от зрачка по всей радужке.
– Покажи мне крылья! – строго велел Ран. – Иначе я буду вынужден приказывать.
Гарпий вздохнул. В способностях Рана и креста на его поясе он не сомневался, потому послушно встал, плотно зашторил окна, запер дверь и осмотрелся. Комната была не очень большой, а полудемону не хотелось ничего ломать. Отодвинув небольшой стол к стене, он указал Рану на дальний угол комнаты, а сам неспешно опустился на одно колено у кроватей.
Маг спешно ушел в указанную сторону и затаил дыхание. Его всегда завораживал момент превращения Гарпия из человека в демона. Ран запоздало осознал, что в последний раз видел это много лет назад, и перед ним был далеко не взрослый демон с еще растущими крыльями, потому, когда по обнаженной спине раба прошла едва заметная судорога, и он чуть подался вперед, упираясь рукой в пол, Ран раскрыл рот от изумления. Он видел много демонов во времена своей службы, но таких крыльев не видел никогда. Они были действительно огромными и, возникнув первыми, едва не ударились о стены комнатушки. Черные с красным отливом, больше двух метров каждое, они вздрагивали в такт дыханию, чуть раскрываясь, и медленно складывались, закрывая сероватую кожу. Плетеобразный черный хвост, пробив штаны, хлестнул пол и замер. Гарпий медленно поднялся на ноги и обернулся.
– Теперь ты доволен? – спросил он, отбрасывая кончиками длинных черных когтей пряди волос от алых глаз. – Только не говори, что тебе страшно, я не поверю.
Полудемон усмехнулся, приоткрывая длинные клыки, казавшиеся белоснежными рядом с сероватыми губами. Цепь меж его руками стала видимой, но двигаться совсем не мешала, словно была странным украшением, а не ограничением.
– Ничего себе, – с трудом выдохнул Ран. – Ты в курсе, что ты даже держишься иначе в этом облике.
– На меня цепь совсем не влияет, когда я демон, и, да, это развязывает мне язык, – фыркнул Гарпий. – А теперь давай смотри, что ты там хотел, пока я не обнаглел, как положено демону!
– Невероятно, – выдавил из себя Ран, обходя друга. – Да это, считай, другая личность!
– Прекрати, – устало попросил Гарпий. – Мы рискуем.
– Я могу сказать, что приказал тебе, – пожимая плечами, сказал Ран, рассматривая крылья.
– Для забавы? Давай не будем проверять, что об этом подумает господин Эдерью.
– Это он тебя бил? – спросил Ран, найдя на крыльях маленькие кровавые точки, явно возникшие он напряжения.
– Маги жизни не терпят чужой боли, – напомнил Гарпий.
Ран все же прикоснулся к крыльям, горячим, словно перед ним не демон, а настоящий дракон. По телу демона прокатилась боль, но он не вздрогнул, даже глаз не закрыл, только спросил с насмешкой:
– Решил меня помучить?
– О, нет! Извини. Сейчас. Они ведь болят, верно?
– Есть немного, – буркнул демон, пожимая плечами.
– Знаю я твое «немного», – со смехом ответил Ран и пошел искать нужную склянку в своих вещах. – Так почему тебя били, Гарпий? Неужели ты шалишь тут без нас, не верю!
– Я не дурак, Ран, чтобы шалить, но меня без вас как-то поймали в библиотеке, пришлось пройти проверку, – ответил Гарпий, глядя куда-то в сторону.
– Не уходи от темы, проверка – это, конечно, жестоко, но на спине у тебя простой кнут гулял, почему? – упрямо спрашивал Ран, вскрывая найденную баночку.
– Из-за того, что я далеко от хозяйки, господин Эдерью приказал меня пороть раз в полгода. Ему кто-то больно умный сказал, что так я точно останусь послушным.
– Что? – ошарашенно переспросил Ран, едва не выронив банку с целебной мазью. – И так все восемь лет учебы Альберы? И ты все это время молчал?! Гарпий, ты должен был сказать мне!
– Как ты себе это представляешь? – спросил Гарпий, обернувшись так резко, что едва не снес мага крылом. – Спаси меня, Ран, отец моей хозяйки идиот? Как бы ты объяснил, что ты об этом знаешь, умник? Я бы выдал нас обоих, если бы только заикнулся!
Ран медленно расплылся в улыбке.
– Вот с таким тобой надо непременно познакомить Альберу! – воскликнул он радостно.
– Ну уж нет, – буркнул полудемон, отворачиваясь. – Делай, что хотел, и я вернусь в человеческую форму.
Он чуть раскрыл крылья, чтобы маг мог хорошо их видеть.
– Жаль, что у тебя духу не хватает быть таким всегда, – проговорил он, словно перед ним был не демон, а какое-то прекрасное существо. – Будет сначала сильно жечь, – предупредил маг, начиная наносить мазь на крылья там, где они были особенно горячими и темными от кровавых следов под кожей.
– Это вообще не больно, – пробормотал Гарпий едва слышно.
– Только для тебя, видимо, – грустно прошептал Ран, в очередной раз почувствовав свою вину.
Он столько лет наблюдал за откровенным безумием, но так ничего и не сделал, и теперь мог только молча мазать уставшие крылья мазью и надеяться, что они быстро придут в норму.
– Ты не останешься здесь после отбора, я тебе обещаю, – сказал маг, отступая от крылатого друга.
– Прекрати. Ты не в ответе за все, что происходит, – пробормотал в ответ демон, складывая крылья и вновь меняя форму. – Ты и так помог мне сохранить рассудок вопреки всему.
Крылья просто таяли в воздухе, серая кожа светлела. Мирно лежавший на полу хвост змеей пополз наверх и стал исчезать. Широкие сильные плечи снова стали сутулыми. Человеческая рука Гарпия поправила волосы, прикрывая глаза. Цепи уже не было, только два браслета с медленно угасающими рунами.
Ран только кивнул, наблюдая, как полудемон одевался, так спокойно и размеренно, словно вообще ничего не происходило. Маг хмурился и молчал, думая о самом факте существования полукровки. Представить любовь между демоном и человеком он не мог, и даже похоть ему казалась неуместной, но полудемон был, и спорить с этим было сложно, особенно когда он стоит перед тобой и ждет распоряжений.
Несмотря на свои мрачные мысли, Ран улыбнулся, махнул рукой, наводя порядок одним заклинанием, а потом, осмотрев убранные кровати, скривился:
– Ой, кажется, я случайно использовал магию, – попытался он пошутить.
Гарпий шутку не оценил, а молча первым вышел из комнаты, на ходу пряча руки в карманы, и направился в главный зал, где кандидаты шумно обсуждали свои версии.
– Точно что-то силовое будет! – уверенно заявил кто-то. – Иначе зачем нам дали отдых?
– А силовое-то зачем?
– Ну, муж Альберы должен ее защищать, или ты хочешь, чтобы ее охрана была у супружеского ложа? – шутил кто-то.
Гарпий, тихо скользнув в комнату, стал у стены и закрыл глаза. Так ему было легче распознавать эмоции в чужих голосах.
– Лишь бы не заставили нас убивать друг друга, – взволнованно предположил кто-то с явным ужасом.
– Это вряд ли…
– Стой, всем молчать! – вдруг воскликнул долговязый черноволосый юноша, выскакивая в центр зала. – Не говорите ничего, среди нас шпион!
Он тут же указал на вошедшего в зал Рана.
– Я? – удивился маг.
– Да! – подтвердил долговязый. – Ты Реоран де-Виран – личный страж госпожи Альберы. Не знаю, зачем ты здесь, но тебе меня не одурачить!
Ран опустил глаза, потом смущенно скривил брови и, робко покусывая нижнюю губу, спросил:
– Неужели мы с ним так похожи?
– Не прикидывайся, таких сходств не бывает! Я следил за Альберой в столице и знаю кто ты!
– Нет, не знаешь, – прошептал Ран, опуская глаза. – Я не Реоран, я его сын.
От такого заявления в зале стало на миг совсем тихо.
– Внебрачный сын мага-аристократа?! – ошарашенно спросил долговязый парнишка, отступая.
Он подобного явно не ожидал.
– Вот только… – прошептал Ран, оборачиваясь. – Брат, я…
– Лжец, – хрипло бросил Гарпий и поспешил к двери, подыгрывая магу.
– Брат, я все объясню! – вскрикнул Ран, оставляя ошарашенную публику и выбегая из зала, чтобы придумать, что теперь делать дальше.
«Вот же следяга», – ворчал он мысленно, подходя к полудемону, ждавшему его чуть поодаль от двери.
– Гар, я… – начал он, стараясь отыграть волнение, но тут же замолк, видя, как товарищ кивает на что-то за его спиной.
Обернувшись, Ран увидел первого из кандидатов.
– Идемте со мной, – попросил он, приблизившись.
Переглянувшись, Гарпий и Ран последовали за ним, готовые к чему угодно. Коротким военным знаком он даже попросил Гарпия быть готовым к битве, полудемон на это только кивнул и первым шагнул в комнату внезапно вмешавшегося мужчины.
– Заходите, – сказал Маркус Сил.
Он первым сел в кресло, приглашая гостей сделать то же самое.
– Чего вы хотите? – спросил Ран, выходя вперед.
– Это я и хотел сказать, – сообщил Маркус. – Уж простите, господин Реоран, но вам, кажется, нужна помощь, и я могу вам помочь.
Ран стал в позу.
– Неужели так сложно поверить, что…
– Простите, но я мастер своего дела, – перебил его Маркус. – У вас на поясе крест Агрелора, и это не талисман, а настоящий артефакт. Насколько я помню, такие носят только профессиональные демоноборцы, а безродный необученный мальчишка такой никогда бы не взял. Ваша метка поддельная, и, да, вы улыбаетесь так, что я бы узнал вас, если бы встречал в прошлом, чего, впрочем, не случалось. Я ничего не буду спрашивать, я просто готов помочь вам.
– Зачем? – спросил Ран, хмурясь.
– Я намерен жениться на Альбере, поэтому хочу знать ее свиту, к тому же мне действительно нечего скрывать, господин Реоран, и лучший способ это доказать – открыть вам все самому, например, сейчас, когда это вам поможет.
Он встал, открыл один из сундуков и достал белую маску.
– Марфолик? Настоящий? – удивился Ран.
– Да, это самый простой способ организовать вашу встречу с вашим отцом и доказать всем, что вы не Реоран.
Маг нахмурился и, не зная что делать, он обернулся и посмотрел на Гарпия, стоявшего с закрытыми глазами.
– Как думаешь, он врет? – спросил он.
Полудемон отрицательно покачал головой и быстро вышел из комнаты, чтобы уже в коридоре открыть алые глаза, сделать вдох и загнать демоническую суть туда, где ей самое место, – глубоко внутрь.
Он возвращался в комнату, шел к окну и ждал.
– Я понимаю – это глупая затея, – со вздохом сказал Ран, придя следом, – но кто ж знал, что мое лицо вообще кому-то известно, как и имя. Я, вроде, личность не прославленная.
Полудемон посмотрел на него, щурясь так, словно хотел ударить. Маг лишь развел руками.
– Это смешно. Я собираюсь испортить репутацию себе, а злишься ты, – сказал он с усмешкой, присаживаясь на край стола.
– Ты? Или он? – вдруг строго спросил Гарпий.
Ему не нравилась эта внезапная помощь первого кандидата, такого догадливого и умного, а его идея и вовсе выводила полудемона из себя.
– Ребята! – внезапно воскликнул Лир, ворвавшись в комнату.
Гарпий тут же отвернулся, а маг просто рассмеялся.
– Лир, ты обещал больше не врываться без стука, – напомнил он добродушно.
Молодой человек тут же стыдливо опустил глаза.
– Простите, я думал вас надо спасать, пока вы совсем не рассорились. Бегал искал вас, а потом слышу голоса. У вас все хорошо?
Он так искренне беспокоился, что его брови выгибались волнами от подобного зрелища.
– Все нормально, Лир, – с трудом выдавил он. – Гар конечно дуется, что я от него такое скрывал, но он же мой старший брат, разве он может всерьез на меня злиться, правда, Гар?
Полудемон посмотрел на него, нахмурился и тут же отвернулся. Ему казалось, что защитник его госпожи просто сошел с ума, и теперь просто развлекается, пользуясь тем, что оказался средь участников отбора.
– А ты был в зале, когда все произошло? – спросил маг, наконец отсмеявшись.
– Да! Там были почти все. Только я не знаю, кто такой этот Реоран, или как его там?
Лир почесал затылок, неловко улыбаясь.
– Вот видишь, он знать не знал. Думаю, остальные тоже, – фыркнул Ран в сторону полудемона и тут же снова обратился к Лиру. – А кто это был? Ну тот, что на меня набросился? Не помню ничего примечательного о нем. Ты же рассказывал?
– Да, я про всех рассказывал, – махнул рукой Лир, словно это были сущие пустяки. – Это был Мил Дорас, уроженец столицы. Больше о нем ничего примечательного и не скажешь. Единственно, он, кажется, служит писарем при магической академии, просто он сам этого не говорил, но у него чернильница с их эмблемой стоит на столе. Если так, то не удивлюсь, если он притащил с собой кучу всяких свитков, талисманов и зачарованных предметов, но парень он неплохой, только мнительный немного.
– Или скрытный? – уточнил Ран.