– Не переживайте, леди Эмилия, – тихонько подтвердила экономка. – Со мной действительно всё хорошо.
Она определённо врала, причём совсем не убедительно. Судя по побелевшим пальцам на резном дереве, за которое держалась женщина, стояла Иветт с огромным трудом.
– Раз уж вопрос с императорским дозволением решён, – продолжил тем временем Натаниэль, обращаясь к моему отцу, – подписывайте. Мы и так здесь подзадержались дольше, чем следовало бы.
Старший герцог Кортес скривил губы в злорадной ухмылке, скрестив руки на груди.
– Нет, – сухо ответил мужчина.
Кажется, ещё немного, и у меня сердце биться перестанет.
Создатель! Он и правда решил, что сможет отказать?!
Очевидно, Натаниэль в своих мыслях задавался над тем же вопросом, потому как недоумённо приподнял бровь… Тьма в его глазах вышла за пределы зрачков и планомерно расползалась по всему лицу Серафима, превращая цвет проступающих вен в багрово-чёрный.
– Отец! – невольно сорвалось с моих уст само собой.
Чем я и заработала столь же недоумённый взгляд, но уже от родителя.
– Надеюсь, все присутствующие здесь помнят о том, что моё слово неоспоримо, – больше лично для меня, чем для остальных, проговорил герцог. И, пока я в полнейшей растерянности пыталась понять, чем же он собирался эту свою «неоспоримость» подкреплять в данной ситуации, продолжил, вернув взгляд к Натаниэлю. – Как я уже говорил, я не в силах подписать брачный договор в отношении моей дочери без ведома императора. Вообще любой. Конкретно к вам это не имеет никакого отношения, – лицо герцога озарила ехидная насмешка. – Просто, не могу же я выдать свою дочь замуж дважды, – добавил многозначительно.
Всё, теперь точно моё сердце перестанет биться!
– Дважды?! – в один голос переспросила и я, и держащий меня за руку.
В сознании мелькнула мысль о том, что блеф обойдётся отцу очень дорого, как только станет об этом известно, ведь ни о какой свадьбе с кем бы то ни было из императорской семьи на моей памяти и речи не было, но… я ошиблась.
– Пожалуйста, – снисходительно отозвался старший рода Кортес, подбирая со стола документ, которым был занят при моём появлении.
Протянул его Натаниэлю. Серафим даже прикасаться не стал. Лишь бросил брезгливый взгляд на бумагу, украшенную императорской гербовой печатью.
Мгновение и вспышка цвета мертвенного индиго озарила пространство. Ещё одно – брачный договор осыпался пеплом у ног того, кто его держал. Но надо отдать должное выдержке старшего нашего рода. Не шелохнулся даже.
– Это всё равно ничего не меняет, – безразлично пожал плечами герцог Кортес. – Вы и сами знаете: клятву, данную на крови, отменить не так-то просто.
Тут я окончательно утеряла смысловую нить происходящего… О чём он вообще?
– Но возможно, – только и сказал Серафим.
Сжал мою руку ещё крепче. До боли.
– Возможно, – почему-то напрягся мой родитель в один момент. – Правда тогда… – договаривать не стал, нахмурившись.
Тут я не вытерпела.
– Тогда – что? – поинтересовалась негромко.
Натаниэль устало вздохнул.
– Тогда тому, кто её принёс, придётся принести себя в жертву при обряде отмены, – любезно пояснил он. – Иначе проклятье, которое является гарантом соблюдения договорённости и, в случае необходимости активируется сразу на весь род, будет переходить из поколения в поколение, пока обещанное не будет выполнено. В общем, вы все умрёте ещё до того, как дважды взойдёт солнце.
– Теперь вы понимаете, почему я не могу дать согласие на ваш брак с Эмилией? – тяжело вздохнув, проговорил отец.
В кабинете воцарилась тишина. И мне бы радоваться, что осталось совсем чуть-чуть, а я получу заветное освобождение от навязанных брачных оков, да только перспектива тоже казалась какой-то не особо радужной, с учётом всех этих странных кляв и проклятий.
Создатель! Ещё вчера я свято верила, что магии в нашем мире практически не осталось! А теперь что получается? Я жестоко ошибалась!
– Я подумаю над тем как решить эту проблему, – нарушил молчание первым Натаниэль. – Тогда и подпишем договор. Храмовую церемонию проведём в тот же день. Всего хорошего, герцог Кортес.
Новая вспышка магии смерти озарила пространство. Величиной аккурат с человеческий рост, но на этот раз немного шире, чем, когда Серафим пользовался магией, чтобы переместить Ариаса. А мою ладонь «Смерть Несущий» так и не отпустил. Сам пошёл к порталу и меня следом за собой потянул. Слабая надежда на то, что я, пусть и ненадолго, но получу свободу – растаяла, будто снежинка, брошенная в костёр.
– Но… – запротестовала я, пытаясь остаться на прежнем месте.
Ведь если договор не подписан… Во имя какой Преисподней?!
– Вы же не думали, что какая-то там клятва изменит тот факт, что вам придётся выйти за меня замуж? – проговорил в полнейшей меланхолии Серафим, нехотя останавливаясь перед самым сгустком энергии. – Ровно, как и ничего в действительности не значащие строчки, существующие лишь для успокоения чьей-то совести… – дополнил весомо.
Он окончательно развернулся в мою сторону, ожидая ответа с искренней заинтересованностью. Вглядывался своими чернющими, наполненными Тьмой глазами так, будто собирался мне в душу заглянуть, дабы удостовериться в том, что не обману.
– Я… я не знаю, – ответила честно.
Получилось настолько тихо, что казалось, он и не услышал вовсе. Ещё с добрую минуту Натаниэль продолжал изучать моё лицо сосредоточенным взглядом. А после вновь потянул за собой к порталу.
– Но… – возмутилась снова.
Послышался новый усталый вздох. На этот раз от старшего рода Кортес. Он всё это время так и продолжал стоять у края стола, с неподдельным интересом наблюдая за происходящим. Будто ему только что диковинку какую-то показали, а не собственная дочь перед ним находилась.
– Что ещё? – недовольно отозвался Серафим.
На присутствие посторонних ему и дела не было. А вот мне почему-то стало стыдно.
– Мои личные вещи. Одежда… – пробормотала вынужденно. – И с братом я не попрощалась, – добавила во взгляд как можно больше мольбы.
Вот только совесть, очевидно, у Серафима закончилась.
– Можете забыть о своих вещах. Как и об одежде, – ухмыльнулся Натаниэль. – Она вам не пригодится. А с родственниками ещё пообщаетесь. Позже.
Предел моего возмущения буквально зашкалил. Но высказаться вслух не успела. Стоило только рот открыть, как уже оказалась втянута в сгусток магии цвета мертвенного индиго. Так и не удалось произнести ни звука. Из лёгких вышибло весь кислород. Сердце участило ритм до немыслимых пределов. Мир вокруг закружился и превратился в сплошной поток ослепляющего света.
И… что значит: «Одежда не пригодится»?!
Глава 6
Из портала меня буквально вышвырнуло. Обязательно бы рухнула лицом вниз, если бы Натаниэль не продолжал крепко держать за руку. Понадобилось несколько минут, чтобы голова перестала кружиться, а приступ тошноты поутих. К тому времени, как я, наконец пришла в себя, Серафим отступил на пару шагов в сторону. Сложил руки на груди, задумчиво разглядывая то, насколько жадно я глотала воздух, тихонько молясь про себя Создателю, чтобы не пришлось переживать такой подвиг повторно, а заодно рассматривала место, где не доводилось бывать прежде.
Просторная комната, стены и пол которой выложены из серого камня, была… уж очень просторной. Единственным предметом мебели значилась огромная высокая кровать на четырёх колоннах, устеленная тёмно-красным шёлковым покрывалом. И ничего больше. Не считать же за мебель пару дверей, два стрельчатых окна из расписных витражей и древний, полный золы камин? А кроме обозначенного и не было ничего вокруг.
Создатель! Здесь я теперь буду жить?!
– Это моя спальня, – будто читая мои мысли, прокомментировал Натаниэль.
Хотя зачем читать мысли? На моём лице и без того всё прекрасно отражалось.
– А где моя? – поинтересовалась настороженно.
Ну, вдруг на самом деле всё не так плохо…
– Теперь она и ваша, – разрушил наивную иллюзию Серафим.
Обречённый вздох сдержать не удалось. Не то, что бы я была привереда, ведь с пришествием Вечной Зимы многие из нас вынуждены довольствоваться в первую очередь тем, что поможет выжить, а не традициям, но… всё-таки!
– Это совершенно невозможно! – возмутилась уже вслух.
Да только принес бы мой протест хоть какую-то пользу…
– Почему? – в искреннем недоумении поинтересовался в ответ Натаниэль и снял с себя перевязь с клинками. – Я не кусаюсь. И даже не храплю… Вроде бы, – добавил с насмешкой, бросая оружие на постель.
Предел моего негодования увеличился снова. Открыла рот, но с вразумительным ответом нашлась не сразу. Просто воин больше не обращал на меня внимания, продолжая планомерно избавляться от снаряжения. Пояс с ножнами, где покоилась пара кинжалов, серебряные четырёхгранные звёздочки, при помощи специальных ремешков крепящиеся на предплечье, а также… Да я не то, что названия всему этому не знала – я видела подобное оружие впервые в жизни! И совершенно точно знала – такого в нашем мире не делали. Все эти странные чёрные знаки, которыми была расписана сталь, чья природа сплава также оставалась для меня неизвестной… И это, несмотря на то, что мой отец владел большей частью рудников, а наши кузни и оружейные – самые лучшие во всей Иории!
– Да кто ты такой вообще… – сорвалось с губ вперёд мысли.
Но пожалеть о своей прямолинейности я не успела. Одна из дверей отворилась, а в комнату буквально вплыла (настолько лёгкими и плавными были её шаги) молодая девушка, в руках которой был какой-то свёрток из белого шёлка, на который я внимания особо не обратила. Больше озаботило другое. Длинные, тяжёлой волной струящиеся волосы кораллового оттенка, едва ли не касающиеся пола, кожа словно фарфор, сияющие васильковыми оттенками выразительные глаза в обрамлении удивительно изогнутых чёрных ресниц… И манящая полуулыбка, застывшая на алых губах, тон в тон к летящему силуэту платья, скреплённому чуть выше талии серебристым ремешком. Да, вошедшая была столь прекрасна, что у меня дар речи окончательно пропал.
Это ещё кто?! Судя по внешнему виду… Тьма, даже знать не хочу!
Собственно, последнее осуществить я бы и так не смогла в ближайшем будущем, потому как, пока я рассматривала прекрасную незнакомку, Серафим окончательно избавился от холодного оружия и, не посчитав нужным оповестить меня хоть о чём-то, удалился в неизвестном направлении. Я даже пропустила тот момент, когда он вообще куда-то делся!
Последующие минуты я так и стояла в полнейшей растерянности, наблюдая за тем, как девушка в абсолютном молчании перестилала кровать при помощи принесённого, при этом старательно делая вид, будто меня вообще не существовало. Снаряжение Серафима она аккуратно подобрала, а после вернула точно туда, откуда взяла. Ни на одну мою попытку завязать хоть какой-то диалог – не отреагировала. В довершение просто ушла, неслышно притворив за собой дверь, забрав то, чем была устлана постель прежде.
– Создатель, – вымученно выдохнула я.
Присела на край единственного в наличии предмета мебели в ожидании возвращения Натаниэля или хоть кого-нибудь, кто соизволит мне объяснить, что тут и к чему. Но минуты шли и шли, а я по-прежнему оставалась одна. Не в силах и дальше изображать невозмутимость, я бессовестно откинулась на кровати, прикрыв глаза. Раз уж отличаться гостеприимством тут никто не собирался, то и мне стоило думать о другом.
Во-первых, наличие брачного договора с кем-то из императорской линии, питало во мне слабую надежду на то, что оставаться здесь надолго и не придётся. Ведь Серафим обещал, что не причинит вреда моей семье, а в этом случае наличие той странной клятвы, данной моим отцом, являлось хорошим гарантом возможности моего освобождения. Думать о том, что Натаниэль не сдержит своё слово… Почему-то я упорно верила, что такого не будет.
Поведение Ариаса, приведшее меня ко всему этому, тоже не радовало. А ещё казалось очень странным. Он и раньше свершал вылазки за пределы родового замка, в отсутствие отца (о чём тот всё равно знал и непомерно злился), но прежде, при необходимости я всегда находила брата в охотничьем домике в обществе кучи старых свитков и двух гончих. И никогда в обществе какой-нибудь… Не был он таким человеком, который мог бы забыть о своих обязательствах и безопасности семьи, променяв их на временное увлечение. Может быть, просто я чего-то во всём этом не понимала? Но и оттого свербящее ощущение предательства всё равно не становилось менее горьким.
И те, кто уже был на моём месте: четыре девушки, дотронувшиеся до «священного круга», загоревшегося алым. Никто ведь так и не знал толком, что с ними стало. Как только махина вспыхивала от прикосновения, являлся кто-то из Серафимов и забирал «счастливицу». Больше никто не видел ни одну из них. По крайней мере, живыми. И если после первого такого «выданья» многие считали за благословение отдать свою дочь за сильнейшего в Иории, то, когда стало известно о третьей смерти… Гроб для четвёртой избранницы – леди Корделии Винтерс, заказали в тот же день. Хотя она была жива. Целую неделю протянула в обществе Серафимов. Но в итоге покупка всё же пригодилась. Тогда и стало понятно, что погибель жён «Смерть Несущих» – совсем не та, которая ждала большинство из нас, благодаря Вечной Зиме и тем тварям, что притаились в её объятиях. Хотя то и не доказано.
«Треклятые Серафимы» – пронеслось в сознании наряду с тем, что надо было хоть раз самой побывать в столице во дворце правителя, а не сидеть с рождения взаперти родовых владений. Быть может тогда я бы знала больше. А так – сплошные домыслы, основанные на слухах, да догадки с ничем не подкреплёнными предположениями. И эта ещё «прекрасная принцесса» – вроде как горничная… Если у них есть ещё парочка таких, зачем Серафимам вообще жёны? На примерных семьянинов, а также тех, кто нуждался в браке для достижения каких-либо целей, ни один из них явно не тянул.
Прервало мои размышления повторное появление той самой длинноволосой красавицы, о которой вспоминала. На этот раз в её руках был поднос с едой. Его она оставила подле меня, а затем всё также молча удалилась. Правда вернулась очень скоро. Я даже не успела толком разглядеть чем меня собирались покормить. Дверь за её спиной только закрылась, а после девушка почти сразу появилась с новой ношей. Принесла мне одежду, аккуратно расправив платье в развёрнутом виде.
– Подождите! – не выдержала я гнетущей тишины.
В попытке остановить её, пока та не ушла, рефлекторно ухватила девушку за запястье. Пальцы тут же обожгло колючим холодом. Я словно за кусок льда держалась. Моё сердце стало биться до того медленно, будто уже заранее предчувствовало нехорошее. Но даже тогда я не сразу поняла в чём причина подобного ощущения. Лишь когда молчаливая незнакомка медленно повернулась в мою сторону, так и оставшись в положении полунаклона, до меня дошло. В омуте васильковых глаз царила лишь бескрайняя пустота. А из-под высокого ворота её наряда проглядывался тонкий рубец, исполосовавший нежное девичье горло. Запёкшаяся кровь… Тьма меня забери, передо мной не иначе как труп! Живой… Как бы глупо это ни звучало.
– Мм-м… – разлилось в стенах спальни Серафима жалобное и тихое.
На большее я оказалась не способна. Кровь по венам разогналась так, будто туда живого огня добавили. С огромным трудом, будто меня прежде приклеили к ней, отцепила свои пальцы от мёртвой девушки, пока та продолжала равнодушно взирать на мою персону. И, как назло, если прежде ей было на меня плевать, то теперь взгляда она не отводила. Даже когда выпрямилась, продолжала задумчиво рассматривать. Я же, пребывая в откровенном ужасе, попятилась назад, умудрившись задеть оставленное Натаниэлем. Холодное оружие свалилось на каменный пол. Я вздрогнула. И схватила первое, до чего дотянулась. В перевязи было два клинка. Мне хватило одного. Узкий клинок с чёрными символами оказался лёгким. На краю сознания даже отметила, насколько приятно он ощущался в ладони. Вместе с ним я и оказалась за дверями спальни, в которой по-прежнему оставалась… кто? Живой мертвец?!