– И с какого момента ты там сидишь? – осведомился Травл, растягивая губы в улыбке и поворачиваясь ко мне.
– Ну… – протянула я и честно ответила: – Примерно с момента «здесь оставаться опасно».
Мужчины переглянулись. Травл хмыкнул. Юс медленно втянул воздух и так же медленно выпустил его обратно, видимо, чтобы красочно не выругаться в моём присутствии.
– Весь город знает, да? – заламывая руки, спросила я.
– Да, девочка моя, весь город знает о случившемся, но никто не знает, кто был там на самом деле. И это хорошо. Долина защищена… Гуртаны погибли… Ваша с Эльхой задача – не подавать виду и жить, как и жили раньше.
Взгляд, которым Юс смерил утешавшего меня Травла, был полон скепсиса, но он промолчал.
– Все вопросы вам необходимо обговорить с матушкой, она лучше нас разбирается в этих делах. И, Рика… – Травл помедлил, словно обдумывая что-то, и продолжил: – Мы должны ещё кое-что тебе сказать. Я не хочу, чтобы ты узнала это от посторонних людей, на улице…
– Что? – присела я на скамью возле стены.
– Ты только… – он замолчал. – Ты только не принимай это слишком близко к сердцу.
– Я не понимаю? – перевела я взгляд на молчавшего Юса. Тот стоял с каменным лицом, по которому ничего нельзя было прочесть.
– Случилось ещё одно… – Травл помялся и провёл рукой по волосам, собираясь с мыслями. Но за него продолжил Юс.
– Взрыв прокатился по всей северной части долины и дошёл до… Дошёл до Орлиной Горы…
В груди появился холодок недоброго предчувствия, но я молчала, ожидая продолжения.
– Сама крепость цела, – сказал он торопливо, – но те, кто был на воротах и стенах в тот момент… – он осёкся и замолчал.
– Что… Что с ними?! – напряжённо выдавила я, ещё не понимая, к чему они клонят.
Мужчины переглянулись.
– Они погибли. – Травл отвернулся.
Я замерла, уставившись на них широко распахнутыми глазами.
– Сколько? – не своим голосом просипела я, горло перехватили подступающие слёзы.
– Одиннадцать… И ещё пять у лекарей, они сильно обгорели.
Больше я не могла сдерживать слёзы.
Я убила одиннадцать человек! Одиннадцать ни в чём не повинных людей! Как такое могло произойти? Что со мной? Это же неправильно, нет… так не должно быть, я… Я чудовище!
Видимо, последнее я невольно произнесла вслух, потому что Юс тут же оказался рядом.
– Ты не чудовище, слышишь! Посмотри на меня, Рика, ты не виновата в этом, ты здесь ни при чём…
Я послушно подняла полные слёз глаза и посмотрела в его обветренное лицо.
Наши взгляды встретились, и я поняла – он лгал. Лгал мне и себе самому. Именно моя магия убила их, а не что-то другое. За наши с Эльхой жизни расплатились они. И многих из этих людей Юс знал. В его серых глазах читалось столько боли. И капитан карунской стражи не мог скрыть этого, сколько ни пытался. И ещё я видела, что он винил себя. И не только он – Травл тоже кусал губы, когда думал, что на него никто не смотрит.
– Рика, это только моя вина! – в комнату вошла Наргара. – И я умоляю тебя…
– Нет! – вскочила я, ведомая гневом и отчаяньем. – Не лгите мне! Это я! Я их убила! Я чудовище! Я убийца!..
Лица моих близких вдруг озарились страхом, Травл шагнул ко мне, вытянув руку в предостерегающем жесте.
Но его остановил холодный голос Наргары:
– Травл, не смей!
Я опустила глаза на свои руки, по ним, как и в прошлый раз, скользили огненные языки, разгораясь всё сильнее. Я попыталась стряхнуть пламя с рук, но оно упорно стелилось по коже, словно притягиваясь к своей хозяйке.
Вдруг в комнате резко стало резко холодно, по полу и стенам пополз белый витиеватый узор изморози. Он приближался, тянулся ко мне своими завитками.
– Рика, успокойся! – прозвучал напряжённый голос матушки. – Рика, ты слышишь меня, девочка моя, не надо…
Я оторвала взгляд от огня на руках и посмотрела не неё. Глаза Наргары светились где-то глубоко внутри. Волосы колыхались, словно их поддерживал невидимый воздушный поток. И только сейчас я заметила, что с моими волосами происходит то же самое, но мои локоны переливаются огоньками золотистого пламени. От меня к её протянутой руке тянулся поток жара и по мере приближения, становился ледяным. Наргара применяет против меня магию, поняла я. И от осознания этого внутри с новой силой стал подниматься гнев, разжигая пламя заново. Оно снова охватило меня всю, чувство эйфории нарастало, растекаясь по телу.
Это была словно не я. Все эмоции притупились, страх исчез, осталась только нарастающая сила. Я чувствовала страх стоящих передо мной людей, видела растерянность на их лицах, но сейчас почему-то было на это абсолютно плевать… Моему новому я очень не нравилось, что кто-то посмел подавить меня магией, это всколыхнуло очередную волну недовольства внутри.
– Не надо? – издевательски прозвучал мой голос, и кривая улыбка тронула губы. – Не надо что?
– Не надо, чтобы ещё кто-нибудь погиб… – прозвучал её тихий ответ.
Слова ведьмы будто сковали меня льдом без всякой магии. Огонь моментально погас, а я сползла по стене, обхватив лицо руками.
Все трое тут же бросились ко мне. Сильные руки подняли и усадили в кресло.
– Воды, – приказала Наргара, и Юс стрелой унёсся на кухню. Через пару секунд в моих трясущихся руках уже был стакан.
– Всё, всё, девочка моя, успокойся, всё будет хорошо, – говорила матушка, обняв меня и гладя по волосам.
– Заблокируй… заблокируй поток, как тогда… Я умоляю тебя, я не хочу больше! – сквозь всхлипы начала кричать я.
– Больше я не могу этого сделать, – тихо проговорила она, обнимая меня и притягивая к себе. – Твой источник слишком силён. Ты сама должна научиться контролировать его. Всё это… То, что произошло в Крепости, просто случайность. Не вини себя, – донёсся её тихий голос.
Я вцепилась в неё руками, прижавшись как можно сильнее, и зарыдала во весь голос, словно это было спасением от всего пережитого ужаса.
Секреты давних дней
Когда я немного успокоилась и стала приходить в себя, матушка дала выпить эликсир, который за завесой слёз мне разглядеть не удалось. Но от него по телу растеклось приятное тепло и пришло легкое расслабление, граничащее с отрешённостью.
«Сон младенца», поняла я. В небольших количествах работал как успокаивающее, в полной дозе как снотворное.
Моё кресло придвинули поближе к камину, в котором, словно злясь и рыча на не поддающиеся его языкам деревяшки, трещало пламя. «Негаснущий огонь» в нашем доме насчитывал тринадцать поленьев – семь в главном камине в холле, четыре на кухне и два в печи на втором этаже. Это позволяло обогревать дом даже в самую лютую стужу зимой, но летом его тоже не гасили, лишь убирали несколько поленьев, оставляя приятный элемент уюта. Я смотрела на огонь, удивляясь тому, что после всего случившегося мне всё равно приятно это тепло и мирное потрескивание. Видимо, ещё и потому, что огонь в камине и магический огонь на моих руках, сильно отличались по своей природе.
Тем временем разговор в гостиной продолжался: мужчины снова заспорили, что делать дальше – уехать или остаться.
Рядом со мной сидела Эльха и тоже смотрела в камин, молча покусывая губу.
Она уже знала обо всём произошедшем.
Разбуженная переполохом внизу, она выскочила в холл в тот момент, когда меня уже усадили в кресло. Какое-то время сестра сидела рядом и молча сжимала мои пальцы, пока не подействовал эликсир. Рука её была перебинтована до плеча и лежала в перевязи на груди. Лицо бледное, с запавшими глазами, в которых сейчас светилась какая-то суровая решимость. Трудно было узнать в ней неугомонную девчонку, трещавшую без умолку ещё вчера. Сейчас её губы были плотно сжаты, взгляд сосредоточен. Она словно повзрослела сразу на пару лет. Будто приняв какое-то решение, она встала и обратилась ко всем сидящим в гостиной.
– Ну, может, начнёте хоть что-то уже объяснять? Почему-то мне кажется, что вы знаете гораздо больше нас… – она вопросительно выгнула брови и впилась взглядом в присутствующих.
– Что вы хотите знать? – спросила Наргара устало и перевела взгляд с неё на меня.
– Во-первых, – начала Эльха, – что это за существа? Во-вторых, зачем им именно мы? А я так понимаю, что охотятся они именно за нами… В-третьих, как они нашли нас? – меря шагами комнату, продолжила сестра. – И в-четвёртых: если нам угрожала такая опасность, какого… ты, матушка, запрещала нам пользоваться магией?! – решительно развернулась она к Наргаре, и на её лице появилось такое свирепое выражение, что даже Юс, будучи до этого хмурым, начал улыбаться и поглядывать в сторону ведьмы, ожидая её реакции. Но Наргара промолчала.
– И ещё у меня один вопросик есть… – она помедлила, что-то обдумывая, и продолжила допрос. – Кто из вас был там, на северном склоне, позавчера? Я видела и слышала двоих, и почему-то после всего случившегося мне кажется, что разговор шёл именно о нас.
Глаза матушки сузились и пристально посмотрели на Эльху. Смятение Наргары не укрылось от меня, и, ловя момент, пока сестра таранила их вопросами, я добавила:
– Хватит уже секретов, слишком дорого они нам обходятся…
Мужчины озадаченно переглянулись и одновременно перевели взгляд на Наргару, как бы отдавая принятие этого решения в её руки.
Она выдохнула, собираясь с силами.
– Если мы ответим на ваши вопросы, их возникнет ещё больше, а объяснить всё мы не в силах…
– Почему? – тут же напористо спросила Эльха.
– Потому что мы все связаны клятвой Эрион, – тихо ответила матушка.
Теперь уже мы с сестрой растерянно переглянулись.
– Какой степени? – справившись с изумлением, уточнила я.
– Первой… – тихо ответила Наргара, устремив свой взор на пламя в камине.
Мы знали, что это означало, читали про это в Книге стихий.
Эрион – нерушимая клятва, имеющая три степени и обладающая большой силой подчинения, она несколько отличалась для каждой из стихий, но суть всегда была одна.
Третья степень – клятва, данная на словах, в случае нарушения калечила человека физически и на всю жизнь.
Вторая степень – магическая и в случае нарушения отрезала от источника, лишая магии.
Первая и самая опасная – клятва на крови, в случае нарушения она убивала.
Пыл Эльхи сразу остыл, и она рассеянно присела на лавку у стены.
– Есть ограничения по сроку? – высказала я крутившийся в голове вопрос.
– Семнадцать лет… и истекает он через год – ответил Травл, опережая мой следующий вопрос.
В комнате воцарилась тишина, только ровно потрескивал огонь. Первой заговорила Наргара.
– Клятва была принесена небольшим кругом людей, и вас в тот момент с нами не было.
– Поэтому и поведать вам всё мы не в силах и никому другому тоже… – добавил Юс.
– То есть тайны касаются нас, но мы же их узнать и не сможем?
Юс подтверждающе кивнул.
– Да уж, парадокс… – насупилась Эльха.
– Да, вот такой побочный эффект получился, в тот момент никто об этом не подумал, да и не до этого было… – задумчиво произнёс Травл, гладя рукой щетину на подбородке.
– Но хоть что-то вы рассказать в состоянии? – кажется, Эльха, расстроенная таким поворотом дел, всё-таки не собиралась сдаваться.
– Всё я могу рассказать вам только через год, но, думаю, кое-что всё же попробую объяснить… – подумав, произнесла матушка уже со свойственной ей уверенностью в голосе. И медленно, словно пробуя слова на вкус, начала.
– Эти существа… Их называют «гуртаны», и они очень опасны. Это ищейки, они чувствуют магию своими гривами, как собаки чувствуют запах носом. Но они всего лишь слуги, существуют силы гораздо сильнее, и они… – голос умолк на мгновенье. – Я не могу… – запнулась она, и на лице её выступило мучительное выражение.
Травл подошёл к её креслу, сел рядом на пол и молча взял за руку, давая свою поддержку.
– Гуртаны охотятся не за вами двумя, а за Рикой, им нужна старшая.
– Пока жива первая, вторая им не нужна… – произнесла сестра, и все удивлённо посмотрели на неё. Та смущенно улыбнулась и развела руками.
– Там, на северном склоне, была я, и меня интересует, что ты успела услышать в том разговоре? – укоризненно воззрилась на неё Наргара.
Эльха немного покраснела под этим взглядом, но уверенно пересказала всё, что успела подслушать.
– Да, не мало… – хмыкнул Травл.
– Ну, может, это и хорошо… – добавил Юс.
– Тот мужчина, с которым ты говорила, кто он? – почти с прежним любопытством спросила Эльха.
– Он на нашей стороне… – уклончиво ответила матушка и, помедлив, добавила: – Друг… хороший старый друг…
Но в голосе её было столько печали и боли, что становилось ясно: он был кем угодно, только не другом… Так говорят о чём-то очень дорогом, но потерянном.
Ещё я заметила, как насупился Травл, словно даже упоминание об этом человеке беспокоило его, но он быстро справился с собой и придал лицу беспристрастное выражение.
– Там вы говорили о даре…Речь шла обо мне? – осторожно задала я вопрос. Во время Эльхиного рассказа моё внимание невольно привлёк этот момент.
– Да речь шла о тебе… Я заблокировала твой дар тогда, в детстве, не потому, что боялась его, Рика. А потому, что для них он был как маяк, они легко бы нашли нас по твоему магическому фону в любом из четырёх миров. Они знают отпечаток твоей магии.
– Откуда?! – вопрос вырвался сам собой.
Наргара снова попыталась что-то сказать, но остановилась и неопределённо помахала рукой в воздухе, давая понять, что ответа на этот вопрос я не получу, потому что он напрямую касается их клятвы.
Через мгновение она продолжила:
– Теперь вы понимаете, что запрет на использование магии – не просто моя блажь… Столько лет я вас скрывала, заглушила твой источник, перевозила из города в город, готовила эликсиры для Эльхи, чтобы заглушить её магический фон… Где… Где я ошиблась?! – выговорила она со злостью и разочарованием, отбрасывая в сторону платок, который нервно теребила в руках.
Я вспомнила про эликсиры для Эльхи. Да, периодически матушка давала ей какое-то снадобье, говоря, что это для укрепления здоровья. Горькое и вонючее варево, которое Эльха не пила уже года два минимум, делая лишь видимость.
И ещё я вспомнила, что дар сестры начал крепнуть как раз пару лет назад, от чего у неё просто руки чесались воспользоваться им при каждом удобном случае. Она собирала любую полезную информацию, которую ей удавалось найти. Прятала книги, выписывала заклинания, адаптировала их под огненную стихию, временами пробуя абсолютно немыслимые сочетания. Конечно, большая часть из них совершенно не работала. Но сестра с завидным упорством продолжала экспериментировать и учится.
И тогда пришло понимание, в чём ошиблась Наргара – она слишком много внимания уделяла мне и слишком мало сестре, а девочка выросла и магия в ней окрепла. Занятая другими заботами, матушка просто упустила из виду шалости Эльхи – шалости, из-за которых мы все теперь в большой опасности.
– Мы просто расслабились, слишком долго просидели в Каруне, – сказал капитан стражи. – Перестали чувствовать дыхание в затылок и потеряли бдительность… Не распознали…
– Нет, Юс, я думаю, дело не в этом, – спокойно произнесла матушка и посмотрела на нас.
– И вот теперь, девочки, я хочу задать ваш последний вопрос вам… Как они нашли нас, если на протяжении пятнадцати лет я успешно скрывала ваши способности?
Мы переглянулись и невольно втянули головы в плечи. Но молчать уже не имело смысла.
И тогда Эльха тихо произнесла.
– Это из-за меня, да… Они нашли нас по магическому отпечатку… Я сама показала им, где мы, используя магию, – выдохнула она, съёжившись на скамье у стены и обхватив руками голову.
Показала, и не раз, – подумала я. И то, что нас не разорвали среди ночи во сне, в собственном доме, заслуга в первую очередь Наргары. Ведь, зная её, можно не сомневаться: наша долина не просто запечатана, ей наверняка может позавидовать любая неприступная крепость.