– Давно, – ровным, ничего не выражающим тоном, отозвался Натаниэль.
И так и продолжил прожигать меня своим придирчивым взором. Я же метнула мимолётный взгляд в сторону не плотно прикрытых дверей, наивно мечтая оказаться сейчас как минимум за ними.
– А где Иветт? – добавила, тихонько отступая назад.
К письменному столу. Записка, которая на нём лежала, была явно не для глаз стоящего передо мной. Не хотелось бы, чтобы он её прочитал. Лестного там о нём было мало… Точнее, не было совсем. Наоборот даже.
– Кто? – переспросил в напускном непонимании мужчина.
И тоже шаг вперёд сделал. Ко мне.
– Экономка, – отозвалась я как можно спокойнее. – Она здесь была пару минут назад. До вашего… прибытия.
Сердце колотилось в груди будто пойманная птица в клетке. Наверное, именно так чувствовали себя те, кого застали на месте преступления. Ничем иным своё шаткое положение я бы и не назвала.
И как только он успел здесь оказаться в такой короткий срок?!
– Понятия не имею о ком вы, леди Эмилия, – безразлично пожал плечами Серафим.
И вот точно знала – нагло врёт! Хотя и убедительно с виду.
– Хорошо, – ответила в таком же тоне, что и прежде. – Пойду сама узнаю. А то она мне нужна очень, – нашлась с первым же предлогом, чтобы свалить отсюда куда-подальше, а заодно и записку для отца со стола утащить. – Покину вас ненадолго, – напоказ учтиво склонила голову в знак прощания.
Поскольку до нужного мне предмета мебели добраться уже удалось, стянула с деревянной столешницы бумагу, аккуратно комкая ту в руках за спиной, а после даже несколько шагов по направлению на выход удалось сделать… Прежде чем Натаниэль преградил путь собою.
– Нет, – только и сказал он.
Чего?!
– Как это понимать? – озвучила мысль вслух.
Вышло немного растеряно, потому, дабы поправить положение, гордо вздёрнула подбородок, прямо и может быть даже с вызовом взглянув в зелёные глаза, которые к слову были непомерно близко.
В конце концов, это мой дом, и я могу идти куда захочу! И тем более не нуждаюсь в чьём-то разрешении. По крайней мере, пока ещё ношу титул герцогини Кортес.
– Да как вам угодно можете понимать, – великодушно пояснил Серафим. – От этого всё равно ничего не изменится.
Ну точно издевается! И вот как мне оставаться вежливой в таком случае?!
– Мой брат пропал почти двое суток назад. Отец отправился на его поиски. Отряды уже вернулись, но ни старшего герцога, ни младшего с ними нет, – проговорила даже резче, чем планировала. – Так что извините, но у меня совершенно нет времени на эти ваши странные игры, ровно, как и на вашу персону. Я должна узнать, что с ними и где они, – отступила в сторону, намереваясь обойти самодовольного эгоистичного мага и отправиться туда, куда сказала.
Да только снова не вышло. Стоило сделать шаг, Натаниэль одним мимолётным движением поймал за талию и дёрнул на себя. Я даже опомниться не успела, как оказалась к Серафиму ещё ближе, чем прежде.
– Поскольку теперь всё ваше время принадлежит именно мне, – расплылся в самодовольной ухмылке мужчина, а взгляд цвета болотной тины потемнел почти до черноты, – то и распределять его тоже буду я, – тяжёлая мужская ладонь скользнула по талии к пояснице, а через мгновение скомканный клочок бумаги исчез из моих рук. – Как и вообще всё, что касается вашей жизни, – дополнил весомо Серафим, разглядывая отобранную у меня записку, благо та была пока нечитабельна.
Интересно, он вообще в курсе, что рабство в нашем мире отменили ещё со времен Старого Завета?! По всей видимости, нет. Что ж, придётся напомнить ему об этом.
– Я – дочь герцога первой линии его императорского величества. И, кем бы вы не являлись, всё равно не имеете никакого права… – начала, но тут же осеклась.
Пространство странным образом сжалось, вышибая из лёгких весь кислород. Вспышка цвета мертвенного индиго, опутавшая ладонь Натаниэля, отобрала у меня способность шевелиться. А вместе с тем магическое пламя уничтожило и бумагу. И даже когда демонстрация дара смерти была завершена, а то, что осталось от послания, опало на каменный пол чёрным пеплом, я так и не начала дышать снова. Из меня словно душу вытащили, оставив после себя лишь кромешную пустоту.
Сказать, что я испугалась… Ничего не сказать.
– Вы кажется что-то говорили? – вкрадчиво уточнил тем временем мужчина. И, пока я продолжала стоять с открытым ртом, пытаясь собраться хотя бы с мыслями, а не то, что со словами, дополнил любезно. – На счёт вашего отца – можете не переживать, с ним всё в порядке. В данное время он в своём кабинете. Изучает наш с вами брачный договор. Собственно, к нему мы сейчас и отправимся. Что касается брата… – Серафим прикрыл глаза, не договорив.
Воздух вокруг нас вновь сжался и наполнился мириадами переплетений цвета мертвенного индиго. Но на этот раз они растворились уже через мгновение и где-то за пределами моей спальни. Ещё одна вспышка магии смерти возникла в двух шагах по левую сторону. Гораздо ярче предыдущих, в полный человеческий рост. И сияла она так болезненно остро, что мне пришлось зажмуриться и отвернуться.
– С ним, как видите, тоже всё в порядке, – добавил Натаниэль, отпуская меня.
Вынужденно открыла глаза, наблюдая за тем, как Серафим протянул руку в сгусток энергии, а затем вытащил оттуда за шиворот… младшего герцога Кортес! В одной рубашке и без штанов. Самое однозначное времяпровождение выдавали и растрёпанные вьющиеся каштановый локоны, и следы коралловой помады на шее родственника, растеряно пытающегося понять, что вообще происходит.
Это что получается? Пока я тут… Он – там… Так что ли?!
Сказать, что я расстроилась… Нет, намного хуже. Просто потому, что именно сейчас очень чётко и явственно осознала одну простую вещь – Серафим может найти меня где угодно и так скоро, как только пожелает.
– Создатель, Эмилия! Что с твоими волосами?! – отвлёк от мрачных размышлений возглас брата.
Натаниэль отступил на шаг назад, освобождая его от своей хватки, а свидетельств магии смерти и в помине уже не осталось. Ариас так и вообще, будто, не замечая присутствия постороннего, как и своего неподобающего внешнего вида, приблизился вплотную и бесцеремонно облапал мою причёску. Вытащил пару платиновых локонов, которые я так старательно укладывала ещё несколько минут назад, недоуменно уставившись на волосы.
– Тебя будто сама смерть поцеловала, – добавил младший герцог Кортес.
Его лицо исказилось такими задумчивыми потугами, что меня аж передёрнуло от негодования, а взгляд сам собой устремился в сторону того, кто подарил мне этот самый «поцелуй смерти». Серафим же делал вид, будто его вообще здесь нет, с чрезмерным интересом разглядывая окружающую обстановку.
– Какой ты догадливый, – буркнула недовольно в адрес брата, отклоняясь в сторону.
Так и хотелось врезать ему по руке, чтоб, во-первых, уже перестал меня трогать, а во-вторых… Да просто хотелось от всей души врезать этому паршивцу!
– А ты кто такой? – Ариас, наконец, обратил своё внимание на то, что мы с ним не одни.
Натаниэль безразлично пожал плечами, не считая нужным отвечать, в то время как лично мне вспомнились те самые плети, о которых думала, когда шла в охотничий домик накануне.
– Это Натаниэль… – представила незваного и нежданного гостя родственнику, сделав паузу, не зная, как бы лучше продолжить.
Но договорить дальше не успела.
– Натаниэль… И всё? – ехидно протянул Ариас.
Взгляд карих глаз младшего герцога Кортес демонстративно прошёлся по Серафиму с ног до головы, а на губах расплылась самодовольная ухмылка, хранящая тень брезгливости. И пусть адресат дворянской насмешки вроде как не отреагировал на подобную вольность, но недавно испытанные мною ощущения от силы его магии, вынудили рефлекторно сделать шаг вперёд аккурат между мужчинами. Мало ли как этот бессмертный откликнется, когда ему наскучит изображать безразличие. Даже сам император преклонял колени перед подобными ему всё-таки.
– Жених он мой, понятно тебе? – ляпнула первое, что только пришло в голову, хватая Натаниэля за руку, утягивая за собой на выход. – Отец в своём кабинете. Мы там будем. Оделся бы ты что ли… – добавила уже через плечо, перед тем как выйти в коридор.
И только когда дверь моей спальни захлопнулась, отделив меня и «Смерть Несущего» от Ариаса, до меня наконец дошла вся полнота того, что только что натворила. Горячая широкая ладонь, в которую я так крепко вцепилась… Создатель, я и правда это сделала?!
– Простите, – покаялась тут же, намереваясь отпустить чужую руку, да только теперь уже не я держалась за неё, а наоборот. – Я… Он… – кажется, у меня дар речи пропал, причём возвращаться и не собирался в ближайшем будущем.
Связность мыслей тоже куда-то испарилась. Я даже подзабыла о том, что собиралась принести извинения за поведение брата. Так и остановилась, бестолково уставившись на свои пальцы, пребывающие в плену чужих. Попробовала снова аккуратно избавиться от прикосновения, но в итоге хватка Натаниэля лишь стала крепче.
– Я так и понял, – неожиданно мягко отозвался Серафим.
В удивлении подняла голову, пытаясь удостовериться в том, что не ослышалась, ведь мужчина был намного выше меня. И буквально пропала в тёмном омуте болотного цвета взгляда, лучащегося пониманием, теплом и… ноги почему-то дали слабину. Впервые смотрела на Натаниэля, не думая ни о чём. Просто изучала прямые, немного жёсткие черты лица, на краю сознания отмечая, насколько же красив стоящий передо мной. На мгновение даже показалось, что, при иных обстоятельствах, я была бы только счастлива разделить с ним вечность.
– Я не причиню вреда ни вам, ни вашей семье, леди Эмилия, – будто читая мои мысли, негромко произнёс он. – Обещаю.
Уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку. Едва уловимая эмоция будто отразилась где-то глубоко внутри, задевая какую-то неизвестную мне до этого струну души, и… я поверила ему. Как бы нелогично это ни было.
– Отец, наверное, ждёт… Нас, – промямлила едва слышно.
Если мгновение назад я ощущала странное тепло, разливающееся по венам, то теперь собственные мысли пугали до жути.
– Да, – согласился Серафим, возобновляя шествие по коридору. – Идёмте.
Мою руку так и не отпустил. А я просто пошла следом, невольно думая о том, что всё может быть не столь уж и катастрофично, как я себе представляла изначально.
Глава 5
Кабинет старшего герцога Кортес выглядел мрачно, как и всегда. Впрочем, как и сам хозяин местных просторов. Посреди серых каменных стен, освещённых десятками свечей, отец расположился за огромным столом из чёрного дерева и вчитывался в строчки какого-то документа… надо думать, того брачного договора, о котором мне говорил Серафим. Густые тёмные брови то и дело хмурились, а на губах родителя изредка мелькала улыбка. Та самая, с которой он обычно собственноручно перерезал глотку попавшему в капкан шаргану… В общем, настроение у папы было ненамного лучше, чем у меня самой совсем недавно. В углу, за его спиной стояла Иветт. Женщина нервно перебирала пальцами край белого фартука, а при моём появлении шумно и с облегчением выдохнула, чем заработала суровый взгляд от работодателя.
– Доброго дня, милорд, – проговорила я, почтительно опустив голову.
Взгляд сам собой метнулся к единственному украшению комнаты – огромному, во всю стену портрету старшей леди Кортес – моей мамы. Я была очень похожа на неё. Те же тонкие прямые черты лица, немного веснушек на светлой коже, каштановые волосы и цвет глаз, смешанный из шоколада и янтаря… Была, да. Раньше. Теперь я себе больше напоминала бледную поганку в обрамлении платиновых локонов.
Поразительно, как многое изменилось за одну треклятую ночь. И не только внешне.
– Доброго дня, леди Эмилия, – сухо поздоровался в ответ отец.
Так и не взглянув в мою сторону, он перевёл взгляд от бумаги в своих руках на стоящего рядом со мной. И так и продолжил улыбаться в той же манере, что и прежде.
– Вы уже закончили? – без лишних церемоний присоединился к диалогу Натаниэль.
Ледяной тон мага смерти мог бы заморозить наш мир повторно. От былого понимания и тепла в нём не осталось абсолютно ничего. И, быть может моё нервное перенапряжение слишком явно давало о себе знать, но мне показалось, что глаза Серафима стали совсем чёрными, а ещё… в них плыла Тьма. Кромешная, колючая, всепоглощающая. Жуткая. Пробирающая до глубины души.
Создатель! И это, глядя на этого мужчину минуту назад, мне думалось, что всё не так катастрофично?! Да я похоже сошла с ума!
– Да, закончил, – всё тем же нейтральным тоном ответил герцог Кортес, поднимаясь со стула, обходя свой рабочий стол. – Как только я получу дозволение императора, мы всё подпишем… – подумал немного, и добавил снисходительно. – В следующем месяце, во время церемонии обручения кронпринца.
Иветт снова шумно выдохнула. Но на неё внимания уже никто не обращал. Взгляд серых глаз герцога был полностью сосредоточен на нашем незваном госте, а тому в свою очередь, вообще казалось на всё плевать. Вот только Тьма… Так и продолжала множиться. Ровно, как и накал атмосферы вокруг нас всех. Я уже с трудом могла дышать. Лёгкие буквально горели от недостатка кислорода.
– Дозволение императора? – усмехнулся Натаниэль, прищурившись и слегка склонив голову влево. – И с каких пор герцогский титул первой линии предполагает надобность получения подобного? – вроде бы и вопрос, но не нуждающийся в ответе.
Каждый из нас и без того прекрасно знал – ни с каких. Но за попытку создать фору перед брачной церемонией лично от меня отцу огромная благодарность.
– Ну ладно, раз так принципиально, – продолжил Натаниэль флегматично. – Пусть даст своё дозволение. Сейчас.
Воздух сжался. Вспышка цвета мертвенного индиго наполнила пространство, образовывая сгусток энергии, величиной в человеческий рост. Серафим сделал шаг…
– Не принципиально! – вмешалась я, в который раз по глупости вцепившись в ладонь «Смерть Несущего», не позволяя ему завершить начатое.
Пусть император и проявлял всегда много лояльности к нашему роду, но не уверена, что он оценил бы, если бы его посреди белого дня затащили сюда из чистой прихоти.
– Уверены? – скептично хмыкнул Натаниэль, обернувшись в мою сторону.
Я же бросила умоляющий взгляд на отца. Тот, честно говоря, нисколько не проникся. Он вообще почему-то всё своё внимание сосредоточил только на том, насколько крепко я держала за руку мага смерти.
– Пожалуйста, – откровенно взмолилась я, вернув взор к Серафиму.
Раз уж от родственника пользы никакой, так может у кое-кого повторно проснётся совесть…
– Ладно, – подозрительно быстро сдался Натаниэль.
Магическое сияние исчезло. Иветт вновь напомнила о своём существовании, на этот раз громко охнув, приложив руку к сердцу. Судя по тяжёлому дыханию, недостаток кислорода оказал на экономку гораздо более пагубное влияние, нежели на остальных.
– Создатель, – выдохнула я, намереваясь помочь ей.
Вот только далеко отойти от Серафима не удалось. Будто повторное дежавю, сильные мужские пальцы сомкнулись на моих, не позволяя сделать и шага дальше от Натаниэля.
– Она в порядке, – предугадав мои стремления, сообщил он.
Я же, отвесив себе пару мысленных проклятий, зареклась хоть ещё раз когда-либо прикасаться к нему по собственной воле. Снова попыталась забрать свою ладонь из плена чужой. Результата, конечно же, особо не последовало. Разве что теперь мой новоявленный жених удерживал около себя с такой силой, что у меня пальцы онемели.
– Сказал же – она в порядке, – с нажимом повторил Натаниэль.
Поскольку Тьма в его глазах так никуда и не делась, я решила, что не стоило провоцировать Серафима ещё больше, а то с него станется… Глубоко вздохнув, дабы успокоиться и самой, перевела взгляд обратно на Иветт. Та дышала намного ровнее и спокойнее. Правда облокотилась о спинку стула, на котором ранее сидел отец.