– Зачем? – поинтересовался убийца. Ему не нравилось происходящее. Дать так много времени на подготовку и теперь торопить. Что-то явно не так. Будто его уже подсадили на крючок, о котором он не знает.
– На то несколько причин, – поднял вверх пухлый палец Лис. – Первое для вас есть важное задание. И оно не терпит промедления. А второе…
– Я отказываюсь! – перебил Маркус.
– О втором вы узнаете, когда найдете цель, – не отреагировал Лис на убийцу. – А где его искать я вам дам подсказку. Посмотрите куда уводят молоденьких дамочек и пьяных кавалер. Кстати вы невероятно хорошо танцуете.
После этого Лис ударил трубкой о перила скидывая пепел и зашел внутрь особняка. Маркус вернул кинжал обратно, проверил рукоятку складного арбалета и вошел за ним. Справа и слева стояло двое, вроде бы занимались своими делами, но наёмник сразу почуял что они вместе с Лисом.
Через полчаса слежки он действительно заметил, что некоторых из гостей уводят в один из коридоров, и у входа стояли два стражника. Маркус вспомнил план особняка. Коридор вел к спальням хозяев, а еще к подвалу с вином. Туда же можно пройти через помещения для слуг. Наёмник спустился на первый этаж и пытался продумать как попасть внутрь.
– Куда же ты пропал? – за руку его подхватила дама в маске кошки.
– Не люблю толпу, – заладил Маркус.
– Тогда почему бы нам, не уединится? – она снова прижалась к нему, отчего наемник лишь усмехнулся.
– И как же? – Маркус пришел в возбуждение. Не только из-за дамы. Появился хороший шанс, пройти внутрь особняка не привлекая внимания.
– Просто идемте со мной, – она потащила его сквозь зал, к двери кухни. Стражник, стоящий у неё лишь усмехнулся и пропустил их внутрь.
– Пожалуйста, не приближайтесь к спальням хозяев. Они этого не переносят, – попросил он.
– Ох, разумеется, – ответила дама и вошла на кухню. Слуги не обратили на них внимания, и они вышли в коридор, ведущий к комнатам. Затащив Маркуса в первую попавшуюся спальню, девушка скинула маску и начала расстегивать платье.
– Чего ты ждешь?! – спросила она, рассчитывая на помощь и поворачиваясь к нему спиной. Распутать тугой корсет самостоятельно, невозможно.
– Секундочку, – Маркус подошел сзади и взял её за шею. Придушить молоденькую девушку до потери сознания было просто. Пришлось даже дать себе пощечину, чтобы успокоится. Девушка была очень красивой, но работа важнее. В добавок он старался не убивать женщин, если это не цель контракта.
Уложив её на постель, вышел из спальни и побрел по коридору. Попади вор в такой коридор, он бы жил несколько лет без нужды. Дорогущие картины, вазы, и множество драгоценностей. Даже цветы в горшках были иноземными. Убийца вышел к развилке, между спальнями хозяев и коридором к подвалу. Там он и услышал странную песню. Чьи-то голоса надрывались в хаотическом хоре. Маркус поспешил на звук. И чуть не нарвался на стражников ведущих мертвецки пьяного парня. Заскочив в первую попавшуюся дверь, он переждал пока они пройдут мимо коридора, и последовал за ними.
Спустившись по лестнице, он замер у двери погреба. Она была чуть приоткрыта и оттуда отчетливо слышалась странная пугающая песня. Маркус заглянул в щель и удивился. В огромном винном погребе не было и следа бочек. Зато стояли люди с факелами и в темных балахонах.
«Это что какое-то тайное общество? – нахмурился убийца. – Нет, слишком громко поют для такого.»
Маркус моментально прошмыгнул вдоль стены за спинами двух стражников наблюдающими за странным зрелищем, и встал за опорным столбом. Его никто не заметил, все взгляды были обращены на круг из черной жижи в который входили люди, держа других уже раздетых и молчавших бедняг закованными в кандалы и связанных цепью.
Когда все зашли, и усадили пленников, стоящие вокруг круга люди ткнули факелами в жижу. Странная субстанция вспыхнула зеленоватым пламенем, образуя ровный квадрат, внутри круга. Закованных пересадили по периметру огненного квадрата. Маркус достал арбалет, ему нужно было найти цель. И неважно, что происходило сейчас.
Единственное что его удивило, люди в цепях не были рабами, как он подумал. Белая негрубая кожа, ухоженные волосы. Это даже не жители этих солнечных мест. Скорее они из столицы Империи. До Маркуса дошло, вот почему список был такой странный, вот куда уводили людей!
Песня, хотя скорее вой, прекратилась. Люди стали снимать капюшоны, так что Маркус тут же принялся разглядывать лица. Даже не поверил сразу своим глазам. Многих из них он знал. Представители разных семей, что поддерживали герцога Фолькера.
– Вот ты где мой долгожданный, – облизывая пересохшие губы, прошептал убийца.
Фолькер Ле Градис собственной персоной, стоял в окружении двух сыновей и свиты, внутри огненного квадрата. Широкие плечи, проседь в аккуратной бородке и на висках, но в нем еще чувствовалась недюжинная сила. А так же харизма, харизма из-за которой за ним шли столь богатые и влиятельные люди Империи. А вот сыновья похоже совсем не унаследовали черт папаши, ибо совершенно блекли на его фоне.
Из недр балахонов появились кривые ритуальные кинжалы. Снова затянулся хаотичный хор из голосов. А в центр вышел незнакомый Маркусу человек.
– Узрите и внемлите подлинные служители Шариссы! Сегодня в день, когда врата Иллари ослабли, её избранный решил сделать Богине великое подношение! И она услышит его мольбы и ответит на любые просьбы! Вы познаете силу и подчините её себе… – кричал человек лысый человек с серой кожей. Маркус перестал вслушиваться, ведь уже все понял.
Фолькер Ле Градис повелся с чернокнижником. Наёмник прекрасно знал о культе Шариссы. Он предлагал довольно интересный способ получить силу при простом условии. Хочешь фехтовать как маэстро – принеси десять человека в жертву, исцелиться – двадцать, защитить себя от магии – тридцать и так далее. Но Маркус знал то, чего большинство служителей даже не пыталось понять. Через пару лет все они станут марионетками в руках вот такого слабого и старого чернокнижника. А потом тот принесет настоящую жертву своей богине. Полную разврата и тьмы внутри. И получит настоящую силу. На десяток лет отпадет потребность в мане, а смерти придется снова ждать своего законного часа.
Пару лет назад Маркусу заказали одного такого. После выполнения контракта, шрамов у него добавилось. Маги довольно опасные противники, хоть и не такие могущественные как о них говорят. Поэтому работу предстояло выполнить быстро и сваливать как можно дальше. Связываться с чернокнижником желания не было.
Тем временем колдун закончил и слово взял Фолькер. Маркус действовал без промедления. Через пару секунд в прицеле была уже голова Фолькера. Но сейчас стрелять нельзя. Маг мог отразить болт. А его самого вполне может поймать остальные участники вакханалии. Наемник с холодным расчетом ждал, пока они начнут упиваться кровью. Под конец, когда этот ритуал достигнет апогея, а остальные будут находиться в трансе Маркус и выстрелит.
– О славная Шарисса, дай мне силы одолеть моих врагов! – закричал Фолькер, подошел к первому пленнику и без промедлений перерезал ему горло. Тот же час у ног чернокнижника заклубилась тьма, растелилась по земле, не выходя за черту огня. Маркус дернулся от отвращения, но не сбил прицел. А тьма жадно впитывала сначала кровь жертвы, а потом постепенно засасывая и человека.
Свита радостно заверещала, восхваляя свою богиню. А чернокнижник наклонился к тьме, бубня что-то под нос.
– Дай мне мудрости занять положенное мне место, – тьма снова с противным хлюпающим звуков втянула в себя подношение. Так и шел Фолькер по кругу, убивая одного за другим. Просьбы были вроде не большие, но вместе достаточно серьезные.
– Обереги меня от убийцы, предательства и яда лжи! – уже надрывая связки, вопил Фолькер, и занес кинжал.
– Огонь! – Дал себе команду Маркус. Вжих, и голову герцога пронзил болт. Он не успел произнести то, что стоило сделать еще в самом начале ритуала. Еще секунд десять толпа недоумевала, почему хозяин медленно оседает во тьму, которая сразу же стала его засасывать, а жертва жива? Чернокнижник остолбенел понимая, что только что весь его долгий труд пошёл псу под хвост. Сыновья держали мертвого отца под руки всё еще не веря в болт перед их глазами.
После выстрела восприятие времени для наёмника изменилось. Всё было медленным и тягучим, но тело реагировало на команды невероятно быстро. Вот зазевавшийся охранник уже лишился жизни от метательного ножа, пока его напарник оборачивался, чтобы успеть едва заметить убегающего вдоль коридора Маркуса.
Скорее интуитивно, чем по памяти проскочив сеть запутанных коридоров, убийца выскочил в зал, оттолкнул танцующую пару и бросился к выходу сквозь толпу. Несколько человек негодующе воскликнула, охрана вяло смотрела как сильные мира сего ругаются.
– Убийца! – вдруг закричал кто-то из гостей, когда Маркус пересек половину зала.
«Тварь!» – пронеслась злобная мысль.
Стоящего впереди охранника совершенно случайно, оттолкнул человек в маске Лисы. Он тут же вскочил, но Маркус уже выбил двери и выскочил в ночь.
Перед ним стояла запряженная карета с возницей на козлах. В прыжке вышибив беднягу, наемник уселся на его место, хлестнул вожжами, и карета тронулась. Когда Маркус развернул её к воротам, два выстрела из электровинтовок подожгли карету, но та уже набирала ход к выходу из поместья.
«Лис открыл ворота, как и обещал – обрадовался Маркус. – дело за малым».
Карета вылетела из ворот понукаемая наемником. Через минуту за ней выдвинулась кавалькада. Они мчались за горящей повозкой, но запряженные лошади, перепуганные огнем позади, мчали, не жалея сил. А за ослепляющим в ночи огнем трудно разглядеть что делает цель преследования. На небольшом повороте, мелькнула тень, скрывшаяся среди виноградных лоз.
Падать было очень больно. Но Маркус заставил себя проползти еще несколько метров, лишь затем настороженно оглянулся и дал себе передышку. Погоня прошла мимо, так и не заметив его. Маркус встал и опираясь на деревяшки, воткнутые в землю, побрел по плантации в сторону леса. Когда повозку догнали и остановили, в ней, разумеется, никого не было. Обыск вокруг особняка предстоял долгий, а ночью ничего толком не разглядишь. Тем временем Маркуса на лодке уже уносило течение.
Глава 3. Живая батарейка.
«Нет ничего обиднее, чем быть просто инструментом»
Гремлинская поговорка.
Квартал механиков, Мехостек.
День, 29 месяца Теплого солнца.
Кварталы Угольщиков, Очистных и Отжига, что примыкали с Свалке, считались самыми бедными, а кривые узкие улочки между цехами, заполняли тонны мусора и толпы бедняков. Трудно поверить, что Мехостеке жить в этих местах далеко не худшая судьба. Но нести по ним замотанную в покрывало девочку было тяжелее, чем казалось.
Нет, она все еще весила как пушинка. Но большинство жителей «ржавчины», так местные окрестили эту тройку кварталов, решили – это наверняка что-то ценное. Поэтому Рею пришлось нести одной рукой девочку, а второй покачивать заряженной Убивалкой, о которой явно многие были наслышаны. Эх, а ведь он так не хотел привлекать внимания.
– Парень, хочешь совершенно новый резак? Обменяю на эту штуку, – подбежал к нему отвратительного вида человек в старой порванной одежде. Старое усталое лицо пересекала черная полоса страшного ожога. – Еще в придачу бутылку для его заправки.
Он потряс бутылкой с мутной жидкостью перед лицом механика, вставая у него на пути.
– У тебя нет никакого резака, – отмахнулся Рей. – И ты даже не знаешь, что у меня тут, чтобы предлагать обмен.
– Так покажи, – крючковатыми пальцами схватился за покрывало бедняга.
– Пошел прочь! – толкнул его Рей и обойдя упорствующего старика ускорил шаг.
За ним следовало несколько местных бандитов, и прочих бродяг. Ждали удобного случая или заварушки чтобы напасть на победителя. Обычная ситуация в этом месте, впятером на одного, зато всем хоть что-то да перепадёт.
– Придется по старинке, – вздохнул механик и свернул в узкую улочку, ведущую к стене между кварталами. Перед этим Рей заметил повозку, катящуюся по стене, как раз по направлению к этой части квартала. У него сразу созрел нехитрый план.
Бегу мешали многочисленные трубы, вентиля, а кое-где выбивались струи пара вперемешку с брызгами воды. Несколько преследователей бросились за ним. Но куда им до Рея? Парень легко преодолел бег с препятствиями даже на руках с девочкой. Большой опыт в этом деле давал о себе знать.
Добравшись до стены, он поднялся по железной винтовой лестнице наверх к разгрузочной площадке и разогнавшись запрыгнул на проезжающую мимо механическую повозку с углем. Пробежался по насыпям перепрыгивая между гружёными вагонами и спрыгнул в кабину управляющего повозкой машиниста, который удивленно таращился на взявшегося из ниоткуда парня, забыв про управление повозкой. Перед ним стоял пульт, напичканный вентилями, рычагами и прочими приспособлениями, понять предназначение которых несведущему человеку не представляется возможным.
– До квартала Механиков не подкинешь? – спросил он у водителя.
– Не качусь туда, – замотал он головой, придерживая кепку грязными рукавицами и все еще не понимая откуда взялся неожиданный заяц. – Но можешь спрыгнуть в квартале Кузнецов. Если не убьешься конечно.
– Пойдет, там есть лестница, – кивнул Рей и уселся на ступеньках возле кабины. Проверил состоянии девочки. Она все еще была без сознания. Машинист заинтересовался свёртком, но все же не решился действовать, молча дёргая за рычаги.
Под ногами механика пробегали выступающие за край борта шпалы, а сразу за стеной, расстилалась большая часть Нижнего города, во всей своей неказистости. Низкие неприглядные дома из кирпича и металла прижимались друг к другу, окружая производственные цеха. Над ними грозно висели водонапорные вышки, и всё это паутиной оплетали тысячи метров трубопровода. От фабрик поднимался серый дым, туманом закрывая от взора все что было дальше пары кварталов, оставляя лишь силуэты высоких зданий.
Совсем недалеко стояла «Свечка» сияющая сквозь дым, как маяк для заблудших душ. Рей покачал головой, трудно в этом городе пытаться найти что-то красивое, но в этой башне для отжига отходящих газов было своё магнетическое очарование. Особенно ночью.
Механик успел передохнуть после бега и спокойно спрыгнул с повозки на небольшую платформу у края путей. Лестница здесь была не винтовой, а вертикальной, что значительно замедляло движение, учитывая проржавевшие ступеньки и руки, занятые перемещением девочки. Достав из сумки ремни, он сумел закрепить носилки на спине и слезть. Ремни натирали шею, так что спустившись пришлось снова нести её на руках.
Оказавшись в запущенном закоулке квартала, которых много у стены, из-за постоянного риска поймать головой что-нибудь упавшее с повозки едущей по стене, он прислушался. Как и подобает кварталу Кузнецов, издалека доносился грохот механических молотов, вперемешку с обычным перестукиванием молотков о наковальни и бешеный галдеж. В квартале Кузнецов было много баров, пивнушек и прочих заведений. Жаркая это работа, так что всегда хочется выпить. Порой в самих кузнецах за стенкой содержался какой-нибудь бар. Здесь собирался рабочий люд со всех ближайших районов. Рабочие совмещали полезное с приятным. То есть заказы на детали или инструменты и выпивку с компанией.
– Столько усилий, ради какой-то девчонки, – посетовал гремлин. Вокруг никого не было, так что гремлин рискнул подать голос. – Будет обидно, когда старик тебя не впустит с ней.
Рей проигнорировал его, и пошел вдоль стены к воротам. Но план не удался, дальше переулок был прегражден упавшей механической повозкой. Пришлось выйти на главную улицу. Как только он вышел, перед ним из местного бара вышвырнули потрёпанного человека.
– Я буду жаловаться! – закричал он, поднявшись. Два бугая лишь заржали и вернулись обратно. – Верните деньги!
Чудак в грязном и пыльном, но когда-то дорогом костюме, закричал проклятья и бросился обратно в бар. Рей прошел мимо, но все-таки оглянулся, когда услышал брань. Как он и ожидал, идиота снова вышвырнули, но уже с разбитым носом, который тот прикрывал рукой.