— Не знаю. Не могу сказать. Спроси у него сам, — ответил он.
Лэнс кивнул и вышел в залитый белым светом коридор. Голова кружилась, как после алкоголя. Гаутаме было очень трудно отказывать, особенно когда он не приказывал, а просил. Привязанность. Импринтинг. После Бута и Бреннан требовался тот, кто сможет заменить Лэнсу близких. Почему бы и не напарник? Но Лэнс, хоть и принял уже решение и теперь уверенно шагал в направлении лифта, ощущал странное внутреннее напряжение и не мог его объяснить.
Супервизия нужнее всего, когда не к кому за ней обратиться. Врачу, излечися сам.
В главном зале, как всегда, было шумно: толпились инопланетяне-туристы, быстрым деловым шагом спешили куда-то другие агенты (как выяснилось после более близкого знакомства, многие нарочно напускают занятой вид, проходя через главный зал), то и дело раздавались объявления. Обойдя аркиллийского дроида, у которого заклинило сервомеханизм (агента И уже почти освободили из рукопожатия), Лэнс краем глаза посмотрел на главное табло. Все было в норме, карта сияла зелено-желтым, только где-то в Орегоне мигал красный огонек. Близнецы возились над пультом — наверное, опять неприятности с Разломом, — и Лэнс, помахав Бобу, вызвал лифт.
Он уже перебирал варианты, как начать разговор.
Все агенты были своеобразными личностями — черта, характерная и для ФБР, но в ЛвЧ своеобразие просто зашкаливало. Разумеется, психологических проблем у каждого из них было хоть отбавляй. И большинство успешно компенсировало их — к счастью, потому что меньше всего Лэнсу улыбалось становиться штатным психоаналитиком организации. Он так и сказал Гаутаме, когда тот предложил ему эту работу, и Гаутама согласился. Только наука и только ксенопсихология, никаких исключений. Этот агент Икс, судя по всему, относился ко второму случаю. Лэнс хлопнул по рецептору, и дверь бесшумно отъехала в сторону.
Говорят, хороший патпсихолог сможет поставить диагноз пациенту, пока тот идет от двери к кушетке. Лэнс считал себя хорошим, но сейчас все было наоборот, и, шагнув через порог, он замер на месте.
Во-первых, пациент был гуманоидом, визуально идентичным человеку. Во-вторых, он сидел на месте врача, а не на предназначенной для этого кушетке. В-третьих, на нем был до боли знакомый темно-синий халат института Джефферсона.
Ладно, первое могло быть голографической маской, но зачем тогда у него дреды? Зачем изображать экстравагантную прическу, если рациональнее придерживаться средних значений? Второе, как и первое, впрочем, говорило о пациенте довольно многое: стремление доминировать, демонстративность, возможно, анальная акцентуация, если он человек. Но третье?
Черный траурный костюм был идеальным способом слиться со средой и одновременно идеальной защитной броней, естественно, в переносном смысле. Комплекс психологических защит предполагал и унификацию как способ скрыться от опасной окружающей среды и справиться с неуверенностью в себе. В армии для таких целей служит форма. Лэнсу самому было спокойнее в костюме — хотя те времена, когда он одевался в черное и раскрашивал лицо, чтобы справиться с внутренним напряжением, давно остались позади.
Третье означало, что проблемы агента Икс привели к тому, что его отстранили, а не попытку Гаутамы проверить Лэнса так или иначе.
— Добрый день. Я… — начал Лэнс.
— Доблестный сэр Ланселот, которого король Артур отправил заниматься грязной работой, — перебил его агент Икс и противно захихикал. Он сидел, закинув ногу на ногу, и смотрел на Лэнса снизу вверх. Его светло-серые глаза не смеялись и даже не улыбались, а холодно изучали, анализировали. И улыбался агент Икс неумело. Человек ли он? Запросто может быть. Но не исключено, что под этой хорошо подогнанной оболочкой скрывается зеленый и ушастый инопланетянин.
И откуда он знает, как Лэнса зовут? Лицо агента Икс было на сто процентов ему незнакомо. Они никогда не пересекались в Джефферсоне, Лэнс бы не забыл такую снисходительную мину. Нет, это точно какая-то проверка. Лэнс, стараясь сохранять профессионально доброжелательное выражение лица (в конце концов, ему удалось наладить общение даже с откровенно враждебно и пренебрежительно настроенным Бутом), протянул агенту Икс руку и сказал:
— Не настолько доблестный, как хотелось бы, и работа, надеюсь, не настолько грязная. Я агент Эс, и я могу помочь в решении твоей проблемы.
Агент Икс приподнял бесцветные брови, не двинувшись с места.
— Дружеские прикосновения не обязательны.
Лэнс уселся на кушетку, открыто и располагающе улыбнулся. Картина складывалась все более четкая: не нужен никакой MMPI, чтобы с уверенностью сказать, на какой из шкал у агента Икс будет пик, а на какой — провал. Даже судя по внешности — подобранной как попало одежды, которая, впрочем, смотрелась на нем вполне органично, островков светлой щетины на щеках, а еще прически. Дреды, наверное, для удобства, не для позерства, но и второго исключать нельзя.
— Хорошо, обойдемся и без прикосновений, если они неприятны. Итак, давай пообщаемся, если ты не против…
— Я против, — быстро вставил Икс.
Лэнс моргнул.
Во-первых, Гаутама солгал. Во-вторых…
Гаутама солгал так умело, что Лэнс не распознал его ложь, даже не задумался, что тот может соврать прямо и неприкрыто. Соврать ему, его напарнику, с которым они работают бок о бок уже почти десять лет. Обидно. Неприятно. Лэнс выдохнул, стараясь сдержать совершенно лишнюю сейчас злость.
— Твой уровень компетенции недостаточен. Нам не о чем с тобой общаться, — продолжал агент Икс. Когда-то белые, его кеды выглядели такими заношенными, что даже их марки теперь не определить. Но руки у агента были идеально чистыми, а ногти аккуратно подстрижены.
— Ну хорошо, общаться тоже не будем, — ответил Лэнс и взял с тумбочки медицинский планшет. Он давно считал этот метод примитивным, но Икса теперь хотелось проверить по-полной. И даже не потому, что тот вел себя вызывающе и пренебрежительно. Так… Лэнс открыл пустой файл для графики и протянул планшет Иксу. Как он его возьмет? Возьмет ли?
Икс взял планшет спокойно и уверенно, но движения его тела… Лэнс задумался. Пациент двигался так, словно тело было не слишком-то ему привычно, и это могло означать, что Икс действительно инопланетянин в человеческом «костюме» — или что он недавно выздоровел после тяжелой травмы. Для ЛвЧ не в новинку ни то, ни другое.
— Нарисуй мне несуществующее животное, — сказал Лэнс.
— Несуществующих животных не существует, — ответил Икс без улыбки, но Лэнс почему-то был абсолютно уверен, что он издевается.
— В этом и смысл задания, — ответил он.
— Ты не можешь давать мне заданий. У тебя недостаточно полномочий.
Зашкаливающая ригидность. Сама по себе эта акцентуация не была проблемой — многие агенты оказывались склонны к ригидности, да она и помогала при работе. Но в сочетании с демонстративностью это делало агента Икс совершенно непригодным к работе в организации, человек он или нет.
— Агент Си поручил мне проверить твою работоспособность, — подстраиваясь под стиль его речи, сказал Лэнс. — У него достаточно полномочий, как думаешь?
Икс промолчал, развернул планшет к себе и начал водить по экрану пальцем.
— Может, будет удобнее стилусом? — спросил Лэнс. После этого задания он даст Иксу тест MMPI: пускай помучается над пятью с лишним сотнями вопросов. Спешить им все равно некуда, а результаты получатся более наглядными. Гаутаме придется признать, что проблема агента Икс — в самом агенте.
— Нет, — ответил Икс, продолжая тереть экран.
— Агент Си поручил мне быть твоим напарником. Временно.
Икс, не говоря ни слова, пожал плечами. Потом поднял голову и протянул Лэнсу планшет.
Экран был полностью и очень тщательно заштрихован черным. Что ж, чего-то подобного и стоило ожидать.
— Это и есть животное? Какое оно? Как называется?
Икс осторожно убрал назад один из дредов, глядя перед собой.
— Абсолютная и бесконечная чернота, — ответил он.
Лэнс покачал головой и улыбнулся:
— Но как она может быть бесконечной? У нее ведь есть края.
— А это только фрагмент, — ответил Икс. Он посмотрел на Лэнса, потом расплылся в улыбке и захихикал уже знакомым противным голосом. Шутка, которая тоже говорила о многом.
Лэнс выключил графический редактор и начал листать проводник в поисках теста, но свет вдруг мигнул. Загудела сирена: значит, чрезвычайная ситуация. В тот же миг запищал коммуникатор, и Лэнс включил экран. Гаутама, как и стоило ожидать.
— Отправляйтесь к Центральному парку, — без лишних слов скомандовал он. — Там зафиксировано множественное проникновение внеземных жизненных форм. Разберитесь с этим.
— Разберитесь? — удивленно спросил Лэнс. — Мне брать с собой агента Икс?
— Да.
— Но он же…
— Это не обсуждается! — рявкнул Гаутама и выключил связь.
Лэнс встал и обернулся к Иксу. Тот продолжал неприятно улыбаться.
— Знаешь, что? Пожалуй, я нарушу его приказ, — сказал Лэнс. — Оставайся здесь, а я поеду на задание один.
— Ошибка, — ответил Икс. Он тоже встал: худощавый, нескладный, но довольно широкоплечий. Халат Джефферсона болтался на нем, как чужой. — Мое присутствие будет необходимо.
— Ты слишком нестабилен, чтобы исполнять обязанности, — отчеканил Лэнс, — и тебе нельзя позволять…
— Какая глупость! Ты совершенно не можешь судить о том, стабилен я или нет, — перебил его Икс. Он обошел Лэнса по дуге и теперь целеустремленно шагал к двери. Лэнс пробормотал под нос ругательство и поспешил следом.
В коридоре царил заведомый хаос. Сирена продолжала гудеть.
— Нет, могу. Мне поручили проверить твое состояние, — выкрикнул Лэнс, перекрикивая шум. — И я определенно могу сказать, что тебе не место среди агентов ЛвЧ. Ты непригоден.
— Конечно, не место, — не оборачиваясь, бросил Икс и вызвал лифт.
— Тогда что ты тут делаешь?
— Подчиняюсь приказу, как и все мы. — Икс наконец повернул голову, посмотрел на Лэнса и поднял руку. В его пальцах звякнули ключи. — Кроме того, тебе не разрешается водить машину, а мне — да. Так что тебе не обойтись без моего присутствия.
Лэнс открыл рот, потом закрыл. Нужно было забрать у Икса ключи в тот же момент, когда он их показал, но сейчас уже поздно. Раньше за рулем всегда сидел Гаутама, и Лэнс не возражал, наоборот. Гаутама водил блестяще даже в забитом пробками Манхэттене, но насчет агента Икс у Лэнса были вполне закономерные сомнения.
Сирена наконец смолкла. Главный зал почти опустел. Лифт наконец добрался до них и открыл двери. Икс вошел первым и тут же нажал кнопку — кажется, гаража. Хорошо бы гаража, а не подземной тюрьмы. Лэнс едва успел впрыгнуть в закрывающийся лифт.
— У тебя есть оружие и нейрализатор? — спросил Лэнс и привычно приоткрыл рот, чтобы от резкого подъема не заложило уши.
— Нет. Оружие не имеет смысла. — Икс пожал плечами и презрительно скривил губы. — Я все равно не смогу им воспользоваться.
Лифт остановился. Икс пошагал вперед так же целеустремленно, как и раньше. Кеды едва слышно шуршали об асфальт.
— Как это? — не понял Лэнс, который едва успевал за ним. Их с Гаутамой «ниссан икс-трейл электро» остался где-то позади. Ну и замечательно — еще не хватало, чтобы Гаутама сам дал этому самоуверенному засранцу ключи.
Икс не ответил. Он открыл дверь машины (кажется, вообще случайно выбранной; по крайней мере, она была довольно старой, такими не пользовались уже лет десять, если не больше) и забрался внутрь.
Лэнс устроился на пассажирском сиденье, пристегнулся. В машине пахло пылью и затхлостью.
— Почему оружие не имеет смысла? — спросил он еще раз.
— Я не могу причинять вред разумным существам, — сквозь зубы ответил Икс и завел мотор.
— Табу? Законы?
— Нет. Просто не могу.
Машина рванула с места и понеслась вперед. Лэнс ухватился за ручку над дверью, но это не помогало. Они чудом не вмазались в стенку: Икс в последний момент словно нехотя повернул руль. Машина вылетела из гаража и помчалась по встречной полосе.
— Поворачивай! Поворачивай! — заорал Лэнс. — На обочину!
Икс только хмыкнул и прибавил скорость. Тяжелый «форд-виктория» несся, не разбирая дороги, как черный носорог по саванне. Вслед ему возмущенно гудели другие машины. Лэнс вцепился в ручку, словно в последнюю соломинку. Они чудом увернулись от такси. Потом под колеса кинулась маленькая «тесла», но Икс среагировал вовремя и только слегка царапнул ее.
— Слишком медленно, — пожаловался он. — Отвратительно устаревшая техника.
— Только не включай ракетный дви… — начал Лэнс, но Икс, широко улыбаясь, уже нажал кнопку. Дома и машины расплылись в длинные цветные полосы, горизонт тошнотворно завалился набок. Полицейские сирены, завывавшие за спиной, стихли вдали.
Лэнс никогда не думал, что ему будет так страшно в машине. Десять лет опыта исчезли, словно их и не было. «Форд» метался с тротуара на обочину, с обочины на стенки домов и снова на тротуар, чудом ни на кого не наехав. Потом они нырнули в тоннель, и это означало, что Центральный парк уже совсем близко. Лэнс выдохнул и еле слышно произнес:
— Нельзя так водить автомобиль в большом городе. Отдашь ключи мне, и я сам поведу, когда поедем назад.
Надо признать, по Манхэттену Икс ехал гораздо быстрее, чем Гаутама. Лес небоскребов вокруг них шевелился и менялся, как живой, словно это они стояли на месте, а огромные дома спешили куда-то прочь. Лэнс едва успел заметить Эмпайр Стейт по левой стороне, как они свернули на Мэдисон-авеню и помчались дальше.
— Я умею управлять даже космическим крейсером, — заявил Икс безапелляционно. — Кроме того, я просчитал риски и ехал так, чтобы никому не повредить. У тебя нет поводов утверждать, что я управляю этим транспортным средством недостаточно аккуратно.
Он свернул налево, швырнул автомобиль через полосу к обочине и остановился, но на его очередной опасный маневр никто не обратил внимания. Навстречу прямо по проезжей части бежали, крича, люди. Вот черт, работы будет действительно много. Лэнс быстро настроил нейрализатор на час (с небольшим запасом), надел очки и выскочил из машины.
Его тут же едва не сбили с ног. Мимо проскакала перепуганная лошадь, волоча за собой остатки тележки. Лэнс замахал руками, чтобы обратить на себя внимание, но так и замер.
На месте знакомых деревьев Центрального парка шевелилась зеленая стена. Плотная, сочная зелень, слишком бодрая для растений, выглядывала из-за невысокого заборчика. Ровная, как под линейку. Словно какой-то пришлый гигант аккуратно вырезал Центральный парк и вклеил вместо него фрагмент из совсем другого паззла.
Лэнс пришел в себя и снова замахал руками.
— Стойте! Остановитесь и посмотрите сюда!
Если инопланетная угроза инертна, сначала надо отнейралить гражданских, которые бегут — для оптимизации затрат по их дальнейшим поискам. А парк явно не собирался никуда уходить.
Но тут через забор перепрыгнуло существо и неловкими, рваными движениями поскакало на одной ноге дальше. Существо напоминало семифутовый гриб с конической шляпкой. Оно остановилось, и Лэнс, подчиняясь неожиданной вспышке интуиции, снял его из нелетального карбонизатора. О гражданских стоило забыть — ими займутся стажеры и другие агенты. Лэнс побежал мимо памятника прямо к зеленой стене джунглей и остановился перед забором. Зеленые заросли тут же жадно потянулись к нему.
— Эффектно, правда? — сказал кто-то за спиной, и Лэнс, резко обернувшись, прицелился в говорившего. Но это был всего лишь агент Икс, который разглядывал джунгли, сунув руки в карманы халата. Он выглядел таким довольным, словно сам спроектировал эти изменения в городском ландшафте. А может, так и было? Лэнс продолжал в него целиться, ловя малейшие изменения на его лице. Икс поднял руки и покачал головой.
— Ты что-то об этом знаешь? — спросил Лэнс.
— Какая площадь Центрального парка? — вместо ответа задал вопрос Икс.
— Зачем тебе?
— Чтобы огородить это место временным замком. Или тебе больше нравится бегать вокруг и отстреливать хищников, которые отсюда выходят?