- Не ссстоит этого делать, ссмертный, – сказал он.
Как раз в это время в дом зашёл Нигош.
- Шшшто здесссь происсходит? – спросил он, оглядев разрушенную комнату и груды костей с доспехами.
- Сссмертный и командующий решили помериться силой, лорд Нигош, – ответил стоящий рядом с Йегресом рыцарь, поклонившись.
- Бештрафер, я отсстраняю тебя от командования твоим отрядом, – резко прошипел Нигош, и опять, обращаясь к стоящему рядом с Йегресом рыцарю, сказал, – ты будешшь командовать его отрядом. Бештрафер будет твоим помощником.
- Ссслушшшаюсссь, лорд Нигошш, – вновь поклонился тот, Бештрафер сделал то же самое.
- А ты, смертный, – сказал Нигош Йегресу, – пойдёшшь со мной. И от меня ни на шшаг. Оруженоссец из тебя никакой. Бешштраффер, возьми ссебе другого оруженосссца, поссговорчивей, – добавил мертвец и загоготал.
- Слушаюсь, лорд Нигош, – ответил Йегрес, убирая меч в ножны.
- Да, мой господин, – процедил Бештрафер, поднявшись с пола и злобно посмотрев на Йегреса.
Нигош вышел из дома, Йегрес последовал за ним. Его догнал и задержал на крыльце за плечо новый командующий отрядом Бештрафера:
- Ты нажил себе врага, будь оссторожен, – предупредил он без особой для парня надобности. – Моё имя Райн – это тебе на вссякий ссслучай, если понадобитсся.
- Благодарю за совет, господин Райн, – кивнул Йегрес.
Движение в Некрополисе поутихло, обозов уже не было в городе. Он поискал глазами Нигоша: тот стоял у своего коня вдали от снующих туда-сюда воинов. Рядом с ним стояло два человека в серых плащах. Они что-то говорили мертвецу, Нигош внимательно слушал и изредка кивал. Наёмник направился к нему. Пока он добрался до рыцаря, те два человека исчезли. Нигош уже восседал на лошади.
- Где мне найти моего коня, лорд Нигош? – осведомился Йегрес.
- В конюшшне, ссмертный, – усмехнулся Нигош и, указав направление, произнёс, – там.
- Благодарю, – поклонился наёмник.
- Посстой, ты обещал назвать своё теперешнее имя, ссмертный, – остановил собирающегося было уйти в конюшню Йегреса мертвец.
- Я не смог придумать себе другого имени, – соврал парень, ведь он даже и не собирался думать об этом.
- Тогда я дам тебе имя, разсс твоя ффантазия сслаба, – хмыкнул труп. – Мне рассказали о твоей ссстычке сс Бешштраффером. Зря ты это затеял… Теперь твоё имя – Тиер, что значит «зверь».
- Как пожелаете, лорд Нигош, – поклонился Тиер.
Новоиспечённый Тиер сходил за лошадью. Подъехав обратно, он увидел рядом с Нигошем ещё нескольких предводителей. Они были из других домов: двое из них были королевами личей, ещё один относился к носферату. Также здесь стояли два рыцаря: Райн и Шпихелекер, который возвратился из города, где его оставил Нигош. Тиер остановился невдалеке. Движение в столице практически прекратилось, только изредка по улице пробегал какой-нибудь мелкий колдунишка из помощников более могущественных некромантов. Предводители поговорили ещё несколько минут, затем они двинулись к выходу из Некрополиса, Нигош жестом подозвал Тиера к себе. Наёмник не замедлил исполнить молчаливый приказ командира войск Нежити.
- Тиер, – прошипел рыцарь. – Мы выступаем в поход для начала процесса осссвобождения нашшшей богини Мортисс. Поссмотрим, как ты поможешшь ей ссвоей службой. Может быть тебе и повезёт и нашша богиня проявит к тебе ссвоё благодушшшие, но его надо ещё засслужить…
- Я постараюсь, милорд, – ответил парень. – Я сделаю всё для успеха этой миссии.
====== К горе Верфлюхт ======
Они выехали из ворот столицы, Тиер увидел одновременно ужасающее и восхищающее зрелище: на поле перед столицей стояли бесчисленные орды трупов. Парень огляделся, живые мертвецы были повсюду. Здесь были и скелеты, и зомби, и мёртвые драконы, а также другая нечисть. И всё это сборище источало жуткий смрад.
Нигош обратился к трупам, его обычный сип стал настолько громким, что наёмнику пришлось закрыть ладонями уши, чтобы не оглохнуть:
- Мы исссполним волю Мортисс. Сперва мы уничтожшим охрану и авангард Кланов, а затем и основной отряд. Вперёд нежить!
В ответ ему раздалось громкое шипение, казалось, всё шипело вокруг: и горы, и земля, и воздух, и солнце.
- Тиер, ты поедешшшь с основными силами, – сказал Нигош. – То ессть сссо мной. Побудешшь пока что моим оруженоссцем. Не вздумай перечить мне – я не Бешшштраффер.
- Слушаюсь, лорд Нигош, – ответил смертный мертвецу, памятуя о том, как болтал ногами над землёй, когда Нигош сжимал своей рукой его горло.
Тиер последовал за Нигошем. Они ехали впереди армии нежити. По пути к ним присоединилось множество трупов. Тиер оглянулся назад – он не увидел ни одного свободного места, ни кусочка земли. До развилки армия добиралась четыре дня без отдыха, причём шли бездушные орды не шагом, а бежали. Грохот костей слышался далеко вокруг. Нигош и прочие командиры на скакунах преодолели этот путь за три дня. В ущелье Тиеру удалось немного вздремнуть, так как движение замедлилось, а потом ещё один день он посвятил сну, так как авангард, в который Нигош его отправил на второй день пути, должен был дожидаться подхода основных сил. У дороги к горе их ждал доклад разведки. Разведчики доложили о том, что в лагере гномов всё спокойно. Лорд Нигош распорядился выслать диверсантов, чтобы отравить охрану. Это был рискованный шаг – неудача, и гномы будут готовы к атаке, а может пошлют за подкреплением. Нигош стал во главе атакующих сил. Авангард посылать не стали, поэтому Тиер вновь стал оруженосцем. До укреплённого форта было чуть больше двух дней пути, а после несколько часов езды до горы, у которой, возможно, тоже была охрана.
- Мы раздавим проклятых коротышшек! – грозно ревел мертвец.
Наёмник лишь кивал в ответ. «Разбить разобьём», – думал он. – «А дальше что?» К вечеру этого же дня, проезжая небольшую долину, по которой проходила дорога, Тиер увидел следы не такой уж давней битвы. Он бы почувствовал это раньше, но его и так окружал запах разложения. На поле валялось множество разлагающихся тел, оружия. Подъехав поближе, он увидел несколько штандартов Империи – они были втоптаны в снег. Вместе с воинами на поле было много тел архангелов, их тела обычно испарялись при смерти, но тут земля была проклята и они гнили также как и человеческие. Тиер поехал по полю, всматриваясь в обмороженные трупы. Лица большинства из них были засыпаны снегом, но снег не мешал падальщикам разрывать мертвую плоть, насыщая свой желудок. «Вот, значит, что была за миссия у Аликс», – усмехнулся наёмник. – «Тут лежит добрая половина гвардейцев Империи. Каков был смысл, посылать их сюда на верную смерть? Император Демосфен – выживший из ума старик!» Замёрзшие трупы бесстрастно смотрели в небо стеклянными глазами, если они только ещё у них остались.
- Люди захотели устроить нам засаду здессь, – раздался позади Тиера голос, – но они попали ссами в ловушшшку. Не рой другому яму, я бы ссказал.
Тиер обернулся: в паре метрах от него сидел на коне Райн.
- Мы хххотели напассть на гномов ещщщё раньшше, – объяснил рыцарь. – Но войсска Империи внезапно зашли нам в тыл. Они недооценили наш авангард: большая чассть из имперцев направиласссь к нашшей ссстолице. Авангард сславно позабавился над людишшками, вроде тебя. Ксстати, Бешштрафер управлял авангардом, а ты унизил его в глаззах его же ссолдат. Он не проссстит тебе этого. Он и ссейчас злобно плюётсся, видя твою сспину, сссмотри как бы не получить в неё нож.
- Странно, зачем Империя устроила эту секретную кампанию, – вслух стал размышлять парень. – Положить столько прекрасных воинов, чтобы освоить несколько шахт – не верю. Да и зачем стоило идти к Горе, там-то что они забыли?
- О-о-о, не только шшшахты причина вторжения Империи. В ссстолице ессть очень мощные заклинания. Ессть свитки о том, как возродить нашшу богиню. Люди боятся, что мы восскресим её и начнем мсстить. Ххха, а ведь так оно и будет. Сссмертные не смогут и подойти к Некрополиссу. Ты это уже видел.
- Вы настолько уверены, что сдержите основные силы Кланов?
- Конечно, у насс ессть смертельный ход в запассе. Но это ессли они пойдут к сстолице, а мы ссейчас не в Некрополиссе, так что всссё зависсит от насс, смертный. Ладно, поеххали в сстрой.
Тиер последовал за Райном обратно в нескончаемый строй мертвецов, без устали шагающих по дороге. Проезжая мимо брошенных штандартов, он нагнулся и поднял один. Аккуратно свернув его, наёмник положил его в сумку, а затем, поскакал вперёд, во главу колонны, где находился Нигош. Орды нежити продолжали идти, распространяя зловоние по всей дороге. На их пути не было ни одного противника, кроме снега и холодного ветра, который замораживал кости и плоть трупов. С другой стороны, холод и ветер не позволяли смраду распространиться на большую территорию, что обеспечивало относительную скрытность продвижения. Близился час расплаты гномов за заточение богини мёртвых в камень. А за этим часом должны были последовать дни страданий и мучений всего живого, особенно эльфов.
====== Штурм заставы ======
На второй день к полуночи, орды трупов вышли к ущелью, где, по информации разведчиков, располагался форт гномов. Ущелье посередине расширялось – там и стоял форт. Нападение планировалось на утро. Скелеты стояли в ожидании команды, вскоре подтянулись драконы. Изо рта у них капала слюна, которая разъедала человеческую кожу, а сами твари выдыхали ядовитый туман, который обладал удушающим действием.
Тиер бродил по лагерю не зная чем заняться, рядом с ним теперь ходил призрачный воин. Их послали проверить караулы, наёмника неплохо повысили за эти дни. Когда они проходили мимо вампиров, Тиер услышал слова, долетевшие до него:
- … поссмотрите на этого ссмертного, ходит здессь как дома. Вонзить бы ему в глотку свои зубы и напиться его крови…
Парень поёжился и застегнул кольчужный воротник. Скелеты сооружали штурмовые лестницы, все штурмовые приготовления подходили к концу. Нежить ждала. Ночь выдалась безоблачная, на небо вышла луна. «Красиво», – думал наёмник, глядя на ночное светило. – «Но совсем неподходяще для внезапного нападения, если при такой вони можно нападать внезапно». Желтоватый свет освещал вход в ущелье, но вскоре луна стала красной и ущелье заполонила темнота. Когда Тиер заворожено наблюдал за этим, к нему подъехал Нигош.
- Собирайся, Тиер. Ты поведешь передовой отряд, решшено насступать сссейчасс. Хоть ты и наёмник, но я доверю тебе успех битвы, – сказал рыцарь. – Твоя задача запугать эти вонючих коротышек и, по возможности, нанести им поражение. Задача-минимум – отвлечь на себя их внимание.
- Слушаюсь, лорд Нигош, – Тиер склонил голову. – Я оправдаю доверие Мортис.
- Ты оправдай ссначало моё доверие, сссмертный, – рявкнул мертвец, горы ответили эхом.
- Хорошо, господин. Ваше доверие я тоже оправдаю.
- Ссмотри, ессли обманешшь, то всехх васс ждёт сссмерть, – пригрозил рыцарь.
Тиеру выделили тридцать скелетов-воинов и с десяток зомби. Наёмник лишь хмыкнул: «с таким отрядом только на верную смерть лезть». Парень надел шлем, который нашёл себе в Некрополисе, прикрепил на кольчугу железные пластины и теперь был оптимально защищён, подвижен и готов к предстоящей битве. «Будь, что будет», – подумал человек и сплюнул на землю. Отряд выступил. Красная луна озаряла ущелье своим сиянием. Красный свет ночного светила придавал скалам и снегу жуткий вид. Это походило на море крови, стекающее по камням вниз. Тиеру на миг показалось, что это его кровь будет так стекать по этим скалам. За поворотом должен был показаться форт. «Приготовились!» – сам себе приказал парень и опустил забрало, зомби и скелеты всё равно его не слышали – он ведь не был предводителем нежити, которые могли управлять мертвецами своим голосом. Форт действительно показался, но прямо за поворотом стояли солдаты Кланов, их было числом не больше сотни – сущая песчинка по сравнению даже с авангардом Нежити. «И почему мертвецы давным-давно не разнесли здесь всё в пух и прах?» – удивился про себя человек. Гномы преградили путь отряду-приманке нежити. Два отряда встали друг против друга в ожидании. Ни слова не прозвучало, ни с той, ни с другой стороны. Со стен скал спустились за спину отряда Тиера ещё около тридцати гномов. Он оказался в западне. «Неплохо для начала», – закусил губу человек. – «Что дальше?»
- Сдавайся, нежить, – крикнул один из гномов, стоящих впереди.
- С чего это вдруг? – огрызнулся наёмник.
- Что смертный делает среди трупов?
- Не твоё дело, карлик, – надменно проговорил Тиер. – Сдайся, и тебя пощадят.
- Ха, ты не в том положении, чтобы ставить условия, продажная шкура!
- Скелеты, в атаку! – рявкнул парень не своим голосом. – Не жалеть никого.
Мертвецы подчинились беспрекословно, значит они могли слышать голос Тиера. Тиер выхватил меч и ринулся на Мертвяке в строй гномов. Скелеты и зомби последовали за ним. Бой длился недолго, хотя отряду наёмника удалось вогнать противника в ужас. Но гномы обладали хорошими стрелками и не менее хорошими воинами. Почти все мертвецы лежали на земле, порубленные топорами и раздавленные молотами. Стрелки же стреляли странными приспособления, по виду напоминающие ядра на стержнях, они с лёгкостью разносили вдребезги черепа воинов Тиера. Гномы тоже понесли потери, но гораздо меньшие. Тиер на Мертвяке оказался прижат с двумя скелетами к стене. Вот один скелет превратился уже в груду костей. Тиер проломил череп подскочившему к нему гному, а стрелки уже держали его на мушке. Щит парень с собой не взял, он не особо любил это средство защиты, хотя и не преуменьшал его пользы. Внезапно небо закрыли чёрные тучи, поднялась снежная буря, а затем ущелье покрыл зелёный туман. Послышался шум бегущих ног и стучащих костей, а также режущие слух вопли и леденящий душу вой сотен мертвецов. В ущелье ворвались мёртвые драконы и скелеты во главе с Нигошем. Драконы разом выдохнули смертельный туман. Гномы начали падать и выть от боли: туман жёг глаза, противник задыхался и ничего не видел. Трупы стали кромсать копьями и мечами живую плоть беспомощного противника. Тиер не избежал действия тумана. Он схватился за горло, зажмурил глаза, пришпорил коня и понёсся к форту, надеясь таким образов вырваться из объятий тумана. «Не чужие, так свои», – зло подумал он. Из форта полетели зажжённые копья, гномы тоже не дураки – впереди был лишь небольшой авангард, ну, или лучше по-другому сказать – смертники. Одно из копий вонзилось в бок коню. Тот споткнулся и рухнул на землю, а Тиер «удачно» слетел с него на снег до того, как Мертвяк придавил его. Наёмник отбросил в сторону шлем и прижал ладони к глазам, резь в глазах не утихала. Тиер попытался промыть глаза снегом, но это мало помогло – парень стал слепнуть. Ему ещё как-то повезло – снежная буря закрывала его от глаз защитников форта, а то лежать бы ему, утыканному стрелами и прочими метательными снарядами. Тиер почувствовал, что его схватили за плечо, он посмотрел на обращавшегося слезящимися красными глазами.
- Ты нам помог, ссмертный, – сказал какой-то незнакомый некромант. – Мы поможем тебе. Держи.
Говоривший протянул Тиеру флакон с зельем.
- Что мне с ним делать? – осведомился парень и закашлялся.
- Это зелье помогает при смертельном тумане и некоторых других заклинаниях нежити, – быстро ввёл его в курс дела некромант, уклонившись от зажженного копья. – Протри им глаза, а остальное выпей.
Незнакомец быстро удалился, а Тиер выполнил инструкции. Зрение к нему постепенно начало возвращаться. «Повезло… на этот раз», – облегчённо вздохнул человек. Зелье действовало: едкий зелёный туман теперь был ему ни по чём. Штурм между тем продолжался. Разделавшись с гномами в ущелье, нежить пошла приступом на форт. Из форта полетели камни и горящие стрелы. Драконы опять принялись за дело, а скелеты в это время подобрались к невысоким стенам и пытались карабкаться по лестницам на них. «За Вотана! За Королеву! За Яту-Хали!» – орали гномы и кидались на шипящих бездушных слуг Мортис. Тиер подобрал свой меч и вступил в бой, Мертвяк мешком костей валялся неподалёку. «Жаль», – лишь пронеслось в голове. Наёмник без труда добрался до стены укрепления, атакуемые лавиной трупов. Зомби пытались сломать ворота тараном, но ворота были очень крепки – гномы умели хорошо строить. Около Тиера приземлилась груда костей. «Твари, так и убить недолго!» – разозлился парень. – «Дайте только добраться до вас, поганцы!» Он подбежал к лежащей лестнице и приставил её к стене. Когда Тиер взобрался на стену, то увидел, что бой только начинает разгораться. Он сбросил вниз зазевавшегося гнома. «Полетай!» – процедил человек. Остатки гарнизона заставы гномов подбирались от домов к стенам. Рядом с Тиером внезапно возник полковник карликов с секирой. Заблокировав удар, Тиер кулаком врезал ему по лицу и разбил гному нос. Тот покачнулся, но устоял, а наёмник со всей своей злобой вонзил ему в живот меч. Меч завибрировал, засветился зелёным светом, вокруг Тиера появился красный туман. Когда красноватое облачко исчезло, человек почувствовал прилив сил. «Какое прекрасное чувство!» – пришёл в восторг Тиер. – «Интересно, вампиры чувствуют то же самое, когда пьют кровь смертных?» Зомби до сих пор безуспешно пытались сломать ворота. Мертвецы, взобравшиеся на стену уже оттесняли гномов к их баракам. Тиер кинулся к воротам. Около ворот он встретил двух карликов, спрятавшихся от первой волны скелетов. Наёмник, не раздумывая, проколол одного из них. Второй попытался оказать сопротивление, но безрезультатно – его молот отлетел в сторону после двух ударов Тиера. Гном попробовал поднять его, а Тиер неожиданно для себя промахнулся по проскочившему мимо него к своему молоту карлику. Гном добежал до своего оружия и уже был готов его поднять, но настигнувший его в два прыжка человек ударил со всего размаха мечом ему по затылку, расколов стальной шлем. Меч разрезал плоть и кости с необычайной лёгкостью, будто это было масло под ножом, голова гнома разделилась на две части. Верхняя часть отвалилась в сторону, а тело, простояв мгновение, рухнуло на землю рядом с молотом. Парень утёр брызги крови с лица, и подбежал к воротам, начав отбрасывать подпиравшие их балки. Ворота распахнулись резко и неожиданно, и лавина трупов прорвалась в форт. Открывшимися воротами Тиер получил удар в голову, а ведь он был без шлема, его как пёрышко отбросило в телегу с корзинами, стоявшую рядом. Корзины завалили воина полностью. Наёмник попробовал подняться, ему это удалось с трудом: голова кружилась, в ней невыносимо шумело. Он дотронулся до места, где боль была наиболее ощутима, рука покрылась кровью. Тиер не стал перевязывать рану, бой практически завершился, а наёмник желал пустить кровь кому-нибудь ещё из гномов. Парень направился к домам, где ещё чувствовалось сопротивление карликов трупам. Орда скелетов добивала нескольких гномов. Слышались предсмертные вопли смертных существ. Гарнизон форта был раздавлен. Тиер зашёл в один из бараков, переступая через трупы гномов и груды доспехов и костей. Внутри слабо горела лампа, но это не спасало барак от сумрака. Наёмник оглядывался по сторонам. Из угла на него внезапно кто-то бросился. Человек почувствовал на себе рубящий удар кинжалов, но атаковавший промахнулся. Концы двух клинков только прошли по правой стороне лица, оставив на нём два глубоких следа. Тиер повалился на пол от неожиданности и отчаянного напора карлика, боль жаром отдалась в ранах на лице. В тусклом свете лампы с пола одним глазом, который не был залит кровью, он увидел гнома в сером плаще. Тот собрался вновь ударить Тиера, на этот раз точно, в это время позади него возникла огромная фигура с мечом. Карлик увидел накатившуюся на него тень, в его глазах мелькнул растерянный испуг, Тиер лишь злобно оскалился в издевательской улыбке. Меч опустился на голову маленького противника и разрубил его напополам. Это был Нигош.