- Что ты здесь делаешь? – парень дотронулся до плеча девушки.
Она вздрогнула и обернулась, в глазах зажёгся испуг.
- Прочь от меня мерзостные твари! – закричала она и попыталась ударить Йегреса небольшим ножом, зажатым в ладони.
- Полегче, чудо из чудес, – парень перехватил её руку. – Я всё-таки спас твою красивую шкурку, наверное. Глядя на тебя не похоже, что ты протянешь долго.
- Я подумала, что ты мертвец, от тебя пахнет также, – немного смутилась архангел, но пальцы ещё крепко сжимали нож.
- Ну извини, духов у меня нет, – Йегрес вырвал из руки девушки нож. – Это тебе пока не понадобится.
Он поднялся на ноги и отошёл к ручью умыться и набрать во флягу воду.
- Меня зовут Аликс, – сказала новая знакомая. – Я архангел Империи. Меня послали оглядеть эту территорию, – Йегрес в этот момент обернулся и поглядел в её глаза, она отвела их. «Врёт, значит», усмехнулся про себя человек. – Когда мы возвращались назад, – продолжила архангел, – убийцы и мёртвецы напали на отряд. Спастись удалось мне, и ещё троим солдатам, – глаза Аликс потускнели. – Лететь я не смогла – мои крылья перебиты. Помоги мне добраться живой до земель Империи, император щедро тебе заплатит, я обещаю, – она умоляюще поглядела на Йегреса, но тот был безучастен и не собирался входить в её положение.
- Наивная, меня изгнали из Империи, – насмешливо произнёс человек, поднеся архангелу флягу с водой. Девушка с жадностью стала пить холодную воду, чем снова вызвала усмешку бывшего имперца. – Мне нельзя более появляться на территории Империи, таков приговор суда. Я не хочу пока лишаться жизни.
- Я защищу тебя, – продолжала уговаривать архангел. – Тебя простят.
- Сомневаюсь, – чуть улыбнулся Йегрес. – Да я и не хочу обратно в Империю, – тут он немного покривил душой, так как вернуться всё же хотелось, но не сейчас. – Где остатки твоего отряда?
- Недалеко, – ответила девушка, оторвавшись от фляги. Лицо её удивительно посвежело, будто она пила и не воду вовсе. – Мертвец, которого ты сейчас убил, был одним из напавших на нас по дороге сюда. Их было двое, они сразу убили одного солдата, а затем напали на оставшихся. Мои люди были и без того напуганы, а тут вообще оцепенели. Я как могла, помогала своим воинам, но они погибли один за другим, умертвив только одного из нечестивых воинов, а второго убил ты.
Лицо архангела наполнилось скорбью.
- Я не смогу добраться до Империи одна, я даже не могу лететь, – архангел была готова заплакать.
Йегрес задумался, но ничего не сказал.
- Пойдём, – сказал он ей и помог подняться на ноги, – осмотрим место битвы. Я хочу посмотреть правду ли ты говоришь, извини уж, в этих землях никому нельзя доверять, даже архангелу.
- Ты не веришь существу, которое создал Высший Отец?! – возмутилась Аликс.
- Нет, – Йегрес, прищурившись, поглядел на неё и отправился к Мертвяку.
Он отвязал коня и усмехнулся, когда увидел, что девушка плотно прикрыла лицо руками и отвернулась.
- Как ты можешь находиться рядом с этим животным, от него так скверно пахнет, хуже чем от тебя. Оно как будто мертво.
- Ты права, Аликс, оно мертво. А за комплимент спасибо, – процедил парень.
Глаза архангела стали широкими от удивления.
- Смертный человек использует мёртвую лошадь?! Уму не постижимо! – воскликнула она. – Что происходит с эти миром? Высший Отец дай мне понимание этого!
- В этих землях он мало чем тебе поможет, каким бы могущественным он не был, – улыбнувшись не то ехидно, не то злобно, заметил парень.
- Ты ошибаешься, – ответила архангел.
- Оставим этот разговор, – оборвал её изгнанник. – Кстати, к запаху разложения я уже почти привык.
- Я сейчас вижу, что ты просто какой-то странный, но не прислужник нежити, как я думала раньше, – задумчиво проговорила Аликс. – И меч твой тоже не людской. Где это видано, чтобы смертный пил жизнь и силы своих противников.
- А откуда ты узнала, что этот меч может пить жизнь, я ведь ничего такого сейчас не делал, – поймал её на слове человек, архангел поджала губы, видно, ляпнула что-то лишнее. А Йегрес продолжил: – Ты тоже поступила не по-человечески. Я слышал, что архангелы лечат раны своих солдат, а также свои.
- Эта земля проклята небесным отцом, мои чары здесь не действуют, – покачала головой Аликс.
- Откуда ты знаешь про мой меч? – парень взял девушку за руку и крепко сжал.
- Пусти, – архангел попыталась вырваться, но тщетно.
- Ответь мне на этот вопрос, – не унимался Йегрес. – Откуда ты знаешь про этот меч? – он сунул под нос девушке тёмный клинок.
- Он принадлежит одному из влиятельных командиров нежити…
- Принадлежал, – поправил её Йегрес.
- Империя во время Вторых Войн охотилась за Фляйшем и за его мечом, но её постигла неудача, мертвец скрылся, – ответила Аликс. – Про этот меч я знаю потому, что этот клинок чуть не пронзил меня в одном из боёв Великих Войн. Меня спас один из солдат, став жертвой владельца меча. Тогда, в бою, я увидела этот меч в действии. Носферату просто иссушил человека, дабы насытить себя силой… – девушка замолчала.
Йегрес внимательно смотрел на неё, сейчас он ей верил.
- Хорошо, я поверю тебе, – сказал изгнанник, отпуская руку Аликс. – извини за причинённую боль.
- Ты, я вижу, уже давно привык причинять боль, – обиженно ответила девушка, потирая запястье. – Это тебе когда-нибудь аукнется.
- Но только не сейчас, – сухо бросил парень.
Они замолчали.
- Ну, вот мы и пришли, – тихо вздохнула девушка, её крылья вздрогнули.
Аликс присела на придорожный камень и грустно опустила голову, а в это время Йегрес опять отвёл коня подальше, чтоб поменьше смердел. Перед ним предстало поле недавней битвы – небольшая поляна, покрытая маленькими жёсткими кустиками и огороженная несколькими небольшими валунами, неизвестно кем и для чего поставленных здесь. А то, что они не сами здесь оказались парень ни коим образом не сомневался. Дорога в этом месте немного расширялась, а за камнями хорошо было прятаться – недурное место для нападения на небольшие отряды и караваны. На другой стороне поляны у дороги лежал убитый человек в одеянии императорского рыцаря. Тело его, как и серебристые доспехи, было сильно изувечено. Посреди поляны лежало ещё три трупа: два рыцаря, ещё не вступившие в ряды императорских, и умерший во второй раз зомби, изрубленный на куски. Следы крови были видны на всей поляне – битва была особо жестокой. У одного из воинов было перегрызено горло, второму же снесли полголовы не дюжим ударом. «Эти зомби обладают сильным ударом», – поднял брови Йегрес. – «Очень сильным ударом, очень сильным…» Он вдруг понял какой опасности подвергался, став на защиту архангела, и с облегчение вздохнул, поняв, что на этот раз удача не оставила его. Парень приблизился к лежащему вниз лицом императорскому рыцарю и перевернул его безжизненное тело на спину. Лицо мёртвого воина было залито уже запёкшейся кровью и выражало смертельный ужас и муку, с трудом различались черты лица, но Йегрес всё-таки узнал в нём своего бывшего командира, который за свои заслуги был переведён в императорскую гвардию. И вот теперь он лежал перед Йегресом мёртвый и ещё даже тёплый. Идеал воина потерял свою составную часть для Йегреса – один из самых могучих воинов пал жертвой двух медлительных зомби даже не успев нанести ответный удар, пусть рыцарь был уставшим, пусть голодным, но не успеть вытащить меч… Империя, как понял теперь Йегрес, не умела ценить своих лучших воинов. Так произошло и с легендарным рыцарем Дассанаром. Он был брошен со своим опытным отрядом в лапы разъярённым Ордам Нежити, которые потерпели ряд разгромных поражений от Горных Кланов, кстати именно воспользовавшись советом Хьюберта де Лалье. Под натиском бездушных слуг Мортис храбрый рыцарь пал, предводитель нежити в том бою сделал из его черепа чашу и принёс её в дар своей богине.
- Дааа, – протянул парень. – Империя потеряла одного из своих лучших воинов, не говоря уж и о предводителях. Чувствую, что этим не ограничилось, – Йегрес испытующе поглядел на Аликс. – Сколько человек полегло по воле императора-кровопийцы?
- Но это того стоило, – будто оправдываясь ответила она.
- Положить огромный отряд, чтобы разведать территорию – бред. Я чувствую, что этот рыцарь не единственный был из элиты Императорской гвардии, да?
Архангел промолчала, а потом сказала:
- Мы не должны были разведывать территорию. Нам приказано было её захватить. Дальше на Восток находятся ценные для Империи шахты и рудники, но там прочно осела Нежить. Она оказалась слишком сильна – мы проиграли ту битву, поэтому я должна предупредить императора об угрозе… Нежить сейчас очень сильна, даже более чем… – быстро заговорила архангел, видимо, сама с собой. – Видимо скоро она предпримет какие-то действия. Я должна добраться до Империи во что бы то ни стало.
Йегрес немного помолчал, что-то прикидывая в уме, а потом достал из торбы оставшееся зелье восстановления, которым он иногда протирал раны коня, чтобы они меньше гнили и не создавали слишком отвратительный запах. Раны в свою очередь немного подживали, и теперь животное было почти полностью покрыто кожей, что гарантировало гораздо менее удушающий смрад. Парень протянул склянку архангелу:
- Вот, выпей это.
- Спасибо, – ответила Аликс с благодарностью принимая почти пустую склянку. – Может быть, я немного ошибалась в тебе?
Йегрес не ответил. Девушка выпила всё, что было во флаконе, но так как зелья было мало, то ожидаемого эффекта не произошло. Крылья всё же почти полностью пришли в норму – они вновь стали расправленными и излучали мягкий серебристый свет.
- Теперь я смогу долететь до Империи, – сказала, улыбаясь, Аликс, расправив длинные крыла. – Благодарю тебя, человек, пахнущий мертвечиной. Высший Отец тебя не забудет.
- Не сомневаюсь, – хмыкнул человек. – Ну что ж, лети, смотри не упади.
- Прощай, – ответила девушка, словно не заметив скептического замечания пожелания смертного.
Аликс поднялась в воздух, тяжело взмахивая затёкшими и в какой-то степени ещё не выздоровевшими крыльями. Поток воздуха обдал парня облаком пыли, которая залепила глаза. Йегрес протёр глаза и посмотрел вслед удаляющемуся архангелу, перед его глазами до сих стоял образ её лица. Он не мог выкинуть его из своего сознания как не пытался. В его холодной до этой встречи душе вдруг потеплело. Парень с тоской подумал: «Эх, Йегрес, Йегрес, кажется чувство, называющееся любовью, просыпается в тебе. Как бы тебя оно не погубило…» Аликс скрылась вдали за кромкой леса, а Йегрес всё ещё смотрел в ту сторону.
От города разбойников к городу… разбойников.
Постояв ещё несколько минут неподвижно, Йегрес пошёл к Мертвяку, пора было убираться отсюда. Сидя в седле, он ещё раз окинул глазами поляну, мёртвых воинов, лес, за который улетела Аликс, а потом сплюнул, будто в этом плевке должны были содержаться его чувства, и поехал своей дорогой – становиться живым среди мёртвых. Всё-таки Нежить ему казалась подходящей кандидатурой для служения её идеалам за деньги, хоть и была опасность быть разорванным ею же. Через несколько часов показался ещё один город. Округа выглядела очень мирно, вокруг города стояло множество крестьянских хижин, а рядом с ними суетились люди. Ещё на подъезде к ближайшему дому, Йегрес дал знать о своём приближении запахом разлагающегося трупа. Крестьяне с криками «нежить!» стали хвататься за вилы, колья и прочее «оружие» земледельцев. Они быстро окружили всадника, но ближе чем на пять шагов подходить не решались. Откуда ни возьмись, появились собаки, правда тявкали они тоже издалека, поджав хвосты.
- Что тебе здесь надо, мёртвая тварь?! – крикнул кто-то из толпы. – Убирайся отсюда!!
Йегресу лишь захотелось сладко зевнуть от этой угрозы, и он бы сделал это, да вот беда – опять со всех сторон слетелись мухи на запах падали.
- Бей его! – вновь донеслось до его уха. Толпа ощетинилась остриями вил.
После призыва убить его, Йегрес выхватил меч из ножен.
- Я ссейчасс вам покажу, как сссмертного называть мёртвым, – прошипел он на манер носферату из таверны.
Крестьяне в испуге шарахнулись от него, кто-то даже выронил своё «оружие» со страха. Остановившись невдалеке, местные жители продолжили выкрикивать в его сторону ругательства. Йегрес всё ещё молча сидел в седле, не двигаясь и не обращая внимания на слабые оправдания крестьянской слабости, выражающиеся в словах ненормативного содержания, направленных на оскорбление личности чужеземца. «Уеду и забуду», – лишь подумал парень. – «Чего зря вступать в пререкания с невежественными земледельцами». Из города показалось пять скачущих всадников: четыре копейщика и человек в чёрно-синем балахоне. Когда они приблизились, Йегрес определил в нём одного из начальников воровского клана – они любили одевать такие плащи, а также чёрные блестящие ботфорты, чего никогда «обычные» члены кланов себе не позволяли. Но главное отличие было в том, что предводитель был вооружён коротким мечом, а на ножнах сияла золотая бляха, изображающая череп волка на фоне восходящего солнца.
- Что тебе здесь нужно, нежить? – обратился предводитель всадников к Йегресу, остановив коня.
- Я вообще-то живой, – с насмешкой заметил путник. Он заметил, что сопровождение убийцы стало хмурым – насмешка им явно не понравилась. «Надо не лезть на рожон», – напомнил себе Йегрес и добавил вслух: – Смрад распространяет животное, но я уже привык.
- Докажи, что ты смертен, – сказал предводитель копейщиков.
Йегрес не нашёл ничего лучше чем полоснуть себе ножом по руке. Кровь вишнёвого цвета заструилась из раны. После этого парень спохватился – а если нож заражён трупным ядом, он же умрёт. «Когда я наконец возьмусь за ум!?» – горестно пронеслось в мыслях. – «Надо будет купить зелье лечения, если в этой глуши оно есть».
- Хорошо, я верю тебе, – сказал предводитель, удостоверившись, что кровь странника настоящая. – Запомни, чужеземец, ты – на пути во второй город клана Теней Дня, у нас строгие законы. Соблюдай их, если не хочешь лишиться головы. А своего коня оставь где-нибудь здесь – я не хочу, чтобы в городе воняло трупами, у нас их и так предостаточно бывает.
Йегрес лишь кивнул в ответ и поступил так, как ему и посоветовали. Первым делом он направился в лавку торговца – одежда давно превратилась в лохмотья да и нужно было купить лекарство на всякий случай – обеззаразить рану. Йегрес нашёл у торговца себе тёплую одежду, а так же кое-что из амуниции. Амуниция состояла из кольчужной рубахи и кожаных перчаток с металлическими накладками. Шлема ему подобрать не удалось, да и особо он не нужен был, пока. Сапоги он выменял с большим трудом – торговец никак не хотел понизить цену, требуя за них 123 золотых, но в конце концов, они сговорились: Йегресу пришлось отдать лавочнику рубин, но к сапогам прибавились шпоры и металлические пластины. Сидя в таверне, которая являлась и гостиницей, Йегрес пришил пластины к сапогам и переоделся. Люди при входе в таверну начинали водить носом, а затем зажимали его рукой, определив, что это за запах. Вокруг стола, где сидел Йегрес, никого не было – все сгрудились подальше от этого дурно пахнущего места. А путнику было всё равно, он не собирался ни с кем говорить. Неудобство доставляло лишь ворчание кухарки, которая была недовольна тем, что чужеземец своим смрадом отпугивает посетителей и заглушает прекрасный запах её блюд. Поев, странник побыстрее вышел, провожаемый недобрыми взглядами. Ночевать ему в этом городе не хотелось да, наверное, и не оставили бы его здесь на ночлег. Йегрес направился к городским воротам, чтобы покинуть неприветливое селение. Люди стали теперь его только раздражать, он теперь с трудом сдерживался чтобы не влезть в драку по малейшему поводу – эти крестьяне уж больно ненавистно смотрели на него. У ворот два охранника разговаривали с крестьянином.
- …до чего всё-таки воняет этим животным, – сказал крестьянин, опираясь на черен лопаты, запачканной в навозе. – Правда, от хозяина воняет не лучше.
- Я думаю, – заметил один из солдат, – что он служит нежити – нельзя победить предводителя один на один. Этот чужеземец не выглядит таким уж сильным воином, я думаю, что смог бы пересчитать ему рёбра. Вот только конь у него вампирский, это настораживает.