- Где это ты взял такие кинжалы? – поинтересовался торговец, оглядывая клинки. – Они не ворованные? Я не хочу проблем на свою голову, мне жизнь ещё дорога.
- Не ворованные, – сухо ответил Йегрес. – Один мне подарили, второй – я нашёл. В любом случае их бывшие хозяева претензий ни к кому из нас иметь не будут, – парень усмехнулся.
Продавец хмуро посмотрел вслед уходящему человеку, а потом спрятал кинжалы подальше от любопытных глаз. Городские ворота были уже заперты, так что выйти из города, даже если бы очень захотелось, не получится. Йегрес решил поикать себе лошадь, благо солнце ещё было не так низко. Жизнь постепенно возвращалась в русло, тут, наверное, уже привыкли к таким «гостям». В торбе носферату были найдены деньги, которые забрал хозяин таверны за принесённые ему убытки. В общем-то все остались довольны, кроме семей погибших защитников города. Йегрес переговорил с торговцами насчёт лошадей, но так ничего подходящего и не нашёл. Идя к себе в комнату, он встретил одного из пьяных, разговор которого с приятелем сегодня случайно подслушал.
- Прошу прощения, – остановил Йегрес этого человека. – Сидя в таверне, я случайно услышал, что, возможно, скоро будет очередная война, но толком не пойму из-за чего.
- Разве вы не видите, юноша, что сейчас твориться. Нежить всё чаще добирается в эти края, это вы увидели сегодня. Империя, по слухам, на грани краха, да я и сам год назад там был – сам всё видел, хлипче соломинки в ураган. Мир висит на волоске, а виной всему эльфы со своими пророчествами. Но на этот раз они, пожалуй, правы. Не испытывай судьбу – покинь это проклятое место, вот, что я тебе посоветую, парень.
- Почему ты думаешь, что нежить развяжет войну? – не отставал Йегрес. – Разве ей есть резон нападать?
- Ты очень много хочешь знать, так ты ещё скорее лишишься головы, – угрожающе усмехнулся собеседник. – Я вижу, что ты совершенно не дорожишь своей жизнью, ничего – скоро задорожишь. Я вот тебе скажу одно: оккультисты собираются отовсюду, трупы собираются у гор, подозрительные личности бродят кругом, в том числе и ты. И зачем я с тобой говорю? Не надо было столько пить.
- Ну и какой от этого прок?
- Гномы хотят запечатать богиню нежити навечно в горе, – вновь усмехнулся человек, но уже над неосведомлённостью Йегреса. Это обласкало его самолюбие и он добавил: – Видимо, нежить попытается помешать выполнению этого плана, а теперь оставь меня в покое.
Йегрес молча переваривал информацию, глядя вслед уходящему «осведомителю». Идея податься в наёмники всё сильнее впивалась ему в мозг. Но к кому податься? Ясно, что не к Империи. К Кланам? Нет, гномов человек недолюбливал, как и орков. Демонов он просто таки ненавидел, сам не зная почему, а мёртвых боялся обыкновенным людским страхом…
====== Мертвяк ======
Над этим вопросом он думал всю ночь, задремав лишь под утро, так и не решив к кому он способен присоединиться в грядущей войне. Проснувшись, Йегрес первым делом проверил наличие меча под подушкой, тот находился на месте. Парень обратил внимание, что этот меч привлекает взоры людей, интересно почему. Вчера парень успел снять с носферату ножны, тоже в качестве трофея. Вставив в них меч и прицепив меч к поясу, Йегрес собрался в дорогу. Клинок на удивление был очень лёгким, несмотря на порядочные размеры, чуть длиннее обыкновенного меча. Позавтракав и купив еды, путник, абсолютно нейтральный и не знающий чего ищет, вышел из города и отправился на Восток искать удачу, которая, понятно по местоположению, была зарыта в горных могильниках, не иначе. Почему именно туда его тянуло, Йегрес не знал. По другую сторону города расположился небольшой, но густой, лес, начинавшийся огромными зарослями кустарника. Колючие ветви рвали и без того уже рваную одежду путника, но другого пути не было – Йегрес хотел покинуть город, зная, что никто за ним не следует. Времени обходить эти заросли не было – нужно было успеть добраться до следующего населённого пункта, а по дороге, опасаясь слежки, парень не пошёл. Продираясь сквозь колючие дебри, путешественник почувствовал до тошноты знакомый запах: где-то недалеко находилось что-то или кто-то мёртвое. Йегрес вытащил из ножен меч, но как же он хотел, чтобы там был «настоящий» мертвец, то есть недвижимый. «Как мне в последние дни «везёт», – зло твердил себе смертный. – «Что ни день – то приключение. Только каждый раз цена ставки – жизнь… Порублю на куски, если ты там окажешься один!» Стараясь в данный момент производить как можно меньше шума, что было очень затруднительно, Йегрес осторожными шагами направился в сторону, откуда доносился запах падали. Идти пришлось недолго. Запах разложения усиливался с каждым шагом, парень прикрыл нос ладонью, чтобы хоть как-то защититься от мерзкой вони. Вот показался силуэт тела, которое, по-видимому, источало этот запах, но оно было гораздо больше путника. «Кажется я погорячился», – сжал зубы изгнанник. Йегрес удивлённо раскрыл глаза – перед ним стоял полностью собранный конь, не хватало только седока. Парень быстро огляделся – рядом никого не было. Конь не шевелился, Йегрес подошёл ближе и ткнул пару раз легонько кончиком меча его в неподвижный бок. Конь только мотнул головой. Вокруг животного кружилось множество мух, но оно словно не чувствовало этого, это и понятно – что мёртвому животному укусы насекомых, когда оно ничего не чувствует. Подобравшись к животному вплотную и ещё сильнее зажимая нос и рот, чтобы в них не налетели мухи и прочая живность, Йегрес увидел, что конь запутался поводьями в этих непролазных кустах. «Интересно, как ты попал сюда, смердящий кусок?» – сморщившись, подумал парень. – «Ещё интереснее, почему я тебе помогаю. Эх, надо было просто обойти стороной… До чего же много мух! Я подохну сейчас от этого смрада!» Человек одной рукой кое-как распутал поводья, конь тут же захотел взвиться на дыбы, но второй рукой Йегрес успел схватить животное под уздцы и удержал его. Тут же лицо человека облепили мухи, он с трудом согнал их. Мертвое животное стояло смирно, глядя своими желтоватыми бельмами в никуда. Ещё раз оглядев снаряжение животного, Йегрес пришёл к выводу, что конь принадлежал убитому им носферату. Всё указывало на это – убранство животного было зелёного цвета, символы, вышитые на накидке совпадали с символами на плаще трупа. Но одного не мог понять Йегрес, почему конь покинул своего хозяина и что ему понадобилось в этих зарослях. «Жрать-то ты всё равно не жрёшь», – зло подумал путник, махая свободной рукой у своего лица. Взяв поводья, Йегрес повёл коня за собой, попутно прорубая дорогу мечом, ему порядком надоело продираться сквозь сеть зарослей. Меч с лёгкостью рассекал всё, что попадалось на пути. Животное тихо плелось следом, не пытаясь сопротивляться. Наконец кустарник начал редеть, а вскоре исчез совсем. Впереди лежала небольшая роща. Здесь, сорвав несколько листьев с деревьев, Йегрес сделал затычки для носа. Теперь приходилось дышать ртом, но это было малое неудобство по сравнению с запахом разлагающегося трупа. Парень сделал попытку оседлать животное, то не стало противиться. Как только человек сел в седло от животного взвился рой мух и начал кружиться вокруг. Йегрес зажмурился и пришпорил коня, тот, до этого момента стоявший смирно, рванулся вперёд. Рой мух остался далеко позади, и человек смог открыть слезящиеся глаза. На огромной скорости они скакали по роще. Несколько раз человек был близок к тому, чтобы вылететь из седла, но ему чудом удавалось удержаться в нём. Через несколько минут всадник покинул рощу, конь продолжал нестись с такой же скоростью не показывая ни признака усталости. Йегрес потянул поводья на себя, конь перешёл на шаг. Путешественник остановил его, мухи отстали, теперь можно передохнуть. Оглядев ещё раз своего коня, он заметил пристёгнутую к седлу сумку. В сумке им была обнаружена приличная сумма денег, а также рубин и зелье восстановления. Удовлетворённо хмыкнув, Йегрес продолжил свой путь в неизвестность, дабы превратить неизвестность в пользу для себя. Холод, закравшийся в душу, теперь только грел самолюбие человека, который теперь считал все остальные чувства проявлением слабости. Для путника перестала существовать его былая жизнь, даже в воспоминаниях: теперь она была нелепой выдумкой сумасшедшего.
====== Странные встречи. ======
Вот уже больше недели Йегрес находился в пути. Ничего примечательного с ним за это время не произошло. Была только стычка с несколькими лесными разбойниками, которые вычислили его местоположение по запаху, который животное издавало; сам человек его уже просто не замечал. Заколов одного из них, Йегрес спасся бегством на Мертвяке – так ему пришло в голову назвать своего скакуна. День ото дня его средство передвижения нравилось Йегресу больше и больше. Если не считать удушающего смрада, издаваемого животным, то пользы от него было гораздо больше, чем от обычной. Конь не просил ни есть, ни спать, ни пить, он не ведал боли, раны его не кровоточили. Йегрес опасался лишь одного, чтобы коня не лишили какой-нибудь конечности или головы, как он сам когда-то лишил головы его хозяина, ведь воскрешать трупы парень не умел. По дороге Йегресу попадались редкие рощи, эта местность была в основном наводнена различными кустарниками. Дороги так таковой не было, порой попадались только небольшие участки с лёгким намёком на колею. На одном из таких участков путника ждало ещё одно приключение. Йегрес уже и скучать начал в пути от безделья и однообразного пейзажа из деревьев и кустарника, ведь Мертвяк скакал, останавливаясь только по приказу человека, а так: много часов приходилось проводить в седле. За очередным поворотом парень увидел обветшалую лачугу, всю поросшую мхом снаружи, который свисал почти до самой земли. Строение казалось вполне заброшенным. Йегрес подъехал к этому подобию дома и спешился, вынув на всякий случай свой меч – мало ли что. Поскрипывала тихонько приоткрытая дверь лачуги от лёгкого ветра, в кустах щебетали птицы, ярко светило солнце, шелестели листья – всё было обыденно.
- Эй, есть здесь кто-нибудь? – осведомился Йегрес, постучав мечом по двери.
Вопрос остался без ответа. Странник решил войти дом и чуть не поскользнулся на сгнивших давным-давно досках. «И зачем я решил сюда зайти?» – задал он себе вопрос, открывая хлипкую дверь. Дверь с противным скрежетом отворилась. Внутри лачуги к удивлению Йегреса горел свет, он сделал шаг в освещённую комнатушку и вдруг из угла до него донеслось:
- А-а, пророчество сбывается, – из угла показалась колдунья. На ней был одет длинный чёрный балахон с капюшоном, скрывающий её всю, всю, кроме скрюченных пальцев рук с длинными кривыми ногтями, – человек с запахом мертвеца пронесёт меч смерти по светлым землям. Даже ангел не сможет свернуть его с этого пути, деньги тоже не помогут свернуть его с пути мертвеца.
- Что ты несёшь, старуха?! – Йегрес был более чем изумлён, встретив здесь живую душу.
- Ты поймёшь это позже, – продолжала ведьма, постоянно мерзко хихикая. – А пока слушай: день, когда камень превратится в плоть – станет началом конца. Начнутся великие битвы, моря страданий вновь будут питаться реками крови. Множество смертных уйдёт в мир иной, и всё из-за одного эльфа, одного маленького мерзкого эльфа, брр, хе-хе.
- Что?! Эльфы развяжут войну?!! – для человека это было сюрпризом. – Эльфы сейчас боятся привлекать к себе внимание, живут как можно незаметнее, они никогда не начнут войну, особенно сейчас, в такое время.
- Нет, – погрозила пальцем колдунья. – Эльфы только повод. Проклятый наследник поднимется из крепи с одной стороны, с другой – обречённая юная жизнь. Пламя возникнет на горизонте, но слабое, но лёд всё равно не сможет ничего противопоставить пламени. Проснется лес, но тут же будет повергнут зловонием. Люди не будут знать куда бежать. Те, кто присоединится к живому среди мёртвых, погибнут, так будет всегда.
- Какое отношение это имеет ко мне? – Йегрес ошарашено смотрел на говорящую ведьму. – Я – изгнанник, а не Избранный.
- Живые не должны служить мёртвым, – продолжала старуха в балахоне, не обращая ни малейшего внимания на парня. – Живой среди мёртвых воссоединится с ними в смерти, после этого наступит год великого Хаоса. Огонь и зловоние сольются воедино, но затем появившийся лёд разделит их. Зловоние уничтожит и огонь и лед.
- Мне начинает надоедать твой бред! – Йегрес начинал выходить из себя. – Ты кто такая?
- Но ветер развеет зловоние, жизнь начнёт душить смерть, – всё не унималась предсказательница. – Мёртвый среди мёртвых будет схвачен, и жизнь спасёт смерть своею же ценою, чувства победят равнодушие. Поднятый ураган живым среди мёртвых будет успокоен мёртвым среди живых. Но первопричина останется не тронутой, молот и молния не покарают огонь и зловоние. И опять мёртвый среди живых станет живым среди мёртвых.
Закончив свою речь, колдунья хрипло засмеялась. Йегреса смех привёл в недоумение:
- Скажи мне, для чего мне это нужно знать?
- Глупец не может понять умного, также как умный не может понять ребёнка, но глупец понимает ребёнка. Запомни женщина ключ к телу, а прах ребёнка – к жизни тела. И ещё, спасти ангела не значит спасти свою жизнь.
- Всё, ты вывела меня из себя!!! Я убью тебя, ведьма!
С этими словами Йегрес бросился на ведьму с мечом, но та растворилась в воздухе. По всей комнате разнесся хриплый смех, а Йегрес остался стоять посреди комнаты, озираясь по сторонам. Вдруг лампа, висящая под потолком, потухла, и комната погрузилась в кромешную темноту. Глядя суетливо по сторонам, но всё равно ничего не видя, Йегрес на ощупь искал выход, но тщетно – рука всё время натыкалась на стену. Внезапно сверкнула молния. Парень ничего не успел понять, глаза отказали ему на мгновение из-за яркой вспышки света… Йегрес вышиб дверь, летя от удара молнии спиной вперёд на улицу. Приземлился он в неизвестно откуда взявшуюся лужу, полную грязи. Чуть не захлебнувшись противной жижей, человек поднялся на ноги, Йегрес услышал опять этот дьявольский хохот. Очередная молния, возникшая из ниоткуда, попала ему в грудь. Закричав от внезапно проявившейся боли в каждой клеточке тела, парень, выронив меч, опять повалился в лужу. Из лачуги снова раздался смех.
- Живой среди мёртвых умрет три раза. Ха-ха-ха. После он будет жить вечно. Ха-ха-хи-хо-ха! – послышалось громко произнесённое пророчество, которое окружило путника, а затем ушло ввысь и растворилось там.
Собрав все оставшиеся силы, Йегрес рванулся к коню, чуть в впопыхах не забыв меч под толщей грязи. Страх застилал его глаза, никогда он не был так рад мёртвому. Взобравшись, а скорее взлетев, в седло, Йегрес понёсся прочь от этого места, а в спину ему летел зловещий смех. Переведя дух после встречи с колдуньей и проскакав значительное расстояние от загадочной лачуги, Йегрес попытался припомнить, что наговорила ему эта сумасшедшая ведьма. «Ведьма, не иначе», – размышлял он. – «Кому ещё жить одному в таком доме? А может просто сумасшедшая, нет…» – путник потёр ноющую от боли грудь, – «не похоже. Сумасшедшие молниями не швыряются… А бежал я оттуда ой как быстро, даже грязь успела засохнуть», – Йегрес отколупнул засохший кусок серой грязи со штанины. – «М-да, смелости мне не занимать», – путник зло раскрошил грязь в руке. Построить логической цепочки из того, что наговорила колдунья ему не удалось. «Со временем пойму», – махнул рукой парень, перестав ломать голову над загадочным пророчеством. – «Живой среди мёртвых станет мёртвым среди живых или как там…» – передразнил он колдунью, плюнул далеко в лесную чащу и поехал дальше своей дорогой. Впереди показался неширокий ручей. «Наконец-то вода!» – радостно пронеслось в мыслях и все проблемы на какое-то время исчезли. По берегам ручья ничего не росло, что немного настораживало, но пить хотелось сильно, поэтому Йегрес быстро решил, что камни просто не давали растениям пробиться к солнцу. Прозрачная вода журчала и сверкала искрами в солнечном свете, вода единственная в этих землях была такой же радостной и независимой от происходящих событий, она постоянно текла своей дорогой и никто не мог её остановить. Напившись вдоволь холодной воды, Йегрес привязал коня подальше от себя к одиноко стоящему дереву и лёг на прохладную траву поляны возле ручья. Глаза устремили свой взгляд на голубое небо. Небо было в редких маленьких пушистых комочках-облаках, синева его сменялась голубизной к горизонту, где-то в вышине парили редкие птицы. Путник не преминул подумать о стервятниках, но в общем-то ему было всё равно кто там кружит в небе. Йегрес постепенно начал дремать под ласковыми лучами солнца, торопиться ему было некуда. Разбудил его женский крик, доносившийся немного дальше по дороге. «Глупо звать на помощь в этих местах», – мелькнуло в сонной голове, но парень всё же быстро вскочил на ноги и вытащил меч из ножен – на него тоже ведь могли напасть; а на просящего помощи ему было в общем-то попросту наплевать. Он хотел было уже направиться на шум, но идти не пришлось – тот, кто просил о помощи, сам выскочил из-за кустов неподалёку. Беглянкой была девушка, довольно красивая, как заметил Йегрес, несмотря на то, что вся изранена и в порванной одежде. Вдруг жалость забралась в путника, он ничего не смог с собой поделать, теперь парень готов защитить эту девушку от любого. Через мгновение из-за тех же кустов за беглянкой вынырнул зомби. «Неужели это не прекратится?» – сжал зубы Йегрес, лёгкий холодок пронзил ёкнувшее сердце, когда человек несколько мгновений смотрел на порванную плоть мертвеца, свисающие с лица клочки кожи и стекающий гной по нему. Йегрес не стал долго раздумывать, он с быстротой молнии подскочил к живому трупу и отрубил ему голову. Тот только успел зашипеть, но шипение на мгновение переросло в клокотание и исчезло с отделением головы. Из раны вместо крови потекла странная чёрная жидкость пополам с жёлтым гноем. От этого вида и запаха Йегреса вырвало, он рухнул на колени возле обезглавленного зомби. Хорошо, что больше преследователей не было, не то путнику пришёл бы конец. Увидев, что за ней нет погони, девушка без сил упала на траву, тяжело дыша. Только теперь Йегрес увидел на её спине два крыла серебристых крыла, сильно помятых. Это была архангел – та, которая ставит защитные жезлы на границе и территории Империи. Но что ей понадобилось здесь, среди преступников и жителей нейтральных земель, тем более непонятно зачем она спустилась на землю, летала бы себе под облаками. Утерев рот, Йегрес подошёл к архангелу, она лежала лицом вниз и всё никак не могла отдышаться – да, это тебе не парить в небе, тут ноги сильные нужны.