- Что это ты тут в обморок падаешь? – насмешливо сказал копейщик и отвесил парню пинка. – Не бойся, мы тебя им не отдадим. Сами тебя вздёрнем.
- Я рад… – выдавил из себя Йегрес, хотя перспектива тоже была не из лучших. – Я вообще-то хотел податься в наёмники…
- Да? – удивились конвоиры. – Ты уже в штаны наложил, что запах мертвечины забил, какой из тебя воин? – они захохотали.
Воины-скелеты даже голов не повернули на шум, они продолжали «смотреть» в одну точку своими пустыми глазницами. Йегреса уже подводили к клетке, когда из дома вышли те, кому принадлежали кони. Вместе с ними показались и люди…
====== Из огня да в полымя. ======
Это были три воина рыцаря Орд Нежити и несколько человек из руководителей этого города убийц и разбойников. Один из рыцарей бросил взгляд на пленника и, увидев меч в руках у «лица», который тот у Йегреса отобрал, быстро подошёл к нему, схватил за шиворот и зловеще прошипел:
- Откуда у тебя меч сбежавшего Фляйшшша? Бысстро отвечай, пока я не ссвернул тебе голову!
- Это не мой меч, – испуганно залепетал «лицо» и уронил клинок в грязь. – Это я у него отобрал, – «лицо» кивнул на Йегреса, который теперь уже равнодушно смотрел на происходящее. – Нёс вот вам показать… да… Я подумал: «уж больно что-то знакомый меч», вот и принёс… и его заодно прихватил… он ошивался здесь у ворот, ну я и подумал: «шпион», – видно было как разбойник сильно боится этого громадного рыцаря. – Он не из «ваших»? если да, то я просто не знал…
Мертвец отшвырнул человека прочь, тот виновато и унизительно закланялся и поспешно ретировался подальше от назревающих страстей. Рыцарь протянул к пленнику свою огромную руку, схватил его за горло и поднял высоко вверх. У Йегреса перехватило дыхание, в глазах потемнело от боли. Мертвец глядел на него своими неподвижными жёлтыми глазами.
- Признавайссся, жалкий ссмертный, где Фффляйшшш? – ещё зловеще прорычал рыцарь. – Откуда у тебя его меч? Отвечай! – он сильно тряхнул пленника.
- Кто такой Фляйш? – с трудом выдавливал из своего пережатого горла слова Йегрес. – Я не знаю о ком вы говорите, – парень захрипел, рука рыцаря ещё сильнее сжала его горло. У него совершенно вылетело из головы то, что говорила ему Аликс, да и не до воспоминаний сейчас было.
Единственное, чего сейчас хотел путник, так это вырваться из этой жестокой хватки и больше ничего. Два других рыцаря стояли возле скелетов и лениво взирали на допрос, как и все присутствующие вокруг. А Йегрес болтал ногами в полуметре от земли. Мысли путались, в горле пересохло. Одна из мыслей донесла до него, что лучше быть просто повешенным, чем висеть так как сейчас.
- У тебя его меч, сссмертный, – продолжил рыцарь.
- Значит, я его убил, – Йегрес начал терять голос, лицо его стало синеть.
- Невозможно. Ты лжёшшшь, жалкий человечишка, – этот ответ не понравился мертвецу. – Ты сслишшком сслаб для этого. Как ты украл этот меч? Где Фффляйшшшь?!
Он ещё раз сильно тряхнул Йегреса.
- Лорд Нигошшш, – один из рыцарей, стоящих возле скелетов приблизился к месту событий. – Отпусстите ссмертного, он ссейчасс задоххнетсся.
- Ну и что?
- Он не ссможет ссказать, где Фффляйшшш, – рыцарь склонил голову.
- Верно, Берайтер, ты вссегда знаешшь о чём говоришшшь, – ответил Нигош. – За это Мортиссс и призвала тебя.
Мертвец бросил почти задохнувшегося Йегреса в грязь рядом с мечом. Тот упал и стал жадно хватать воздух ртом, а потом облегчённо вздохнул и опустил голову на землю. Никогда он так не радовался земле, пусть она и является жидким месивом из навоза и грязи.
- Мы выпытаем это из тебя позже, – прошипел рыцарь пленнику, и, обратившись к одному из главарей разбойников, сказал, – мы возьмём его ссс ссобой. Надеюссь, ни у кого нет возражений? Такова воля Мортиссс.
- Как изволите, лорд Нигош, – все люди склонили головы.
- Шпихххелекер, подбери меч, – распорядился Нигош. – За сссмертного и клинок отвечаешшь головой… перед Мортисс.
- Да, – склонил голову Шпихелекер. – Слушаюссссь, мой лорд.
Йегреса связали и приставили к нему одного из скелетов. Тот смотрел на него пустыми глазницами, в которых изредка проскальзывал странный зелёный свет. Мертвец был готов в любой момент проткнуть пленника мечом.
- Мой лорд, – снова заговорил Берайтер, когда Нигош уже взобрался на коня. – Путь долог. Сссмертный не сссможет преодолеть его без еды.
- Дайте ему часссть вашших припассов, – вновь приказал мертвец разбойникам.
Те поклонились, но на Йегреса посмотрели испепеляюще. Ещё бы, давать свои припасы какому-то чужеземцу, да ещё к тому же и их пленнику, которого следовало вздёрнуть завтра же утром. Йегрес сам ни жив ни мёртв вместе с трупами вышел за ворота города. Ноги не хотели повиноваться, но спорить с мертвецами не хотелось, к тому же один конец верёвки был привязан к седлу рыцаря – одно падение и его проволочёт по земле так, что не обрадуешься. Отряд повернул на восток, хмуро плёлся за мёртвым скакуном рыцаря Йегрес. Наконец пленник решился обратиться к Шпихелекеру:
- Позвольте мне сходить за лошадью, она вон там, – Йегрес кивнул на окраину леса, – так вы сможете быстрее меня довезти до места.
Рыцарь сощурившись посмотрел на смертного, передал конец верёвки одному из скелетов, а потом подъехал к тому, кто был лордом Нигошем. Они о чём-то пошептались, а затем Нигош утвердительно кивнул. Рыцарь вновь подъехал к Йегресу:
- Где твоя лошшшадь, сссмертный?
Йегрес объяснил, как проехать к тому месту, где стоял Мертвяк. Отряд остановился, а Шпихелекер поскакал к лесу. Через пятнадцать минут он вернулся с конём носферату.
- По-моему, лорд Нигошш, этот сссмертный всё-таки убил Фляйшшша, – заметил Берайтер, когда вернулся Шпихелекер. – Это его конь.
- Ссс трудом верится в это, – хрипя, ответил Нигош, затем хрип перешёл в некое подобие смеха, при этом изо рта рыцаря полетели капли крови и гноя. – Хотя, так и надо предателю.
- Я хочу спросить, – подал голос немного осмелевший Йегрес, всё равно уже было нечего терять, – я слышал, что вы набираете наёмников в свою армию, и я как раз шёл к вам с этой целью.
- В наёмники говоришшшь? – усмехнулся Шпихелекер. – Ты ссслабак! Мортиссс не нужна помощь такиххх как ты.
- В твоиххх сссловах мало правды, – ответил за Йегреса Берайтер Шпихелекеру. – Он сссмог одолеть Фффляйшша в нассстоящем поединке, ты же проиграл тренировочный.
- Такова была воля Мортиссс! – огрызнулся Шпихелекер.
- Прекратите! – оборвал их Нигош. – Ссс чего это нам набирать наёмников, жалкий ссмертный?
- Вашей армии слишком мало, чтобы противостоять Империи и Кланам, – ответил Йегрес.
- А вот тут ты ошибаешшшься, сссмертный, – Нигош сжал пальцы в огромный кулак. – Мы очень сссильны…
Рыцарь замолк.
- Каков твой мотив вссступления в нашши ряды, ряды Мортиссс? – задал вопрос Берайтер, являющийся, как понял смертный, самым умным из этой тройки.
- Меня изгнали из Империи и я хочу отомстить, – хмуро бросил парень. – Я убил ученика эльфийского Оракула по вине кентавра. Меня осудили, а он остался ни при чём. Единственный способ отомстить – присоединиться в грядущей войне к сильнейшим, – Йегрес склонил голову перед мертвецами.
- Очень умная лессть, сссмертный, – усмехнулся Берайтер. – Весьма кстати, чтобы сспасти твою жалкую жизнь. Но я-то знаю, что эта лесссть есть на сссамом деле иссстинная правда – нежить сссильна как никогда! – глаза трупа сверкнули. – Ты ссскоро в этом убедишшься.
- Я не сомневаюсь, – ответил парень, не поднимая головы.
- Лорд, его надо показать Майстеру, – сказал Берайтер Нигошу. – Этот сссмертный очень похххож на избранного. Может быть и пригодитссся. Всссё-таки эльфийссским пророчесствам иногда сстоит верить.
- Развяжите его, – приказал Нигош, который был тут самым главным. – Не пытайся бежать, ссмертный. Бежать тебе некуда.
- Да, лорд Нигош, некуда, – поклонился пленник и вскочил в седло.
Нигош подал знак воинам, те окружили коня Йегреса. Они так и шли кольцом вокруг человека на протяжении всего пути. Но Йегрес не собирался бежать, он нашел то, что искал – средство своей мести. Пророчество начинало сбываться, теперь оставалось только ждать.
====== Знакомство с Нежитью. ======
Шесть дней денно и нощно отряд пробирался через леса и поля. Мертвецы шли без устали, а вот пленнику было тяжко: есть на ходу он ещё мог, а вот спать на гниющей плоти – нет. Теперь Йегреса качало из стороны в сторону как лист на ветке, он бы давно свалился на землю, Шпихелекер всегда вовремя успевал грубо ткнуть кулаком под рёбра, чтобы тот очнулся. Теперь на боку у человека образовался громадный синяк, что было тоже не слишком удобно, так как каждое движение сейчас отдавалось болью. Растений становилось с каждым днём всё меньше и меньше, а попадавшиеся становились всё более чахлыми. Вдалеке показались горы, холодный ветер приносил оттуда снежные тучи. Начались хвойные леса, покрытые толстым слоем снега. Трупы также как ни в чём не бывало, шагали по снегу, а Йегрес поёживался от холода и ветра. Тёплая одежда теперь не очень его спасала, затёкшие ноги ныли, требуя прогулки по земле. Его глаза уставились на грязно-белую полосу дороги и бесстрастно рассматривали попадающиеся всё чаще части обглоданных человеческих костей.
- И почему я не пошёл с Аликс? – вновь сверлила голову мысль, а парень бубнил её вслух. – Был бы сейчас в Империи, там ещё тепло. Да и запах цветов и лесов там гораздо приятней.
- Что ты там бормочешшшь, ссмертный? – прикрикнул на него Шпихелекер.
- Ничего, – ответил Йегрес. – Думаю как согреться.
- Я знаю, как тебе согреться, – издевательски гоготнул Шпихелекер. – Сссейчасс я тебя ссппущщу с лошшшади, привяжу верёвкой к своему коню и засставлю тебя бежать за мной. То-то ты сссогреешшьсся.
- Покорнейше благодарю вас, рыцарь, – поклонился человек. – Я, пожалуй, попытаюсь согреться сам.
- Ну-ну, – прошипел мертвец.
- Терпи, ссмертный, – обернулся Берайтер. – Скоро уже приедем. У нассс теплее, хотя тебе на это уже будет наплевать, – зловеще добавил он. Йегрес сглотнул комок, подкативший к горлу.
- Я пока ещё не собирался умирать, – заметил он.
- Пока не ссобирался, – усмехнулись вместе Берайтер и Шпихелекер.
Лорд Нигош ехал впереди ничего не говоря и не оборачиваясь. Изредка он о чём-то переговаривал с Берайтером, потом вновь погружался в свои думы, если можно предположить, что трупы могут думать. Дорога разделилась на две: одна шла на север к Кланам, вторая – на юго-восток в обход гор, как казалось на первый взгляд. На юго-востоке лежали земли орков, но трупы вскоре свернули в узкое ущелье. Оно было каменистым и сплошь завалено огромными валунами. От дороги осталась лишь узкая змейка тропинки. Здесь, к удивлению Йегреса не было снега, голые камни взирали на отряд, стало действительно чуть теплее. Нежить направилась по этой извилистой тропе. Идти пришлось медленно и по одному. Ветер усиливался и жадно трепал волосы человека. Плюс был только в том, что поток воздуха уносил прочь трупный смрад, давая вздохнуть свободнее. Не известно, что бы было с Йегресом, если бы он ехал в своих лохмотьях, если и сейчас его пронимало насквозь. Так отряд шёл несколько часов, затем дорога стала шире, ветер внезапно стих. Нигош приказал прибавить шагу. Отряд вышел к небольшому городу, а скорее заставе. Он заграждал проход через ущелье. Прибывшие подошли к воротам, ворота тут же отворили. За воротами стояло несколько скелетов, таких же, что сопровождали Нигоша и остальных рыцарей. Охрана ворот расступилась, отряд лорда Нигоша поехал по «главной» улице, правда, единственной в этой заставе, на которой находились невзрачные хмурые дома и бараки неизвестно для кого построенные. Живых в городе Йегрес не заметил, да и слипающиеся от усталости глаза не хотели досконально разглядывать всё вокруг. Он взглянул наверх – там видны были только неприступные скалы. Вскоре отряд добрался к очередным воротам, которые почти не охранялись. Когда они открылись, то глазам Йегреса предстало поистине безжизненное пространство. За воротами была серая бесплодная пустошь – ни травинки, ни деревца, ничего живого. Вдали виднелся выход и ущелья. Проехав его, отряд остановился, рыцари отъехали в сторону и о чём-то стали говорить. Йегрес в это время слез с коня, чтобы размять ноги, так было приятно походить по твёрдой земле, столько дней скакать и практически не вылезать из седла Мертвяка для человека было новым. Ещё во времена своей службы в имперских войсках он столько не скакал. Рядом с пленником беспрестанно находились два скелета, да и Шпихелекер частенько оглядывался на него. Видно, гнев Мортис был для него нежелателен. Решив воспользоваться стоянкой, Йегрес достал оставшуюся еду. Он сел на камень, и жуя кусок хлеба, начал оглядывать местность. Это была долина такая же безжизненная как и всё вокруг. Здесь не было поселений, но пленник разглядел два входа в шахты. Рядом с каждым из них стоял защитный жезл. Около шахт суетились люди и мертвецы, и те и другие работали. Рабочие толкали большие телеги, которые время от времени наполнялись рудой и толкались куда-то на другую сторону долины. Её не было видно из-за желтоватого тумана, сгущавшегося на той стороне. Вот снова подъехали рыцари, о чём-то договорившись, и отряд двинулся дальше. Они поехали как раз в туманную часть долины. Через четырёх часов бешеной скачки в тумане Йегрес увидел проход между двумя горами, скелеты чуть поотстали, но тоже неслись с большой скоростью. За ними расположилась огромнейшая долина, в несколько десятков раз превышающая по размерам предыдущую. Здесь смогла бы разместиться небольшая страна. Поверхность долины была практически ровной. Тут, в отличие от предыдущей долины, стояло множество сухих деревьев, переплетающих свои кривые ветки в причудливой форме. Края долины не было видно. Почти у самого выхода из прохода находился город, гораздо больший по размеру, чем ранее встречавшиеся Йегресу в Восточных землях. Вокруг него было разбросано множество костей, а над самим городом стоял зелёный туман.
- Это город оккультистов и некромантов, – сказал Йегресу Берайтер.
- И что же тут делают?
- То же, что и везде здесссь, – усмехнулся рыцарь. – Помогают осссущщщесствлятьссся планам Мортиссс.
Отряд объехал город и вошёл в мёртвый лес. Йегрес оглядывался по сторонам, лес как-то странно призрачно скрипел, то и дело раздавался леденящий душу зловещий вой. Прошёл час, лес становился всё гуще. Наконец, выбравшись из дебрей, они выехали к другому городу. Над ним тоже клубился зелёный туман. «Не думал, что в мире существует столько некромантов», – удивился Йегрес. – «Два города! Это немало». Вокруг города простиралось огромное кладбище, но не людское, а драконье. Множество костяных остовов этих древних существ лежало здесь. Были здесь и «свежие» трупы – ещё не разложившиеся тела существ. Подъёхав к городу, отряд остановился на «привал». Нигош отправился в город, но вскоре вернулся.
- Майстера здессь нет, – прорычал он. – Он в Некрополиссе. Быссстрее туда, Кланы ссскоро будут у горы. Их ведёт Дауглавмарик Одноглазый, он представляет для нас большую опасность, как и его войско.
Скелетов оставили в городе по приказу Нигоша. Также остался здесь Шпихелекер, он отдал меч Йегреса Берайтеру. Йегрес, лорд Нигош и Берайтер пустили коней вскачь и быстрее ветра оставили город позади себя. Путь лежал неблизкий. За сутки путешествия без остановок на огромной скорости пейзаж практически не менялся: мёртвые леса сменялись бесплодными пустошами. Они проехали мимо множества кладбищ, нескольких шахт с колдовской маной. По пути им встретилось несколько небольших фортов, которые содержали в гарнизонах виверн и зомби. Вот вдалеке показались сторожевые башни огромного города. Долго скакали всадники, но башни были всё также далеко. Выехав из леса, Йегрес увидел ужасающее зрелище, правда, для смертных: горы мёртвых тел людей в форме Империи. Валялись, втоптанные в грязь, штандарты и знамёна. Рядом с ними располагалось огромное количество лежащей нежити. Запах разлагающихся тел как-то по особенному ударил в ноздри Йегреса, что тот прикрыл нос рукой. «Откуда здесь имперские солдаты? Не может такого быть, чтобы они, подойдя к этому городу, не заметили два других», – пронеслось в голове.