- Что надо здесь нежити? – грозно спросил гном.
- Где ты видишь нежить? Мы – люди, – ехидно заметил человек.
- Ты, может, ещё скажешь, что конь твой живой? А от тебя воняет не лучше, – тоже в ответ съехидничал гном.
- Не в коне дело, – сжал губы в тонкую линию парень, пытаясь скрыть подступающую ярость. – За этим завалом находится огромная армия нежити. Сдайтесь, и вас пощадят. Я даю слово, – успокоился наёмник.
- Трудно поверить слову смертного, который служит нелюдям, – бросил гном и сплюнул под ноги человеку.
- Каков твой ответ? – сдержано произнёс Тиер.
- Мне надо посоветоваться с отрядом.
- Иди, я подожду.
Гном отправился к своим товарищам, Тиер стоял на том же месте рядом с конём в ожидании ответа. Вот клановец пошёл обратно.
- Мы согласны, – с трудом выговорил гном.
- Хорошо, пойдёмте отсюда, – парень вскочил на Мертвяка. – Я не хочу здесь боле задерживаться.
- Мне кажется, что задержишься ты здесь надолго, прислужник Мортис, – пробормотал карлик.
- В любом случае твоё мнение меня не интересует, – сухо ответил наёмник.
Тут раздался оглушительный взрыв, завала будто и не было. Те, кого Тиер оставил возле камней, теперь лежали на снегу по разные стороны выхода из ущелья. Некоторые тела были лишены конечностей или просто разорваны в клочки. Среди трупов не было видно только Ванца. «А этот куда делся?» – удивился парень, оглядывая издали трупы. Из ущелья в долину ломилась нежить. Глаза гномов округлились.
- Разве Империя не уничтожила большую часть трупов? Как это возможно? – оторопели карлики.
К Тиеру подъехал Нигош.
- Почему они не мертвы?! – взревел рыцарь.
- Они сдались, лорд Нигош, – поклонился наёмник.
Нигош зло взглянул на Тиера белками глаз, затем, провёл взглядом по гномам. Клановцы стояли, застыв от ужаса – деваться им было некуда, трупы обложили их со всех сторон. Тут Нигош будто кого-то увидел в толпе гномов.
- Там один изсс предателей! Нежить! Убить иххх! – рявкнул он, брызгая гноем.
- Лорд, я им обещал… – начал было Тиер.
- Мне вссё равно, что ты им обещщал! – Нигош с размаху ударил человека кулаком по лицу.
Тиер слетел с коня и рухнул на снег. Последнее, что он услышал сквозь звон оружия и туман разума, был крик командира отряда гномов: «будь ты проклят, смертный!!» Крик захлебнулся. Наёмник потерял сознание и уткнулся лицом в землю.
====== В лагере ======
Страшно мутило в голове, мысли путались, безумно хотелось пить, жутко болели раны. Тиер бредил. В этом бреду к нему явилась ведьма с её предсказаниями, Аликс с просьбой вернуться к Свету и Империи, Гермес. Все они что-то говорили ему, но наёмник не понимал этих слов. Видения смотрели на него с какой-то жалостью и тоской.
Тиер с трудом открыл глаза, он лежал на постели в полутёмном бараке, но комната была уже убрана и «приспособлена» для жизни ещё живых слуг Мортис. Парень попытался вспомнить, что с ним случилось, но это отозвалось лишь головной болью. Посередине комнаты стоял котёл, в котором что-то варилось. Тепло огня распространялось повсюду, что было очень даже приятно. Неожиданно из мрака комнаты появилось приведение, белёсо сияющее в темноте. Оно заглянуло в котёл, взяло половник и помешало варево. Тиер удивлённо раскрыл глаза и смотрел на это зрелище. «А попробовать на язык она это варево не хочет?» – пронеслось в больной голове. Призрак повернулся и оказался девушкой в старинном платье. А парень думал, что это ещё за странные одежды. Сама она была полупрозрачна, но то не уменьшало красоты черт лица, хотя вместо глаз у неё были зеленовато сияющие белки. Она поймала взгляд Тиера своими глазами и засмеялась звонким призрачным смехом, что у наёмника похолодело внутри.
- Ссмертный удивляется, что сссреди нежити есть красссивые девушшки? – призрак вновь засмеялся.
Она подплыла к нему. Склонившись к самому его лицу, девушка сказала:
- О, как давно у меня не было мужчины. Ты бы знал, что это такое… – глаза её сверкнули призрачным сиянием.
- Нибель, оставь его, он не сможет дать тебе, что ты хочешь. Никто не сможет тебе этого дать. Пора уже смириться, двести лет всё-таки прошло, – в дверях стоял некромант и скалился в усмешке.
- Почему я не могу рассчитывать хотя бы на платоническую любовь? – кокетливо произнесла девушка.
- Смертные не особенно любят мёртвых, да к тому же ты – моя служанка, – нашёлся, что ответить некромант. – Ладно, оставь нас.
- Ссслушаюссь, хозяин, – Нибель растворилась в воздухе.
Тиер ошарашено наблюдал за происходящим, он привык уже к вампирам, скелетам, а вот приведение здесь видел впервые. Некромант усмехнулся:
- Ну, как тебе моя служанка? Будешь предан нам, и у тебя появится такая же.
- Но она имеет плоть! – воскликнул Тиер.
- А ты думаешь, что призраки бывают только бесплотными. По воле Мортис они могут быть и такими. Наша богиня могуча, – важно и немного хвастливо ответил некромант.
Некромант подошёл к котлу, зачерпнул из него варево и дал наёмнику.
- На вот, выпей, поможет.
Тиер выпил, сразу стало легче.
- Сейчас будет ужин, веди себя аккуратнее – тут соберутся прекрасно владеющие своим искусством некроманты, – предупредил собеседник.
- Лучше я побуду в это время в другой комнате, – предложил человек. – Мне будет как-то спокойней.
- Ха, как пожелаешь. Но сначала сходи к лорду Нигошу – у него к тебе разговор. Ты и так два дня валялся без сознания.
- Два дня?! – не поверил парень.
- Да, два дня, – подтвердил некромант. – Видать хорошенько приложился по тебе Нигош. Благодари, что хоть шею не свернул.
- Успею ещё поблагодарить, – нахмурился Тиер, вспомнив, что произошло два дня назад.
Он поднялся с кровати, ноги затекли от долгого лежания и подкашивались. Покачиваясь, парень пошёл к выходу, а у порога вновь столкнулся с Нибель.
- Покидаешшшь меня, сссмертный? – рассмеялась она.
- Нет, не покидаю. Мне по делу надо, – буркнул человек.
- Когда же я стану твоим делом? – привидение расплылось в улыбке.
- Я подумаю над этим вопросом, – ответил сбитый с толку и ничего не понимающий Тиер.
Вслед ему полетел звонкий смех, имеющий какое-то странное пугающе леденящее эхо. Очутившись снаружи, Тиер направился искать «палаты» Нигоша. Ходя по баракам, он встречал множество некромантов и оккультистов, все они к чему-то спешно готовились. Наконец, в одной из палаток наёмник нашёл Нигоша. Тот сидел на стуле и что-то пил из кубка, питьё впоследствии оказалось кровью врагов. Тиер кашлянул, мертвец отставил кубок. Тут же появилось привидение, похожее на Нибель, и забрало кубок. Помимо Нигоша в комнате находилось ещё несколько «человек»: пара некромантов, Райн и королева личей. При его входе они замолчали, следом за наёмником в палатку вошёл Берайтер. Нигош встал.
- Запомни, Тиер, ты здессь не власствуешшь. Здессь я власть, – прорычал он. – Я бы не сстал дожидатьсся, пока ты будешшь отсыпатьсся, и ссразу бы порубил тебя на куссски, но я не ссделаю этого, потому что такова воля Мортиссс. На первый раз я прощщу твою ошшибку…
- Я понял, лорд Нигош, – поклонился Тиер. – Но зачем надо было убивать пленных?
- Сссреди них был один из нашших предателей, – ответил за Нигоша Берайтер. – Кссстати, Ванц – тоже оказалсся предателем. Он бежал, но гнев Мортисс настигнет и его...
- Я думал его убило взрывом, – пожал плечами наёмник.
- Это он его и учинил, – зло прошипел Нигош. – Мы в это время разбирали завал. Из-за этой паскуды несколько предводителей не подлежат оживлению. Поэтому, я вновь даю тебе отряд, но на этот раз это сскелеты и два дракончика.
- Благодарю, лорд Нигош, – поклонился парень. – Это хорошие новости.
- Утром ты должен обследовать территорию вокруг горы, – холодно добавил рыцарь. – Мы не можем начинать ритуал пока здесь есть кто-то из Кланов. А затем, ты поедешь обратно к форту и займёшь там оборону. На тебе будет лежать первостепенная задача – сдержать основные силы Кланов, если они прорвут впередилежащие ряды.
- Слушаюсь, лорд.
- Я оссстанусь здесссь с небольшшшим гарнизоном для охххраны горы.
- Лорд Нигош, почему вы доверяете ссмертному наши отряды? – вступила в разговор королева личей, – кто знает, можжет он имперсский шшпион.
- Он доказал свою полезность Мортисс, Фойер, – оборвал её Нигош.
- Мы тоже преданы Мортисс! – глаза женщины-мертвеца зажглись огнём.
- Твоё месссто здессь, Фойер! Не лезь не в своё дело. Ты когда-то провалила задание Мортисс, – окончательно рассвирепев, рявкнул рыцарь.
Фойер замолчала. Остальные сидели тише воды ниже травы. Один из некромантов встал:
- Масстер, вы думаете это избранный?
- Я не думаю, – вставил своё слово Тиер, – вы все помешаны на пророчестве. Я служу Мортис за деньги, а вы – за свою жизнь!
- Поаккуратней в выражениях, ссмертный! – зашипела Фойер, сверкая глазами.
- Хватит пререкаться! – снова рявкнул Нигош, – сейчасс мы служим общей идее. Тиер, ты можешшшь идти с глаз долой, пока я тебя не раздавил! А ты Фффойер ссядь и заткниссь!
- Покорнейше благодарю, лорд Нигош, – поклонился смертный и удалился.
Тиер вновь оказался во дворе. Пока он находился в палатке у Нигоша, снаружи уже стемнело. Ночь была облачной, поэтому практически ничего не было видно. Везде стояли скелеты, им не требовалось сна, и они смотрели во тьму своими пустыми глазницами. Тиер практически на ощупь добрался до своего барака и ввалился в дверь. За столом в комнате сидели десять некромантов, они о чём-то оживлённо говорили. Наёмник услышал обрывок фразы: «Нигош слишком ему доверяет…» Услышав звук закрывшейся двери, тёмные колдуны замолчали. Тиер нехотя проявил свою вежливость, учтиво поклонившись. Этих магов он недолюбливал. Некромант, с которым парень встретился перед уходом, позвал Нибель. Та сразу же появилась. Некромант приказал ей проводить Тиера в его комнату, Нибель выдохнула из себя звонкое «слушаюсь» и провела Тиера по коридору в комнату, где тот очнулся пару часов назад. Приведение принесло ему еды. Пока наёмник ел, она стояла и белки её глаз были устремлены на него.
- И почему вы, ссмертные, не любите мёртвыххх? – спросила будто у себя Нибель.
Тиер поперхнулся.
- Что тебя удивляет? Ты боишшшься меня, сссмертный? – печально улыбнулась призрачная девушка.
- Нет, кх-кх-кха, – закашлялся парень.
- Когда-то за мной кавалеры хходили толпами, – задумчиво начала Нибель. – Но нассступило время войны, денег не было, а голод косссил людей. Мне пришшшлоссь идти торговать телом, чтобы прокормить мать и ссебя. Бывшие кавалеры ссс радосстью пользовались моим телом… за деньги, не желая помочь мне, – она усмехнулась. – И где же моя последняя любовь? Я найду её! – Нибель засмеялась как человек, лишившийся рассудка.
Она поднесла губы к уху Тиера.
- По правде говоря, мне это нравилосссь. Я не знала, что один человек вссё ешщё любит меня. Он не сссмог вынесссти того, что сссделала я. Ой, какая я плоххая девочка! – укорило приведение само себя. – Он задушшил меня, а сам потом повесился, проклятый ревнивый любовничек. Но он наказал плохххую девочку, сссильно наказал.
- Интересно. А где он сейчас? – поддержал разговор Тиер, хотя разговаривать с сумасшедшим призраком было не по себе. «Кто знает, что она не набросится на меня», – проносилось в голове, когда Нибель в очередной раз приближалась к парню.
- Не знаю. Наверное, у Проклятых – там ему сссамое мессто. Хотелосссь бы, чтобы было так, но разговор не об этом. Ведь у меня есссть теперь ты.
- Странная у тебя судьба. Где ты похоронена? – не замечая последних слов Нибель, спросил Тиер.
- Я не похоронена, – произнесла она. – Он ссспрятал меня в лесссу в дупле дерева, плохххой парнишшка, но какой хорошшший любовничек. Мои косссти до сссих пор там. Моя сссущщноссть не уссспокоитсся, пока коссти не предадут земле.
- А если я предам твои останки земле?
- Я буду безгранично сссчастлива, – ответила призрачная девушка. – Они находятся в Рекцуйском лесу.
- Это же на землях Империи, – вспомнил парень. – Довольно далеко отсюда, но когда-нибудь я до туда доберусь, обещаю… – наёмник осёкся, вспомнив, что два дня назад он тоже обещал.
- Там рядом с лессом был большшшой город, – сказала Нибель. – Теперь он разрушшшен – мои госспода посстаралиссь.
В этот момент девушка услышала голос хозяина и поплыла по воздуху, проходя сквозь стены, к некроманту. Парень облегчённо выдохнул. «Призраки склоняют к сожительству, где это видано?», – подумал он. – «Эта Нибель точно придушит меня во сне как «сссвоего любовничка», а я что-то только жить захотел. Надеюсь, её не будет в форте». Тиер закрыл глаза и, успокоившись, уснул.
====== У Горы ======
Проснулся он от лёгкого прикосновения к лицу, будто прохладный ветерок обдул. Тиер открыл глаза и вскрикнул от неожиданности, перед ним стояла Нибель, сверкая желтовато-зелёными белками глаз. В свете дня она была ещё более прозрачна, чем в ночи.
- Пора вставать, Тиер, – ласково сказала она, ласково для привидения, а её слова вогнали сердце парня в пятки от ужаса.
- Ты меня напугала, – придя в себя, вздохнул человек.
- Это не мудрено, я ведь приведение, – обиделась Нибель.
- Ну, не обижайся, я скоро привыкну к тебе, – попытался ободрить её Тиер, про себя заметив, что призраки и трупы вообще-то должны быть бесчувственными. Неужели Мортис действительно так сильна, что может наделить своих слуг чувствами?
- Пора бы уж, – разочаровано откликнулась призрачная девушка. – Я принесла еду.
Нибель поставила поднос с завтраком и уплыла с видом невосполнимой потери на бледном полупрозрачном лице. Тиер быстро поел и пошёл к своим новым солдатам, уж очень он хотел увидеть своих новых воинов, словно маленький мальчик новых игрушечных солдатиков. У дверей его ждал старший скелет, он передал человеку записку. В ней говорилось о том, что двести скелетов отправлены в форт на конструирование укреплений, а здесь осталось только семьдесят скелетов-воинов. «Скелеты-воины», – удивился парень щедрости Нигоша. – «Да ещё и двести семьдесят, хм… человек! Я определённо зарекомендовал себя в глазах Мортис, мне даже становится интересно поучаствовать в её освобождении. Двести семьдесят скелетов, закованных в броню! Ну разве не здорово?! Это вам не голодные наёмники!» Тиер поехал во главе строя скелетов, планировалось обойти долину к вечеру. Отряд направился ближе к горе. Ветра не было. Солнце играло лучами на снегу, слепя яркими бликами глаза. Но взгляд наёмника был прикован к тюрьме Мортис, он не мог оторвать взгляд от матовой поверхности камня. Человека будто тянуло туда, но он ещё мог противиться. Ничего не происходило, никаких тебе спрятавшихся гномов и прочих пакостей, которые они могли устроить. Солнце начало спускаться за вершины гор, круг маршрута вскоре должен был замкнуться, Тиер отъехал от отряда, приказав тем идти дальше и глядеть в оба, хотя его воины не могли видеть, они могли лишь чувствовать присутствие чего-либо живого. Наделён зрением был лишь старший скелет, а этого было вполне достаточно. Он направился к горе, пришпорив Мертвяка. Через десять минут небыстрой скачки конь принёс его к алтарю. У алтаря суетились оккультисты, за ними наблюдал Майстер и изредка что-то говорил на странном наречии. Тиер бесшумно подъехал к нему сзади. Некромант вздрогнул, увидев закрывшую его тень. Он обернулся и удивлённо оглядел Тиера с головы до ног.
- Что тебе здесь нужно? – строго спросил некромант.
- Я пришёл посмотреть на гору, где заключена богиня, – холодно ответил наёмник. – Не каждый день такое увидишь. И вряд ли в будущем можно будет увидеть, ведь вы освободите её?
- Да, – несколько нерешительно произнёс Майстер.
Тиер слез с коня и пошёл к горе.
- Не смей, Тиер! – некромант кинулся вслед за человеком.
- Почему? – удивился парень, исподлобья взглянув на Майстера.
- Ты не имеешь права дотрагиваться до Мортис, а также говорить с ней.
- А я и не собираюсь, – сухо бросил человек.