Маркус заметил поднявшуюся на дороге пыль и достал трубку. На двух каретах которые он заметил, выделялся герб Тайной полиции – специального подразделения Императора, внутренней и внешней разведки.
– Так, так. Кажется, Император интересуется делами семьи Ле Градис? – с сожалением протянул наёмник. – С ними наверняка будет дополнительная охрана, так что будет немного сложнее.
Когда отец решил не отдавать ему – младшему сыну, свои торговые дела, Маркус из семьи Ле Градис, выбрал путь наемного убийцы. Семья не стала ему препятствовать. Точнее большая её часть и не знала, чем он занимается. Отец все же дал добро, и с его помощью, мальчика с детства учили мастера этого дела, а также ему удалось выкупить невероятно дорогую дальнобойную винтовку, сделанную мастерами гномов и гремлинов. Он даже дал ей имя – Беатрис. И пока старший сын становился просиживающим штаны идиотом, Маркус уже побывал во всех частях света и денег получил не меньше.
На светских праздниках он появлялся как бесполезный сынок своей семьи. Но для Маркуса не в деньгах было счастье. Все так странно получилось, потому что он безумно любил и гордился своей семьей. В детстве он сутками читал истории о славных подвигах своих предков. Генералы, дипломаты, любимчики императоров… Все это так впечатляло мальчишку, как и крах всей этой мощи. Из-за обиды за семью и любви к ней же, в его тогда еще маленькую голову и пришла очень странная радикальная мысль:
«Я убью всех, кто вредит моей семье. И она станет такой же великой как раньше».
Спустя десять лет, даже отец признал – семья Ле Диторе снова пришла к величию. Информация, избавление от мешающих лиц, запугивание банкиров – все это делал Маркус не только для заказчиков, но и во благо семьи. Сейчас был заказ на Фолькера – главу семьи Ле Градис. Взамен будут получены важные бумаги из Императорской библиотеки, об отнятых у его семьи территориях почти столетие назад. С такими доказательствами, Ле Диторе легко их вернут.
Империя Тантиос была ведущей державой на севере этого континента. Правил ей Император, с помощью многочисленных семей, поклявшихся ему в верности. Но между самими семьями шла непрекращающаяся кровавая борьба, которой Император не мешал. А благодаря договору с Мехостеком государство получало новейшее оружие и прогрессивные механизмы, из-за которых империя Тантиос могла себе позволить снова расширятся.
Еще несколько часов наемник просидел на дубе, изнывая от жары и осматривая территорию в поисках чего-нибудь интересного. Заодно запоминая план огромного особняка. Ради этого документа пришлось изрядно потрудиться.
– Мне говорили, что он любит охоту, – разочаровался Маркус. Похоже, её перед балом не будет. На охоте устранить цель было бы просто с помощью Беатрис. – Придется все-таки проникать внутрь.
Вечерело, рабы под крики надсмотрщиков покинули плантации. Через час Маркус покинул наблюдательную позицию и вернулся к лодке, на которой прибыл. Сложил обратно винтовку, документы и подзорную трубу.
– Придется подруга тебе сегодня быть без дела, – ласково сказал наемник Беатрис, затем вытащил из лодки мешок и закинув на плечо отправился на бал-маскарад.
Вернулся к дубу и оттуда пошёл к особняку. Дорогу он запомнил, так что без труда ориентировался на плантации. Виноградник кончился, и Маркусу осталось пробраться между деревьями, что окружал особняк Ле Градис. Он потратил много времени, но зато абсолютно бесшумно оказался у забора. Стража иногда неохотно, но прогуливалась и вокруг особняка. Наёмник осторожно переоделся, и аккуратно забрался на забор, зависая в тени деревьев. Резная черная маска полностью закрывала его лицо. Под костюмом притаился кинжал и маленький складной арбалет, с десятком болтов. Прибывших гостей внимательно осматривают, у семьи Ле Градис множество врагов, но Маркус и не собирался входить через главные двери.
В особняке шел бал, в окнах то и дело мелькали силуэты людей. Стражи во дворе было не много, по двое патрулировали вокруг особняка, и трое охраняла ворота. Остальные скорее всего были в самом особняке, приглядывая за благородными господами, но на самом деле выпивали и подъедали запасы хозяев. Хотя те несчастные что все же патрулировали, заставили Маркуса понервничать.
«Электровинтовки?! – удивился Маркус, рассмотрев оружие патрульных. – Сколько же денег Фолькер потратил на охрану?»
Новомодное оружие из Мехостека, которое совсем недавно сам Император снабдил лишь свои лучшие войска. Залп из такой штуки способен убить любого на месте. Секрет его работы скрывается от всех. Власти Мехостека боятся, что винтовка попадёт в руки Республики и та обратится к гремлинам в Бар-Атор, поэтому продажи этого оружия сильно ограничены.
Все же этого недостаточно, чтобы наемник не мог войти внутрь. Во дворе же стояла не распряженная карета. Видимо кто-то собирался покинуть маскарад до утра. Дождавшись, когда двойка патрульных отойдёт, Маркус спрыгнул во двор, и под прикрытием маленького яблоневого сада подошел к поместью вплотную. Над ним нависал балкончик, выходящий на втором этаже. Наемник осторожно взобрался по украшенной колонне и, убедившись, что никого нет, перепрыгнул на балкон. Из приоткрытых штор лился свет и музыка, вперемешку со смехом и голосами гостей. Маркус привел себя в порядок, аккуратно поправил маску и вошел внутрь.
Глаза пришлось прикрыть, от яркого света источником которого было огромная люстра, вмещающая добрую сотню свечей. Первое время Маркус неторопливо осматривался, наблюдая за гостями и стражниками, одновременно вытирая туфли о дорогой ковер. Кажется, никто не заметил еще одного гостя. Да и кого удивит появление высокого статного мужчины с явно дворянской выправкой?
Полный зал гостей, мужчины в дорогущих цветастых костюмах, и особо выделяющеюся на их фоне офицеры чьи черные парадные мундиры манили взгляды женщин. Танцующие дамы сумели поразить своих кавалером изобилием разнообразных нарядов, пышные, полуоткрытые, короткие и даже полупрозрачные, самых различных цветов, и всё это разноцветное море вперемешку с черными пятнами, колыхалось в такт музыке.
Музыканты, стоящие на отдельном балкончике, заиграли что-то тихое и спокойное, давая гостям отдохнуть от танцев. Зал выглядел невероятно красиво, дорого и главное со вкусом. Семья Ле Градис всегда славилась богатством, чем всегда старалась похвастаться. Чего стоила только нефритовая статуя волка, животного с герба Ле Градис. Наверняка сделана на заказ мастерами далёкого юга и стоила дороже чем все побрякушки, что украшают местных дам.
Маркус неспешно спустился по украшенной золотом лестнице на первый этаж, вглядываясь в гостей. Дамы едва прикрывали лица полумасками закрывающие лишь верх лица, кавалеры же в большинстве носили большие красочные маски. Особенно выделялся один офицер что одел маску в виде какого-то южного дикарского божка со свирепым выражением лица. Среди такого будет нелегко опознать герцога Фолькера. Радует, что все офицеры отпадают. Фолькер не жаловал военную службу, хотя и имел огромные связи в армии.
Маркус уже встречался с ним пару раз в жизни, раньше отец вёл дела с герцогом. И конечно, он помнил жесты, походку и голос герцога, но всё же как трудно будет его найти, среди такого мельтешения людей.
Но надо попробовать. Не может быть, чтобы держатель бала не выделялся. Герцог хоть уже и был немолод, но всё еще мог похвастаться и силой, и своей угасающей красотой. Наёмник слышал, что на охоте он в одиночку ходит на кабана, а значит стоит присмотреться в первую очередь к таким вот силачам.
Взяв бокал в руки, Маркус не спешно прогуливался, стараясь не заметно обойти весь зал и вглядываясь в любые выделяющиеся маски и костюмы. Но организатора столь пышного бала, пока не попадалось. Наёмник вглядывался в маски и вслушивался в болтовню собравшихся в небольшие группки господ, отдыхающих перед следующим танцем. Как обычно большинство заводило разговор со скучных и унылых, давно заученных фраз.
– Какой прекрасный бал сеньоре… – говорил первый.
– Предвкушаю завтрашнюю охоту… – предлагал тему второй.
– Да господин Ле Градис обещал завтра охоту… – отвечал первый и разговор переходил в интересующее обеих русло.
«Холера, прогадал с днём, – понял Маркус причину пропуска Фолькером охоты. Он будет её проводить после бала, а не до. Когда останутся лишь хорошие знакомые, а остальные разъедутся.»
– Представляешь неделю назад собирался прикупить парочку рабов для нового летнего особняка, приходим с женой на рынок, а цены… Ба, а цены взлетели до небес. Совсем дармоеды на юге оборзели.
– Попрошу без выражений при дамах.
– Приношу свои искренние извинения. Так вот цены такие что даже я решил, что дешевле будет столичных горожан нанять чем самого дохлого раба…
– Ждём отмашки императора мессир. – Вклинился в разговор человек в мундире. – Будет война, будут рабы и цены поползут вниз.
– Поскорее бы сир, поскорее…
Маркус пошёл дальше, ничего интересного. Хотя при должном терпении и наличии времени, из таких разговоров можно уловить много информации. Может быть тайная полиция для того сюда и приехала? Хотя почему так открыто? Не понятно…
– Представляешь сам Фолькер Ле Грацис написал мне своей рукой приглашение!
– А ты в уверена, что это его почерк?
– Конечно, он же подписал «С уважением Фолькер Ле Грацис, герцог Вели… – Девушка в маске птицы стала перечислять полный титул герцога состоящий из пятидесяти с небольшим названий, и даже Маркус удивился что ей удалось это запомнить. – Вот так вот!
– Ну мне такое же письмо пришло, значит мне тоже господин Ле Грацис написал собственноручно!
– Не ври! – Кажется, затевалась женская ссора и Маркус собирался убраться подальше.
– Господин, не соизволите ли Вы пригласить одинокую даму на танец? – спросила нежным голоском незнакомка, неожиданно оказавшаяся справа. Он не сразу понял, что она к нему обратилась. Маска кошки и светло-красное пышное платье, под корсетом, подчеркивающим талию. С волос падала фиолетовая лента, овивая её плечи, а из прорезей маски смотрели голубые глаза.
– Конечно, госпожа. Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на танец! – Поклонился Маркус и подал даме правую руку. Отказаться по правилам этикета он просто не мог. Это привлекло бы внимание. Заиграла мелодичная музыка, и весь зал неспешно танцевал в медленном танце Суэлья Ле Батире. Когда узнали, что его музыка нравится жене Императора, прекраснейшей Элизабет, эту по мнению Маркуса «паршивую мелодию» играли везде, от дешевых кабаков до вот таких шикарных балов.
– Я вас не видела, когда вы входили, – сразу же невинно заявила девушка, из-за чего могла и жизни лишится в укромном уголке. – Хотя наблюдала за каждым мужчиной, что входил в парадные двери. Эти кошелки сразу всех разобрали.
– Занимательная наблюдательность. Но я настолько не люблю большого внимания, что мне услужливо предоставили шанс войти без лишней патетики. – объяснил Маркус. Пока что он лишь осматривался, да и он был уверен, что девушка не подымет шума.
– Ваше право, а вот я люблю быть в центре внимания, – заявила дамочка.
– Столь прекрасной госпоже, оно идет только на пользу.
– Благодарю что оценили меня по достоинству, но без маски я еще обворожительней! Но кажется, герцог Фолькер тоже не удостоил нас вниманием. Но признаю, бал невероятно шикарный, – танцевала девушка очень хорошо, Маркус вел её по залу.
– Да превосходный, – согласился наемник, в пируэте, поддерживая даму за талию. – Разве он не встречал гостей?
– Встречал, конечно встречал. Но потом куда-то удалился.
– У герцога большие заботы, порой даже прекраснейший бал они у него отбирают.
– Бедняга, он так расстарался сегодня. В добавок столько новых лиц, я никогда такого не видела! – радостно добавила она.
– Вы способны смотреть сквозь маски? – пошутил Маркус, хотя и сам помнил про странный список гостей. Высший свет редко принимает новичков. Так что ему повезло, потому что иначе его план бы не сработал.
– Ой, после сотен балов, я узнаю всех, даже если они нарядятся в наряды вековой давности, – похвасталась девушка. – Знаете с такими огромными юбками и париками.
– Да знаю. Я не слежу за модой, но уроки истории не прошли даром.
– Вы еще и эрудит? И не судите себя, вы прекрасно одеты, чем всё больше меня восхищаете. Хотя я заметила, что вы тоже не часто посещаете балы. Но уверена, что вы из хорошего рода, – опять всего одной фразой она заставила нахмуриться Маркуса.
– Почему же вы пришли к такому выводу? – спросил кавалер.
– Ваш рост. Ваши манеры. Даже этот танец вы танцуете с истинным благородством. Таким обладают только дворяне из столицы, – объяснила дама в маске кошки. – Всегда нравились высокие мус-счины…
Она прижалась к наёмнику, а тот убедился, что действительно был на голову выше её. Хотя со многими в зале дама была одного роста.
«Как бы рост меня не выдал, – мелькнуло в голове наемника»
– Признаюсь, вы правы. Но как я говорил, не люблю излишнее внимание. Так что редкий гость на балах, – объяснил наемник, а девушка провела пальцем по краю маски.
– Отчего же сейчас вы здесь, в нескольких днях от столицы? – подловила его девушка.
– Просьба отца, – отвертелся Маркус, отворачиваясь. – Хочет, чтобы я…
– Нашёл невесту? – усмехнулась она, прижимаясь к нему грудью.
– Вроде того, – сипло ответил убийца.
– Я невероятно красива под маской, – томно повторила она, не отпуская из объятий наемника.
– Охотно верю, – ласково ответил Маркус. Танец закончился, и он вежливо отстранил девушку. – Простите, но мне необходимо подышать.
– Конечно, если что я буду ждать вас у фонтана, – кокетливо добавила она и отошла, в реверансе.
– Обязательно найду вас, – в ответ поклонился наемник.
Расставшись с дамой, Маркус прошел зал насквозь и поднялся на второй этаж, с другой стороны. Здесь люди не танцевали, усевшись за столы, сняли маски и перчатки, чтобы перекинутся в карты, попутно распивая напитки и обсуждая слухи.
Убийца вышел на балкон, осматривая освещенную часть двора. Не распряженная повозка так и стояла возле дверей, но ворота были закрыты. Кто-то едва слышно вошёл следом. Маркус не обратил на постороннего внимание, внимательно изучая взгляды. Что-то чиркнуло и разнёсся запах крепкого табака.
– Еще не нашли цель, а уже планируете побег? – раздалась издевательская фраза.
Маркус не дрогнув, схватил рукоятку кинжала под рубахой, и осторожно повернулся. Перед ним стоял невысокий пухлый человек в маске лисы, у которой была прорезь в нарисованных острых зубах, специально для трубки, которую тот покуривал.
– Не понимаю, о чем вы, – процедил наёмник.
– Думаю, понимаете, господин Маркус, – после этих слов, наемник вытащил кинжал, пряча его за спиной, оглядываясь назад и прикидывая, куда можно прыгнуть в случае чего. От незнакомца не утаились его действия. – Спокойнее, спокойнее. Я от заказчика. Иначе вся стража давно была бы уже на ушах.
– И зачем вы здесь? – Убийца ни на секунду не расслабился, хотя Лис, скорее всего, говорил правду.
– Просто следить. И по возможности помочь, – Лис задернул штору и закрыл балконную дверцу. Затем повернулся к наемнику и снял маску. У него оказалось довольно неприметное серое лицо, тонкие губы и небольшая проседь в волосах. В толпе за такого не зацепишься взглядом. Маркус даже не был уверен, что может точно назвать его национальность.
– Как вас зовут?
– Это не имеет значения, – покачал головой человек и подошел к перилам. Вздохнул полной грудью, затем вставил трубку в рот и повернулся к наемнику.
– То есть вы мне не доверяете не в деле не даже своё имя? – напрягся Маркус.
– Доверяю, – усмехнулся Лис. – Я здесь, чтобы помочь. Вон, карету вам уже приготовил. И ворота, возможно, смогу открыть.
– Я бы и сам справился, – ответил наемник.
– Не сомневаюсь, – развел руками человек. – Но заказчик хочет, чтобы вы закончили дело побыстрее и выбрались живыми.