Он переговорил с Эженом, проконсультировался с ним насчет вариантов и возможностей установки минных полей вокруг земляного града. Тот обещал в свою очередь послать гонцов к Синдбаду.
Пожелав беженцам благополучно преодолеть перевал и встретиться с воинами Огня и Воды, в войске которых мужчины, способные держать оружие, могли бы включиться в борьбу за свою землю, дозорные продолжили путь.
— Если нагонять основную орду, то разумнее всего обойти Град Земли стороной, — обсуждая маршрут дальнейших передвижений, заметил Камень, знавший в здешних когда-то родных для него местах каждую тропинку.
— Мы не можем двигаться дальше, не выяснив, что там на самом деле происходит! — едва ли не с обидой глянул на Могучего Утеса Смерч. — Сведения слишком противоречивы!
— К тому же, неплохо бы прощупать, каковы силы кутигана Красноземья! — поддержал маленького Урагана Костер, также имевший в земляном граде родню.
— Я должен хотя бы мельком взглянуть на мины, — подытожил Олег. — Надеюсь, на связь сумеет выйти Синдбад, и мы с ним что-нибудь придумаем.
Он уже имел по этому поводу кое-какие соображения. Судя по специфическому запаху селитры и серы, исходившему от одежды и бинтов воина Земли, хитрецы-змееносцы, не желая здесь нарушать Соглашения, использовали дымный порох и другие кустарные составы, широко применявшиеся в Сольсуране в эпоху царя Арса, но потом благополучно забытые на полторы тысячи лет. Если корпус изготовлен из глины или камня, что скорее всего, обнаружить их будет нелегко. Собак в Сольсуране не водилось, а приручать кавуков не было особой необходимости: на пастбищах зенебоки, единственными врагами которых являлись Роу-Су и табурлыки, прекрасно защищали от мелких хищников козергов и косуляк.
С другой стороны, обрабатывая рану, он заметил следы болтов и шарикоподшипников, начинявших устаревшие мины заводского образца, и это вселяло надежду. Вот только как их обезвредить на виду у всей орды? Конечно, варрары дикари и тугодумы, но даже они вряд ли позволят кому-то возиться с ловушками, установленными в непосредственной близости от их лагеря.
Надо сказать, что по пути к Земляному граду их отряд несколько раз оказывался в ситуации, грозившей если не провалом всей экспедиции, то серьезными неприятностями. И это при том, что они, оставив зенебоков на пастбище у рудника Дола, двигались осторожно, как на охоте, используя любое укрытие, иногда перемещаясь ползком. Таланты Камня как проводника и следопыта раскрылись тут в полной мере. Пока существовала такая возможность, он выбирал самые безлюдные места, не только по характерным отпечаткам не знавших обуви стоп, но и по обрывкам одежды и волос на траве, а иногда по каплям крови и пота угадывая перемещения врагов. Вот только братишка Смерч и молодые воины Воды и Огня, в силу возраста и воспитания склонные к мгновенным героическим порывам и прочим необдуманным поступкам, не могли равнодушно глядеть на те зверства, которые творила варрарская орда, выплеснувшаяся миазмами сточных вод на плодородные земли предгорий. Олег не мог осуждать эту закономерную жажду справедливого возмездия.
Конечно, как историк он понимал, что поставленные в крайне неблагоприятные условия существования в неплодородных, хилых землях с тяжелым, нездоровым климатом, живущие под постоянным дамокловым мечом голодной смерти, не имеющие никакого избыточного продукта для налаживания торговых связей, варрары выживали как могли. Что же касалось человеческих жертвоприношений и каннибализма, то они широко практиковались, например, в том же процветающем Синтрамундском калаганате. А пытками и прочими издевательствами над пленными, он это из личного опыта знал, не гнушались и народы, считавшие себя цивилизованными.
Вот только почему-то при мысли о том, что участь пленников и жертв бессмысленной жестокости ожидает не какое-то абстрактное население с пыльных страниц старых хроник, а ставших для него по-настоящему родными обитателей Гнезда Ветров и, в особенности, его Птицу, кровь закипала в жилах, как при кессонной болезни, и все доводы рассудка хотелось послать к Трехрогому. А уж его товарищам, которые изначально не были вооружены знаниями о закономерностях исторического прогресса и развитии этносов и цивилизаций, приходилось и того сложней.
И все-таки, если не считать нескольких мелких стычек, разведчики относительно благополучно достигли границ минного поля. Все-таки в примитивной, почти детской безалаберности дикарей гнилых болот, которые самозабвенно предавались разграблению ремесленных и торговых кварталов в богатых предместьях града Земли и стражу несли из рук вон плохо, всецело полагаясь на колдовство змееносцев, были свои преимущества. Впрочем, вблизи городских стен плетеные вежи, в которых варрары жили вместе с семьями, стояли так тесно и были настолько густо населены, что миновать их незаметно можно было только передвигаясь ползком. Ибо вонючее тряпье и трухлявые, плохо выделанные шкуры, составлявшие одежду варраров, воины Сольсурана даже ради спасения родной земли отказались надевать наотрез.
Ох, как протестовало недолеченное тело и обожженная кожа, когда пришлось пластаться, подтягиваясь с помощью рук. Кажется, он все-таки рано обрадовался, приняв временное облегчение на фоне обезболивающих за выздоровление. Сейчас действие препаратов, которыми его перед расставанием от души накачал Синдбад, заканчивалось и, помимо ломоты и боли во всем теле, Олег чувствовал знакомое жжение в груди, память о броске Иитиро и битве с «Горынычами», во время которой он основательно наглотался едкого дыма. Не хватало только зайтись сейчас кашлем и все погубить. Но увеличивать и без того непомерную дозу лекарств он уже не мог.
Между тем, настало время связаться с Птицей. Они не только убедились, что Град Земли цел и готов отразить еще не одну атаку, но и видели Бурана и Суховея, распоряжавшихся вместе с сыновьями Дола на стенах и проверявших боеспособность лучников. Хотя мины были установлены на расстоянии, превышающем полет стрелы или каменного снаряда, в снаряжении убитых в пустыне Гнева советников Альянса оказались бинокли, которые произвели на сольсуранцев неизгладимое впечатление. Припав к окуляру, Смерч долго пытался подать брату и отцу какие-то знаки и был очень разочарован, когда Олег объяснил, что Суховей и Буран их, увы, не видят.
Связь удалось наладить сразу. Однако сам разговор получился какой-то странный, а ощущение тревоги усилилось. В какие дебри параллельных вселенных завела его царевну попытка переиграть змееносцев, отыскав Потаенную часть?
— Минные поля! Какая интересная задумка! И какая гуманная! Не то что эта вульгарная затея с огнестрелом и танками! — мечтательно проворковала рация, едва Олег обрисовал ситуацию у стен Града Земли. — Тем более, для того, чтобы разобрать Гнездо Ветров по камушкам, двадцати тысяч хватит с лихвой. Особенно если использовать бронебойные снаряды переносных установок.
Уж не бредит ли он! Что у них там происходит? Хотя голос, несомненно, принадлежал Птице, в интонациях и оборотах речи слышалась вкрадчивая кошачья манера Синеглаза!
— Откуда ты узнала про переносные установки? — более резко, нежели следовало бы при любом развитии ситуации, спросил Олег.
— Про численность орды разведчики доложили, — своим обычным тоном, словно спохватившись, отозвалась царевна. — А беженцы рассказывали, что варрарские колдуны используют трубы, изрыгающие огонь. Кстати, по поводу колдунов! — и вновь из передатчика голосом царевны говорил Синеглаз. — Судя по описаниям, в которых сошлись и воины, и крестьяне, командует там этот ваш, как его, Палий! Только сдается мне, что под личиной этнографа скрывается кто-то другой!
«Этот, ваш, как его». Каково?! Забыть имя не просто коллеги из другого отдела, но преподавателя, на кафедре которого писала диплом! Да и что означает «Ваш»?
Впрочем, информация о том, что орду ведет князь Ниак, имела неоспоримую ценность вне зависимости от того, кто ее сообщил. И когда он только успел? Впрочем, это как раз очевидно. В день судилища, когда преступный владыка, бросив на растерзание разгневанной толпе непокорного сына, в лучших сказочных традициях обернулся горным котом и скрылся, варрары уже пересекли границу Сольсурана, а Палий еще десять дней оставался пленником во Дворце владык. Понятна тогда обеспокоенность старого вельможи. В отсутствии сына и отца страна осталась без управления. Впрочем, в условиях войны государства с собственным народом, судьба управленцев — дело десятое. Более приятная новость, что Вадика он подозревал все-таки напрасно. Тем более что этот чудик с кандидатской степенью накануне вечером зачем-то покинул Гнездо Ветров.
И все-таки, что же происходит с Птицей? Возможно, ему все изменения просто примерещились, и виной всему так не вовремя накрывшее его нездоровье. Лихорадка способна вывести из подсознания и более фантастические видения! Скорей бы отсюда выбраться и вернуться в Гнездо Ветров! Вот только путь туда на этот раз проходит через минное поле.
Для своих подопечных из гнилых болот Змееносцы обозначили опасную зону, вывесив на пиках черепа жертвенных животных и изображения хозяина Нижнего мира Хоала.
— Понатыкали тут своих идолов! — с ненавистью плюнул в сторону кровожадного хтонического божества Камень. — Думают, они им помогут нашу землю захватить, покарай их гнев Великого Се!
— А что, если эти страшилища и являются указателями на ловушки! — высказал гениальную для человека мифологического сознания мысль поднаторевший за годы общения с приемным братом Смерч.
— Вряд ли! — покачал головой Олег, со вздохом доставая очередную ампулу спасительного лекарства. После сеанса связи самочувствие заметно ухудшилось. — Для змееносцев это слишком просто. Указатели обычно обозначают границу, отправную точку. А сами устройства устанавливаются по определенной схеме, известной только узкому кругу мастеров и советников.
— Так надо этих советников найти и потрясти! — громче, нежели следовало, воскликнул Смерч, обозревая лагерь в поисках места, где можно добыть предполагаемого «языка».
— Похоже, все слуги Тьмы ушли к Гнезду Ветров с основной ордой! — глядя на беспорядочный табор варрарского лагеря, предположил сын Потопа Ливень.
В самом деле, наблюдая разнузданные бесчинства и бесшабашную гульбу дорвавшихся до дармовой еды и выпивки ошалелых от радости дикарей, с трудом верилось, что над ними стоит хоть один человек, понимающий, что такое дисциплина. С другой стороны, не просто же так Палий сетовал, что его подопечных никак не удается обучить полезным ремеслам, которые могли бы хоть отчасти облегчить выживание племени. Эх, Палий, Палий! Что же с тобой эти нелюди сделали?!
Словно в ответ на невысказанный вопрос, Камень, который в сопровождении Костра продолжал осмотр позиций, указал в направлении ворот, и от увиденного растянутые сухожилия и не до конца сросшаяся рука Олега напомнили о себе такой болью, будто Ягодник и князь Ниак их снова проверяли на прочность и гибкость.
На расстоянии примерно ста метров от въезда в город между двух каменных столбов зенебочьей коновязи, распятый точно на Андреевском кресте, висел его верный товарищ и взводный командир Евгений Палий. На соседних столбах и стенах близлежащих строений за руки и за ноги были подвешены еще одиннадцать человек — воины Урагана и Земли, захваченные во время неудачной вылазки живыми. Варрары почтили Хоала и других демонов, а змееносцы показали защитникам града, какая участь ожидает непокорных. Хотя со стен было хорошо видно, что казнимые все еще живы, подобраться к ним и освободить не предоставлялось никакой возможности: концентрация черепов и идолов, указывающих на мины, в этом месте выглядела угрожающе, а достать мучеников стрелами, даровав легкую смерть, не позволяли выступы стен и крыши.
— Вот Порыв, там Вихрь, а это Шторм, сын Бури, — указывал на лучших воинов племени Смерч, которого еле успели удержать от самоубийственного броска. — Там Обрыв, Отвал, Выступ.
— А это кто? — указывая на молодого парня, расчаленного рядом с Палием, удивился Костер. — Вроде сложением и ростом на сольсуранца похож, но по виду так сущий дикарь. За что это они своего-то?
***
— Это мой муж и отец моего ребенка. И дикарем он никогда не был, хотя прожил среди варраров всю свою жизнь.
Разведчики как один вздрогнули. Используя как укрытие каждую ложбинку и затравленно озираясь, к ним приближалась какая-то женщина. Вернее даже не женщина, а совсем юная, светловолосая, растрепанная девчонка. Видавшая виды, но опрятная рубаха с оберегами рода Земли, странно сочетавшаяся с плетеной из ошметков разномастных шкур варрарской разновидностью поневы, обтягивали сильно выступающий живот.
— Как ты сумела нас обнаружить? — нехотя убирая меч, но продолжая сжимать рукоять, грозно спросил незнакомку Костер.
— Только воины травяного леса могут без страха разглядывать изображения Хоала, на которые варрары и глаза страшатся поднять, — сплюнув в сторону ненавистного ей демона, отозвалась та. — К тому же, кто ж еще, кроме родичей воинов Урагана и Земли и их сподвижников станет проявлять интерес к добыче темных духов, рискуя вызвать их гнев!
Воины Огня и Воды переглянулись. Разумность речей и завидное самообладание, не говоря уже о наблюдательности, выдававшие истинную дочь травяных лесов, не вязались с варрарским тряпьем. Если незнакомка какое-то время и жила среди варраров, то попала к ним не по своей воле, и не питала к дикарям никаких добрых чувств.
— Я — Руда, дочь Буерака из рода Земли. Владыка Дол приходится мне троюродным дядей, — представилась незнакомка, глядя на дозорных исполненными боли, но сухими и ясными глазами. — Была захвачена дикарями орды в прошлом году. Меня передавали от хозяина к хозяину, пока мой муж не выкупил меня.
— Почему же твой могущественный дядя не пришел тебе на помощь? — поинтересовался Ливень, все еще раздосадованный тем, что безвестная полонянка так легко сумела их обнаружить.
— Спроси у воинов Урагана! — сурово глянула на него Руда. — Пока главы народов Сольсурана проводили время в распрях и раздорах или служили узурпатору, они единственные охраняли рубежи и берегли покой тех, кто жил у самого края. Но даже таким великим воинам, как Ветерок из рода Урагана, — продолжала она, без тени смущения указывая на Олега, — не всегда хватало сил, чтобы везде успеть!
— Заслуги Ветерка нам и так известны! — прервал женщину Смерч, явно польщенный упоминанием имени своего брата. — Ты хотела о своем муже рассказать. Его тоже когда-то захватили в плен?
— И, да и нет! — уклончиво ответила Руда. — Его мать, Метель из рода Урагана, была замужем за сыном вождя рода Могучего Утеса Валуном. Она ждала ребенка, когда их край незадолго до битвы при Фиолетовой разорили варрары. Кутиган орды Желтых Земель, возглавлявший набег, взял ее в жены, и родившегося у нее сына считал своим. Метель же всегда, если не слышали варрары, разговаривала с ребенком по-сольсурански, рассказывала ему о настоящем отце и называла его Валуном. Она познакомила Валуна с Преданием и даже сплела травяную рубаху. Поэтому, когда орда выступила в большой поход, он собирался примкнуть к воинам Сольсурана.
— Ему это удалось? — прерывающимся голосом спросил Камень.
На Могучего Утеса жалко было сейчас смотреть, а выражение его обычно невозмутимого лица и вовсе не поддавалось никакому описанию. Оказывается, все эти годы, пока он, оплакивая свое сиротство, скитался по травяным лесам, в плену у варраров находились его невестка с племянником, и он ничего не сделал для того, чтобы их вызволить!
Олег смутно припоминал, что Палий еще до разгрома станции делал какие-то намеки насчет того, что Камень отнюдь не последний в роду и консультировался насчет принятого в Сольсуране возраста посвящения. Хотя большинство мальчишек проходили суровые обряды, едва достигнув четырнадцати-пятнадцати лет, из любого правила существовали исключения, и они в первую очередь касались тех, кому пришлось принять бой с беспощадным врагом. А на поджаром теле Валуна Олег явно видел следы бронзовых варрарских ятаганов и каменных топоров. Вот только если бы он сумел достигнуть стен Града Земли, Руда была бы сейчас в безопасности.
— Он не успел! — голос молодой женщины дрогнул. — Но он не мог поступить иначе! — Руда возвысила голос, в своей скорби забыв, что им надо таиться. — Мой муж не мог не вступиться за своего наставника! — она указала на Палия. — Верховный шаман не был похож на других дикарей. Он говорил и думал, как вестники Великого Се. Он не только открыл моему супругу секреты кузнечного ремесла и показал приемы боя, известные в надзвездном краю, но объяснял, как устроен мир, как распознать Зло и отличить его от Добра. Валун усвоил эти уроки.