Тиер подошёл к подножию горы и стал всматриваться в буро-зелёный камень, слагающий её. Внезапно божественная гора задрожала. Оккультисты и некроманты застыли в великом страхе.
- Отойди от неё, смертный! – закричал Майстер и попытался оттащить наёмника прочь от горы.
Тиер и не думал отходить, он сам стал будто скала, Майстер безуспешно пытался оттолкнуть его.
- Отойди! – хрипло прикрикнул на него не своим голосом Тиер, а глаза сверкнули в вечерней мгле зелёным огнём.
Некромант обомлел, в глазах его мелькнул страх, он повиновался. Тиер снял перчатку и дотронулся рукой до буро-зелёного склона Верфлюхта. Дрожь мгновенно прекратилась, вокруг появился зелёный туман, склоны горы стали прозрачными. Некромант пал ниц, за ним последовали оккультисты. Тиер вгляделся в зелёную муть камня: из камня на него смотрели два горящих зелёным пламенем ярости и гнева глаза.
- Ссслуги, поторопиитесссь! Мои сссилы тают, – раздался зловещий шёпот. – Найдите прах ребёнка и тело избранной. Торопитессь. Этот ссмертный поможет вам.
Туман рассеялся. Майстер вскочил и подбежал к Тиеру, который надевал перчатку.
- К-к-как ты это сделал? – ошарашено спросил некромант.
- Не знаю, – пожал плечами Тиер. – Вы всё видели сами – я просто дотронулся рукой до горы.
- Радуйся, смертный, Мортис избрала тебя, – сказал подошедший оккультист.
- Это вам решать, – бесстрастно бросил парень, садясь на Мертвяка. – Мне пора ехать… господа знатоки чёрной магии.
Он вскочил на коня и поскакал вдогонку отряду.
- Не задирай нос! – понеслось ему вслед.
«И не подумаю», – в мыслях ответил наёмник. Скелеты всё также шли, осматривая, то есть обнюхивая, местность. Тиер опять возглавил отряд, и скучающим взором оглядывал скрывающуюся в темноте однообразную округу. Так ничего примечательного за этот день и не произошло. К вечеру отряд возвратился обратно в лагерь, наёмник доложил, что обход произведён и ничего обнаружено не было. Тиер решил не оставаться здесь на ночь и повёл отряд к ущелью, благо скелеты не уставали и не требовали сна, в отличие от предводителя. Наёмник оглянулся на бараки и увидел, что на выходе из лагеря стоит Нибель и смотрит им вслед. «Только её здесь и не хватало», – досадливо подумал Тиер, хотя его немного грело то, что ей-то он действительно тут нужен, хотя, и для каких-то нечеловеческих целей – «связываться с сумасшедшим приведением… себе дороже». Да и не тянуло парня к мёртвым «дамам», как к живым, некрофилией он не страдал. Тиер махнул Нибель рукой и, ухмыльнувшись, поехал дальше. Вдогонку ему полетел призрачный смех.
====== Скукота ======
Ночь была практически безоблачной. Мертвяк шёл неспеша, а Тиер оглядывал вершины гор, которые сияли, освещённые лунным светом. Снег блестел желтоватым светом, создавая какую-то таинственную ауру.
Отряд ушёл довольно далеко, но предводитель не спешил его догонять. Он наслаждался горным воздухом, который ослаблял запах разлагающейся плоти, да и видеть перед собой черепа да мёртвые гниющие лица человек порядком подустал. Запах мертвецов чувствовался всё равно, но уже не так бил в нос. Изредка по дороге попадались закоченевшие трупы воинов Кланов: их просто отбрасывали с дороги как обыкновенные камни. Никто и не думал оказывать им последние почести воинов, Нежить таким не занималась. У некоторых трупов было перегрызено горло – опять постарались вампиры, они выпили кровь у ещё живых гномов, тем самым, причиняя им ещё большие страдания и муки. Парень представил себе это зрелище и почувствовал приступ отвращения к тому, что он сейчас делает. Но обратной дороги не было.
- Я слишком далеко зашёл, – говорил Тиер себе. – Теперь мало кто из смертных простит меня. Хорошо, что жажда крови поутихла… Надолго ли? Не превращусь ли я в вампира? Хм, даже и поговорить не с кем… Могу поспорить, кто-то докладывает каждую мою мысль Нигошу, так что и от разговоров мало толку.
Вот показался форт, чернеющий вдалеке в лунном свете. Отряд был уже там, скелеты разместились на замёрзшей земле. Возле стен и ворот стояли дозоры. Некоторые из воинов возились у метательных орудий, другие – достраивали укрепления. Тиер увидел старшего отряда. Рядом с тем стояла фигура, закрытая с ног до головы в длинный плащ и что-то говорила скелету, отчаянно жестикулируя.
- … что его нет здесь. Ты должен знать, где он, тупоголовый болван! – кипятился человек, только люди умеют подбирать такие слова, вставляя между ними нецензурные выражения, которые я счел нужным не указывать. – У меня для него информация! Да что ты пялишься на меня, иди, ищи его!
- Прекрати орать, – приказал Тиер, которому этот ор вдруг зарезал слух. – Что тебе надо? Кого ты ищешь?
Говоривший до этого со скелетом пришелец, повернулся на звук и очутился прямо перед Тиером. Человек в плаще осведомился:
- Прошу прощения, господин. Мне нужен, мастер Тиер, а этот, – он кивнул в сторону скелета, – ничего не может сделать.
- Я – Тиер, а кто ты?
- Это не важно, – уклонился от ответа незнакомец. – У меня послание от предводителей, находящихся в авангарде.
- Хорошо, я выслушаю тебя, – не долго думая сказал наёмник.
Тиер обратился к старшему скелету.
- Проверь посты, будь на чеку. Где мой дом?
Скелет сделал кивок головой, а затем указал путь до барака, в котором командир должен будет жить. Тиер с человеком в плаще направились туда. Сидя за кружкой гномьего эля, гонец передал информацию.
- Кланы доберутся до первой линии обороны через два дня, до, вас при самом плохом раскладе, они дойдут дня за четыре, а могут и раньше.
- Сколько их?
- Точно не известно, но около пяти сотен. Это только передовой отряд авангарда.
- А сколько нас? – осведомился наёмник.
- В первой линии пятьсот, во второй – около тысячи. Основные силы находятся у столицы. Их сказано не трогать. Будьте начеку. Мне пора. Прощайте, мастер Тиер.
- Если они пойдут на нас силами пятисот своих воинов, то мы их просто раздавим! – Тиер стукнул кулаком по столу.
- Не знаю, не знаю, – загадочно ответил незнакомец.
Человек встал и быстро удалился. Тиер остался сидеть с кружкой, оперевшись локтем на стол. Он ничего не сказал гонцу на прощанье, в голове было пусто, ни одна мысль не хотела туда зайти. «С этими мертвецами я скоро отупею вовсе и стану не лучше зомби», – опустошённо смотрел человек на себя со стороны. – «Важно, чтобы две линии обороны уничтожили отряд Кланов или хотя бы ослабили его. Это вполне реально, учитывая, что до прихода основных сил ещё далеко». Тиер не хотел больше терять своих солдат, пусть даже и мёртвых. Он пил трофейный эль кружку за кружкой, не останавливаясь. Его съедала тоска, парень даже не знал, почему она его так мучила. От этого на душе Тиера становилось ещё поганей. Эль кончился, на крик его никто не откликнулся, так что хмельного напитка ему было больше не видать. Сам он пойти за ним не смог, ноги не держали. Внезапная усталость накатила на него, и Тиер, положив голову на стол, так сидя и уснул. Наутро голова просто раскалывалась, любой резкий звук вызывал приступ ярости. Во рту сушило будто в жаркой пустыне и жутко хотелось пить. Воду Тиер нашёл быстро, труднее оказалось с едой. Трофейная еда давно подошла к концу, а другой не было. Охотится в ущелье было не на кого – всё живое сбежало отсюда задолго до прихода нежити, почувствовав запах разлагающейся плоти. В форте присутствовали несколько некромантов, они тоже были приписаны к отряду Тиера, но еды у них также не было. Тиер бродил по форту, голодный и злой, не зная чем заняться. В конце концов, он нашёл какую-то пустую бочку, а затем с удовольствием порубил её на куски, приправляя каждый удар ругательствами. Закончив с бочкой, Тиер начал искать взглядом что-нибудь подходящее для дальнейшей своей «разминки». В этот момент к нему подошёл старший скелет, он протянул Тиеру свиток. Свиток гласил:
«Данные продукты предоставляются Тиеру, командиру второй роты скелетов, на срок семи дней. Далее, каждую неделю будет привозиться новый недельный запас еды и воды. Верховный жрец Храма Мортис, Майстер».
Тиер сложил свиток и выжидающе посмотрел на скелет в доспехах, тот сделал знак следовать за ним. У внешних ворот форта стояла телега с бочками и мешками. В телеге сидел крестьянин, испуганно бегая глазами вокруг и дрожа от страха, как когда-то делал Тиер при виде нежити.
- Это всё мне? – удивлённо спросил наёмник, глядя на телегу, полную припасов. – Мне этого на месяц хватит.
- П-п-п-прош-шу прощен-н-ния, м-м-мастер, но в-в-вам предоставляется одна бочка и два мешка р-р-различной крупы, – у извозчика зуб на зуб не попадал от страха.
- А остальное? – прищурился Тиер.
- В-всё остальное п-пойдёт д-дальше, – ответил человек, шаря глазами по земле.
Крестьянин продолжал боязливо разглядывать скелетов, будто до этого не насмотрелся. Но наёмник заметил, что испуганные глаза крестьянина стали коситься на кучу гномьих трупов, которую Тиер приказал собрать свои солдатам, чтобы замёрзшие тела не мешались под ногами. На лицо Тиера он даже боялся смотреть, поэтому взгляд его приходился на скелетов Тиера и трупы гномов. Крестьянин становился с каждой минутой всё бледнее и бледнее. Наёмник приказал скелетам снять причитающиеся ему припасы и отправил крестьянина дальше, пока тот не умер от страха. Крестьянин что-то пробормотал в ответ, и, втянув голову в плечи, направил повозку к следующим воротам. Тиер же пошёл готовить себе завтрак. Когда он поел, солнце было уже высоко. Парень наконец вспомнил о своих обязанностях и направился проверять караулы и укрепления. С внешней стороны стены скелеты устанавливали колья, другие трупы таскали камни для катапульты. Стрелы для копьемёта были уже подготовлены: наконечники были смазаны ядом и пропитаны горючим веществом. Тиер обходил позиции неспеша, досконально оглядывая всё, что подвернётся, – делать было всё равно нечего.
- Скукота, – зевнул человек, сделав обход. – Завалиться что ли спать? Голова-то ещё болит. О, точно! Пойду-ка, найду это гномье пойло, может, пригодиться ещё… раны смазывать, – хохотнул парень, вспомнив случай в начале своего путешествия в земли Беспредела, которые точнее надо было называть землями Мортис.
Прошло три дня, а о Кланах ничего не было слышно, ни весточки – ни туда, ни обратно. Гонец не появлялся. Тиер тупо слонялся по форту, да изредка покрикивал на скелетов, так просто, чтоб развлечься. Бездействие действовало на него удручающе. Иногда он доставал из-за пазухи карту и рассматривал её, исправляя некоторые неточности, но это быстро надоедало командиру скелетов. Пить эль ему не хотелось, вкус этого напитка теперь был противен Тиеру до тошноты. Теперь в его комнате стояла целая бочка этого пойла. Скелеты стояли в бездействии, но им было всё равно… Подходила к концу ещё одна неделя безделья, кажущаяся вечностью. Никаких известий не поступало, полная неизвестность действовала на нервы. Тиер как обычно с утра бродил по лагерю, пиная камни. Раздался стук в ворота, человек радостно встрепенулся. «Наконец-то» – пронеслось в вялых мыслях. Когда ворота открыли, то появился человек в плаще, который был уже у Тиера. Он спешил.
- Кланы узнали о нашем нападении, сказал он. – Теперь они собирают силы. Авангард отозван из этих земель. Вам, мастер Тиер, следует поехать со мной к лорду Нигошу.
- Постой, – изумился наёмник. – Как ты прошёл обратно через форт? Мои… люди никого не пропускают без моего ведома.
- Это тоже неважно, – отрезал незнакомец. – Нужно спешить.
Тиер приказал старшему скелету принять командование на себя, а сам направился вместе с гонцом к горе.
====== Назад в Империю ======
Тиер посадил гонца на своего коня. К полудню они были на месте. Пока наёмник привязывал коня, гонец разыскал Нигоша. Рыцарь быстро приказал собрать совет.
В холодной палатке собрались начальники. Здесь присутствовал и Майстер, и главный оккультист, несколько рыцарей, королев личей, а также два носферату. Последние двое зло окинули Тиера испепеляющими взглядами. У всех были знаки отличия, говорящие о высоком положении присутствующих здесь.
- Мне доложили, что Кланы отменили на какое-то время ссвой поход ссюда, – начал Нигош, – это займёт у них, по крайней мере, мессяц. За это время мы сссможем воскресссить Мортисс или досстать хотя бы один из нужных компонентов. Но не большшше, нам нужно минимум два мессяца, чтобы осущщессствить запланированное. Необходимо задержать коротышшек как можно дольшше, я думаю, что эти займутся вашши люди, – мертвец посмотрел на шпиона.
- Само собой, – кивнул человек в чёрном плаще.
- Это будет трудно, лорд Нигошшш, – заметил Берайтер, который также присутствовал здесь. – Первый компонент находится за землями орков или уже у ниххх, а второй на территории Империи. Мы знаем, где находится она, но не знаем, где лежат останки проклятого Утэра. Нашшши шшпионы вернулиссь ни с чем.
- Вот это надо и узнать! – Нигош ударил кулаком по столу.
- Нам не сследует появляться в Империи, она ещё ссильна, – холодно ответил Берайтер. – Демоссфен пока жив. Но, сскорее всего, информация о месссте захоронения находится в главной библиотеке Империи. Она ссильно охраняется. Наши шшпионы были ссхвачены при попытке проникнуть туда даже под видом читателей. Притом до Империи путь неблизкий – месяца полтора, не меньше.
- Тогда нужно посслать сссмертного, преданного нам. Воры не подойдут – они продажны… да и читать вряд ли умеют, – взгляд мутных глаз Нигоша упал на Тиера, – ты, Тиер, проникнешшь в библиотеку.
- Но, лорд Нигош, меня имеют право убить, если я появлюсь на территории Империи, – чуть испугавшись в душе, ответил наёмник.
- А ты сссделай так, чтобы тебя не убили! Тебя ссс твоей рожей сс трудом можно узнать. Ха-ха. Да мы и так сскоро пройдёмсся по этой Империи во сславу Мортисс!
- Как прикажете, лорд Нигош, – поклонился Тиер. – Тогда мне нужна горячая вода и мыло, а также одежда, не пахнущая мертвецким смрадом.
Все, кто сидел в комнате, как-то странно посмотрели на него, кто-то зло усмехнулся.
- Я сказал что-то непонятное? – надменно усмехнувшись, обвёл взглядом подданных Мортис и Нигоша. – Ваш запах чувствуется довольно на большом расстоянии, а имперцам не составит труда по этой вони определить моё местонахождение и понять кому я служу.
- Ты получишь то, что попросил, – сказал Нигош и распорядился нагреть воды и достать одежду.
Впервые за несколько недель Тиер помылся. Тело стало сиять какой-то незнакомой белизной, вода была, наоборот, чёрнее чёрного. Всё тот же крестьянин на повозке дал Тиеру чистую одежду. Все свои доспехи парень оставил в лагере. Вместо своего меча ему пришлось взять меч императорского рыцаря. Со страхом расставался человек со своим мечом, боязнь его потом не найти пугала его. Поверх своего одеяния он надел чёрный плащ, наподобие того, что был у гонца, в торбу положил мешок с тысячью золотых, а также еды на два дня, остальное парень планировал закупить по дороге. Но по совету Майстера, Тиер вынул пятьсот золотых из мешка, заменив их на драгоценные камни, которые занимали меньше места да и продать их при случае можно было подороже. В плаще Тиер выглядел ещё более мрачным и угрюмым, что в такой обстановке было обычным состоянием, так сказать, души. В таком виде он предстал перед Нигошем.
- Я готов, лорд Нигош, – холодно доложил наёмник. – Что именно от меня требуется?
- Прекрасно, Тиер, – довольно прошипел мертвец. – Твоя задача заключается в том, чтобы найти документы в Имперской библиотеке о месстонахождении гробницы Утера, а затем досстать его прах. Достаточно будет одной косссти, но лучшше череп. Как только ты найдёшь документы, передай нашшему человеку о ссвоём успехе. Нашшш сссвязной поможет тебе в оссущществлении плана по краже праха Утэра, он знает Империю вдоль и поперёк.
- Как скажете, лорд, – кивнул Тиер.
- Документы могут быть сспрятаны, но ты должен их отыссскать во что бы то ни сстало. Поторописсь. Так велит Мортиссс, – пафосно произнёс Нигош напоследок.
Тиер вскочил на коня, на этот раз живого и смертного, и поскакал обратно к границе Империи. День ото дня становилось немного теплее, страна гор заканчивалась, конь Тиера ступал на дорогу уже знакомую его седоку, с той лишь разницей, что теперь он ехал обратно. Проехав две линии обороны нежити, наёмник выехал на широкий простор земель Беспредела, которые таковыми не являлись и подчинялись со всей строгостью кланам воров и убийц, а те в свою очередь своим хозяева и покровителям – нежити. В сумке у путника находилась депеша, которая давала пропуск через земли воров без задержек. Не учитывались, конечно, незапланированные мелкие банды и просто грабители, вроде того орка, которого проткнул Тиер, нет не Тиер, а Йегрес, отравленным кинжалом. Сейчас стояла ранняя осень, к тому времени как агент нежити доберётся до Империи будет близка зима. Но человек всё же надеялся успеть до холодов выполнить задание, чтобы снега его застали за границей Империи, где он теперь чувствовал себя намного уверенней и сильнее. Скача по знакомым просторам, Тиер испытывал странную злобную радость: скоро всем здесь будет не до мирной жизни, кем бы они ни были. Конь очень уставал по пути, поэтому дорога была более долгой, чем когда Тиер путешествовал на Мертвяке. Приходилось делать привалы, что ещё больше растягивало время пути. Тиер побаивался, что конь сдохнет сам по себе или человек его так загоняет, что животное тоже сдохнет. В общем не радужные были у Тиера размышления. Путешествие далось легко с точки зрения проблем с разбойниками и погодой. А вот коня всё-таки наёмник загнал до смерти. Животное рухнуло как подкошенное, а всадник кубарем скатился на землю. Благо, парень уже подъехал к Аллтаглиху, там он купил нового коня. За долгие пятьдесят дней пути Тиер добрался до леса, за которым через поле находился Аусвайсбурген. Конь тяжело дышал, путник перевёл его на шаг, а сам натянул капюшон на голову – не хотел он, чтобы его узнали. Так как секретных путей через границу наёмник не знал, то решил в наглую пройти через Аусвайсбурген, за деньги, разумеется. Он подъехал к городским воротам и слез с коня. После двух тяжёлых ударов кулаком по воротам открылось смотровое окошко.