Надо признать, не все из них относились ко мне как к сотоварищу, некоторые откровенно заигрывали, и у меня даже закрались подозрения, что в отряде идёт негласное соперничество за моё внимание. Кажется, пока лидировал Сорен – тот самый, что приходил свататься уже дважды. Парень явно был одним из лидеров. Решительный и настойчивый, в какой-то момент я даже прониклась к нему уважением.
Вот и сейчас он кидал на меня обожающие взгляды, от которых я невольно поёжилась, видать опять жди сватов.
– Вот это да… Дай посмотреть!
– И мне… Эй, не задерживайте, дайте и другим тоже взглянуть!
Клинки пошли по рукам, сопровождаемые восторженными возгласами.
– Это кузнеца Травла работа! Смотри, вот его печать, видишь! – говорил чей то голос. – Точно его!
Ко мне обратились уважительные взгляды.
– Рика! Ты где такие взяла? – спросил Лус, не скрывая своего восхищения к наконец попавшему в его руки оружию.
– Травл подарил на день рождения – улыбнулась я почему-то смущенно.
Толпа одобрительно загудела, вновь обсуждая материал и непревзойдённую балансировку.
Изделия Травла здесь хорошо знали: он ковал мечи для всех командиров в гарнизоне, и о таком оружии молодёжь могла только мечтать.
– Даже не знаю, как мы теперь с тобой драться будем! С нашими-то жестянками! – подбоченился другой стражник, Сит.
Парни засмеялись, кто-то даже хлопнул меня по свойски по плечу.
– Не оружие красит воина, а умение! – над склонившимися головами вдруг раздался голос Юса. – И разве я давал команду на отдых? Вернули девочке кинжалы и быстро все на тренировку! – прикрикнул он на быстро редеющую толпу.
Через секунду я уже стояла совершенно одна, сиротливо сжимая в руках своё оружие.
– Так, так… ну показывай, что там Травл наколдовал в этот раз, – сказал он, подходя ближе.
Я отстегнула от ремня кинжалы, протянула ему… и через секунду застыла, открыв рот.
Ведь старый вояка стал творить с ними нечто невообразимое! Клинки закружились в его опытных руках. Заискрились в неуловимом движении, так что силуэт их оказался практически неразличим в воздухе.
– Хорошо, очень хорошо! Как раз то, что нужно. Кузнец хорошо их доработал, – произнёс он одобрительно.
Щелчок, цепь выстрелила, и коготь врезался в бревно, лежащее на земле рядом с нами. Юс сделал неуловимое движение – и лезвие легко выскользнуло из древесины, только что плотно его сжимавшей.
Юс отошёл в центр тренировочной площадки, и цепи закружились вокруг него, выписывая разнообразные фигуры и комбинации. Они послушно извивались, словно стали единым целым с человеком. Сейчас Юс напоминал морского спрута с длинными шевелящимися щупальцами.
Я, как и весь отряд, наблюдала за ним в восторженном оцепенении. Конечно, молодёжь его просто боготворила, ведь командир Карунской стражи хорошо знал воинское ремесло, и в его дежурство за все годы службы ни один обоз на тракте ни разу не был разграблен! Его боялись и уважали все – стражники, жители города и как ни странно, даже разбойники.
Ещё немного поиграв с цепями, Юс подошёл ко мне:
– Ну и отлично, а теперь убирай их в сумку. Будем учиться более безопасным для тебя и окружающих способом.
Я машинально сунула оружие в походную сумку, а потом в недоумении воззрилась на него. Все надежды на то, что мне сейчас разрешат покрасоваться с клинками в руках, мгновенно растаяли.
– Норт! – заорал Юс так, что я даже подпрыгнула. – Принеси две плети с конюшни, из тех, которыми лошадей гоняем.
Один из тренирующихся парней на площадке сорвался с места и убежал в сторону дальних построек.
– Плети? На кой чёрт мне плети?! – возмутилась я.
– Просто я думаю, ты мне ещё живая нужна! – подмигнул мне вояка. – Для начала научишься с обычной плёткой управляться, а уж потом на свои коготки перейдёшь.
Я спорить не стала, прекрасно понимая, что он прав.
В этот момент к нам уже подходил Норт с двумя плётками в руках. Было видно, что парень даже запыхался, так торопился выполнить поручение. Да, дисциплина у Юса железная.
Юс забрал из его рук плети и одну передал мне.
Было отдано ещё несколько приказов, после чего нам принесли корзину дынь, старых колотых горшков и охапку круглых поленьев.
Всё это было торжественно выставлено на деревянном столе, чуть в стороне от тренирующихся.
Юс подошёл к этому натюрморту поближе, перехватил плеть поудобнее, резко замахнулся… Свист и короткий щелчок. В ту же секунду одна из дынь разлетелась на мелкие кусочки, словно её взорвали изнутри. Ещё один удар – и горшок превратился в горку осколков. Далее он перешёл на аккуратно расставленные поленья. Виртуозно обхватывал их концом плети и швырял в манекен, предназначенный для упражнений с колющим оружием, каждый раз целясь точно в голову.
– Замах, ускорение, удар! Задавай направление как можно точнее. В конце резко тормози, это даст большую силу удару. Должен получиться вот такой щелчок!
Он замахнулся, и плеть издала характерный звук. Очередной горшок разлетелся на куски.
– Чтобы захватить предмет, делаешь замах, руку вытягиваешь вслед за плетью и в конце чуть дёргаешь обратно на себя, тогда она сделает обхват. Не переживай, если сразу не получится, со временем руку набьёшь. Ты должна почувствовать их движение, словно они продолжение тебя самой, часть твоей руки…
Вот так!
Он продемонстрировал всё сказанное, и другой горшок полетел всё в тот же злосчастный манекен.
– Ну, кидаться будем учиться чуть позже, для начала освой удар и захват.
Я в нерешительности посмотрела на свою плётку в руке.
Глядя на него, это казалось абсолютно легко. Но я быстро поняла, как обманчиво было это впечатление, когда пришла моя очередь.
– Делаешь всё, как я тебе сейчас показал. Пробуй, учись, – сказал Юс, в процессе продолжая швырять в манекен поленья. А всё тот же Норт умудрялся снова аккуратно расставлять их на столе, рискуя попасть под обстрел деревяшками. – Мне нужно отлучиться. К вечеру приду, проверю. Всё поняла?
Я быстро кивнула, и он, на ходу бросив кому-то краткие указания, удалился, оставляя меня с новой партией аккуратно расставленной домашней утвари.
Несмотря на все старания, выходило у меня из рук вон плохо, но я продолжала махать плетью с завидным упорством. Она откровенно отказывалась слушаться и норовила достать свою хозяйку. Правильно я тогда сказала Травлу: я сама себя быстрей прибью.
Один раз у меня всё же получилось захватить полено, но на радостях я дёрнула его слишком сильно, и оно улетело куда-то в толпу. Там раздался сдавленный вскрик, отборная брань и следом радостный возглас: видимо, благодаря моей неожиданной помощи кто-то победил в поединке на мечах. Я развела руки в извиняющемся жесте, но предъявлять претензии мне никто не стал.
Пару раз подходили стражники, пытаясь от чистого сердца помочь в этом нелёгком деле, но, быстро осознав, что их советы мне помогают мало, удалились каждый по своим делам.
Так прошёл остаток дня, к концу которого плечо и правую руку хотелось просто отгрызть, так они нестерпимо болели.
К вечеру пришёл Юс и отправил меня домой, чему я была несказанно рада… правая рука особенно…
Быстро преодолев расстояние между крепостью и Каруном, я подходила к дому, когда солнце начало прятаться за горный выступ.
Навстречу мне выскочила запыхавшаяся Эльха, крикнула, что пошла собирать дуриман, и умчалась по своим делам.
Матушки дома не было, поэтому я перекусила одна и наконец-то отправилась спать.
Странный разговор
Эльха шла по грунтовой дороге, ведущей на гору Водную, с западной части которой изливался водопад Шумелка, уносясь бурными потоками к городу.
Она торопилась. Когда солнце сядет, ей нужно быть уже на лугах: дуриман распустится, а его необходимо собрать в первые полчаса, пока цветы имеют полную силу.
Сегодня она не собиралась за травами, планируя сделать всё завтра, матушка и так нагрузила кучей дел. Но завтра её на день рождения пригласила Селена, и Эльха решила освободить следующий вечер, выполнив все матушкины поручения заранее.
В траве наперебой трещали сверчки, на горы плавно опускались сумерки. Тропа завернула за очередной каменный выступ, и Эльха не сразу заметила на ней два силуэта. Испугавшись незнакомцев, она быстро спряталась обратно за камень, вглядываясь в людей и пытаясь понять, не опасны ли они. Судя по очертаниям, это были мужчина и женщина, которые тихо о чём-то беседовали. Она уже хотела выйти из своего укрытия и продолжить путь, как до неё долетели обрывки разговора – судя по голосу, говорил мужчина.
– Ты же понимаешь, напала раз – нападёт ещё! Они уже нашли вас! И времени остаётся всё меньше! Даже если у нас получится убить её, придут новые… теперь они знают, что вы здесь…
Голос мужчины показался ей знакомым, словно она уже слышала его, но с такого расстояния разглядеть человека в сумерках было практически невозможно.
Женщина что-то тихо ответила, но Эльха ничего не разобрала. Мужчина резко возмутился:
– Ничего не под контролем! Как они нашли вас? Ты что-то упускаешь из виду. Что если ей вновь удастся напасть! Тогда твоя маскировка рассыплется в пепел, в прямом смысле слова! Нас спасло только чудо в прошлый раз… Она уже не ребёнок… это будет слишком…
Последние слова утонули в бесконечном треске ночных цикад, и Эльха вновь ничего не смогла разобрать.
– Да он учит её! Но боюсь этого…
Тихий шёпот женщины, похожий на вопрос, и усталый ответ собеседника:
– Он перерыл всё, но нити вновь никуда не ведут… Ни одной чёткой связи или зацепки… Нет уверенности, что Ар к этому причастен… всё оказалось сложнее…
Женщина снова что-то тихо ответила, и мужчина зашипел:
– Мы не можем вернуться сейчас… нужно будет сразу предъявить доказательства, пока все не успеют опомниться…
Некоторое время слова были совершенно неразличимы, но наконец мужчина вновь повысил голос, и Эльха услышала:
– Сегодня пришли сообщения, что её видели возле Лазурной гряды и Седого склона. Она очень быстро передвигается, раз появляется в разных частях гор. И ты прекрасно понимаешь – теперь она не уйдёт…
– Это не столь важно… Долина запечатана… – донёсся тихий женский голос, но снова так тихо, что сам голос разобрать не удалось.
– Тогда держи их здесь весь год, и чтоб ни шагу отсюда! – снова прошипел мужчина. – Я тоже поставлю печати по периметру. Очень надеюсь, что твой план сработает! – мужчина повысил голос почти до крика. – Не давай никакого применения магии, блокируй любые всплески!
Потом они снова тихо зашептались, после чего до Эльхи долетел новый обрывок фразы.
– Пока жива первая, вторая им не нужна… важнее старшая кровь! Прощай! Увидимся через год.
И через мгновение на тропе была только женщина в тёмном плаще и капюшоне. Ещё мгновение, и тропа осталась совершенно пустой.
Эльха подождала немного. Неудобно, если они увидят, что кто-то их подслушивает.
Странный разговор, – подумала она. Интересно, кто это был и про кого они говорили. И фраза «долина запечатана» тоже её заинтересовала, значит, в нашей долине поставили охранные заклинания. Но от кого и зачем? Нужно рассказать про это матушке или Рике, решила она.
Эльха вышла на тропинку и кинулась вверх по склону. Ещё чуть-чуть, и станет совсем темно, тогда дуриман потеряет свою силу. Выбежав на поляну с цветами, она быстро нарвала нужное количество в сумку, зажгла на ладошке огонёк, чтобы было лучше видно, куда идти, и двинулась обратно.
В это время где-то далеко в горах раздался торжествующий нечеловеческий вой, и между камнями метнулись два чёрных как смоль существа. Одно остановилось и потянуло ноздрями воздух, выбрало точнее направление и устремилось в расщелину между скал, второе зарычало и последовало за ним.
Предчувствие
Утром я проснулась от страшного сна, вся в холодном поту.
Мне снился пожар, и огонь был везде, вокруг меня всё горело. И горело внутри. От нестерпимого жара я кричала. Потом из этого огня появились какие-то тени, похожие на ту тварь, что напала на меня в горах. Их становилось всё больше. Потом лицо женщины, плачущей и то ли поющей песню, то ли читающей нараспев заклинание. После этого она что-то кричит мне сквозь рёв пламени и суёт в руки какой-то кулёк, просит, чтобы я берегла его. Тени окружили её, и в этот миг я словно провалилась в темноту. Тошнотворное ощущение падения, ужас… И я проснулась.
Этот сон я уже видела, и видела довольно часто. Но варианты раз от раза немного менялись: то женщина сама полыхала огнём, похожая на огненную богиню, то пожар вокруг превращался в огненного зверя, то появлялся ещё какой-то мужчина, лица которого я не видела, и тоже что-то кричал мне. Но итог всегда был один: женщина исчезала, объятая пламенем, а я проваливалась куда-то в бездну, прижимая к груди свёрток… И страх, жуткий страх, ощущение беспомощности, и мои всхлипы в тишине…
Несколько минут я лежала, пытаясь прийти в себя, сердце бешено колотилось.
Я поднялась и села на кровати. Какое-то горькое предчувствие щемило глубоко внутри. Каждый раз, когда мне снился этот сон, настроение портилось на весь день, и сегодняшний, кажется, не будет исключением.
Хотя сегодня появилось что-то новенькое. То ли моё подсознание решило поиграть со мной, то ли кто-то неведомый захотел поиграть с моим подсознанием, но в сегодняшний кошмар вползла ещё целая армия чудовищ с шевелящимися гривами.
Я потрясла собственной гривой, мотая головой из стороны в сторону, чтобы прогнать наваждение. Солнце уже вовсю таращилось в окно моей спальни, как бы намекая на то, что спала я слишком долго.
В коридоре скрипнула дверь, значит, Эльха уже встала, пора и мне приниматься за дела. Я оделась, заплела волосы в косу и спустилась вниз.
В коридоре первого этажа сидели люди, ожидая своей очереди, дверь в кабинет Наргары была закрыта. Значит, один из клиентов уже у неё.
Я вежливо поздоровалась и свернула налево в кухню. Эльха уже доставала на стол пирожки, мёд и творог. На печи стоял маленький глиняный чайник, от которого тянулся тонкий и свежий аромат чабреца и мелиссы.
– Чаю будешь? – бодро предложила мне сестра.
– Давай! – с ходу согласилась я и села за стол.
Эльха быстро накидала на стол стаканы, ложки, сахар, и мы стали завтракать.
– Что, опять сон? – я старалась держаться как ни в чём не бывало, но от сестры ничего не скроешь.
– Да опять… – неохотно ответила я и провела рукой по лицу, пытаясь отогнать вновь вставшие перед глазами картины.
– Может, тебе травок попить перед сном, я вон вчера всяких набрала, хочешь, сбор тебе хороший сделаю, будешь спать как младе… – Эльха вдруг замолчала, а потом сбивчиво затараторила, понизив голос: – Ой, вчера! Я вчера такой разговор странный слышала, когда за дуриманом в горы бегала…
– Проснулись?! Ну, вот и отлично! – в кухню вошла Наргара. – У нас много заказов! Рика, нужно отнести два Ускорителя, один в пекарню Кольду, один пивоварам братьям Миклам… Ещё доставить четыре эфила…
– Сегодня пятница, нужно ещё к Травлу сбегать. Может, я сначала к нему? – спросила я.
– Нет, Травл сам приедет за своими эликсирами, – ответила она тоном, не терпящим возражений.
Мы с сестрой переглянулись. Кузнец никогда не тратил время на такие вещи без надобности, он вообще не любил отрываться от работы. А чтобы приехать к нам и вернуться, ему нужно было провести в дороге минимум два дня.
– Что-то случилось? – задала я само собой напрашивающийся вопрос.
– Это чудовище снова видели недалеко от долины… – выдохнула она и потёрла обеими руками виски, словно пытаясь снять напряжение.
Мы с сестрой испуганно переглянулись.