– А ты хитрый лис Сарион, – усмехнулась Аппелагея. – Поставил на кон соблюдение традиций, с одной стороны, и честь воина с другой?
– Не понимаю, о чем Вы? – схитрил велизарный.
– Ой, ну как же! – уже во всеуслышание засмеялась княжна. – Святослав был вынужден либо жениться на поверженной собственной рукой Фурии, либо убить. Таков закон! – Сарион безмолвствовал. – Правильно молчишь и не говоришь о праве ночи. Муж никогда бы им не воспользовался!
Будучи царицей, Аппелагея всегда и везде рьяно поддерживала этот стародавний обычай, и чтила его лично, но представить себе не могла, что однажды сама окажется на месте поверженной, а закон, собственно говоря, устанавливал право победителя взыскать с побеждённой фурии сладострастную ночь, либо её жизнь. Глупые выбирали смерть, умные поднимались и тренировались ещё усерднее, чтоб более ни один муж не мог их одолеть. Иногда, проведённая ночь с мужчиной заканчивалась беременностью, и тогда, воительница снимала свой чёрный акинак, становясь простой амазонкой, или того хуже, мужней девой, но чаще всего фурию более никто не побеждал. То был хороший урок в прилежности к военному делу.
– А если бы на его месте был другой? И он решил бы выбрать сладострастную ночь? – с опаской произнёс Сарион, затем прочёл мысли Аппелагеи и сам же ответил. – Неужели Вы бы покончили с собой?
– Я не была глупой, да и трусливой меня никто не называл, но я, на тот момент, являлась царицей великой империи. Непорочной, не побеждённой, – княжна вновь погладила живот, когда малыш начал сильно беспокоиться. – В тот миг, когда мои амазонки окружили вас и обнажили мечи, я поняла, выхода у меня нет. Кинжал в налокотнике при мне и всегда остёр, я собиралась было потянуться к нему, однако, Святослав поступил иначе.
– Да, я помню, – прервал Аппелагею велизарный, – светлейший преклонил перед побеждённой колено, и назвал своей. Похоже, он ошеломил Вас тогда?
– Ещё бы! – воскликнула княжна. – В один миг мне дали, так сказать, сохранить лицо, но взамен, потребовали всю без остатка! Законы богов сильней законов людей, даже чем старейшие и мудрейшие из них. В тот миг я уже не имела права распоряжаться своей жизнью, потому как не могла отвергнуть то благородство, преклонившее передо мной колено.
Они, какое-то время, продолжили идти молча, пока княжна не заговорила вновь:
– Я никогда тебя не спрашивала об этом, – осторожно начала Аппелагея, – но ты случаем не читал мыслей моего мужа в тот момент?
Велизарный утвердительно кивнул.
– Это было так же сложно, как и не видеть Ваши сейчас. Представьте себе, если перед человеком со стопроцентным слухом вдруг взорвётся вулкан, думаете, он не услышит? Нечто подобное было и в душе светлейшего в тот миг.
– Забавное сравнение, однако… – Аппелагея немного замешкалась, она всеми силами старалась остановить своё любопытство, но все же девичья природа взяла верх, к тому же она беременна, а это простительно при чрезмерном интересе. – …однако мне важно знать о его чувствах на тот момент, расскажи, пожалуйста.
– Странно, что светлейший сам Вам все не рассказал! – удивился велизарный.
– Мой муж благородный человек, и по прошествии лет я не сомневаюсь в его любви, все же мне интересно, что значило для словянского князя, победителя Ариев и грозе Пхазар, преклонить колено перед Фемискирской царицей?
– Вообще-то, светлейший не знал, что одолел Аппелагею-Дивно-Поле, владычицу Вязи, и царицу древней Фемискиры, – ответил Сарион. – А вот чувствовал князь, скорее облегчение. Да и радость, я думаю. Вообще, ему претила та мысль, что в память об отце, придётся жениться по ранее достигнутому договору. Как вы помните, его заключили ваша матушка, царица Коппея и князь Владимир, отец светлейшего, и по договору первенец Словича должен был жениться на первинке Вязича, то есть на Вас, – владычице Вязи.
Княжна сильно удивилась.
– Это как?
– Святослав был не согласен с отцом и имел собственное видение внешней политики. Он считал, что объединение Ярилгорода и Вязи, должно произойти посредством союза младшего брата Святополка и вашей сестры Ольги-Тишь-Травы. Причём не одномоментно, как это свершилось при вашем августейшем браке, а постепенно, с взаимной пошаговой культурной ассимиляцией, тогда бы не произошли, хорошо вам известные, трения между светлейшим и вашей матушкой, собственно говоря, которые Святослав только что окончательно уладил. Тем не менее, вышло, как вышло. Князь никогда не искал брака с вязийской царицей, но принял дар богов, в виде поверженной безымянной воительницы, тем более побеждённая, ничем не отличалась от других, окруживших нас амазонок. Лишь чёрный акинак выдавал фурианскую стезю хозяйки. – Сарион усмехнулся и задал встречный вопрос. – А что чувствовали Вы?
– Шок, я полагаю, – княжна поправила упавшую на лоб прядь волос. – Быть поверженной незнакомцем, да ещё и стать ему женой. Да, я была в шоке, – она вновь погладила не на шутку обеспокоенного малыша. – Все же быть живой лучше, да и стать супругой достойного тебя это несколько сгладило мою гордыню, до момента, пока он не назвал себя, когда же это произошло, я…А-А-А! – внезапная всепоглощающая боль, пронзила тело, заставив застыть на месте. Малыш брыкнулся так, что Аппелагея согнулась пополам, и чуть было не упала навзничь, в судороге пытаясь выпрямиться, но Сарион вовремя подхватил.
– Отвар! – крикнул велизарный, стоящим в карауле витязям. – Сюда! Немедля!
Беседуя, они отдалились от головы обоза на добрых десять сотен шагов, посему, повитухе требовалось не менее пяти минут, чтобы добежать до княжны. Однако, услышав зов, один из караульных, вскочил на коня и помчался в середину обоза, где располагался шатёр с приготовленным отваром.
– А-а-а! – ещё один приступ сковал Аппелагею, не в силах более держаться на дрожащих ногах, она села на холодный камень северного тракта. – Ребёнок! – проговорила княжна в муках. – Время пришло…
Вдалеке начавшаяся суета говорила о скорой доставке обезболивающего отвара, воины, что были рядом, волокли караульную палатку с коврами, дабы укрыть роды, а Сарион, бережно уложил княжну себе на колени, пытаясь отвлечь.
– Крепись, – нежно говорил велизарный, гладя княжну по голове. – Отвар скоро доставят.
Тем не менее, боль стала невыносимой, и Аппелагея мысленно взмолилась, чтоб велизарный пришёл на выручку магией.
– Я не стану, – ответил Сарион. – Ты знаешь, это может повредить ребёнку!
Аппелагея закивала, схватив его за рукав.
– Поклянись, – выдавила она из себя. – Поклянись мне! Дай слово! Чтобы неслучилось, ребёнок должен выжить! – разум княжны помутился, каждое слово давалось ей в муках, лишь радость от скорой встречи с четвёртым сыном грела душу и давала силы терпеть боль.
– Клянусь, – словно вдалеке услышала она голос Сариона. – Я всегда буду рядом с твоим мальчиком.
Верховный старец предсказал Аппелагеи, что в её чреве растёт воин небывалой силы, и роды станут очень тяжёлыми. Единственно кто мог хоть как-то облегчить их, были Ромашки, древний орден, занимающийся врачеванием и спасением людей, посему, княжна спешила к ним как могла, но все-таки не успела.
Сарион поднял Аппелагею, чтоб витязи расстелили ковёр. Бережно положив её на мягкий ворс, чародей превратил свой огнестойкий плащ в подушку и подложил под голову.
– Вот так, – ласково сказал Сарион. – Терпи, помощь близко.
Приступы боли накатывали один за другим, Аппелагея покрылась холодным потом. Схватив за руку, велизарный пытался успокоить и поддержать роженицу добро глядя ей в глаза, однако, наполненный ужасом взгляд княжны был направлен куда-то ему за спину.
Сарион обернулся.
Пространство, разделявшее их и обоз, потемнело, воздух наполнился смрадом, а сидевшие на близстоящих деревьях птицы попадали наземь мёртвыми. Пятеро витязей выхватили мечи, встав между княжной и мраком.
Портал открылся в десяти метрах, преграждая путь всаднику, несущему отвар. Витязь не успел свернуть и попал в зону искажения, что была по всему периметру меж пространственной двери. В мгновение ока человек с конём превратились в прах.
– К бою! – вскричал Сарион, усилив голос рокотом сирен.
Округа пришла в движение.
Воины хватали пики, а витязи мечи.
Маги намеревались стрелой метнуться на защиту своей госпожи, но портал полностью блокировал светлую магию позади себя, поэтому им, как и всем остальным, пришлось со всех ног мчаться в голову обоза.
Сарион, наученный горьким опытом, сразу выставил магический щит, ожидая выхода тёмного пламени из червоточины, но неудержимая мука княжны отвлекла, пришлось прочитать заклинание «Титановой воли», чтоб хоть как-то помочь Аппелагеи обуздать боль, ибо отошедшие воды окрасились алой кровью.
Дыхание роженицы нормализовалось. Вцепившись Сариону в рукав, княжна с ужасом смотрела на древнюю магию.
Мгновения ожидания растянулось, казалось, прошла целая минута, а не три удара сердца.
Меж тем, пять храбрых воинов сомкнули щиты, закрыв Аппелагею от неизбежности. Вдруг, ослепительная вспышка озарила округу, воины пали наземь, закрывая глаза руками, а из портала, вместо тёмного пламени, показалась башка подземного змея.
Пока, под действием лечебной магии велизарного, к людям возвращалось зрение, тварь с опаской принюхалась, не желая вылезать из двери полностью. Затем, найдя желаемое – Аппелагею, змей просунул голову сквозь щит, не предназначенный для сдерживания физических тел и, разинув пасть, выпустил струю жидкого огня.
Подземная магия коснулась ослеплённых княжьих защитников.
Сарион, не закончив лечебное заклинание, выставил второй купол, более мощный, однако, было уже поздно. Пять статуй из праха осели на камень дороги, а подземная тварь, тем временем, полностью вылезла из портала и направилась к велизарному, сминая защиту. Межпространственная дверь разрослась ещё больше, полностью отрезав Сариона и княжну от приближающейся подмоги.
Магический щит под тяжестью и напором огромной змея проседал да сжимался.
«Похоже, нас вот-вот просто задавят массой и сожрут!» – догадался Сарион.
Выхода не было.
Внезапно, Аппелагея сильно дёрнула за руку.
– Сними боль! – процедила она сквозь зубы. – … приказываю!
Велизарный заметался, с одной стороны, княжна сможет двигаться и, отойдя в сторону, даст ему схватиться с исчадием один на один, с другой, никто не знает, как повлияет магия на ребёнка. Альтернатива же была удручающей, точнее, её не было вовсе и, проведя рукой по животу Аппелагеи, велизарный сотворил самое быстрое, что можно было сделать в сложившейся обстановке, он полностью убил в ней боль.
Жаркое дыхание змея уже спалило палатку и подбиралось всё ближе, как вдруг, в виртуозном прыжке, княжна вновь оказалась на ногах. Схватив один из мечей павших витязей, Аппелагея скользнула под шею слепого чудища, пока тот вдыхал воздух верхнего мира, чтоб вновь выпустить подземное пламя.
Велизарный убрал купол и запел, древнее как сама жизнь слово разнеслось по округе. С каждой нотой магического резонанса, портал ослабевал и отступал, а змей, услышав велизарную песнь, всецело увлёкся Сарионом.
Отвлечь тварь от Аппелагеи, пока та искала слабые места в защите, было единственным выходом, к тому же следовало обязательно контролировать и сам портал, чтоб ненароком не пропустить из него ещё кого-то вроде змея. Для этого требовались огромные усилия, всё, чем располагал Сарион.
Время замедлилось, Аппелагея судорожно осматривала змея снизу, острые зубы исчадия клацали возле лица сотника, не в силах подобраться ближе, так как велизарный магией сковал огнедышащую тварь и не подпускал к себе.
С начала челюсти нависали сверху, потом перед лицом, ибо велизарный с помощью чудодейственной силы начал отодвигать подземную тушу от себя. Но, когда они оказались лицом к морде, змей попытался сразить Сариона острым шипом, тем что был на кончике хвоста, однако промахнулся и, вытянув шею максимально вперёд, опустил башку на расстояние вытянутой руки.
Княжна ждала именно этого момента.
Самое слабое место у змея, для меча, не смазанного заклинаниями, было там, где нижняя челюсть переходила в шею. Именно здесь полностью отсутствовала кольчужья чешуя, лишь толстая змеиная кожа, да выпирающая артерия.
Не мешкая ни секунды, Аппелагея нанесла удар.
Меч, разрезав кожу, застрял в шейном позвонке, перерубив кровоток.
Отрубить башку сил не хватило.
Чёрная кровь, обжигающим потоком, хлынула из раны, но княжна даже не вскрикнула, Аппелагея все ещё попыталась вытащить застрявшее оружие.
Змей взбрыкнул.
Смазанная чёрной кровью рукоять, предательски выскользнула из рук.
Аппелагея остановилась, не в силах понять, что происходит. Похоже, с последним ударом вышла вся её мощь, однако, и скорей всего, это кровь змея, омывшая Аппелагею с головы до ног, просто забирала жизнь.
Змей бушевал над ней.
Не замечая этого, Аппелагея осмотрела себя.
По телу пошли жуткие волдыри там, где огненная кровь коснулась кирасы, а на открытых местах рук и плечах кожа оголила плоть, превратившись в пепел.
«Как я ещё жива?» – подумала она. – «Похоже, я перестала что-либо чувствовать?!»
Сгоревшими руками Аппелагея прикоснулась к животу и вытерла обжигающую драконью кровь.
Малыш притих.
«Не-е-ет!» – в ужасе закричала Аппелагея, и тут он отозвался.
Пока Сарион пел, исчадие издало истошный вой, продолжая мотать башкой, извлекая из себя убивающую сталь. В это время, княжна, вместо того чтоб бежать в сторону, неподвижно стояла под ним, омываемая чёрной кровью и держалась за живот. Змей, наконец-то избавившись от меча, нащупал передней лапой обидчицу и схватил Аппелагею, прижав к земле.
Княжна, пытаясь защитить живот, повернулась набок, свернувшись калачиком, полностью прекратив сопротивление, а зверюга жаждал раздавить и разорвать когтями неуступчивую воительницу.
Видя это, велизарный умолк.
Сарион стрелой подскочил к змею, отрубив сначала лапу, высвободив княжну, а затем обезглавил чудище окончательно, отбросив в сторону, бьющуюся в агонии плоть.
Портал тут же закрылся.
Одни Воины окружили велизарного, с княжной на руках, другие добивали издыхающую подземную тварь.
Сарион склонился над Аппелагеей.
Ужас охватил доселе храброе сердце.
Княжна сгорела.
Часть черепа обуглилась и оголилась там, где когда-то была её длинная коса, одна глазница опустела. Око просто выгорело, правое предплечье совсем чёрное, словно сгоревшие угли, но вот живот! Он все ещё шевелился!
Велизарный нежно убрал обгорелую руку и узрел разорванное чрево.
В нитях, некогда связывающих с матерью, лежал алый светловолосый младенец.
Сарион вытащил мальчика на свет.
Малыш молчал.
Лишь судорожное дыхание говорило о том, что жизнь пока не оставила это новорождённое дитя.
Руки велизарного обжигала тёмная субстанция, огненная кровь, однако, алая кожа Словича впитывала её словно губка.
«Этого не может быть! – мысленно воскликнул велизарный. – Человек не может впитать чёрную кровь, лишь колдунам да Грот-магам это подвластно!»
Сообразив, что происходит, Сарион омыл младенца от подземной крови велизарностью, прочтя лечебное заклинание. Понемногу, кожа новорождённого становилась розовой, а волосы вернули смоль своих родителей. Возрадовавшись тем, что хоть юного Словича удалось спасти, Сарион облегчённо вздохнул.
– Ты будешь жить! – сказал он, казалось бы, сам для себя, дабы хоть немного уменьшить боль от потери близкого друга.
Но тут взгляд упал на Аппелагею и Сарион замер в изумлении.
Княжна жива!
Она всё ещё дышала!
Не веря глазам, велизарный вдохнул в Аппелагею все оставшиеся силы, жертвуя собой, но чары вернулись.
Истерзанное тело более им не подвластно.
Раздираемый душевными муками, и осознавая своё бессилие Сарион, заплакал, а Аппелагея-Дивно-Поле не обращая внимание на безуспешные потуги чародея сохранить ей жизнь, нежно смотрела единственной глазницей на собственное дитя, и улыбалась от счастья сгоревшими губами.