Прикинув все «за» и «против», Лар решил пока остаться. Насколько он понял, встреченная им группа двигалась как раз в том же направлении, что и он, в сторону Чернобыльской АЭС, поэтому ему необходимо было выяснить, куда они планируют сунуть свою нос. Как-то не хотелось Лару, чтобы в ходе его операции эти ребята в неподходящий момент снова свалились ему на голову. Следовательно, ему требовалось теперь выяснить их точный маршрут и, с учетом этого, внести поправки в свой.
А еще Лар понимал, что несколько дней, которые он планирует тут пробыть, он может больше не встретить ни одной живой души, так что запас свежей крови, как говорят старики, еще никому не помешал.
Оставалось только решить одну проблему. В силу своей не большой любви к солнечному свету, Лар предпочитал передвигаться по ночам. Эта же группа, вследствие их видовой принадлежности, однозначно передвигаться будет днем. Мда, незадача… Лар почесал затылок, раздумывая, как ему поступить в такой ситуации. Приняв решение двигаться вместе с группой, он как-то не хотел его менять.
Посмотрев по сторонам, и поняв, что за ним никто не наблюдает, Лар выудил из кармана смартфон, на днях прикупленный для него посредником в одном из магазинчиков сотовой связи, и погрузился в изучение сводок погоды на ближайшие дни. К его радости, на следующий день погода должна была испортиться. По крайней мере, ожидалась плотная облачность и местами дожди. Что ж, такой вариант его вполне устраивал. По крайней мере, закрытая одежда и плотно натянутый капюшон решали его проблему. Запрятав телефон обратно, он зыркнул по сторонам, и, снова привалился к стене, лениво наблюдая за происходящим.
Пока он изучал сводки погоды, ярко выкрашенный любитель пива, побродив по дому, внезапно объявил всем, что пошел искать грибы, и, взвалив на плечи внушительных размеров рюкзак, потопал к выходу. Лар с интересом посмотрел ему вслед, прикидывая, как этот горе-турист собирается в потемках грибы собирать. Решив, что это всего-лишь предлог отлучиться, он переключил свое внимание на остальную группу.
Там как раз разгорелись нешуточные страсти под названием «Дележ власти». Два претендента – Танатос и Ворон, - выясняли отношения, пытаясь определить, кто из них умнее, выше, сильнее, и главнее…
«Дурнее, громче и пафоснее», - подумал про себя Лар, стараясь не сильно выдавать своим заинтересованным взглядом то, что понимает, о чем говорят парни.
Остальная группа сидела в сторонке и с интересом наблюдала за происходящим, иногда кидая реплики.
Как понял Лар, кандидатуру Ворона на роль главы их группы поддерживал Гоблин. Ксю придерживалась нейтралитета, мрачно посматривая то на одного из спорящих, то на другого. По всей видимости, этот спор длился не один день, и успел порядком ей надоесть. Одна только розововолосая Кира пыталась уснуть, свернувшись клубочком в углу. Но шумный спор не давал ей уснуть, от чего она периодически открывала глаза, устало пялилась на происходящее, и снова их прикрывала.
Спустя какое-то время накал страстей начал спадать. Все присутствующие, за исключением любопытного иностранца, порядком устали и хотели спать. По крайней мере, Ксю уже демонстративно зевала, а Ворон, порядком растратив красноречие, в качестве последнего аргумента достал из-за пазухи и напялил очки, пояснив, что он, дескать, в отличие от Танатоса, закончил 2 курса института, и поэтому является самым образованным из всех. Танатос в сердцах сплюнул, обозвал всех придурками, и, высунувшись в окно, закурил.
Зелёный ни секунды не сомневался, что перед ним именно мутант. Не, ну как ещё объяснить то, что обнаруженный ими мужик, кроме того, что был лысым, аки бильярдный шар, обладал ещё и заострёнными ушами, багрово-черными глазами и бледной, до трупной синевы, кожей? Не, сто процентов – мутант, как он есть. А уж если имеется один, значит, где-то поблизости должны шариться ещё…
Тот факт, что мутант почему-то шпрехает по-английски, обезбашенного панка ни капли не смущал. В конце концов, может, он потомок каких-то американцев, приехавших когда-то на экскурсию и потерявшихся в мертвом городе?
«Да-да», - презрительно фыркнул остаток здравого рассудка, неуверенно высовываясь из пучины сумбурных мыслей и сумасшедших идей, коими под завязку была забита голова Зелёного. – «Вот прямо-таки потерялись и не смогли выбраться из несчастной тридцатикилометровой зоны! Да отсюда бы даже ребенок вышел!..»
Панк привычно отмахнулся от доводов разума и повернулся к мутанту. Тот сидел, расслабленно привалившись к покрытой остатками старой штукатурки стене, и с вежливым любопытством наблюдал за их компанией, время от времени вскидывая отсутствующие брови, словно понимал их разговор. А может, просто удивлялся чрезмерной эмоциональности отчаянно спорящих друг с другом Танатоса и Ворона, которые все никак не могли поделить лидерство. Обычно сдержанный и чуть надменный гот, сейчас напоминал разъяренного черного кота, тогда как вяло огрызающийся Ворон больше смахивал на пофигистичного ньюфаундленда – вроде, и дружелюбный, но тянуть может серьезно. Гоблин и девчонки, предусмотрительно отойдя к противоположной от мутанта стене, также наблюдали за спорщиками, время от времени пытаясь робко вставить свои пять копеек.
Идея пришла в голову Зелёного совершенно неожиданно, но тут же захватила все его мысли. «Где бы я прятался, если бы был мутантом?» – увлеченно рассуждал панк. – «В лесу! А значит, надо проверить!»
Сделав сие гениальное умозаключение, панк забросил на плечо потрёпанный армейский рюкзак и, развернувшись, направился к дверному проёму, бросив на ходу: - Так, чуваки, пока вы тут письками меряетесь, я пойду по лесу похожу. Мож, грибов каких найду.
- Ага, тебе только радиоактивных мухоморов не хватало, - насмешливо фыркнула Ксю. – Сейчас ты просто дурак, а после них ещё и светиться начнёшь.
Впрочем, Жека ее уже не слышал, бодро шагая мимо развалин деревни к видневшемуся невдалеке лесу. Почти два часа шатания по девственной чаще не принесли никаких результатов, кроме, разве что, нескольких совершенно крышесносных, по мнению панка, фотографий. Вот взять хотя бы оленей. Их вышло на опушку целое семейство, и они даже не шарахнулись, когда почувствовавший родственные души Зелёный с радостным криком ломанулся к ним из зарослей ежевики. Они спокойно простояли на месте, словно позируя неожиданному фотографу. Однако ж попытку Зелёного погладить оленёнка, глава рогатого семейства решительно пресёк – мол, посмотрел и хватит, нечего корявки тянуть. Вняв внушительным доводам оленя, Зелёный отступил и вновь углубился в чащу, все ещё не теряя надежды найти столь вожделенных мутантов. Мутанты, впрочем, самозваному сталкеру на глаза попадаться не спешили. Зато с ветвей раскидистого граба панка проводила недобрым взглядом матерая рысь, а из кустов зыркнул и поспешно спрятался волчонок-подросток.
- Фу-ты, ёжики пушистые! – в сердцах ругнулся Зелёный, сплюнув себе под ноги. – Всякой живности хоть жопой жуй, а мутантов нема! Может, этот Лар действительно залётный какой?…
Поток возмущений Жеки был прерван внезапно выступившим из-за деревьев непонятным сооружением, больше всего напоминавшим нечто вроде алтаря. Сходство было столь очевидным, что даже напрочь отбитый мозг Зелёного смог сложить «2+2» и при этом получить не «5», как это частенько бывало, а уверенное и твердое «4».
- Ура! – радостно заорал панк, бросаясь к алтарю. Если в этой чащобе кто-то соорудил нечто подобное, значит, этот кто-то тут действительно живёт. Не станут же люди забираться в такую глушь, чтоб изваять эту громадину и больше никогда не вернуться! Алтарь (ну, или нечто, очень на него похожее) был около полутора метров в высоту и метров двух в диаметре, сложенный из крупных, хорошо подогнанных камней. Вокруг него лежали букеты из лесных цветов, некоторые даже почти свежие, и почему-то – множество старых, растрескавшиеся противогазов и респираторов. Но внимание Зелёного привлекли отнюдь не они – на поверхности «алтаря», аккуратно разложенный, покоился костюм радиационной защиты. Старый, ещё советского образца, он на удивление неплохо сохранился, призывно поблескивая серо-зеленой брезентовой тканью. Жека смотрел на костюм округлившимися глазами, потом с благоговейным трепетом провел кончиками пальцев по чуть шероховатой поверхности. Такой удачи панк однозначно не ожидал – судя по всему, этот комбез пережил ещё тот самый легендарный взрыв на четвертом блоке, в связи с чем его ценность в глазах Зелёного возрастала втрое.
Воровато оглянувшись по сторонам и никого не увидев, парень сцапал костюм и принялся быстро, но аккуратно, сворачивать его в компактную «скатку», без проблем уместившуюся в его бездонном рюкзаке. С довольным видом защелкнув застёжку на его верхнем клапане, Зелёный поднялся на ноги и уже достал было телефон, чтоб сделать ещё несколько фотографий, когда издалека послышались голоса. Вначале в голове панка мелькнула мысль, что это – каким-то образом нашедшие его друзья. Каким именно образом?.. Ну, может, мутант их привёл – кто его знает, на что он способен?.. Но уже в следующее мгновение он понял, что голоса доносятся отнюдь не с той стороны, откуда он пришел, а с прямо противоположной. Там, если верить старой карте, столь ревностно охраняемой Вороном от чужих посягательств, должно было находиться ещё одно село, раза в два больше того, в котором он оставил свою компанию. И сейчас оттуда шли люди, которые, по всей видимости, и соорудили этот постамент… С которого он только что спёр их главную реликвию. Решение пришло мгновенно – забросив на плечи свой рюкзак с сокровищами, Зелёный со всего духу припустил туда, откуда незадолго до этого явился.
К тому моменту, как запыхавшийся панк ввалился в облюбованный псевдо-сталкерами дом, споры между Вороном и Танатосом уже поутихли. Нет, они не решили, кто из них всё-таки, главный. Просто в какой-то момент их новый знакомый, до этого индифферентно наблюдавший за ними из своего угла, внезапно встал и произнес:
- Хм, а куда делся ваш яркий друг? Он ушел более часа назад.
Танатос, внимательно выслушав его, повернулся к своим друзьям, взволнованным голосом переводя слова англоязычного «мутанта». Правда, звучало это как:
- Эй, народ, а где наш вонючка?
- Так пошел грибочки чернобыльские собирать, - отмахнулся Гоблин.
- Его уже полтора часа нет, - нерешительно подала голос Кира. Не то, чтоб она прям сильно скучала по невыносимому смраду и плоским шуточкам исчезнувшего панка, но раз уж пришли все вместе…
- А его грибы сожрали! – внезапно заржал Ворон. – Не зря ж они чернобыльские!
- А если он теперь сам грибом-зомби станет и за нами явится? – хихикнула Ксюха.
- Честно говоря, не смешно, - решительно осадил их Танатос. – Вот где этого придурка искать теперь? Особенно, если он набухался и спит в каком-то овраге!
Ребята переглянулись, понимая что, гот прав – бухого Жеку не дозовешься, как не кричи, сон у него поистине богатырский. А на то, чтоб прочесывать лес, у них нет ни времени, ни людей…
Однако, искать никого не пришлось – Лар резко повернул голову и уставился на дверной проем за три секунды до того, как на пороге возник встрепанный зеленоволосый силуэт.
- Ты где был, лишенец?! - моментально набросилась на него Ксю.
Ее вопрос Зелёный полностью проигнорировал, с восторженно горящими глазами выковыривая что-то из рюкзака.
- Во, смотрите, чё нашёл! - радостно сообщил он, являя пред светлы очи товарищей нечто серо-зеленое. При ближайшем рассмотрении нечто оказалось весьма недурственно сохранившимся костюмом то ли химической, то ли радиационной защиты. Панк прыгал по комнате, настойчиво тыча костюм в лицо каждому присутствующему, включая Лара, который лишь хмыкнул и отодвинулся и от костюма, и от Зелёного, чей аромат буквально выедал глаза. Остальные Жеку беззлобно, но решительно послали на гору Пикуй собирать землянику и посоветовали заткнуться и отвалить.
- Ты где этот мусор откопал? - брезгливо морщась и аккуратно тыкая пальцем в многострадальный комбез, осведомился Танатос.
- Да там в лесу такое!..
Слушая сбивчивый рассказ приятеля о его лесных приключениях, компания сначала изумлённо охала, поражаясь то бесстрашию отвыкших от человеческого присутствия животных, то обезбашенности Зелёного, попершегося в лес на ночь глядя. Однако, когда повествование Панка достигло кульминации в виде притаившегося в лесной чаще алтаря с возлежащим на нем комбезом, их лица резко помрачнели. При упоминании же ещё и людей, шедших откуда-то с другой стороны, Кира и вовсе тихо охнула, остальные же недобро уставились на Жеку.
- Зелёный, ты дебил, - глубокомысленно изрек Гоблин, пнув ни в чем не повинный кусок штукатурки, отвалившийся с потолка.
- Чего это? - мгновенно обиделся панк. - И вообще, сам козёл…
- Ты вообще хоть понимаешь, что спёр чью-то реликвию или объект поклонения? - сердито уточнил Танатос. - Не думаешь, что они за ней и явиться могут?
Зелёный задумчиво почесал затылок, взлохматив и без того стоящий дыбом ирокез. О возможности преследования взбудораженный неожиданной находкой панк как раз и не подумал. Немного подумав, он все же изрек:
- Не, они ж меня не видели! Хрен они нас найдут, - впрочем, неуверенность в его голосе слышали все.
- Вот уж надеюсь, - буркнул Ворон и скомандовал: - Так, все на боковую. Завтра нас ждёт дорога дальняя и быстрая, благодаря вот этому зелёному какаду. Ночью костюмопоклонники нас вряд ли искать станут, а завтра мы уже будем далеко.
Остальным оставалось только согласиться с одним из двух «полулидеров» и ребята начали активно шевелиться, раскладывая спальники и выбирая себе места для сна покозырнее.
Поняв, что более ничего интересного и полезного не увидит и не услышит, и убедившись, что все остальные заняты подготовкой к ночлегу, Лар направился наружу. У него был запланирован очередной сеанс связи с Воном, и ему как-то не хотелось чесать языком при посторонних. Даже если из этих посторонних английский язык знает только Танатос.
Выбравшись на улицу, и отойдя от дома на значительное расстояние, Лар запрыгнул на низко свисающую над землей ветку полузасохшего дерева неясной породы, и устроился на ней, привалившись к стволу. Солнце уже давно село и ночную тишину нарушал только шелест травы и листьев в кронах деревьев, стрекот ночных насекомых, и, иногда, уханье ночных птиц. Типичные ночные звуки, которые охотник воспринимал как белый шум, стараясь вычленить только те, которые нельзя было отнести к обычному фону.
Не заметив ничего подозрительного, он выудил из нагрудного кармана массивную трубку спутникового телефона, проверил на нем уровень заряда и набрал из телефонной книги один из немногочисленных номеров. Спустя несколько длинных гудков на том конце провода ответили.
- Салют, камрад! - Лар расслабленно свесил одну ногу и помахал ею в воздухе.
- Ты опоздал, - вместо приветствия ответил Вон. Голос его звучал несколько тихо, и периодически заглушался шорохом помех.
- Да ладно. Скажешь старикам, что я часы потерял, опять, - в трубке послышался тихий смешок. Видимо, эта была уже давно всем известная, но пока еще не надоевшая шутка.
- Ты уже добрался до саркофага?
- Пока нет, но он уже в пределах нескольких часов пути. Завтра уже там буду.
- Завтра по нашему или по твоему времени?
- По местному времени.
- Уже думал, как попасть внутрь?
- На месте разберусь. Может, внутрь и вовсе лезть не придется, - Лар бросил короткий взгляд на темнеющую над верхушками деревьев громадину саркофага. Казалось, что достаточно протянуть руку, и можно прикоснуться к его куполу. Но идти нужно было еще несколько десятков километров.
- Слушай, Вон, а если я там тоже ничего не найду? Куда потом?, - Лар нехотя отвел взгляд от возвышающейся над лесом цели своего пути.
- Патриархи пока молчат, - голос Вона потонул в волне помех. Спутник медленно, но неумолимо уходил за горизонт, и связь постепенно терялась.
- Ладно, дружище, я свяжусь с тобой примерно через 48 часов. Надеюсь, к тому времени ситуация с саркофагом прояснится. И передай старикам, что тем старьем, которое мы сейчас используем для связи, уже никто не пользуется. Пара новеньких спутников не геостационарной орбите решать многие проблемы.
Вон хмыкнул, явно привыкший к подобным претензиям своего друга:
- Договорились. До связи через 48 часов.
Отключив телефон, Лар старательно спрятал его в карман, и снова прислушался к обстановке. За время его разговора с Воном вокруг ничего не изменилось. Разве только над горизонтом взошла луна, периодически то скрывающаяся, то снова выныривающая из набегающих туч.