– Ты знаешь как на мужиков смотри? Как будто ты их съесть хочешь! – Алиса надувала щеки, а потом громко смеялась. В эти моменты казалось, что она ничего не боится – и даже будто веснушки проступали у девушки на щеках. Хотя какие у русой – веснушки.
Но что-то сегодня Алиса прихворала, а на кухне не было рук, поэтому Рульде пришлось нести приготовленное одной, в два захода.
Когда подходила к комнате стражи девушка в этот раз, – одна – ее немножко коснулась дрожь. То ли дело, когда плечо твое подруга поддерживает. Ей всегда казалось, что там сидят какие-то монстры. Они, взрослые люди, да даже парни молоденькие, – непохожи были на простоватых мальчишек с ее двора. Росла Рульда в пригороде, совсем не в столице, – только если пешим пару дней идти или на машине часик-другой взять, но куда уж ей думать о машине – и там мальчишки были все разудалые: Рульда видела и широкоплечих, и подкованных в дворовых драках, они широко улыбались всегда. Но она на них никогда внимания не обращала. Не то время было. И вот, когда время пришло, она перед собой каких-то зверей видела: такие они казались ей страшные, нависающие своей мощью и силой. Если к стенке прижмут, так это душу не заберешь. Говорили, что такие легко убить могут – кто на жизнь регента покусится. Вот Рульда никого бы кусать не стала – тем более его высочество!
Когда замерзшая от мыслей девушка открыла дверь, ее глазам представилось не меньше дюжины мужчин, играющих в кости. Девушку бросило в жар. Еще здесь было очень жарко.
Под кителями каждого из парней играли мускулы. У некоторых просто бухли плечи и руки. Такой мощи она и у медведей не видела – хотя только по экрану глядела последних. У некоторых были усы, у других лица чисты. Они смеялись, нет – гоготали, словно стая голодных животных. И что она делает, в этом логове, будто окруженная кольцом?
На девушку мало кто обратил внимание. Кухарок во дворце как кошек было нерезаных, и от смены лиц положение абсолютно не менялось.
Рульда просеменила к тумбочке, куда обычно ставили еду – на игорные столики она поставить поднос побоялась, но больше боялась, как бы мужчины не задели ее рукой – такие же страшные. Поставила поднос на тумбочку, обвела комнату быстрым взглядом, – стражи не отвлекались от игры – и чуть не стремглав, вышла из помещения. Там только, на лестнице, вздохнула свободно. У них столько силы в руках, столько ада в глазах – смотреть-то страшно.
Глава 2
Агнесса как всегда была прекрасна. Хотя, может, это из-за далеких воспоминаний, которые наслаивались на образ уже замужней дамы. Хм… далеких? Не более года прошло.
За этот год она успела обзавестись мужем и пополнеть в руках. Да и в животе – его не утягивал корсет.
На мою улыбку она ответила дрожью.
Даже не знаю, насколько это мне приятно.
– Регент Вольх, – сказала она первой и резко, будто надеялась, что я этим обижусь. С ее губ никогда не могло слететь колкое замечание. Я всегда умел их останавливать своими.
Ее муж поклонился мне и назвал высочеством.
– Благодарю, что ответили согласием, – расплылся в улыбке я и пожал ему руку. Скользкую.
– Не мог не ответить. Для меня эта большая честь…
Пока из его старого рта вылетала слюна и выпадали стандартные наборы комплиментов, от которых хотелось скрутить кому-нибудь шею, Агнесса чувствовала, что я слежу только за ней. Мне не надо было смотреть – она чувствовала себя не в своей тарелке, будто я впивался в нее глазами. Когда же, когда же я смогу остаться с тобой наедине?
Рульда очень удивилась, когда узнала, что Алиса и сегодня не придет.
– Ей очень плохо? – спросила она у посудомойки.
Девушка, которая работала здесь на два месяца больше, как-то странно посмотрела на Рульду. Как будто жалела и боялась.
– Очень, – ответила она голосом, который Рульда впервые слышала из ее уст.
Ей захотелось навестить Алису. Вдруг что-то плохое…
– Уволили? – Рульда не верила своим ушам. Ведь сегодня утром об этом ни шло даже и речи! А как только заикнулась… Ну ведь нельзя же, человек просто болеет. Она сама, Рульда, заменит Алису, сделает все, что та делает, пока не выздоровеет!
– Эка, девка, тогда ты вылетишь отсюда следом! Это ж столько – упахаться.
– Она надолго заболела? – испугалась Рульда. Ей говорили о страшных болезнях, поражающих только господ, потому что они дольше живут… Но ведь живя в господском доме – таком господском доме, – можно было заразиться. Наверняка можно. Ох, это какие же страсти…
– Надолго. А ты лучше не спрашивай, – кухарка хмурилась. И как будто тоже… жалела? – Иди и своим делом занимайся. Иначе тоже уволю.
– Но меня-то за что уволить?! Я не больна!
– Ох, девка, иди подобру-поздорову! – женщина даже притопнула ногой. Рульда юркнула в рабочий коридор.
Ну как же так. Алиса – она ведь такая веселая.
Брови Агнесса свела – но не показное ли это? Впрочем, я решил уступить ее женской прихоти.
Герцогиня оправила платье, хотя я ее еще даже не коснулся, прошлась к окну в комнате, которую теперь занимала с мужем. А год назад она делила здесь ложе со мной. И не могла не помнить.
Мне доставляло удовольствие смотреть на ее эмоциональную беззащитность. Потеряла она многое – и должна была очень жалеть.
Она оперлась рукой на подоконник. Я усмехнулся про себя – жалела. Пальцы упираются до побеления.
– Если вы хотели что-то сказать, регент, говорите сразу. Не понимаю, почему это нельзя было передать через моего мужа.
– Ты еще довольна, что выбрала его? – перешел я сразу к делу, желая насладиться ее реакцией.
Она повернула голову и вспыхнула.
– Не смей решать, что за меня делать!
– На «ты», на «ты», – усмехнулся я.
– Не смей оценивать мои поступки, – разозлилась она.
О, как это мило.
– Могу хотя бы оценить, что ты сбежала, – я окидывал взглядом комнату. – Променяла младость на старость, да еще какую: по-моему, даже теневые доходы не приносят ему столько, сколько имею я.
– Думаешь, я сбежала из-за денег?! – громким шепотом вскрикнула она.
– Уж точно не из-за чувств.
– Из-за чувств, – Агнесса сглотнула. – Ты знаешь, как я боялась.
Я сдвинул брови.
– И сейчас – ничего не изменилось. Я вижу…
– Тихо-тихо-тихо, ты говоришь опять вещи, которых не следует…
– Посмотри на себя, – я уже стоял к ней близко, – ты опять гонишь себя в могилу. Играешь с судьбой. Думаешь, я этого бы не боялась? Я и сейчас боюсь. Хотя никакого отношения к тебе не имею.
– Ты все еще думаешь… – я округлил глаза.
– Конечно. Ты пока еще в этой стране не закон.
Я был поражен. Она не может так думать.
– И сейчас, я уверена, ты готовишься это исправить!
В ее словах было столько ужаса. Столько ужаса в глазах. Неужели я так пугаю?..
Я сглотнул. Агнесса боялась всерьез. Я боялся всерьез… принимая ее слова за чистую монету?
– За кого ты боишься? За меня?
– За принцессу.
– Почему ты не боишься за меня?
Агнесса замерла.
– Ты отвечаешь за свои действия. А она…
– Она уже больше не ребенок! – я отвернулся.
– Однако ты ведешь себя с ней иначе.
Через несколько секунд…
– Она понимает…
Я оглянулся и холодно посмотрел на Агнессу.
– Она понимает, – повторила герцогиня, которая теперь показалось мне жалкой пародией на себя прежнюю. Ее живот, подвязанный лентой, подпирал ткань платья, намекая на чудо, которое должно было свершиться через пару месяцев.
– Ты выглядишь жалко.
– Все беременные выглядят жалко, – она в испуге обхватила руками живот.
– Думаешь, я говорю о твоем ребенке? – женщина, которая никогда не понимала, как устроен мир. Потому она и родилась женщиной.
Я хлопнул дверью. Приходил за постелью, а получил лишь горькую толику чужих воспоминаний и страхов. Она занимается любовью с этим обрюзгшим стариком…
Рульда сглотнула. Ей показалось, что за ней кто-то следит. А на следующем повороте… Ах, стражник!
Глава 3
– Испугалась?
И назавтра боялась. Рульда обняла тарелки крепче, подбросила выше – только бы ужас не отразился в глазах.
Ох, какой красивый. И пугающий, боже какой пугающий. Такой, зверь, она видела его среди других стражников, как-то запомнила, хотя все они на одну страшную рожу. Мускулы выпирают, будто хотят все вокруг заполнить, и удушить… Он не преграждал ей дорогу, но почему-то стало страшно, что он вот, сейчас, отберет ее тарелки, что-нибудь с ними сделает – и тогда конец ее работе.
Стражник был с желтыми кудрями и верхней кривой губой.
– Нет, – пискнула Рульда. – Я не боюсь.
Прошла мимо стражника, быстро-быстро, просеменила, чуть не бросилась наутек. Смотрит ли он ей вслед? Что думает? Хочет ее уволить? Она уже не знала, о чем подумать, Алису уволили, а та всего лишь болела!.. Может, он что скажет про нее, что-нибудь наплетет!.. Не связывайся со стражниками, говорили ей, только приноси еду, от тебя ничего более не требуется…
Императрица Далании смотрела с той же холодностью, если удавалось поймать ее взгляд. Где же граница презрения? Эта женщина провоцирует меня на те же чувства?
Впрочем, так даже интереснее. Когда еще игра не удавалась?
– Я была у принцессы Демиды в покоях.
Я еле сдержал свирепствующую волну, которая подкатила к горлу при этих словах.
Вокруг слишком много людей. Не могу ж я при всех злиться.
Новые приезжающие выражали мне приветствие кивком головы.
Одиная пригубила вино. Закрывается бокалом, чтобы я не мог наорать на нее во всеуслышание!
– Вероятно, принцессе это доставило большое удовольствие – разговаривать с вами, – я натужено улыбнулся, почти оправившись. – О чем вы говорили?
– О том, какой тиран ее дядя.
Змеиный вонзающийся взгляд.
– Она так считает? – ответил я на него.
– Нет. Такого мнения я.
С этой женщиной придется повозиться. Но в конце концов, какой в итоге куш?
– Почему же я тиран? Демидушка может присоединиться к нам, но не хочет.
– Думаете, я не вижу, что она на самом деле думает? Ей очень хочется вырваться из этой клетки.
– Дорогая императрица, – мягко начал я, запомнив со вниманием слова и тон, с которыми они были произнесены. – Мы с вами в одинаковом положении, вам не кажется? У нас у обоих есть, о ком заботиться. Каждому, в нашем положении, требуется принимать на душу грех, который нас совсем не устраивает. Вы любите своего сына?
– Конечно! – горячо шепнула она и отодвинулась, будто я хотел забрать ее ребенка. Ну, не сегодня.
– И я люблю Демидушку. Всем сердцем. Всем чувством, на которое способен любящий дядя. Я стремлюсь ей даже заменить отца.
– Вы умеете играть со словами, – сощурилась женщина. – Именно поэтому я не могу принять их на веру.
– Вы слишком плохого обо мне мнения, – улыбнулся я.
– У меня есть причины.
– Принцесса?
– Нет. Вооруженный отряд на границе моего государства.
Эта женщина смотрела на гостей, вся переполненная гневом.
Очень умна. И чрезмерно глупа.
– Вам показалось, ваше высочество.
Сердце билось, билось, билось.
Рульда никак не могла заснуть, все думала о нем, об этом стражнике – какие у него мощные плечи, какие глаза, какое лицо. Ой! Она как думала дальше, так в краску бросало! Ах, нельзя же так, нельзя! Это какой же позор – о таком думать!
Она перевернулась на другой бок, побеспокоив лежащую рядом соседку. Та нахмурилась во сне.
Вот если бы она работала не на кухне. Была бы дамой… Ох, а о чем мечтает принцесса? Если захочет, то все будет у ее ног. Только прикажи. Рульда вздохнула. Она связана работой, она связана домом, она связана в конце концов происхождением.
Надо навестить бабушку.
А какой этот стражник должно быть сильный… Аж страх берет. Теплый такой.
Глава 4
Стражник немного сконфузился.
– Выгоняет, ваше величество.
Я вдохнул через рот – и выдохнул. Ох ты, мальчик, Еремирик, ну кто от такого отказывается?
– Говорит, что хочет видеть только принцессу.
Я постучал по щеке.
– А в предыдущие ночи?
– Служки не работали, – поморщился начальник. – Докладывали, что он сразу спал.
– Уволить девушек, – сказал я, но подумал: – Кто там из них?
– Вятха, Лона, Витиха, Гера, – сверился с листочком стражник.
Я на секунду задумался.
– Уволить, – подтвердил я. Даже Гера не стоит того, если не выполняет задания.
– Еще приказания будут?
Я постукивал пальцем по подлокотнику, смотря на окно.
– Принцессу не выпускать – единственное приказание, – полуобернулся я в кресле.
Стражник кивнул и вышел.
Я смотрел на окно, смотрел. Еремир – и вдруг такая настойчивость. Надо ему примешивать больше дозы в вино.
– Как он себя чувствует? – спросил я по внутренней рации, нажав на кнопку.
– Он молчит, ваше величество. Но состояние в норме.
– Хорошо, – я нажал на кнопку снова, и продолжил наблюдать через окно. А он за это время ни разу не пошевелился.
***
Как же мне хотелось расслабиться. Вся эта подготовка жутко утомляет! Говорил только себе, что это для дела. Но…
Геры нет. А о других девушках сегодня думать отвратительно.
Я постучался.
Открыл без предупреждения, поэтому застал императрицу врасплох. Она запахнула вторую грудь в халат, но я успел увидеть необычайную белизну царского тела.
– Регент Вольх! – у женщины играл на щеках ожидаемый румянец. И приятнее было, что он не сходил еще долго, дольше, чем я мог предполагать.
– Я хотел поговорить о делах, ваше высочество. Но, кажется, невовремя…
Женщина отвернулась и подвязалась поясом. До меня она снимала макияж – понятное занятие, учитывая, что ее слугу я заранее, настойчиво попросил уйти пораньше.
Я развернул пуф и сел напротив дамы. Она вроде бы сохраняла достоинство, хотя смотрел я на нее снизу вверх, уперевшись локтями в ноги.
– Я сожалею, что вам пришлось думать, будто моя страна желает напасть на ваше государство. Уверяю, все, что вы знаете об отряде, – слухи. По крайней мере, они не имеют отношения ко мне.
– Вы могли мне сказать об этом утром.
– Я не мог дождаться утра, – я переменил позу, отчего императрица насторожилась. – Мог бы, если бы вы не находились в моем дворце. А для меня положение гостей составляет первоочередную заботу.
– Рада это слышать, – женщина сомкнула губы и бросила взгляд на дверь. – Но если это была единственная причина, по которой вы явились в мою комнату посреди ночи, то уверяю, она не имеет под собой оснований для беспокойства.
Вот. Уже не имеет оснований.
– Где же ваша слуга? – спросил я, «удивившись».
– Я отпустила ее раньше, – императрица действительно решила, что она соврала.
– Мне прислать ей замену?
– Не стоит… Хотя было бы неплохо, ваше высочество, – женщина явно посмелела.
Я улыбнулся. Поставил пуф на место и поклонился даме. Она слышно вздохнула, когда я выходил из помещения.
И каким же удовольствием было увидеть страх, который захватил ее лицо, когда я вернулся двумя минутами позже.
– Что вы здесь делаете?
– Слуги все заняты, – я щелкнул замком. – Я помогу вам сам.
– В этом нет необходимости.
Тело женщины еще не было старым. Она едва переступила тридцатилетний рубеж – я чуть младше ее, мы почти ровесники, почти ровесники – а значит опыт, накопленный за десятилетие жизни с мужчинами, должен был в разы превосходить знания малоопытных служек. Может, она даже лучше Агнессы.
Женщина не закричала, хотя могла была. Но теперь она точно не сделает этого, раз испугалась в первый раз.