Часть 1
Однажды Чжуан Чжоу приснилось, что он бабочка: он весело порхал, был счастлив и не знал, что он – Чжоу. А проснувшись внезапно, даже удивился, что он – Чжоу. И не знал уже: Чжоу ли снилось, что он – бабочка, или бабочке снится, что она – Чжоу.1
Глава 1
– Уверен, что побрякушка того стоит?
Девушка хмуро взглянула на своего напарника. Проникать в чужой дом было для неё не впервой, но в этот раз её не покидало неприятное предчувствие, а она привыкла всегда доверять таким знакам. Профессия обязывала, иначе бы она давно висела в петле на Главной площади, раскачиваясь в такт порывам ветра.
– Равен врать не будет, – убеждённо отозвался парень, коротко стриженный брюнет лет двадцати. В отличие от девушки, он совсем не терзался сомнениями, скорее чувствовал прилив азарта. Новый город – новые возможности. Они уже проникли в особняк, теперь дело за малым – брать всё, что под руку подвернётся. – Даже если Нексус не обладает магической силой, то в особняке всё равно будет чем разжиться. Говорят, местный герцог плескается в ванне из чистого золота!
– Ты её тогда тащить будешь, – усмехнулась девушка. – Брэм, ты уверен, что мы правильно идём? Бьюсь об заклад, эту трещину в стене я вижу уже четвёртый раз.
Напарник лишь одарил её снисходительным взглядом, остановившись у очередной двери с решётчатыми створками. Чьи-то голоса оживлённо спорили на повышенных тонах. Брэм уверенно толкнул створки, проходя вперёд.
– Кретин, нам нельзя попадаться на глаза! – осадила его девушка, хотя уже и несколько запоздало.
– Только через этот зал мы можем попасть на первый этаж, – пояснил напарник, проходя вперёд. – Тут должно быть от силы два охранника, вырезать их раз плюнуть.
Девушка недовольно скривилась. Работать с Брэмом сплошное наказание, если бы не та сумма, что им посулили, сроду бы её ноги здесь не было.
– Мы воры, а не убийцы. Помнишь правило?..
– Не марай клинок, да! У нас нет времени на лирические отступления. Вопрос в другом, почему тут никого нет?
Они осторожно двинулись вперёд, оглядывая просторный зал. Башмаки с шипами, вилки еретиков, железные крюки, дыбы… Судя по всему, камера пыток. С потолка звонко упали несколько капель, пламя факелов тревожно заметалось, едва дверь снова захлопнулась. Повеяло затхлостью и тухлятиной. Девушка остановилась у костра. Синие языки надёжно ограждали странное сооружение из вертелов, с насаженными на них четырьмя головами.
– Фу, Брэм, ты только глянь на это!
– Что за дерзость! – вдруг оживилась одна из голов, судя по всему, когда-то принадлежавшая пожилой даме. – Стоит лишиться тела и при тебе уже не стесняются в выражениях!
– А ты чего, книксена ждала? – ехидно фыркнула соседняя голова мужчины с неправильными чертами лица.
Двое воров застыли на месте. Девушка обрела дар речи первой, усилием воли подавив приступ тошноты:
– Вы что, серьёзно… живые?
Первая голова с высокой причёской оскорблённо поджала губы:
– Милочка, вы задаёте на редкость неприличные вопросы!
– Кто-нибудь скажет, что это вообще такое?
Брэм оказался более впечатлителен, побледнев под стать говорящим головам.
– Шли бы вы отсюда, – посоветовала третья голова, старика лет семидесяти.
Брюзжащая дамочка с высокой причёской снова заворчала:
– Они всё равно обречены, как только герцог о них узнает…
– Да заткнись ты! – шикнул старик.
– Ты, крыса крестьянская, рот-то мне не затыкай! Я была у герцога в фаворитках три года!
– А в итоге висишь теперь с нами, – мрачно усмехнулась четвёртая голова молодого парня.
Воровка, до этого равнодушно наблюдавшая за перепалкой, сделала шаг вперёд, с интересом исследователя склонившись над вертелами:
– Я слышала про чёрную магию, но не думала, что это в самом деле возможно…
– Повиси с нами, не в такое поверишь, – протянула голова рядом с дамочкой.
– Герцог давно практикует чёрную магию, каждую неделю из деревушки по соседству ему должны предоставлять одну жертву, – охотно пустилась в объяснения голова молодого парня, видно, истосковавшегося по собеседникам. – Он изобрёл аппарат, который выкачивает кровь из своих жертв, они живут только благодаря ей.
– Вампиры… – сузила глаза девушка.
– Да, герцог очень гордился этим устройством, – поддакнула дама с высокой причёской. – Он называл её Machine à sang2, очень хитроумное изобретение, кстати. Надо лишь поместить человека внутрь капсулы и потянуть рычаг. Герцог сам мне всё показал…
– А потом отрубил тебе башку, – напомнил старикан.
– Я бы попросила!
– Ладно, очень занимательно, но нам пора уже идти, – напомнила воровка, развернувшись к двери в самом дальнем углу.
Напарник жестом призвал её подождать, с огоньком глазах обратившись к говорливым головам:
– Может, вы в курсе, где герцог хранит Нексус?
Голова молодого парня язвительно хмыкнула:
– Магический кристалл? Всё это выдумки!
– Сам ты выдумка, кретин недорощенный! – заспорила дама. – Герцог хранит все артефакты в особом ящике, exactement3! Там же, где и стоит эта ужасная Machine à sang, в старой часовне.
Брэм озадаченно нахмурился:
– Часовня? Её не было на карте…
– Ну хватит! Почему мы должны с ними говорить? – внезапно разозлилась голова мужчины с неправильными чертами, до этого равнодушно придрёмывая. – Стража! Посторонние!
– Осёл! Теперь их ждёт то же, что и нас! – убито воскликнул старик.
Створки с грохотом распахнулись. Двое стражников вошли под лязг доспехов, обнажив мечи.
– Ты говорил, их всего двое на весь особняк! – процедила девушка, доставая кортик.
– Ну, значит ошибся!
Сказать своё мнение по этому поводу воровка не успела, уклонившись от первого взмаха меча. Да уж, кортик против таких доспехов… Быстро отступая назад, она оглянулась в поисках хоть чего-то более увесистого. Спрятавшись за каменной колонной от очередного взмаха, девушка схватила факел и ткнула им в лицо стражника. Взвыв от неожиданности и боли, он временно утратил бдительность, мгновенно схлопотав по затылку рукоятью. Брэм, уже разобравшись со своим стражником и отобрав его меч, с размаху проткнул горло и второму.
– Эй!
– Руна, заканчивай со своими принципами, если их оглушить, то они сто раз оклемаются и поднимут тревогу!
– К тому же, они были мерзкими типами, особенно тот, второй. Он любил сдирать кожу живьём, – вклинилась говорливая дамочка.
Брэм самодовольно усмехнулся, со звоном откинув в сторону меч:
– Видишь?
– Ты помнишь про сегодняшний зачёт?
Девушка резко крутанулась на месте, озираясь по сторонам. Напарник недовольно взглянул на неё:
– Ты чего?
– Голос… – начала было она, но встряхнув головой, с раздражением саму себя осадила: – к дьяволу, идём уже, я не собираюсь тут оставаться навечно.
На этот раз вереница из плавно сужающихся мрачных коридоров быстро оборвалась, приведя их в просторную и светлую оранжерею, где статуй горгулий было больше, чем цветов. Последние к тому же были давно засохшие, превратившись в труху на чёрной земле.
Едва окинув взглядом не слишком-то живописный вид, Брэм направился прямиком к двери, однако девушка поспешно преградила ему путь:
– Осторожность, помнишь? По ту сторону может стоять стража!
– И много ты с таким подходом украла?
– Важно не количество, а то, что именно ты крадёшь.
– Ну да, а ещё у кого ты крадёшь. Как думаешь, чего вдруг Равену так дался этот камень?
– Какая разница? Но, думаю, без Графа не обошлось.
– Что, волнуешься?
– Да, и тебе не помешало, если бы ты хоть немного был способен мыслить.
Подмигнув, Брэм скривился в ухмылке:
– Не паникуй, я всё сделаю за тебя.
Распахнув двери, он вышел в холл, просторный и холодный, словно его стены, пол, всё вокруг было сделано изо льда. От всего здесь веяло холодом и смертью: от потемневших статуй, иссохшего фонтана и зеркального пола. Руна неожиданно поймала себя на мысли, что скучает по своему родному Городу. Небольшой, с узкими улочками и плотно ютящимися друг к другу домами, на этих улицах прошла вся её жизнь. Впрочем, сейчас, когда к власти пришёл этот Граф, из городка словно начал уходить свет и жизнь. Деревья вдоль мощёных улочек были безжалостно вырублены в первые же дни, лес на горизонте сменился заводами, а окна домов всё чаще стали закрывать и даже заколачивать, чтобы чёрный дым, гонимый ветром в Город, не просачивался внутрь. Граф обещал, что привнесёт в этот «убогий городишко» индустриальный прорыв, но пока в итоге только сделал его более пустынным и мрачным.
Мышцы успели среагировать быстрее, чем мозг проанализировать ситуацию. Едва в конце коридора послышались чьи-то шаги, как девушка уже опустилась на пол, спрятавшись за фонтаном. Её напарник был менее проворен, оказавшись в цепких руках стражи так быстро, что даже не успел сразу осознать случившегося. Не менее эффектно появился и сам герцог. Зрение лишь уловило едва заметное движение тени по коридору, а в следующий миг он уже стоял рядом с Брэмом. Надо признать, его рожу язык не повернулся бы назвать аристократичной даже у самого бессовестного льстеца. Изобразив подобие улыбки на бескровно-белом лице, герцог со змеиным шелестом поинтересовался:
– Ну, и как вам мои скромные владения?
Брэм с досадой выкрикнул несколько слов по поводу герцога, его рожи и общего впечатления от особняка. Девушка вжалась в пол, стараясь дышать через раз. Если этот аристократ в самом деле вампир, то слух, надо полагать, у него отменный. Стража, спохватившись, что пленный как-то очень разошёлся, заломила ему руки, заставив Брэма взвыть от боли.
– Низкий болевой порог, – довольно заключил герцог, критически окинув его взглядом. – Просто превосходно. Пожалуй, нам будет чем с тобой заняться, мой мальчик. Позволь отвести тебя в более уединённые и скрытые от посторонних глаз апартаменты.
Брэм вскинул на него свои светло-серые глаза, напрягшись от такого излишне ласкового обращения. Стража, во главе с герцогом, исчезла также стремительно, как и появилась какую-то минуту назад.
Девушка осталась неподвижно лежать на полу. Брэм…
По холлу разнеслась приятная мелодия, какая бывает у музыкальных шкатулок. Встав на четвереньки, воровка непонимающе огляделась по сторонам. Мелодия продолжала играть, становясь всё ближе и ближе, а затем вдруг кто-то словно схватил девушку за шиворот, откинув назад…
Глава 2
– Ирин, хочешь проспать зачёт?
Голос мамы, как и звон будильника девушка распознала далеко не сразу. С усилием разлепив веки, она окинула взглядом светлую комнату, затем уставилась на серое небо за окном.
– Одиннадцать часов утра. Я думала ты шутишь, когда поставила будильник на это время!
Ира Ермолова представляла собой девушку крайне пессимистичную и рефлексирующую. Весь её день сводился, как правило, к нытью по поводу чьего-то косого взгляда, двусмысленной фразы и прочих, по большей части надуманных поводов. Это было её обычное состояние. Но сегодняшним утром стрелка переменчивого барометра настроения, немного поколебавшись, остановилась у отметки «нейтрально». Сонный мозг ещё не был в состоянии придумать повод для грусти, поэтому пребывал в задумчивом созерцании.
Оторвав голову от подушки и тяжело вздохнув, она снова закрыла глаза.
– Э, нет, милая! Вставай! Тебе к часу надо быть в институте.
– Уже встаю, мам.
– Я пока вижу только как ты бессовестно дрыхнешь.
– Пять минут.
– Сейчас оболью тебя из ведра, если сию минуту не встанешь!
В развалку дойдя до ванной, Ира оперлась на раковину, взглянув на своё отражение в зеркале. Каштановые волосы, с вечера заплетённые в косу, теперь напоминали репейный куст, светло-карие глаза выражали боль и усталость. Обычный вид с утра пораньше.
– Завтракать!
Склонившись над раковиной, она несколько раз плеснула себе в лицо холодной водой. Память возвращалась разрозненными фрагментами, словно краткий пересказ предыдущей серии в начале следующей. Зачёт, философия, второй курс, окончание первого семестра. Но особенно ярко возник тот сон, мигом вытеснив все остальные мысли. Такова была Ира – воображаемые миры и собственные размышления она всегда ставила превыше дел насущных, реальных.
Она взглянула на собственное лицо, облепленное прилипшими мокрыми прядями и глаза, засиявшие теперь как два янтаря в ярких лучах солнца. Так происходило всегда, стоило глазам намокнуть. Одна из немногих особенностей внешности, которыми она смело гордилась.
Усевшись за стол, Ира вонзила вилку в ломоть жареной колбасы:
– Ты бы знала, какой мне странный сон сегодня приснился…
– О, ты мой не видела, – поддержала её мама, женщина, полностью противоположная своей рассеянной дочери: энергичная, яркая, вспыльчивая… Она словно вобрала в себя эти качества сразу за них обеих, из-за чего у неё эмоции часто перехлёстывались через край, а у Иры напротив, напоминали застойное болото.
Сев напротив дочери, она сделала глоток из кружки с овечками, знакомыми Ире до последнего завитка мультяшной шерсти. Запах кофе, колбасы, яичницы с зеленью и румяных сырников на тарелке с красным ободком: всё это было также реально, как недавний запах сырости и затхлости.
– Я бы поспорила. Мне снилось, что я воровка и проникла в какой-то особняк вместе со своим напарником. Там ещё была камера пыток и говорящие головы на вертелах…
– Фу, что за мерзость! Говорила же, хватит смотреть свои дурацкие ужастики!
– Мам, я смотрю их уже давно и дело не в этом! Ни в одном ужастике я не видела ничего подобного.
– А ты как думала? Мозг запоминает все эти ужасы и мерзости, а потом выдаёт в самый неподходящий момент.
Ира молча отпила кофе из своей кружки. Стоило угадать, что как всегда во всех бедах будет виноват либо компьютер, либо ужастики. Третьего не дано. Хотя нет, можно ещё сказать, что это из-за того, что она редко гуляет на свежем воздухе.
– Вместо того, чтобы ужасы свои смотреть, лучше бы выбиралась из дома, гуляла с друзьями…
Что и следовало доказать.
– У меня их нет.
– Так кто же тебе виноват, если ты сутки напролёт упырём сидишь за своим компьютером!
Маму невозможно застать врасплох, она всегда найдёт, как вывернуть ситуацию в свою пользу. Девушка приложила все силы, чтобы не закатить глаза. Зачем вообще надо было затевать этот разговор? Сама виновата. Нет, она-то знает, что этот сон… Брэм, камера пыток, уродливый герцог, и откуда только мозг это выискал? Жаль, что она проснулась на самом интересном месте, теперь ещё будет терзаться, что стало с тем симпатичным вором!.. Ей тут же вспомнилась прочитанная несколько лет назад статья. Там говорилось, что лица, кажущиеся нам во сне незнакомыми, на самом деле мы видели в реальной жизни, только мельком. Тёмные волосы, выразительные серые глаза, бледная кожа и тонкие черты лица. Нет, вряд ли бы Ира могла его забыть. И эта девушка, она видела мир её глазами и в то же время словно со стороны. Кстати, а как выглядела та воровка? Сон, как часто бывает с утра, с каждой минутой всё больше стирался из памяти, утекая словно песок сквозь пальцы. Мозг отчаянно пытался ухватить хоть несколько крупинок, но сейчас уже не мог вспомнить даже имя той девушки.
– Всё выучила хоть?
– Препод обещал нам «автомат».
– Всё равно лучше подстраховаться, мало ли, что ему в голову взбредёт.
– Мам, это философия, по-любому что-то ему наплету.
– Да? В чём заключается философия буддизма?
– Ну мам!
– Считай, что это тренировка.
Ира поспешно отправила в рот сырник, выигрывая время.