- Неплохая ловушшка, правда? – осведомился Берайтер у Йегреса, глаза его сверкнули.
- Правда, – не мог не согласиться пленник.
Подъезжая ближе к городу, Йегрес осознал, что это столица мёртвых. Толстые и высокие стены с шипами ограждали строения внутри от внешнего мира. Они были так высоки, что даже задирать голову было неудобно, чтобы разглядеть их вершину. Вокруг стен стояло множество трупов – действительно оправдывая своё название – орды нежити, которое им дали ещё во времена первых Великих Войн. Издалека был виден замок, возвышающийся над стенами. Это было поистине громадное сооружение. Империя не могла похвастаться такими размерами главного дворца. Открылись гигантские ворота из железа и дерева, трое путников заехали за стены столицы. Всё пространство до самого замка было застроено зданиями. Эти здания помогали воскрешать трупы, улучшать их умения. Здесь были алтари, благодаря которым в армии трупов появлялись очень сильные воины: воскрешённые драконы и призрачные воины, а также прочие сооружения для прославления мёртвой богини, включая огромные жертвенники, на которых гнили сотни человеческих сердец. Городская стража неусыпно дежурила на стенах города и у зданий и были это не те скелеты, что сопровождали Нигоша. Это были существа гораздо сильнее них – призрачные воины, закованные в тяжёлую броню и сверкающие жёлтыми огоньками глаз из-под забрала шлема. Неизвестно, почему их назвали призрачными, так как под бронёй это были те же скелеты, что и везде. Но их сила превосходила силу всех остальных мертвецов, исключая, конечно, предводителей, таких как Нигош или Берайтер. Эти воины были самыми опытными, то есть считались гвардией. В Империи говорили, что призрачные воины при жизни предали своих товарищей в бою, и теперь осуждены на вечные битвы. Кроме всех своих прочих боевых достоинств, гвардейцы Мортис могли действовать на разум смертных, заставляя их застывать от страха и ужаса, как это обычно делали приведения. Поэтому их и прозвали «призрачными» сходятся во мнении историки Империи. Потом появились жилые здания, в основном двухэтажные, – здесь располагались предводители. Каждый класс предводителей занимал своё здание. На каждом здании висел флаг предводителей и штандарт орд нежити. Второй этаж был нужен только для сваливания туда трофеев и прочей добычи, а первый – для ожидания приказаний от Мортис или начальника.
- В замке нам нужно найти Майссстера, – сказал Нигош, когда они проезжали мимо храма Мортис, и добавил для Йегреса, – он могущественный некромант, не каждый архилич может сравниться с ним.
- Для чего ему я? – спросил человек.
- Ты ведь ссслышшал о пророчессстве, сссмертный?
- Да, но почему вы решили, что это я?
- Вот он и решшшит, поссоветовавшисссь ссс Мортисс, нужен ли ты нам, – усмехнулся Нигош. – Есссли не нужен, то над тобой поработают нашши палачи.
У Йегреса ёкнуло сердце, страх вновь занял всю его душу. Йегрес вдвоём с Нигошем въехал на территорию замка чёрного замка, окружённого также высоченной стеной. Замок, казалось, скрывался высоко в облаках. Берайтер покинул их и поехал к бараку с флагом Рыцарей Смерти с черепом и мечом на чёрном фоне. На белом лбу черепа находился зелёный старый месяц – знак Мортис. Спешившись, человек и мертвец пошли по каменным проходам и лестницам к магической башне. По пути они прошли храм личей, это было жуткое зрелище, когда один из присутствующих там, вырвал у жертвы сердце и проглотил его. Жертва превратилась в живого трупа. Это был один из солдат Империи, теперь он стал солдатом Мортис. Йегрес представил, что то же может произойти и с ним. «Но я же не избранный, ничего не поделаешь», – подумал он. – «А может – пощадят?» Наконец, они добрались по тёмным переходам к магической башне. Вход был исписан какими-то символами. Войдя в дверь, Йегрес увидел множество сосудов и склянок с зельями, маной, частями животных и людей. По комнате сновали люди в балахонах. Они что-то растирали, сливали вместе. В углу в котле варилось ещё что-то, но пахло отвратительно. Пройдя несколько похожих комнат, Йегрес и Нигош подошли к двери испещренной странными магическими символами, но они показались пленнику знакомыми. Мертвец постучал в дверь кулаком, за дверью послышались тяжёлые шаги. Дверь отворил призрачный воин.
- Майсстер здессь? – задал вопрос Нигош.
Скелет отрицательно покачал головой.
- Где же он?
- У Ашшгана, – просипел воин, склонив голову.
Йегрес и Нигош покинули башню. По тёмным узким коридорам они вышли в широкий коридор, освещаемый факелами. Их шаги гулким эхом раздавались по коридору и Йегресу с каждым шагом становилось всё более не по себе. «Я знал, что будет страшно, но не знал до какой степени», – думал он. – «Я сейчас застыну здесь от страха. А что меня ждёт впереди? Правильно, Йегрес, смерть». Вот они подошли к деревянным дверям, обитым, как потом понял Йегрес, человеческой кожей. У дверей стояло восемь скелетов стражников. Это были, так называемые, гвардейские офицеры мёртвых – менее сильные, чем призрачные воины, но более умные и хитрые, что тоже в общем-то неплохо. Они обычно были заместителями предводителя или же помощниками призрачных воинов – кто-то же должен был порой давать им умные советы, как Берайтер Нигошу. Но им всё-таки редко поручали командовать отрядами. Увидев смертного, они загородили ворота и ощетинились алебардами.
- Он нужен Ашшшгану, – сказал лорд Нигош, отодвигая оружие охранников.
Скелеты, будто нехотя, расступились и открыли двери. Путники вошли в тронный зал, который был украшен рельефами, символами – совсем как дверь в магическую башню, только гораздо богаче и непонятней. На потолке был высечен знак Мортис, а над троном находился её лик, мерцающий зеленоватым сиянием. На троне сидело существо о двух телах и головах. Тела соединялись у тазобедренного сустава. У существа было две руки с крючковатыми пальцами, две другие руки срослись, образовав линию, которая удерживала тела друг у друга. Вместо ног у него были щупальца, а сам вид внушал отвращение. «Ну и урод», – быстро подумал Йегрес. Перед ним стояли двое: один был оккультистом, второй – некромантом. Когда Йегрес и Нигош вошли, те замолчали.
- Что делает смертный среди нас?! – взревел Ашган. – Я не могу больше выносить их запах. Эти наёмники уже осточертели! Ещё один раз приведёте сюда человека и я сам вырву его сердце, а заодно и тому, кто его привёл! Да, Нигош? – глаза на двух головах загорелись красным сиянием. – Отвечай!!
- Мне показалось, милорд, что он похож на избранного, – встав на колено, сказал Нигош голосом полного смирения и покорности.
- Тебя послали не на поиски избранного, а чтобы уничтожить предателя! – продолжал реветь Ашган, – ты убил его, Нигош?
- Сссмертный убил его, милорд, – проговорил мертвец.
Йегрес стоял, застыв от ужаса, в ожидании своей участи.
- Смертный? – вступил в разговор некромант, – простой смертный без мощного оружия и магии победил одного из наших лучших воинов. Я не верю тебе, Нигош.
- Вот меч Фляйшша! – Нигош вынул из-под плаща меч, который забрал у Берайтера, и кинул себе под ноги, – я забрал его у него.
- Подойди сссюда, ссмертный, – сказал некромант.
Пленник неуверенно приблизился к трону Ашгана, Ашган злобно буравил смертного своими красными глазами. Взглянув в глаза Йегреса, некромант произнёс:
- В тебе есть что-то, но на избранного ты не похож. Твой мозг полон ненависти, тоски и страха. Избранный хладнокровен и безжалостен. Дай сюда свою руку.
«Ещё бы не бояться», – подумал Йегрес и протянул руку. Некромант внезапно выхватил неизвестно откуда взявшийся нож и ударил лезвием ему по руке. Парень упал от неожиданности и внезапно охватившей его слабости, схватившись за руку, истекающую кровью. Некромант подошёл к оккультисту, что-то сказал ему на непонятном языке. Тот поглядел на нож и кивнул. Некромант закричал:
- Взять смертного под стражу! Его кровь нам поможет воскресить нашу богиню!
- Нет, Майстер, не поможет, – сказал хриплым голосом оккультист, – его кровь насыщена силой, не данной свыше, а перешедшей от другого существа. Она не подойдёт нам. Ордам придётся отправиться в земли орков…
- Я пришёл, чтобы стать наёмником, – прервал его Йегрес, зная, что это может быть последнее, что он скажет на этом свете. – Позвольте мне присоединиться к Ордам. Я оправдаю оказанное доверие… и деньги.
- Ордам не нужна помощь ссмертных для выполнения воли Мортисс, – сказал Ашган. – У насс и так полно таких как ты.
- Но всё-таки я могу пригодиться, – вдруг твёрдо сказал Йегрес и поднялся на ноги.
- Лорд Ашган, дайте смертному шанс послужить Мортис и доказать свою полезность, – сказал Майстер. – Я чувствую, он нам пригодиться, а убить мы его всегда успеем.
- Да будет так, – Ашган, подумав, кивнул. – А теперь уберите его прочь! – рявкнул он двумя ртами, что парня чуть не снесло потоком воздуха.
====== В Некрополисе. ======
Йегрес получил обратно свой меч – клинок Фляйша оказался никому не нужным среди присутствующих. Потом, зайдя в оружейную, он выбрал себе кое-что из доспехов. Когда человек, закончив сборы, подошёл к Нигошу, тот сказал:
- Итак, как твоё имя ссмертный?
- Йегрес, – ответил наёмник, поклонившись.
- Теперь у тебя нет этого имени, ты – наёмник. Выбери себе другое имя, попрощщще, чтобы к тебе было легче обращщщаться.
Парень попытался придумать себе новое имя, но ничего в голову не пришло.
- Дайте мне некоторое время, – попросил он.
- До завтрашшнего дня можешшь подумать, – снисходительно бросил Нигош. – Ты будешь жить не с наёмниками, ты сстанешшь оруженоссцем, мы не сспуссстим сс тебя глаз.
- Слушаюсь, лорд Нигош, – чуть недоумённо ответил человек.
Они направились в здание, над которым также висело знамя рыцарей. Нигош вошёл туда, а Йегрес остался снаружи. Он опять начал оглядывать город. Высоко над башнями замка летал маленький дракон, не понятно зачем. Отсюда с земли он казался не больше вороны, но, учитывая размеры замка, на самом деле он должен был быть не меньше пяти метров в длину, это по грубым оценкам. Серые дома были обвиты плющом, уже давно высохшего от недостатка воды. Грязи на улице не было, был только сухой бурый песок, смешанный с пеплом. Мимо наёмника проходили мертвецы, абсолютно не обращая на него внимания. Йегрес краем глаза заметил, что за ним кто-то следит. Он повернул голову, чтобы посмотреть кто это и увидел вампира. «Только этого мне и не хватало», – подумалось ему. Вампир оскалил свои зубы с длинными и острыми клыками в издевательской усмешке и скрылся в одной из улочек. Дверь заскрипела. На улице появились Нигош и ещё один рыцарь.
- Теперь ты, смертный, его оруженосец. Это твой господин.
- Я слушаюсь, – ответил Йегрес, и обратился к рыцарю, – мне позволено будет участвовать в сражении?
Рыцарь сверкнул белками глаз.
- А куда же ты денешшшься, ссмертный. Моё имя Бештрафер. Ты должен выполнять все мои приказы, если не хочешшшь умереть. Ха-ха-ха!
- Слушаюсь, хозяин, – выдавил из себя Йегрес и зло глянул из-под бровей на Бештрафера.
- Бештрафер, мы выступаем на рассвете. Кланы скоро будут на месте, нам нужно укрепиться возле горы и выбить оттуда жалких гномов. Будь готов, – распорядился Нигош.
- Слушаюссь, лорд Нигошшш, – Бештрафер поклонился. – Пойдём, ссмертный.
Весь оставшийся день Йегрес пробегал, выполняя издевательские приказы трупа. Он валился с ног от усталости. Наконец, Бештрафер «милостиво» отпустил его поспать. Был поздний вечер, но здесь в долине это было незаметно, здесь постоянно стоял могильный сумрак из-за низких жёлто-серых облаков, сквозь которые не пробивались солнечные лучи. Земля Мортис и не нуждалась в солнечном свете, а сама богиня его теперь ненавидела пуще прежнего. Йегрес поднялся на второй этаж дома, там находились комнаты, которые рыцарям не были нужны. Здесь лежало не используемое оружие, трофеи, кое-что из награбленного. Наёмник, порывшись в хламе, нашёл несколько одеял и покрывал. Устроив себе постель, он решил получше рассмотреть разбросанные вещи, хотя глаза сами закрывались. «Завтра мы куда-то выезжаем, может и вернуться не придётся», – так рассудил он. В куче оружия Йегрес обнаружил карту, лист был испачкан кровью и порван в нескольких местах. На карте была изображена территория, на которой сейчас находился пленник. Составлена она была месяц назад! К тому же на ней была печать Империи. Судя по карте, замок нежити находился в огромной долине, почти на самой её середине. Также имелось на карте подробное описание расположения шахт, различных обозначений было около десяти, но это только до Некрополиса. То, что находилось за столицей мёртвых, было неизвестно. Кроме Некрополиса в этой долине люди обнаружили три больших города и несколько мелких поселений – долина была поистине громадна. Имперский составитель карт окрестил её Штербенталь – Умершая долина. В предыдущей долине было отмечено три шахты: одна с золотом, две другие с колдовской маной. «Смотри-ка, богато живут», – хмыкнул Йегрес, разглядывая значки шахт на карте. – «А сколько ещё награбили». Дорога, которая вела на север в снежные горы, была, по всей видимости, главной целью нежити. В трёх днях пути по ней находилась та самая гора. Стало темно, ночь не замедлила спуститься к радости слуг Мортис. Лучи солнца и так обделяли светом эту долину, а горы были очень высоки и непроходимы. В Некрополисе закипела жизнь, если можно так сказать. Йегрес улёгся спать. Разбудил его пинок в бок, рядом стоял скелет.
- Всссставай, сссссмертныыый, Бешшштрафффер ждёт тебя, и он не в духхххеее, – прошипел он и удалился, гремя костями по полу.
Йегрес встал, надел доспехи и прицепил меч. Что-то подсказывало ему, что без скандала не обойдётся. «Зато выспался», – довольно заметил смертный, сладко потягиваясь, может быть и в последний раз в жизни. Всё ещё окончательно не проснувшись, он спустился вниз. На первом этаже собралось несколько рыцарей. Они были в полном вооружении. Йегрес бросил взгляд в окно – там будто всё ожило: сновали скелеты, предводители, некроманты, их ученики. Вели коней воинов, упряжки, обозы. Всё шипело, выло, скрипело, гремело. Гремел и Бештрафер в силу своих связок.
- Где тыы шшшляешшься, сссмертный! Я твой хозяин! Ссейчасс я тебя проучшшу! – прошипел Бештрафер, заметив парня.
Он замахнулся для удара. Йегрес увернулся, удар пришёлся в дверной косяк, и косяк разлетелся на куски. Бештрафер яростно зашипел, те, кто находился в комнате, заржали. Все, кроме Йегреса, которому было не до смеха, и скелетов, которые не имели права смеяться да и многие из них вообще не могли говорить. Этот смех заставил Бештрафера буквально вскипеть от злости. Если бы он был сейчас жив, то наверняка бы лопнул от ненависти и ярости. Рыцарь вновь попытался ударить Йегреса, но опять потерпел неудачу. Йегрес же, оказавшись за его спиной, не утерпел и сильно толкнул его. Бештрафер не удержался на ногах и, взмахнув неловко руками, плюхнулся на деревянный пол, чем вызвал повальный смех, присутствующих на этом зрелище. Брызги гноя летели отовсюду, а человека этот смех будто грел. Бештрафер поднялся и выхватил меч, Йегрес не заставил себя долго ждать, проделав то же самое. Он чувствовал себя правым в этой драке, хотя не был уверен, что драться предстоит только со своим хозяином. Соперники скрестили мечи, смех мгновенно утих. Все, кто находились здесь, встали возле стен и, видимо, не собирались мешать выяснению отношений между оруженосцем и его хозяином. Между тем человек и мертвец продолжали поединок. Ловко увернувшись, Йегрес нанёс удар по шлему рыцаря рукояткой меча. Бештрафер, гремя доспехами, отлетел в угол комнаты.
- Убейте его!!! – прошипел он из угла.
Предводители остались стоять на месте, но скелеты, выхватив мечи, двинулись к Йегресу. Смертный, поняв, что отступать уже точно некуда – он в столице Нежити, превратил всех скелетов в груды костей и довольный этим стал ожидать, когда его противник подымется. Рыцари удивлённо и одобрительно переглядывались между собой, хотя парень и разнёс по косточкам их оруженосцев. Им очень хотелось увидеть чем кончится поединок, а убить этого смертного выскочку они всегда успеют. Бештрафер тяжело поднялся и вновь вступил в бой, рыча и брызгая чёрной жидкостью изо рта. Такая жидкость вытекала и из убитого зомби вспомнил походя Йегрес. Бештрафер со злости рубанул по столу мечом, желая запугать человека, но тот даже глазом не повёл. Предводители стояли, не шевелясь, спокойно наблюдая за происходящим. И вновь рыцарь оказался на полу, в глазах Йегреса зажёгся недобрый огонь. Он медленно двинулся к лежащему на полу рыцарю. Тот в падении выронил свой меч и теперь был беспомощен. Йегрес был готов убить Бештрафера, но в тот момент, когда парень занёс меч над головой рыцаря, один из предводителей выхватил своё оружие и перекрыл его удар.