— Что ж, это выглядит почти логично! — вновь воспрянул духом Вадик. — Осеннее и весеннее равноденствие можно вычислить, не имея никаких приборов, а только природные или специально выстроенные ориентиры. Но что тогда означают две змеи и лев, то бишь, Горный кот.
— По сольсуранскому календарю через три дня, то есть в день Весеннего равноденствия, наступает год Горного кота, — с трудом шевеля губами от волнения, проговорила Птица. — Год Горного кота эры Змеи.
— Какой змеи? — не понял Вадик.
— Так называют третий или младший двенадцатилетний цикл календаря, — вопиющее невежество исследователя, в своих возвышенных изысканиях даже не удосужившегося удостоить вниманием такую значимую часть сольсуранской культуры, как двенадцатилетний трехцикловый календарь, выглядело настолько забавным, что Птица даже немного успокоилась. — Старший цикл — эра Птицы, средний — эра Зенебока…
— Но ведь Весеннее равноденствие, то есть Праздник Первых побегов наступает уже через четыре дня! — перебил ее Вадик. — И если мы не успеем…
— Придется ждать еще тридцать шесть лет, — кивнула Птица.
— Так чего же мы тут сидим! — Вадик вновь начал паковаться. — Мы же можем опоздать!
— Да будет мне позволено молвить, — вновь решился вступить в разговор Обглодыш. — Но сольсуранской царевне до возвращения войска Ураганов вряд ли удастся покинуть Гнездо Ветров.
Птица это тоже понимала. Даже ее прошлая поездка в Град двенадцати пещер едва не закончилась заточением в гареме Дворца Владык. А ведь тогда земля Сольсурана еще не была охвачена пожаром войны. Конечно, наследнице царя Афру, к тому же носящей под сердцем дитя, уверенность в существовании которого крепла в ней с каждым днем, не следовало пускаться в рискованные предприятия. Но как быть с Альянсом и Сольсуранской землей? Да и Олег. Какой срок выговорили ему Сема-ии-ргла? Вряд ли костлявая оказалась настолько глупа, чтобы уступить ему три четверти нормальной человеческой жизни. «Но духов хранящих покой кто нарушит, во славу Великого Се жизнь отдаст». Нет, ожидание — это сейчас непозволительная роскошь, ибо каждый день и час играют против них. Даже если не принимать в расчет варраров, подступающих к стенам Гнезда Ветров. Хорошо, что Град Двенадцати пещер расположен в противоположной стороне.
— И все же, я должна отправиться в Гарайю, — заявила Птица таким тоном, что Обглодыш не посмел ей возразить. — В игре против змееносцев — это единственный шанс. Если нам не удастся им воспользоваться, мы можем потерять не только Гнездо Ветров, но и весь Сольсуран.
Она выразительно глянула на мальчишку:
— Ты поможешь мне покинуть крепость так, чтобы меня никто не хватился?
Обглодыш кивнул, сверкнув фиолетовыми глазами:
— По этому вопросу, — отрок со странным выражением глянул на скрижаль, — тебе лучше поговорить с моим братом. Думаю, он не сможет отказать тебе.
В тот же день незадолго до заката к Матери Ураганов пришел Вадик и заявил, что хотел бы до прихода варраров покинуть твердыню. Владычица глянула на него как на слабоумного — именно таким она его и считала, но возразить не посмела. В конце концов, кто она такая, чтобы перечить одному из вестников Великого Се.
Вадик покинул Гнездо Ветров на закате. Его зенебок был нагружен запасом провизии на неделю, охотиться надзвездный странник не умел, в поводу он вел Чубарого, так захотела Царевна. Спину этого животного тоже отягчали различного рода тюки, в которых исследователь вез то, что он называл не совсем понятным для обитателей Гнезда Ветров словом «Оборудование». С другой стороны, даже варрарские шаманы не пускаются в странствия между мирами, не захватив с собой запас амулетов и оберегов всех мастей.
Проводить Посланника пришли все обитатели твердыни, кроме, пожалуй, одного Обглодыша, исчезновения которого, конечно, никто не заметил. Сольсуранская царевна в своих лучших одеждах долго стояла на стене и махала Вадику вслед. И только внимательный взгляд сумел бы не без удивления приметить, что глаза у красавицы не переливчато-зеленые, а синие, как синтрамундские сапфиры. Впрочем, в неверном вечернем свете это могло оказаться лишь отражением небес.
***
Когда последние признаки человеческого жилья скрылись вдалеке, Вадик сноровисто отыскал в горах удобную ложбинку и стал располагаться на ночлег. Соскочив с зенебока, он первым делом взялся за продолговатый и, судя по всему, достаточно тяжелый тюк, похожий на скатку с постелью, если только предположить, что кто-то, путешествуя по травяным лесам, возит с собой перину.
— Лариса, как ты там? Пожалуй, в таком укрытии и задохнуться недолго!
Воровато озираясь, не следит ли кто, он торопливо рванул завязки, бережно раскрывая скатку.
— Похоже, у нас получилось! — улыбнулась ему Птица, открывая глаза и жадно вдыхая влажный вечерний воздух. — Жалко, что пришлось обмануть Владычицу, но иначе было нельзя.
— Ну, держитесь, Двенадцать пещер! — воскликнул Вадик, потрясая скрижалью. — Вашему молчанию приходит конец!
========== Свой среди чужих - чужой среди своих ==========
Страшная весть о падении Земляного Града застала Олега на перевале Лучезарного копья, который он преодолевал в сопровождении Камня, Смерча и десятка лучших воинов народов Огня и Воды. Прежде чем вступать в смертельное противоборство с ордой, следовало выяснить хотя бы ее численность и маршрут перемещения, а когда встал вопрос о выборе разведчиков, все пришли к выводу, что в качестве представителя вестников и командира лучше всего подходит Олег.
Синдбад и Вим были заняты тем, что разбирали снаряжение и технику змееносцев, надеясь отыскать исправные аппараты и оружие с боекомплектом. Эжен, который пострадал серьезнее других, скрепя сердце согласился тихо лежать возле снятой с одного из танков рации в пещере под скалой Дхаливи и с помощью вестовых поддерживать связь с Пустыней Гнева. Ну а кандидатура Глеба даже не рассматривалась. Конечно, руководитель проекта пускай на хилую троечку, но сдал зачет на уроке товарищества и мужества. Однако все знали, что при его высокомерии и отсутствии опыта полевой работы и общения с сольсуранцами, он принесет больше вреда, нежели пользы.
Бедная Птица! Когда во время их предыдущего разговора она поняла, что ее непутевый супруг, едва выбравшись живым из огня, снова нырнул в полымя, слова нежности и любви, врачевавшие его лучше самых сильнодействующих препаратов, сменились горькими причитаниями и слезной мольбой.
— Ты скоро в железного дровосека превратишься! — с горьким укором всхлипнула она.
Олег про себя подумал, что это был бы для него еще не самый худший исход: пускай и с имплантами, заменившими жизненно важные органы, но продолжая мыслить, чувствовать, радоваться многообразию этого мира и любить свою царевну.
— Я просто хочу поскорее увидеть тебя! — поспешно отшутился он.
Сейчас, когда она рассказывала о катастрофе в Граде Земли и передавала скупую информацию, полученную от гонца и Матери Ураганов, ее голос звучал спокойно и сухо, как у человека, принявшего решение. Что она задумала? Какую жертву собралась принести, чтобы вытащить его и спасти Сольсуран? Она, конечно, ничего не сказала, но по ее тону — ох как ему не нравился этот тон — он понял, что любимая не собирается сидеть сложа руки, и убедить ее ничего не предпринимать практически невозможно.
Олег обещал держать ее в курсе всех событий и повернулся к товарищам, в первый раз пожалев о том, что этот переход они совершают не на «винтокрылой колеснице», а верхом. Увы, в хаосе смертельного противоборства их бедный вертолет оказался на линии огня и не подлежал восстановлению, по крайней мере, до возвращения корабля. Конечно, в сложившейся ситуации, когда все они не только чудом уцелели, но и с помощью воинов Огня и Воды сумели разбить врага, скорбеть о потере машины являлось чистейшим крохоборством. Но необходимость до глубокой ночи петлять по горным тропам, которую Олег в начале пути решил воспринимать как необходимый телу и душе отдых, безжалостно съедала драгоценное время. А каждый час промедления мог стоить кому-то жизни.
Все попытки связаться с Палием закончились неудачей. Передатчик этнографа молчал, своим упорством подтверждая худшие из опасений. Зато Эжен отозвался с эмоциональностью, явно излишней для человека, внутренности которого только сегодня собирали по частям:
— Если они и дикарей вооружили танками, то это настоящее вторжение! Надо срочно вывести людей из Гнезда Ветров!
— Куда?! — в один голос воскликнули Олег и слышавшие слова гидролога Камень и Смерч.
— Не знаю, — не нашел, что придумать бедный Эжен. — Куда-нибудь в горы, в травяные леса… Вы представляете, какая начнется бойня, когда Горынычи разрушат стены крепости.
— А в горах или травяном лесу их просто перебьют по одному, точно скот! — сверкнул глазами Смерч.
Олег попросил Эжена взять себя в руки и послать вождям и Синдбаду с ребятами гонцов. Воинам племен Огня и Воды следует знать, что их противник с помощью вездесущих змееносцев приобрел опасные умения, и недооценивать его нельзя. Не наломали бы только они сгоряча дров, сунувшись наобум в пекло!
— Это вряд ли! — успокоил Олега, угадавший ход его мыслей Камень. — До утра они никуда не двинутся. Людям и зенебокам надо дать отдых!
— К тому же кузнецы нашего племени обещали попытаться помочь вестникам Великого Се вернуть боеспособность машинам надзвездных краев, — напомнил участвовавший в их дозоре сын Пожара Костер.
Олег кивнул, с душевной теплотой вспоминая примитивные кузнечные горны и травяные рубахи мастеров, помогавших Синдбаду и Виму с помощью «дедовской кувалды и такой-то матери» починить технику, опередившую их эпоху на несколько столетий, и вполне успешно. Несомненно, любого мыслящего ученого подобная картина наводила на размышления по поводу эволюционной теории и концепции исторического прогресса. Однако Олег предпочел все научные изыскания по этому поводу оставить на более спокойное время, если оно, конечно, когда-то наступит.
Нынче существовали задачки поважней. С помощью восстановленных танков они надеялись отогнать варраров от Земляного града. Если сведения, полученные от Птицы, верны, сейчас речь могла идти только о спасении Гнезда Ветров. Да и оно выглядело в достаточной степени проблематичным: до сего дня дикари из гнилых болот ни разу не брали укрепленных городов! Неужто Змееносцы и их снабдили современным вооружением? Не для того ли, чтобы беспрепятственно его провезти, был лишен свободы Палий? Или в Земляной град проникла измена? Вспоминая недавнее безобразное судилище, едва не стоившее ему жизни, Олег мог сказать, что в доме старого Дола дела обстояли не очень-то благополучно.
— Среди сыновей Земли нет и не может быть предателей! — с возмущением отверг саму мысль о подобном развитии событий сын Потопа Ливень, мать которого приходилась Долу сестрой.
— Но что же в таком случае произошло? — сердито глянул на товарища братишка Смерч. Переживавший за отца и Суховея, вместе с воинами Урагана оборонявших Град Земли, он едва сдерживался, чтобы не пустить зенебока галопом, что в ситуации ночного перехода через перевал равнялось самоубийству. — Мы с братьями много раз имели дело с этими дикарями и неизменно загоняли их в гнилые болота.
— Вы вступали в столкновение со сторожевыми отрядами и бандами мародеров! А сейчас пришла вся орда! — заметил Камень. — Ваш отец разве не рассказывал вам о битве при Фиолетовой?!
— В сражении при Фиолетовой оба войска сошлись в открытом поле! — покачал головой Костер. — А стены Града Земли не по зубам и наемникам узурпатора!
— Разве что ротозеи Дола недостаточно хорошо заложили недавний пролом! — заметил языкастый Смерч.
— Стена Града Земли была восстановлена раньше, чем мы покинули его пределы! — напомнил задире Камень. — Просто в этой войне нам противостоят силы Тьмы! И как далеко они готовы в своей низости зайти, не ведают даже наши друзья вестники!
— В любом случае, мы не сможем сделать никаких выводов, пока не увидим все собственными глазами! — подытожил Олег.
Незадолго до рассвета они повстречали беженцев. Рудокопы и землепашцы, отрезанные от Земляного Града, вместе с домочадцами и немногим уцелевшим скарбом поднимались в горы, надеясь там отыскать спасение от жестоких захватчиков. Весть о том, что в ущелье Спасенных в полной боевой готовности стоит войско народов Огня и Воды, укрепленное машинами надзвездных краев и сопровождаемое вестниками Великого Се, вселило в их сердца надежду.
— Если бы вестники еще раньше выступили на стороне сольсуранских народов, — выразил мнение своих спутников пожилой рудокоп, — чужеземцы даже носа не посмели бы показать на нашей земле!
— Как варрарам удалось захватить Земляной град? — прерывая бессмысленные сейчас рассуждения, задал мучивший его вопрос Олег.
— Почему захватить? — в один голос удивились рудокопы, недоуменно глядя на потрясенных разведчиков.
— Земляной град — неприступная твердыня, а сердца воинов, защищающих его, исполнены мужества и отваги! — не без гордости пояснил рассуждавший о вестниках почтенный муж. — Варрары посмотрели на стены, разорили окрестности и выступили в сторону Гнезда Ветров, поручив ведение осады тьме кутигана Красноземья.
— Они что, в своих болотах последний ум потеряли? Оставлять в тылу крепость с сильным гарнизоном? — удивился знаток военного дела Камень, и воины травяных лесов, включая Олега, согласились с ним.
— Думаю, отец с Суховеем и сыновьями Дола еще до вечера сделают вылазку и передавят всю орду этого кутигана! — воскликнул Смерч, как и Олег воодушевленный вестью о том, что родные и их воины живы.
— Вожди вывели нас из града, чтобы прорвать осаду и зайти в тыл орде еще вчера, — с трудом подал голос обессиленно болтающийся в люльке на зенебочьей спине молодой и очень бледный воин, чья голова была обвязана тряпицей, а окровавленный обрубок руки висел на перевязи. — Но варрарам помогают силы тьмы, которые окружили стены смертельными ловушками. Более дюжины человек из отрядов Земли и Урагана оказались разорваны в клочья подземным огнем сокрушительной силы. Еще столько же попали в плен. Мне удалось остаться в живых и скрыться только потому, что темные духи отбросили меня на несколько десятков шагов в сторону, а варрары потеряли меня из виду, приняв за мертвого.
Олег, который делал бедолаге укол обезболивающего (ему самому пока хватало и естественных стрессовых стимуляторов) едва не раздавил в руке шприц. Минные поля! В изобретательности змееносцам не откажешь. Для установки взрывчатки достаточно троих-четверых грамотных специалистов! А доставить ее можно было и на зенебоках. Но почему они отказались от штурма? Конечно, стены града стоят на базальтовом основании, что усложняет работу подрывников, и это если не считать системы валов. Но ведь у каждой крепости существуют слабые места, которые при желании не так уж сложно прощупать. И это если не принимать в расчет штурмовые лестницы и башни, тараны, катапульты, требушеты и прочий арсенал средневековой стенобитной техники.
Вывод напрашивается один. Поскольку змееносцы стремятся поскорее вернуть скрижаль и заполучить царевну, их основной целью является Гнездо Ветров, и они решили не тратить время и людские ресурсы на Град Земли. Тем более одна и достаточно важная цель была достигнута: пять тысяч лучших воинов народов Урагана и Земли оказались отрезаны и заблокированы, а варрарам за верную службу пообещали сокровища старого Дола и другие богатства народа Земли. Оставалось только уповать на быстроту воинов Огня и Воды и надеяться на то, что змееносцы не измыслили новых каверз. Но для этого следовало как можно скорее нагнать орду и все тщательно разведать.
— Будешь разговаривать с царевной? — вопросительно глянул на брата Смерч, приметив, что тот производит какие-то манипуляции с рацией.
Олег покачал головой. Он не хотел раньше времени вселять надежду в сердце матери и других женщин народа Урагана.
— О приближении и примерной численности орды им и так известно, а помочь им пока ни мы, ни воины отца и Суховея не в состоянии.