- Нет, господин Шивари, – прервала его девушка уверенным смешком. – Это я – требую.
Шивари все понял с одного взгляда.
- Господин де Рижо, прошу меня простить, – он встал и рукой указал мужчине на дверь.
Ящер выскочил из кабинета с оскорбленным видом, и Хильда с некоторыми отвращением и осторожностью опустилась на освободившееся кресло.
- Итак, госпожа Ли, что такого вы можете предложить, что мне пришлось прогнать важного посетителя ради вас?
- Это было только ваше решение, господин Шивари; впрочем, мое предложение вас точно заинтересует, – она заговорщически понизила голос. – Я наслышана, что у вас можно приобрести лучших бойцов в галактике?
Жаба смущенно потупила маленькие глазки.
- Что ж, вы наслышаны, – негромко сказал он. – Вы же понимаете, что это мое увлечение должно оставаться в тайне?
- Ну что вы, господин Шивари, – она широко улыбнулась. – Разумеется. Не все столь цивилизованны и понимающи, как мы.
Он тоже улыбнулся ей.
Хильде было физически плохо. Она не хотела вести эту игру и тем не менее чувствовала, что это единственно возможный путь. Она понимала это интуитивно, хотя всю ночь обдумывала множество вариантов.
В кабаках легко было собрать информацию о нелегальном невольничьем рынке и узнать, кто именно из сильных мира сего этот рынок содержит. Узнав, что это глава местного казначейства, Хильда почти рассмеялась: неудивительно, что 456-В столь процветает.
Потом она вспомнила рассказы Тора и Валькирии о Сакааре.
Ну а теперь самое главное – быть такой наглой, как будто у нее есть на это право.
- Так вот, господин Шивари, я предлагаю вам очень простую сделку: я за какую-нибудь безделицу приобрету у вас пару рабов на пробу, и, если они переживут хотя бы пару боев, то мы с вами заключим долговременный контракт. Вы будете поставлять мне лучших гладиаторов, и перед вами раскинется вся роскошь Сакаара, – четко говорила она, почти не глядя на Шивари, внушая своей авторитетностью правильный ответ.
- Безделицы на пару рабов не хватит, госпожа, – снисходительно возразил он.
- Может быть, у нас разные представления о безделицах? – рассмеялась она серебряным смехом.
Она видела, как с каждой ее спокойной и насмешливой репликой Шивари все больше попадается в расставленную ей ловушку. Слабое место в ее плане только одно.
- Что ж, покажите мне, о какой безделице речь.
Она вскинула брови, будто удивившись.
- Но господин Шивари, я даже не знаю качество товара, а вы хотите, чтобы я, почти беззащитная девушка, открыла свою тайну без всяких гарантий?
Блеф-блеф-блеф-блеф. Она чувствовала себя так, будто ходит по лезвию ножа. Ей нужно было убедиться в том, что именно за Тора и Локи она выложит свой козырь.
Но, услышав ее слова, жаба явно почувствовала себя неловко. Отведя в сторону взгляд, она замялась, не собираясь так легко соглашаться.
- Господин Шивари, прошу вас, пойдите мне навстречу, и тогда… – срочно нужно было ей придумать новый аргумент. – И тогда вы получите часть сборов с каждой победы ваших воинов. Сакаар вполне может позволить себе такой подарок хорошему партнеру.
Ну и бред она несет все это время, панически думала она, ни на секунду не позволяя себе расслабиться и перестать улыбаться.
Глаза жабы сверкнули совсем уже по-другому: он почуял выгоду.
- Что ж, госпожа Ли, – напустил он на себя любезный вид. – Пройдемте за мной. Я покажу вас лучших воинов галактики.
Он встал и учтиво распахнул перед ней дверь, пропустил ее вперед – для того лишь, чтобы затем снова опередить и провести к тайному ходу из казначейства, под землю, к клеткам с рабами.
Несколько часов в камере Локи и Тор проводили с пользой.
Братья вспоминали друг другу всевозможные промахи и ошибки: от захвата Нью-Йорка Локи до побега из дворца Асгарда пятилетнего Тора. Они ссорились весьма самозабвенно, выговаривая все старые обиды, вытаскивая на свет все качества, которые они друг в друге не терпели. Чаще всего эти качества оказывались прямо противоположными: доверчивость Тора раздражала Локи, Тор видел в Локи подозрительного параноика; Тор слишком быстро сходился с людьми, Локи никого к себе не подпускал; Тор был неизменным оптимистом, Локи с его скепсисом воплощал в себе недоверие ко всему хорошему. Они могли бы выяснять отношения вечно, если бы не оказалось, что рядом с ними есть еще несколько клеток, забитых людьми. Людьми недовольными – и своим новым положением рабов, и громким спором братьев-асгардцев.
- Да ты выпустил богиню Смерти, – возмущался Тор.
- А ты пару-тройку лет назад нас в Йотунхейм повел без приказа отца!
- А ты…
- Да замолчите оба! – раздалось сразу несколько голосов, и братья умолкли, сверля друг друга тяжелыми взглядами.
- Во всяком случае, сейчас мы здесь по твоей вине, – негромко подчеркнул Тор.
- Если бы ты договорился с норвежцами, никаких проблем бы не возникло, – нашелся Локи.
- Ты еще пальчиком своим ухоженным погрози, – снова завелся старший.
- Еще одно слово про мои ногти…
- И что?
- Я тебе этими ногтями расцарапаю какую-нибудь артерию.
- Ты что, – очень серьезно покачал головой Тор. – Никак нельзя. Сломаешь еще ноготок.
Локи сделал глубокий вдох, пытаясь взять в себя в руки. Вместо вдоха вышел рык.
- Я так понимаю, припоминать мне это ты будешь вечно, да? – спросил он уже более спокойно. Тор все еще бессовестно смеялся.
- Ну разумеется.
Локи возвел глаза к потолку.
- Кстати, что-то к нам никто не приходит. Эй, вы, – окликнул он других заключенных. – Тут вообще кормят или…
- Придет охранник с дистанционным шокером и поставит еду у клетки, – откликнулся кто-то.
- Дистанционный шокер? – у Локи вытянулось лицо, и он закрутил головой, стараясь заглянуть себе за спину. – Да черт побери, – выругался он, поняв, что на его плече есть чип, который может ударить электричеством в любой момент. – Ты прав, Тор, работорговцы нынче продвинутые.
- План с цепями отменяется? – вздохнул старший.
- Посмотрим, может, удастся выхватить у него этот шокер… Хотя если они даже клетку не откроют…
Братья наконец погрузились в тревожное молчание.
Вдруг послышались голоса и шаги, и все заключенные навострили уши и подняли глаза на лестницу: по ней медленно спускались двое.
- Осторожнее, госпожа Ли, ступеньки довольно крутые…
- Вы не могли бы осветить их? Ничего не видно, – вежливый и чуть жалобный женский голос, и братья переглянулись.
- Это… – начал было Тор.
- Да ну, – усомнился Локи.
- Да точно тебе говорю.
Во всем помещении вспыхнул свет, и пленники зажмурились.
- Добро пожаловать – здесь содержатся мои лучшие воины, – провозгласило жуткое жабоподобное существо.
- Мы в плену у этого, – Локи выделил голосом последнее слово. – Вот кошмар.
- Зато у тебя прекрасный маникюр.
Но Локи уже не слышал – он во все глаза уставился на следовавшую за жабой девушку.
- Я же говорил, – Тор тоже подался вперед.
- А теперь помолчи, – отрезал младший.
Он смотрел и не мог поверить, что это и впрямь оруженосец. Было очень непривычно видеть ее в платье и на каблуках, да и вся ее манера общения словно изменилась – она была увереннее, улыбчивее и будто бы доверчивее, чем всегда. Девушка ходила от клетки к клетке, ни капли не смущаясь несчастьем плененных; она холодно осматривала товар, не более того.
- Ох, вот эти каменные создания наверняка очень сильны, – восхитилась она, увидев в клетке кронанцев.
- Кронанцы, госпожа, они все отличаются стойкостью.
- А кто это такие? – обернулась она к другой клетке.
- Скруллы, госпожа, они меняют свою внешность.
- Качество, полезное для воина, – бросила она, – но не для гладиатора, – и девушка продолжила осмотр, медленно приближаясь к нужной ей клетке. – А чем интересны эти?
Тор и Локи уставились на нее так, словно сами растерялись: то ли сами не знали, чем они интересны, то ли наоборот – возмутились самому вопросу.
- Один – волшебник, другой повелевает молниями, – поведал Шивари. – Особенно сильны в паре. Сам видел их в бою.
Такому заявлению удивились все трое, но Хильда хотя бы не подала виду.
- Вы бы порекомендовали их? – как-то недоверчиво спросила она. – На вид не впечатляют…
- Вы не видели их с их оружием в руках, – возразил торговец. – Одно здесь, – он указал на прикованную секиру, – другое спрятано, – он что-то нажал на стене, и за камнями открылся тайник. – Секира сама стремится к владельцу. Эй, ты! – он щелкнул шокером, и Тор подскочил от небольшого разряда. – Позови ее.
Хильда подняла брови. Тор неохотно протянул руку.
Секира громыхнула цепью, пытаясь вырваться к нему. Хильда сделала изумленный вид.
- Поразительно! – она обернулась к Локи. – А этот, волшебник, чем-то примечателен?
Локи скривил губы.
- Кроме его магии? Он восхитительно обращается с кинжалами, – Шивари распахнул коробку, показывая красивейшие новые кинжалы, которые Локи приобрел вчера.
- Вот это прелесть, – совершенно искренне проговорила Хильда, оглядывая оружие. – И вы говорите, что они хороши? Я колеблюсь между ними и парой кронанцев…
- О, госпожа, решать только вам, – проронил торговец. – Но эти обойдутся вам чуть дороже каменных.
- Вопрос цены меня даже не интересует, – отмахнулась она.
Локи смотрел на нее, пытаясь понять, откуда взялась такая уверенность. У неё не было денег, это он знал точно, у неё не было и положения, у неё не было защиты, – словом, не было ничего.
Так что ей даёт эту легкость и презрение к остальному миру?
- Пожалуй, – наконец обернулась она к клетке с асгардцами, – возьму этих. Меня покорил маникюр на ногтях у того, у волшебника.
Шивари улыбнулся, Тор уткнулся в ладони, чтобы скрыть смех, Локи не сказал ни слова, но во взгляде его появилась смертельная угроза.
Пока он пытался ответить на эти вопросы, Хильда и Шивари все же заговорили о цене, и Хильда сделала краткое изящное движение и...
Локи поднял на неё взгляд и прошептал что-то одними губами, так, что его услышал только Тор.
- Я ее убью.
- Да ладно, она нас спасает...
- Если она продаст за нас мой шлем, я ее убью.
Девушка и впрямь держала в руках золотой рогатый шлем. Восхищенный Шивари хотел было дотронуться до него, но она отстранилась:
- Осторожнее, господин, сейчас он магически привязан ко мне и может ударить любого, кто к нему прикоснется, кроме меня.
- Я так понимаю, это не просто золотая цацка, да? – жаба вглядывалась в своё отражение в блестящем металле.
- Конечно же, – она улыбнулась. – Этот шлем принадлежал богу хитрости и обмана, господин Шивари...
- И до сих пор принадлежит, – Локи чуть ли не пошёл белыми пятнами.
- И каждый, кто наденет его, получит способность творить иллюзии и хитрить так же, как некогда мог он, – негромко поведала девушка.
- Что она несет, о Всеотец, – бог обмана и хитрости обречённо съехал куда-то вниз по прутьям.
- Я предлагаю вам сразу положить его в сейф, – она кивнула на тайник в стене, где до того лежали кинжалы Локи. – Охранная магия отключится, как только я покину планету, – Хильда говорила так, словно сделка уже состоялась.
Шивари алчно смотрел на шлем.
- Как эта жаба вообще его наденет, – убивался Локи.
- Что ж, господин Шивари, с вас достаточно такой безделицы? – лукаво улыбнулась она.
Шивари мелко закивал, и Хильда с величайшей осторожностью положила шлем в тайник. Жаба что-то нажал, и стена сдвинулась на место, скрывая артефакт от любопытных глаз.
Она вытянула руку, и жаба с любезной улыбкой переложил в ее руку шокер, после чего поспешно зазвенел ключами, открывая дверь клетки и цепи, сковывавшие братьев и оружие.
- Ты, – грубо обратилась Хильда к Тору. – Понесёшь оружие. Попробуешь напасть – сам знаешь, что будет, – она погрозила ему шокером. Тор продемонстрировал небывалую для него покорность, беспрекословно взяв коробку с кинжалами и секиру.
Когда они выходили из подземелья, Тор шепнул доведенному до белого каления брату:
- Как насчет еще одной революции, братец?
Локи даже в лице не изменился. Тихо повел рукой, открывая замки, наслаждаясь вновь текущей по его рукам магией.
- Если у кого-то из них хватит ума скинуть цепи или толкнуть клеть…
Хильда долго и сердечно прощалась с Шивари, обещая долгое и плодотворное сотрудничество. До корабля все шли молча и очень быстрым шагом. Никому не хотелось попасть в очередные неприятности.
Но как только они оказались на корабле и Тор протянул Локи его кинжалы, разговор завязался сам собой: Локи с любовью взял клинок, повертел в руках и…
- Назови хоть одну убедительную причину, почему я не должен убить тебя сию же секунду, – с абсолютным спокойствием сказал он, касаясь острием ее шеи.
- У меня шокер.
Локи ахнул от боли, а Хильда отшатнулась от него в сторону.
- Назовите хоть одну причину, почему вы должны меня убить, и я опровергну их все, – так же спокойно сказала она.
- Ты продала мой шлем! Как ты посмела его взять?
- Мне жаль, что я брала его, – она обернулась и достала что-то из-под стола. – Но я его не продавала, – она протянула ему его шлем и обессиленно опустилась на стул.
Локи изумленно смотрел на шлем.
- Это была иллюзия, – проговорил он медленно, – первоклассная иллюзия.
- Спасибо, – кивнула Хильда и положила голову на руки. – Нам бы отсюда убраться.
Тор потрепал ее по плечу.
- Спасибо, Хильда, ты и впрямь нас выручила.
Хильда кивнула, закрыв глаза.
- У нее магическое истощение. Вряд ли она вообще сможет снова колдовать после такого напряжения сил, – заметил Локи. – Так что и учитель ей больше не понадобится, – холодно закончил он.
- Всегда пожалуйста, – огрызнулась Хильда.
- Мы бы и без тебя справились, если по-честному, – бросил он.
- В этом я и не сомневалась, – она подняла голову, – но я справилась быстрее. Возможно, кому-то стоит поменьше думать о своем маникюре, а задуматься вот о чем, – она обернулась к Тору в рубке управления. – Вчера ночью пришло сообщение от Эдзигарда, тирана-волшебника, помните? Он говорит, что на планете нас встретили потому, что кто-то предупредил о нашем прибытии и пообещал много чего хорошего за наши головы. Не удивлюсь, если в рабство вас пытались продать по той же причине. Кто-то за вами охотится и знает о наших передвижениях.
Локи вдруг изменился в лице. Он и сам думал обо всем этом, но только сейчас все стало более-менее складываться в логическую цепочку. Не дослушав разговор остальных, он покинул комнату и до вечера был в своей каюте.
Когда все разошлись по кроватям – это случилось быстро, ведь все очень устали, – он зашел в ванную и обернулся к зеркалу. Снял рубашку и внимательно осмотрел свое тело и шею – шрамы от ожогов и порезов, лента синяков на шее и – вот. Маленький шрамик, который он совсем не замечал раньше.
Он осторожно достал кинжал и провел им по своей шее, морщась от боли. Маленький, но глубокий порез. Кровь хлынула так быстро, что у него потемнело в глазах, но он не мог остановиться. Аккуратно он запустил пальцы в рану: он почувствовал, как что-то уперлось в его вену и мышцу. Он закусил губу, чтобы сдержать стон, и наконец вытащил из-под кожи окровавленный чип.
Он опустился на пол, зажимая рану рукой. Ему было очень больно, в голове глухо стучала кровь, кровь же была всюду на одежде, на раковине, на полу. Он закрыл глаза, надеясь, что не потеряет сознание. Он замечал за собой, что после его смерти и взрыва корабля асгардцев у него все чаще кружилась голова, а иногда не хватало дыхания. Теперь, когда кровь быстро вытекала из его шеи, он почувствовал это еще острее. Медсестра Грандмастера сказала, что у него что-то с сосудами. Возможно, учитывая это, не стоило прямо-таки разрезать себе шею… Но у него под кожей был чип Грандмастера – чип, отслеживающий его местонахождение. Вряд ли за ними охотился кто-то с Сакаара, но кто-то мог взломать их компьютеры. Кто-то, кто знал, что Грандмастер следит за Локи. Кто-то, кто подслушал разговор Тора, Локи и Хильды на той поляне в Ваканде.