Спок приподнялся, растерянно глядя на ромуланца. Воины и ученики вокруг загомонили, переговариваясь, пытаясь понять за что безымянному отречённому такая часть. Хао Ту не обратил на это копошение никакого внимания. Он всё так же с любопытством смотрел на вулканца.
- Не спеши, подумай, - генерал улыбнулся. – И не бойся. Не примешь моё предложение, я сделаю вид, что сказанного не прозвучало. Ты доучишься курс здесь, станешь частью регулярных войск, получишь право на Имя, когда многие из присутствующих не сумеют и этого. А согласишься… Врать не буду. Твоя жизнь превратиться в череду страданий и боли, но в конце пути, ты получишь шанс стать чем-то большим, чем просто штатный военный или эквит.
Спок задумался. С одной стороны, именно для того, чтобы получить право на ношение Имени они и затеял эту авантюру с военным лагерем, с другой же… на генерала смотрели с уважением и немым восхищением все присутствующие. Мужчина одним своим видом заставлял подбираться, тянуться вверх, выполнить требование неукоснительно, от и до, как было приказано. Обучение у такого, даже если и не ради награды в конце, но просто для себя уже может дать много больше, чем прозябание в лагере. Тем более, хуже и сложнее чем есть, уже быть не может.
Подтянувшись на руках, Спок сел. Его лицо оказалось вровень с лицом генерала. Убрав линзу визора, вулканец близоруко уставился на ромуланца, и тихо, уверенно произнёс:
- Я, Ти-Сау, безымянный и отречённый, принимаю предложение Мастера Ланка-Гар.
Ромуланец кивнул, словно другого ответа он и не ожидал, и протянув руку сжал плечо мальчика:
- Я, Ночная Птица, принимаю тебя под свое крыло.
Ритуальные фразы были сказаны и, технически договор был заключён. Теперь у Спока не было своей жизни до решения наставника, и не было воли, только воля учителя.
Снова удушливой волной накатила усталость, и он, покачнувшись, начал заваливаться в грязь. Сильные руки подхватили его и встряхнули. Сквозь шум крови в ушах Спок услышал:
- А теперь ответь мне, мелочь, сколько дней ты не спал?
- Я… - просвистел Спок, – могу дольше, учитель.
- Сколько дней ты не спал? – в этот раз голос прозвучал угрожающе.
- Пятнадцать…
- Предел, - вздохнул генерал, разжимая хватку, позволяя вулканцу кулем упасть обратно в пыль.
Сквозь пелену мутящегося сознания Спок скорее услышал, чем увидел, как мужчина поднялся, и бросил своим воинам:
- Возвращаемся на борт «Ка-Икс-Мо». Этого забираем с собой.
Затем последовал не сильный тычок куда-то в основание шеи и мир поглотила тьма.
““““““
Спок пришёл в себя в мед-отсеке корабля. Перетруженные мышцы тихонько гудели, но уже не отзывались болью на каждое движение. Попытавшись сесть, он огляделся по сторонам в поисках визора.
- Держи, - раздалось справа и Споку на колени легла полимерная дужка. Подхватив её, мальчик вернул визор на лоб. Активировав линзу, Спок перевёл взгляд в сторону говорившего. Рядом, перебирая медикаменты, сновал какой-то пожилой ромуланец.
- Проснулся? – осведомился он. – Выспался?
- Да, спасибо…
Ромуланец кивнул, доставая коммуникатор.
- Вот и отлично. Переодевайся, - махнул он рукой в сторону стула. – Сейчас за тобой придут и проводят к генералу.
Спок выскользнул из кровати и принялся споро одеваться. Новая форма была схожа по крою и конфигурацией с той, что выдавали в лагере, но сделана была из более плотной и качественной материи, и цвет в ней преобладал преимущественно, алый, а не коричневый.
Двери в мед-отсек разъехались в сторону и в помещение вошёл высокий молодой ромуланец с татуировкой, напоминающей букву V с двумя точками над ней, на лбу.
- Что, Го, его можно забирать? - весело осведомился он.
- Угу, - отозвался доктор. – Только аккуратнее, ладно? А то не ровен час ещё переломаете, а мне опять собирать мозаику.
Спок моргнул. Вошедший расхохотался.
- Не обращай внимание, новенький. У Хэн Го паршивое чувство юмора!
- Хорошо, - кивнул Спок.
Мужчина поманил его за собой.
- Ти-Сау, верно?
- Да.
- Пока идём, слушай и запоминай, - проговорил ромуланец. - Это «Ка-Икс-Мо», корабль генерала Хао Ту. Он лично принёс тебя сюда и сдал с рук на руки нашему медику. В реестре ты теперь значишься его учеником, и значит, слушаешься его беспрекословно, это понятно?
Притормозив, мужчина развернулся, вперив тяжелый взгляд в мальчика. Спок поспешил кивнуть.
- Отлично, - продолжил ромуланец. – Теперь далее. Меня зовут Юнксо Ши. Я – старший помощник генерала Ту. Мои приказы тобой тоже не обсуждаются, Ти-Сау, равно как и приказы любого из командного состава. К ним относятся Ниирэй и Нирия Ни-Вэр; Фаэн Ку-ли и Наль Йи.
- Принято, - отозвался мальчик; Юнксо с сомнением покосился на него.
- Кроме того, на борту есть ещё 200 воинов группы высадки, и порядка 50 различных инженеров, обслуживающих судно. К ним ты не лезешь ни под каким предлогом.
Они подошли к двери на мостик.
- Не знаю, что в тебе такого особенного, Ти-Сау, что генерал решил притащить не прошедшего первое совершеннолетие мальчишку на боевую Птицу и сделать своим учеником, - заключил мужчина, - но теперь ты часть этого экипажа. Не подведи это доверие.
Дверь на мостик отъехала в сторону, и Спок в сопровождении старпома отправился знакомиться с командным составом «Ка-Икс-Мо».
После взаимных представлений, генерал отвёл его в сторону:
- Я не зверь, мальчик. Дам тебе несколько дней. Осмотришься, освоишься, но потом, не обессудь. Щадить не буду. Раз назвался взрослым, значит будешь пахать наравне со всеми.
Спок согласно кивнул.
- Я смогу.
- Посмотрим, - хмыкнул мужчина.
- Смогу, - упрямо поджал губы вулканец.
- Ты не понял, Ти-Сау. Я не в тебе сомневаюсь. Упорности тебе не занимать, это я уже видел. Не в этом дело. Тебе предстоит самое сложное. Доказать вот им, - Хао Ту кивнул в сторону негромко переговаривающегося экипажа, - что ты достоин тут находиться, и вообще, дышать с ними одним воздухом.
С наступлением следующей декады генерал, как и обещал, взялся за него всерьёз. Его команда гоняла мальчика по корабельному полигону наравне с взрослыми воинами из группы высадки, которые еда не кривились в его присутствии. Из зала Спок выползал. Порой, буквально, это при том, что усваивал программу благодаря считанной памяти пьяницы Хона, намного быстрее, чем должен был. Вулканец засыпал почти сразу же, как только его голова касалась подушки. Впрочем, в отличии от лагеря, здесь он хотя бы имел возможность спать.
Суровые тренировки запомнились мальчику отдельными вспышками.
- Да что же такой хлипкий-то, а? На-ка, пей! – ворчал их медик Хэн Го, вливая в Спока какой-то травяной взвар, после которого непременно хотелось подскочить и пробежать ещё пару-тройку… десятков километров.
- Не стой столбом, мелкий! Если не можешь ударить в ответ, то хоть убегай, - рычал командир десантной группы Ниирэй Ни-Вэр, твёрдо вознамерившийся вбить в мальчика основы работы в команде. – Дай время нам подойти и пришибить врага.
- Стреляй! Не думай, просто стреляй! – возмущалась канонир Нирия, подопечная командующего Ни-Вэр, подходя ближе, выравнивая его стойку, и направляя руку, держащую фазер. – Если ты не снайпер в засаде, то не нужно ничего вычислять. Это только мешает!
- Ешь, кому сказано! - разозлённым сарком жужжал над ухом Юнксо Ши, впихивая в мальчика очередную порцию пищи. – Кожа да кости, страх один. Чтобы мышцы наросли на костях, нужно есть, а не закусывать воздух вакуумом. Глядишь, и перестанет тебя сдувать от каждого чиха любого воина!
- Ти-Сау! Ты чем там штурвал держишь? Задницей? – шипела в коммуникатор рулевой Наль Йи, глядя на то как Спок сражается с управлением разных кораблей в тренировочном модуле. – Нет? А похоже! Ох как похоже! Ну-ка выровняй бедную посудину!
- Нет, нет и нет! Течение варпа не нужно просчитывать! Его, мелкий, нужно чувствовать – ругалась навигатор Фаэн Ку-ли. – Следовать за биением сердца вселенной. Тогда и только тогда ты сможешь провести корабль там, где остальные махнут рукой!
Голова Спока раскалывалась от обилия поступающих непонятных, иррациональных, но в итоге, оказывающихся правильными, знаний. Сцепив зубы маленький вулканец неукоснительно следовал распоряжениям старших товарищей, удовлетворённо отмечая как прогрессирует день ото дня.
““““““
Примерно раз в декаду «Ка-Икс-Мо» отправлялся на боевые вылеты, после которых Спок послушно разбирал рисунок боя под руководством всё того-же Ниирэя, указывая на ошибки, и выдавая тактические выкладки.
Два месяца спустя, вулканец обжился. Перестал дёргаться от громких приказов, раздаваемых зычным голосом генерала; не валился с ног, поле прохождения всего-то четверти полосы препятствий.
Тогда к общим занятиям добавились тренировки у Хао Ту, каждая из которых проходила под лозунгом «Постарайся выжить!». После первой же, Спок осознал, что раньше его, в общем-то, и не трогали вовсе. Мужчина учил его драться при помощи когтя – традиционного ромуланского кинжала, попутно разъясняя принципы работы с прочими колюще-режущими предметами. Учителем генерал оказался суровым, порой, даже жестоким, намертво вбивая в мальчика движения. До кровавых мозолей и судорог заставляя отрабатывать каждый приём, сначала на манекенах, а потом, и в спаррингах с членами группы высадки.
- Бой! – приказал Хао Ту, и противник Спока бросился в атаку, сшибая мальчика с ног, пинком отправляя за пределы очерченного круга.
- Ещё раз! Ти-Сау, внимательнее!
И всё повторялось. Раз за разом, день за днём. Шел четвёртый месяц его пребывания на «Ка-Икс-Мо» и если бы не умение отключать нервные окончания, купируя боль, то Спок бы не вылезал из мед-отсека, а так, он раз за разом под прищуренным взглядом генерала поднимался и вставал в стойку напротив следующего из множества противников.
Переломный момент наступил неожиданно. Спок, как и было велено, методично шлифовал движения очередной боевой связки, держа в одной руке фазер. Краем глаза он заметил, как разминавшиеся неподалёку воины десантного отряда переглянулись, и двинулись к нему.
От удара первого Спок ушёл перекатом.
Во второго прилетел выстрел, пусть и только оглушающий, но всё же.
Третий и четвёртый разошлись в сторону, стремясь взять его в клещи.
Второй снова поднялся.
Они бросились одновременно, действуя слаженно, как единый хорошо сработанный механизм. Получив подсечку, дезориентированный вулканец полетел на пол, получая удар за ударом. Фазер и нож улетели куда-то в сторону. От удара в висок визор жалобно пиликнул, и линза погасла, оставляя Спока практически слепым.
- Слабак, - презрительно выплюнул один из них; Спок задохнулся от пинка в живот; ребро хрустнуло.
- Ничтожество! Зачем ты здесь?
- Нет, зачем ты вообще существуешь, низший?
Глаза мальчика распахнулись, и с трудом перевернувшись на спину, он стащил чёрные перчатки, одну за другой.
Ромулане рассмеялись:
- Что это ты делаешь?
Спок не ответил, одарив воина презрительным взглядом. Тот нахмурился, и подошёл ближе, намереваясь снова пнуть. Маленькая ручка перехватила голень, и холодные пальцы скользнули под штанину, касаясь кожи.
Охнув, мужчина, к удивлению своих товарищей, завалился на спину, не в силах пошевелиться.
- Что ты сделал?!
Спок медленно сел.
- Что ты со мной сделал?! – снова прорычал ромуланец безуспешно силясь подняться. Один из оставшихся рванулся к Споку.
Кулак летящий в лицо мальчик перехватил, как ногу до того, и его обладатель согнулся в три погибели, судорожно хватая ртом воздух, задыхаясь от острой резкой боли, прошившей всё тело.
- Не нравится, воин? - прошипел Спок не хуже гадюки. – Получи!
Ромуланец завыл; тело его сотрясла судорога; глаза закатились, и он бесчувственным кулем рухнул навзничь, едва не придавив Спока.
Оставшаяся двойка, опешив, в изумлении переводила взгляд с неожиданно поверженных товарищей на мальчика, который, пошатываясь, поднялся и, подхватив коготь, встал в ритуальную стойку.
- Нападайте! – Спок сплюнул зелёную вязкую кровь на пол зала, исподлобья оглядывая ромулан, перебирая пальцами левой руки.
Воины снова рванули вперёд; мальчик закрутился волчком, заставляя взмахами ножа держаться от себя на почтительном расстоянии, прицельно метя по голым участкам кожи.
Получив удар в плечо, второй с криком отшатнулся, сгибаясь; удар ножом рассёк лицо. Спок мазнул рукой по затылку мужчины, отправляя его в глубокий обморок.
- Что здесь происходит?! – услышал мальчик сквозь кровавый угар; оставшийся на ногах воин на миг обернулся к двери.
Ошибка!
Немедля ни секунды вулканец бросился вперёд, ныряя под ноги, вспрыгивая мужчине не спину.
- Kiv tehnau fa-wak stau nash-veh du! – отразили стены ледяной возглас.
Ромуланец попытался стащить его с себя. Не вышло. Цепкие сильные пальцы впились в шею, и наступила темнота.
Они ухнули об пол.
- Ти-Сау!
Спок поднял голову, вскидывая руку с зажатым в ней когтем. К нему бежали Юнксо и Ниирэй.
«Свои», - отметил утомлённый разум. Как-то разом накатили боль и усталость.
Мальчик перевёл взгляд на свои руки, перепачканные в зелёной крови, своей и чужой. «Так уже было когда-то, совсем недавно», - рассеянно подумал Спок. - «И потом… Потом меня не стало…»
- Позовите Хэн Го, живо!
Мир померк.
Когда Спок открыл глаза, то обнаружил, что лежит у себя в каюте, а у его койки стоит генерал, и как-то задумчиво разглядывает его.
- Молодец, Ти-Сау, - проронил Хао Ту. – Можно сказать, что прошел боевое крещение, и стал частью экипажа.
- Почему они так? - тихо просвистел Спок, голос отказывался подчиняться.
- Сильные уважают только силу, - отозвался Хао Ту. - Так что или вообще не работай с сильными или становись сильнее их. Третьего не дано. Запомни это накрепко, мальчик.
- Я … учту…
- Непременно. И не думай, что сегодняшний финт ушами станет поводом не явиться на занятие завтра, Ти-Сау! – притворно нахмурился мужчина.
- Так точно, генерал! – отозвался Спок, прикрывая глаза.
В комнате установилась тишина.
Спок лежал, развернувшись носом к стене. Рядом с его кроватью сидел Хао Ту. Ромуланец точил коготь и тихонько мурлыкал себе под нос:
- Я был в одной стране. Я в ней живу отныне. В ней места нет глупцам …
““““““
Время в космосе текло неспешно. Несколько раз они возвращались на Ромулус, пополнить запасы, отдохнуть. Генерал Хао Ту неизменно отправлялся с докладом в Сенат, но потом, они снова поднимались вверх и «Ка-Икс-Мо» уносил ух в черноту звёздного пространства.
Буквально выцарапавший себе место на корабле Спок теперь был, приказом учителя, допущен к миссиям с интересом включился в общую работу, помогая планировать, проводить расчёты и потом, зачищать местность вместе с группой высадки.
Небольшой рост, наработанная гибкость и скорость помогали вулканцу легко проходить там, где было не справиться взрослым. Всё же ромулане очень хорошо умели оборачивать недостатки себе на пользу.
Несмотря на то, что в основном их миссии были исключительно боевыми, среди них всё же затесалось и парочка дипломатических, где знания Спока опять-таки пришлись очень кстати. Поспособствовав несколько раз относительно-мирному разрешению конфликта, и попутно выбив несколько бонусов для политиков Ромулуса, мальчик удостоился публичной благодарности генерала.
Неуверенно улыбнувшись, Спок поклонился, благодаря в ответ, и уловил краем глаза, как некоторые из экипажа прячут улыбку, сцеживая смех в кулак. Вопросительно приподняв бровь, он немигающе уставился на Хао Ту. Тот только махнул рукой, одарив воинов мрачным взглядом. Те поспешили ретироваться.
А потом, на исходе года, случилась одна из самых тяжёлых и страшных миссий, порученных экипажу «Ка-Икс-Мо». Их и флагман «Прал» под командованием генерала Эйгуо Хи, отправили к станции «Сигма» в системе Нимбус III с которой активно сотрудничала Ромуланская Империя.
Выяснилось, что со станции не было вестей около двух лет, но правительство Нимбуса молчало, надеясь разобраться своими силами. Не сумели. И если раньше всё можно было решить малыми силами, то теперь станция превратилась в хорошо укреплённый форт, в котором обосновалась банда отпетых головорезов под предводителем ромуланца-отступника Акс Дарра, промышляющих пиратством и наёмничеством, не гнушаясь при этом убить и заказчика, если тот терял бдительность. Такая фотонная бомба Империи под носом определённо не была нужна, и Императрица повелела этот вопрос уладить.