– Рика, ты теперь работаешь только в долине, за её пределы не выходишь, поняла? – сказала она, вопросительно подняв брови.
Я в ответ быстро закивала головой, ошарашенная этой новостью.
– Да-да, поняла!
– И, Эльха, ты тоже! Растения будешь собирать только на внутренних склонах.
Эльха тоже быстро закивала.
– Ну, вот и решили! Так, и ещё! Вы помните про запрет на использование магии?
Мы синхронно кивнули в ответ.
– Замечательно! – она понизила голос и продолжила. – И я прошу вас отнестись к этому очень серьёзно. Я не хочу, чтоб наши заказчики узнали, что дочери карунской ведьмы – огнессы. Появится слишком много вопросов. Нам не нужна подмоченная репутация!
– Или поджаренная! – хихикнула Эльха.
Я тоже подавила смешок.
– Девочки, и ещё сегодня мне нужно два мешка цветков болтуна, стражники поймали двух разбойников, но те какие-то неразговорчивые попались. Хотят развязать им языки, заказали два эликсира. Сходите за ними на восточный склон вместе после обеда. И ещё раз повторю, из долины ни ногой, ясно?!
– Ясно… – в один голос отозвались мы с сестрой.
Наргара дала ещё несколько заданий Эльхе, после чего мы быстро доели свой завтрак и побежали каждая по своим делам.
В суматохе полдня пролетели совершенно незаметно, я сбегала в пекарню к Кольду, отнесла ускоритель для опары – с ним дрожжевое тесто поднималось моментально и выпечка получалась просто великолепной. Кольд, как обычно, напихал мне в сумку целую кучу плюшек и булочек с корицей, приговаривая, что с такой работой мне нужно больше есть, а то вон я какая худая, избегалась вся совсем, кожа да кости. Сам-то он явно ел впрок, это можно было легко определить по толстеньким щекам и дородной фигуре.
После этого я отправилась к пивоварам, отнесла похожий ускоритель для пива братьям Миклам, те угостили меня бутылкой вкуснейшего кваса, который также готовился в их лавке. Доставила все четыре эфила адресатам и направилась домой.
Эльха уже ждала меня на крыльце.
– Готова? – спросила я, подходя к дому. – Мешки взяла?
– Да, вот они, – потрясла она двумя тряпками серого цвета. – Я ещё прихватила мясной пирог.
– А у меня квас и булочки из пекарни! – похвасталась я, похлопав рукой по своей сумке.
– Ну, тогда можно будет не торопиться домой и встретить закат, – предложила она бодро.
Я кивнула в знак согласия, и мы двинулись в путь.
Пропетляв немного по улочкам города, пройдя через площадь и рынок, мы вышли к восточным воротам и двинулись по грунтовой дороге из города. Пройдя немного, свернули на знакомую тропу, уходящую выше в горы.
Мне приходилось двигаться наравне с Эльхой, что несказанно меня утомляло. Привычка быстро передвигаться давала о себе знать. Мне казалось, что мы ползём как черепахи и теряем слишком много времени. Терпение в моём организме отсутствовало напрочь.
Эльха моё раздражение быстро заметила и попыталась отвлечь беседой. Через некоторое время у неё это стало отлично получаться. Что-что, а болтать она любила и ещё любила задавать сотни вопросов, не особо дожидаясь ответа на них. Вот и сейчас сестра расспрашивала, как проходят мои тренировки у Юса.
– Ну расскажи, как ты там? С клинками занимаешься уже? – тараторила она, – Я просто умираю от любопытства! Он тебе уже показал кучу приёмов, да?
– Ну, вообще нет… Честно говоря, всё оказалось сложнее, чем я думала… – сказала я, чуть нахмурившись. И стала рассказывать всё, что происходило на последней тренировке.
Так за беседой мы преодолели остаток пути и вышли к каменистому склону горы, на котором обычно собирали маленькую травку пирис, называемую в народе просто «болтун».
– Да не расстраивайся ты, это же только начало, и вообще у тебя всегда всё получается как надо, и здесь получится! – успокаивала сестра. Я и в самом деле была разочарована своими неудачами в воинском деле. Не то чтобы я ожидала от себя особых успехов, но целый день махать плёткой и мазать…
– Это как с магией, сначала я огонёк на ладошке не могла удержать даже, а сейчас вот смотри… – и её ладонь вспыхнула чистым золотистым огнём. Я удивлённо присвистнула.
– Ух ты! И давно ты так можешь?
– Ну, уже месяцок где-то, просто дома боялась показывать. Наргара вмиг учует, что я огоньком балуюсь. А ещё смотри вот, – и она метнула огненную стрелу в одиноко стоящий камень, который тут же раскололся, после чего Эльха довольно упёрла руки в бока. – Видала?
– Да, матушка тебя за это по головке не погладит. Ты слышала, что она сегодня говорила?
– Да ладно тебе, – махнула она на меня рукой, – здесь абсолютно никого нет! И никто нас не увидит! Мне вообще иногда кажется, что она слишком серьёзно к этому относится. Дай она нам возможность заниматься полноценно, ты давно бы уже научилась контролировать свой поток, и не пришлось бы прибегать к таким мерам, как блокировка.
Я опустила глаза. Моё владение магией оставляло желать лучшего, а вернее, даже худшего. Мой поток вёл себя совершенно хаотично, и было совершенно непонятно почему. То я вообще не могла его вызвать, то огонь появлялся такой силы, что мог буквально сжечь всё вокруг. Для меня это было совершенно не опасно, а вот для людей рядом – ещё как. Я буквально могла спалить их заживо. Матушка встревожилась после давнего инцидента, когда я чуть не сожгла одного дядечку. Этот старый дурак вздумал отвесить мне оплеуху за какую-то шалость, от обиды я неожиданно вспыхнула огнём, перепугав себя и окружающих до смерти. После этого мы в очередной раз переехали в другой город, а магию мне Наргара заблокировала, дабы я не натворила чего-нибудь страшного. Да я и против особо не была. Пытаться применять магию, которая совершенно отказывается тебе подчиняться, себе дороже. Мне моей скорости хватало выше крыши, и вот с ней я управлялась замечательно.
Эльха же бредила своим даром и, несмотря на запрет, продолжала учиться его использовать.
Между тем, разговаривая, мы стали собирать маленькие цветочки болтуна в приготовленные мешки, периодически их утрамбовывая, чтобы больше влезло.
Когда мешки были забиты доверху и крепко завязаны, мы спустились по склону к горной речке, уселись на траву, достали припасы и стали ждать заката.
Ноги от сегодняшней прогулки гудели неимоверно, поэтому мы опустили их в быстрый горный поток, наслаждаясь его прохладой.
– А я вот что подумала, может, мне пойти стрельбе из лука поучиться? Хочу тоже к Юсу напроситься в ученики, как думаешь, возьмёт?
– Ну, думаю, можно попробовать спросить – улыбнулась я, – если ты, конечно серьёзно настроена. Скажу сразу, девчонкам поблажек он не делает.
– О-о, я очень серьёзно, у меня сестра вон какая крутая! А я что! Нет, я уже всё решила! – объявила она, напустив на себя решительный вид, после чего посмотрела на меня и засмеялась.
– Смотри нос кому-нибудь не отстрели, решительная ты моя! – иронично сказала я и брызнула водой ей в лицо.
Эльха закрылась рукавом, вскочила на ноги и с криком «Ах, так?» стала плескаться в мою сторону. Мы начали носиться друг за другом по берегу реки, брызгаться и визжать как малые дети.
Вдруг она неожиданно оступилась на скользком камне, а я попыталась её ухватить, и мы вместе, цепляясь друг за друга, рухнули в горный поток. Течение вмиг подхватило свою добычу и понесло двух барахтающихся девиц прочь от места падения.
Река какое-то время крутила и вертела нас в своём плену, но потом сила и глубина её начали постепенно уменьшаться, дав нам возможность выползти на берег.
Мокрые и замёрзшие, мы повалились на траву. Посмотрели друг на друга – и прыснули от смеха: вид у нас был наиглупейший. Обе мокрые до нитки, волосы спутались и прилипли ко лбу, словно щупальца рыжего осьминога.
Насмеявшись вдоволь, я встала и огляделась. Река унесла своих пассажиров на другую сторону горного уступа и выкинула в небольшом ущелье.
– Нас вынесло из долины. Нужно быть осторожней. Помнишь, что сегодня Наргара говорила… – заметила я, глядя в том направлении, откуда нас принесло.
– Да ладно, здесь совсем недалеко, не больше получаса пешком, для тебя вообще минут пять, – сказала сестра, приложив руку козырьком ко лбу и вглядываясь в том же направлении. Оставалось совсем немного до заката.
– Давай для начала обсохнем, – решила я и, молниеносно пробежав по берегу, собрала внушительную кучу веток.
– Давай свою огненную стрелу, сейчас она будет очень кстати! – добавила я, вываливая эти сухие ветки нам под ноги.
Эльха сделала взмах рукой, и огонь, сорвавшись с её ладони, ударил в кучу и моментально разгорелся.
– Вуаля! – сказала сестра и сделала импровизированный реверанс. – Всегда пожалуйста! Обращайтесь!
Мы уселись поближе и стали сушить свою одежду. Костёр давал хороший жар, и она сохла довольно быстро. Я с сожалением вытряхнула из своей сумки остатки размокших от воды булок и бутылку кваса. Обрадовавшись, что хоть это осталось цело, мы быстренько выпили её.
Эльха трещала про то, как они весело отпраздновали вчера день рождения Селены, рассказывая всё в красках, корча рожицы и активно жестикулируя. Потом что-то начала говорить про странную пару, которую встретила по дороге за дуриманом, об их непонятном разговоре… но я слушала её вполуха, думая про свой сегодняшний сон. Не любила я, когда он мне снится, что-то неприятное оставалось после него на душе, тянущее чувство тревоги.
Я подняла глаза на сестру, она продолжала рассказывать.
– …а потом он говорит этой женщине что-то типа «Я тоже поставлю свои печати! Для надёжности».
– Какие печати? – спросила я, совершенно не вникнув в рассказ и потеряв нить разговора.
– Рика, ты вообще меня слушаешь? Я говорю, кто-то в нашей долине колдует, а мы даже не в курсе! – возмутилась она. – Надо будет сегодня матушке сказать…
Но я уже снова перестала её слушать. Какое-то странно знакомое чувство посетило меня. Я покрутила головой, пытаясь понять, что не так, и руки сами собой потянулись к кинжалам на поясе…
Тишина, вокруг стояла абсолютная тишина, которую разрезал лишь отдалённый шум воды и болтовня Эльхи. А остального мира словно не существовало. Я перевела взгляд на сестру, которая сидела на большом валуне и выбивала песок из своих ботинок. Взгляд скользнул ей за плечо…
И я замерла, забыв дышать от ужаса.
Прямо за её спиной по отвесной стене, впиваясь когтями в камень, бесшумно спускалась тварь, её шевелящаяся грива тянулась к Эльхе, а ноздри жадно раздувались, втягивая воздух, при этом она не сводила горящих немигающих глаз со своей жертвы.
Эльха замолчала и уставилась на меня в недоумении – видимо, на моём лице красноречиво отразилась палитра чувств.
– Беги!! – заорала я и, выдернув клинки из ножен, метнулась к ней.
Она моментально всё поняла и, соскочив с валуна, попыталась припустить к реке, но в скорости явно уступала. Чудовище прыгнуло и достало бы её в два счёта, но напоролось на мой коготь: за долю секунды до этого я выпустила цепь в его направлении.
Гадина взревела и упала на камни, а я быстрым движением выдернула лезвие, удивляясь тому, как это вообще у меня получилось.
– Быстрее туда, – указала я в сторону небольшой расщелины между скалами, полагая, что существо не сможет протиснуться в узкий проход.
Камни за спиной начали шуршать, следом послышалось рычание, и я подхватила Эльху под руку, таща её за собой. Она слишком медленно двигалась, и я с ужасом понимала это. Лишь бы успеть! – билась в голове отчаянная мысль.
Мы подбежали к расщелине, я на бегу подтолкнула сестру, придав ей ещё большее ускорение и направление движения. Она стрелой влетела в проход, а я развернулась всем телом. Тварь неслась за нами, но, увидев на пути меня с кинжалами в руках, резко остановилась и зарычала.
– Что, дрянь, не привыкла, что тебе отпор дают! – довольно закричала я. – Хочешь ещё разочек попробовать?
Та оскалилась и угрожающе зарычала.
Сзади донёсся радостный голос сестры:
– Здесь проход!
– Эльха, уходи как можно дальше, – закричала я через плечо, не сводя глаз с чудовища. Справа заметила ещё какое-то движение и остолбенела. Медленно из кустов, гипнотизируя меня взглядом, выходило ещё одно существо.
– А ты?
– Я тебя догоню! – сказала я медленно, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. В сознании что-то словно щёлкнуло: я не догоню её, вряд ли даже с этого места сойду.
– Рика! Ты что, я тебя не брошу! – закричала она панически, отчётливо было слышно, что она на грани рыдания.
– Эльха! – заорала я во весь голос, продолжая смотреть на тварей. – Уходи!
Сзади донеслись торопливые, шаркающие по мелким камням удаляющиеся шаги.
Существа скалились, рычали, но подойти ближе они не решались, только тянулись своими противными щупальцами в мою сторону.
Только теперь я заметила, что твари отличались. Если уже знакомая мне была абсолютно чёрной, то у новоприбывшей грива щупальцев была белёсой. Но узор на шкуре повторялся у обеих, абсолютно одинаковый.
Сейчас я пожалела, что не схватила с берега свою сумку, в которой лежали боевые эликсиры, приготовленные Наргарой.
Сердце бешено колотилось, но внутри наступило какое-то странное, пугающее спокойствие. Главное – протянуть время и дать Эльхе возможность уйти как можно дальше.
– Ну, что трусим? Как собаки дворовые хвост поджали! – попыталась улыбнуться я, но улыбка вышла как у висельника перед казнью. – Что, боитесь шкурку попортить? Думали, меня вам как на блюдечке с голубой каёмочкой… Мерзкие гадины! Что, в прошлый раз у одной не получилось, теперь с подмогой пришла? – язвительно поинтересовалась я у чёрной твари.
Они хрипло зарычали и стали подходить ближе.
И в следующее мгновение бросилась та, что была с белёсой гривой.
Я с перепугу метнула в неё оба когтя, они вошли в её плоть с глухим всхлипом. Тварь взвыла и как подкошенная рухнула на траву, не допрыгнув до меня. Но, упав, подмяла под себя цепи.
Вот тебе и замечательное оружие со всеми его преимуществами. Ни мастерство Травла, ни уроки Юса больше не могли мне помочь. Я изо всех сил дёргала и тянула их, но безуспешно: цепи накрепко застряли под мерзкой тушей. Краем глаза я видела, что вторая уже готовится к прыжку. Отчаянье накрывало меня с головой, – я бросила рукояти и метнулась в сторону прохода. По плечу чиркнуло, рассекая одежду и кожу. Сквозь зубы вырвался стон.
И вдруг я ослепла от сильной вспышки, в уши врезался омерзительный вой, и отвратительно запахло палёной плотью. По инерции всё же сделала несколько шагов вперёд, на что-то наткнулась и попыталась сфокусироваться. Передо мной стояла Эльха с каменным выражением лица, и рука её пылала огнём.
– Давно хотела это попробовать! – сказала она, хищно улыбнувшись, и с руки её сорвался огромный огненный шар. Вторая тварь, под которой остались мои клинки, уже была на ногах и неслась к нам. Все происходящее для меня как будто замедлилось.
Я вскрикнула:
– Эльха!
Она развернулась и выпустила ещё одно заклинание в тварь, которая уже сделала стремительный прыжок в нашу сторону. Шар угодил прямо в разинутую отвратительную пасть. Её и нас отбросило в разные стороны.
Я быстро вскочила на ноги и потащила сестру в расщелину, перед этим заметив, что чёрная уже поднялась на ноги и трясла головой, приходя в себя.
– Чёрт, – выругалась я в сердцах. – Они восстанавливаются… Уходим!
Мы побежали по узкому проходу в скалах, петляя между камней. Вскоре расщелина осталась за спиной и мы выскочили с другой стороны скалы.
Солнце уже село за горизонт, и наступили сумерки. Оказалось, мы вышли чуть в стороне от Карунской долины, перед нами простиралось огромное зелёное поле.
Я знала это место, сюда пастухи из города часто гоняли пастись скот. Чуть левее находился торговый тракт, а дальше по нему располагалась крепость Орлиное гнездо.
– Нам туда, – махнула я в сторону, где мерцали огоньки города, и повернулась к Эльхе. Сестра стояла, чуть покачиваясь, бледная и с осунувшимся лицом, на секунду мне даже показалось, что она стала старше.