— Жены не виноваты, что их отдали недостойным мужьям! — осадил сына Буран. — А о Табурлыках не стоит и жалеть! Лучше иметь под началом три сотни храбрецов, чем тысячу — изменников и трусов!
— Достанет того, что предводитель вестников оказался предателем! — нахмурился Костер, переживавший за земляков, в войске которых оказался человек, переметнувшийся к врагу.
Поход воинов Огня и Воды, начавшийся с триумфального разгрома воинства наемников и захвата оружия надзвездных краев, на пути через горы преследовали неудачи. Из трех машин, которые под руководством вестников сумели восстановить мастера Огня и Воды, на ходу осталась только одна. Один «Горыныч» при переходе через перевал Лучезарного Копья завяз в перемешанном с грязью и снегом каменном крошеве и свалился в пропасть. Сидевшие на броне воины едва успели спрыгнуть и вытащить из чрева машины незадачливого вестника Вима. Второй танк, на котором Синдбад вместе с мастером Искрой и средним Сыном Потока Ручейком возвращались из разведки, подбил из огнеметной трубки кто-то из сподвижников князя Ниака. Хотя машина кое-как дотянула до расположения войск Огня и Воды, ее пришлось оставить. Во всех этих неудачах сын Пожара да и не только он был склонен винить предателя Глеба.
Увы, разрушительная деятельность руководителя проекта и на других направлениях приносила свои горькие плоды. Тем более, потомок торговцев, князь Ниак из любой мелочи умел извлечь выгоду.
— У них там вертолеты! Целых два, — имея в виду винтокрылые колесницы надзвездных краев, поделился с товарищами Ветерок после очередного разговора с царевной. — Один завис у ворот, другой наматывает круги над стенами крепости!
— Откуда они-то там взялись? — безуспешно пытаясь принять сидячее положение, простонал Палий.
— Оттуда же, откуда танки! — махнул рукой Ветерок.
— Да нет, брат! — презрительно скривился Дикий Кот. — Вертушки мы им предоставили сами. Одну бросили во дворце члены первой экспедиции, которые эвакуировались так поспешно, что не сумели забрать половину оборудования. Синеглаз потом хвастался, что разбирал и собирал его по винтикам, упражняясь в механике. А второй в знак добрых намерений подарил князю Ниаку Глеб!
— Вот скотина! — разразился чередой варрарских ругательств Палий. — У нас на балансе их и было-то всего два! Впрочем, члены Совета тоже хороши! Не нашлось лучшей кандидатуры на должность руководителя проекта!
— Птица убедила мать укрыть детей, женщин и дряхлых стариков в подвалах Дома Ветров, — пресекая дальнейшие сетования, продолжал Ветерок. — Стены там достаточно толстые, чтобы выдержать попадание ракет. Но не знаю, хватит ли сил продержаться до утра.
— Должно хватить! — упрямо мотнул головой Суховей, который так же, как приемный брат, переживал за мать и беременную супругу и точно знал, что юный Шквал сейчас раньше всех мыслимых сроков проходит воинское посвящение, отражая первый натиск варраров среди защитников стен. — К рассвету мы точно выйдем к границам нашей земли!
Никогда еще за всю свою долгую жизнь Камню так не хотелось, чтобы Владыка Дневного Света вслед за волнами Океана Времени повернул ненадолго вспять. Похожие чувства испытывали и другие воины, которые нет-нет да украдкой глядели на медленно светлеющее небо, опасаясь, как бы зеленовато-фиолетовый сумрак до срока не сменил багрянец зари. И конечно божественный наездник небесного огнегривого зенебока, находящийся в прямом родстве с прародителями самого первого из сольсуранских родов, не стал своих потомков подводить. Воинство народов Урагана и Земли достигло гребня перевала, охраняющего владения потомков духов ветра, когда над горизонтом забрезжили алые всполохи. Владыка Дневного Света тоже спешил на битву, потому каждый его луч был подобен сияющему копью. Утяжеленные металлическими наконечниками копья сейчас трепетали в руках, и рвались из ножен мечи, на обоюдоострых клинках которых еще не истерлись выщерблины от варрарских черепов и каменных боевых орудий.
Хотя Буран и Суховей, опасаясь засады на перевале и не имея возможности провести разведку, поставили во главе войска наиболее опытных и умелых бойцов, путь оказался свободен: варрары и их вожди-змееносцы все силы бросили на штурм Гнезда Ветров и подкрепления оборонявшимся со стороны Града Земли явно не ожидали. Что ни говори, Дикий Кот тогда подоспел очень вовремя. Впрочем, на этом просчеты князя Ниака и заканчивались. Отдавая должное узурпатору, следовало отметить, что действовал он весьма умело, за короткий срок превратив три постоянно грызущихся между собой орды в почти дисциплинированное и боеспособное войско, покорное его воле. Как пояснили Палий и Валун, покойный кутиган Красноземья потому и остался со своим тигом и людьми осаждать Град Земли, что привести его к подчинению не представлялось никакой возможности.
Советники с оружием надзвездных краев то ли по воздуху, то ли иным путем, ведомым лишь поклонникам темных духов, поднялись на отвесные скалы, защищавшие твердыню уже много веков, и оттуда выпускали свои огненные снаряды, стремясь пробить в стенах бреши, достаточно широкие для прохода орды. Возничий одной из винтокрылых колесниц указывал им на слабые места обороны.
Дикари Синей орды и Черного Болота, видимо, не в первый раз пытались преодолеть обагренные кровью и заваленные телами убитых внешние укрепления. Там, теряя силы и людей, но не помышляя о сдаче, держали оборону воины Козергов и Косуляк.
Но самая жаркая схватка кипела возле ворот в узком изогнутом проходе с отвесными стенами. Там сейчас клокотала и бурлила зловонная река: дикари Желтой орды, укрываясь кожаными и плетеными щитами от летящих сверху стрел и камней, теснились меж стен, пытаясь подвести к воротам построенную под руководством служителей тьмы штурмовую башню с каменным тараном. Над ними, отчаянно вращая лопастями винта, парил второй вертолет.
Конечно, винтокрылые колесницы были построены для того, чтобы перевозить полезные грузы и людей. Однако превратить их в боевые орудия оказалось так же легко, как пригнать зенебоков с пашни и впрячь их в повозку, перевозящую камнемет. Сделав круг над воротами, машина выпустила две «ракеты», одна из которых врезалась в стену ущелья, похоронив под обломками не менее сотни варраров. Другая, пролетев над воротами, задела зубцы укреплений и разорвалась на внутреннем дворе.
— Что делает, собака! Знает, что практически неуязвим! — вновь забыл о ранах Палий, сжимая воображаемую рукоять лучевого оружия.
— Хорошо хоть в этой теснине у него нет места для маневрирования! — заметил Дикий Кот.
— Это пока. В следующий раз он не промахнется! — сумрачно отозвался Суховей, который видел, как действовали эти машины в Граде Земли. Тогда только недостаток времени вынудил князя Ниака отказаться от штурма крепости.
— И подорвать его как «Горынычей» не получится! — обиженно наморщил вздернутый нос Смерч.
— С такого близкого расстояния достаточно было бы просто застрелить пилота, — досадливо передернул плечами Ветерок, мыслями устремляясь на стены и понимая, что все воины, способные совершить этот подвиг, находятся сейчас рядом с ним.
— Великий Се не оставит! — строго глянул на сыновей седовласый Буран. — Даже если разбить ворота, Гнездо Ветров Выстоит, и мы победим!
Хотя великий вождь народа Урагана говорил в основном, чтобы поднять боевой дух простых воинов, с суеверным ужасом наблюдавших за действием надзвездного оружия, его слова нашли немедленное подтверждение. Вот только человек, на которого пал выбор Великого Се и духов-прародителей, до этого дня чаще сражался на стороне лжи.
Винтокрылая колесница сделала над воротами круг и начала снижаться для новой атаки, когда надзвездное связное устройство, которое Ветерок оставил в положении «громкая связь», чтобы не только он, но и его близкие имели возможность получать новости из осажденной крепости, взревело голосом Синеглаза.
— Ну где там ваши хваленые танки?! Пока они подойдут, у нас тут уже и стены разрушат! Попробую пока разобраться с вертушкой при помощи камнемета! Удобная конструкция! Надо взять на заметку! Ну, папаша, держись! Будешь знать, как голоштаных дикарей на землю моих предков приводить!
Дальше последовала череда таких отборных выражений из площадного лексикона, что некоторые из молодых воинов даже покраснели.
— Они что там, с ума посходили, выпустить княжича из темницы? — хотя Палий по долгу службы и проводил большую часть времени среди варраров, во Дворце Владык ему тоже приходилось бывать.
— Да погоди ты! Не говори под руку! — нетерпеливо оборвал его Дикий Кот, устремляя взгляд в сторону ворот и пытаясь отыскать среди защитников Синеглаза.
Камень, да и не только он, тоже обратился в зрение. Упомянутый княжичем камнемет оберегал надвратную башню и был около года назад построен Ветерком. Во время одного из прошлых приездов Могучего Утеса в Гнездо Ветров старый друг Буран показывал ему изобретение приемного сына, с понятной гордостью объясняя, чем его устройство отличается от других осадных машин, известных в Сольсуране еще со времен царя Арса. Сегодня изобретению, пускай и в других руках, судя по всему не менее умелых, предстояло пройти самую суровую проверку. Ибо даже для вестников попасть в быстроходную и маневренную летучую колесницу из оружия надзвездных краев считалось подвигом.
Камень увидел, как защищавшие ворота воины Урагана загрузили в гнездо коромысла россыпь камней среднего размера и взвели противовес, выжидая благоприятный момент. Винтокрылая колесница на бреющем полете как раз делала разворот над самыми стенами. Похоже, ее возница в надменном упоении своим превосходством просто не мог воспринять всерьез «примитивные орудия дикарей», как называл доброе сольсуранское оружие продавшийся слугам тьмы Глеб.
А дальше противовес отпустили, коромысло взлетело в воздух и содержимое гнезда ударило прямо по винтам. Как позже пояснил Ветерок, внимательно следивший за действиями своего превратившегося в союзника врага, винты являлись самым слабым местом надзвездной машины.
Потеряв управление, колесница закружилась на месте, посунулась носом, затем стала заваливаться набок, задела за скалу и рухнула в заполненном варрарами проходе. В последний момент ее возница выпустил ракеты, которые врезались в скалы и окончательно забаррикадировали ворота. Второй вертолет, опасаясь подобной участи, покинул место битвы, и вскоре его силуэт скрылся меж скал.
— У него получилось! — ликовал распираемый законной гордостью за ученика Дикий Кот. Вот ведь, слуга двух господ, прости его Великий Се! — Он еще в царском дворце пытался рассчитать траекторию и спорил со мной до хрипоты по поводу возможностей традиционных баллист как средств противовоздушной обороны!
— Но какой резон княжичу нам помогать? — потрясенно скреб украшенный зловещими татуировками бритый череп Палий.
— Синеглаз любит Лику! — пояснил Дикий Кот. — И сейчас очень рассержен на своего отца. Он с самого начала был против планов князя Ниака позвать варраров в Сольсуран. Я был свидетелем их размолвки во дворце. Уверяю, то, что вы рассказывали об их поединке в Граде Земли, просто невинные кошачьи шалости!
— А ты уверен, что в Гнезде Ветров сейчас находится именно Синеглаз? — насмешливо поинтересовался Смерч, протягивая вестнику подзорную трубку надзвездных краев, которую до того передал ему Ветерок.
На измученном лице приемного сына Бурана читалась растерянность, пальцы теребили устройство связи в тщетных попытках переговорить с возлюбленной.
— Когда имеешь дело с оборотнями, разве можно в чем-то быть уверенным! — с выражением самодовольного превосходства начал Дикий Кот, но, глянув в увеличительные стекла, осекся на полуслове.
Камень тоже посмотрел, и тоже оказался премного удивлен. Синеглаза на башне не обнаружилось. Зато возле камнемета, окруженная ликующими воинами Урагана, среди которых Камень узнал юного Шквала, стояла сольсуранская царевна.
— Но ты же догадывался, что она не станет сидеть в подвале башни вместе с остальными женщинами! — попытался ободрить брата Суховей. — Мать тоже распоряжается на стенах, она ведь супруга Великого Вождя.
— Птица никогда не занималась баллистикой! — попытался объяснить Ветерок. — Да и с камнеметом ей не совладать!
— Если женщина потянет, дюжине зенебоков не перетянуть! — напомнил сыну старую сольсуранскую пословицу Буран.
Камень вспомнил схватку с табурлыком и побег из разгромленного Града Вестников почти из-под носа у Синеглаза, вернее, его отца. Вот только почему устройство связи говорило голосом сына узурпатора? Выражения, которые использовал княжич, царевна если и знала, то никогда бы не стала повторять. Да и о каком таком «папаше» могла идти речь? Впрочем, темные духи способны заморочить голову и не такими загадками. Тем более, что даже в надзвездные края сумела проникнуть скверна и тьма.
Поэтому Могучий Утес вслед за Бураном посоветовал Ветерку и его товарищам не отягощать свой ум излишними вопросами. Не важно чьей рукой, но родовая твердыня спасена. Теперь осталась самая малость: одолеть варраров, которых уцелело всего-то полторы тьмы. Впрочем, даже если бы под стенами Гнезда Ветров стояли не только дикари из гнилых болот, но и присланная из надзвездных краев рать змееносцев, отступить они не имели права. В эти дни решалась не только участь народов Урагана и Земли, но и судьба всего Сольсурана.
========== Битва двенадцати народов ==========
Похоже, появление под стенами Гнезда Ветров войска народов Урагана и Земли стало неожиданностью не только для варраров, которые имели о тактике и стратегии весьма смутные представления, но и для их покровителей из Альянса Змееносца. Хитрый и изворотливый, как гадюка, князь Ниак, понадеявшись на минные ловушки и доблесть орды Красных земель, не потрудился даже укрепить перевалы. А ведь всего одного допотопного пулемета, не говоря уже о магнитных или лучевых пушках, хватило бы, чтобы надолго задержать там воинов травяных лесов. Что ни говори, Иитиро Минамото не просто так считался в разведке профессионалом экстра-класса. Не только Синеглаз, предупреждавший о том «кто придет к тебе другом», но и его отец так и не смогли поверить, что он ведет двойную игру. Впрочем, узурпатору сейчас хватало и иных забот.
Даже лишенное своих защитников, чья доблесть и неукротимость в бою давно вошли в Сольсуране в поговорку, Гнездо Ветров оказалось крепким орешком, способным противостоять не только ордам дикарей, но и технике Альянса. Сбитый из требушета вертолет наверняка попадет в учебники по военному делу во многих мирах. Кто же все-таки свершил этот эпический подвиг? Неужто в самом деле Птица? Но почему тогда в эфире все слышали голос Синеглаза?
Впрочем, размышлять об этом, спускаясь во главе пятитысячного войска на полном скаку по каменистому склону, было просто некогда. Зенебоки, которые в горах чувствовали себя лишь немногим более уверенно, чем слоны, перейдя на галоп, не остановятся, даже наткнувшись на живую преграду варрарских обозов. Так что слетевшего с пляшущей, как броня форсирующего каменистую пустошь «Горыныча», мохнатой спины ожидала жуткая и бесславная гибель под копытами.
Классический боевой строй сольсуранской зенебочьей кавалерии напоминал тевтонскую «свинью», усиленную индийскими боевыми слонами. На занятиях по исторической реконструкции это мыслилось как-то так. Впрочем, Олегу их удар по позициям варраров напомнил скорее танковую атаку на Ванкувере, когда прорвавшие оборону «Драконы» Альянса, похоронив заживо крепко окопавшуюся пехоту, принялись давить палатки госпиталя.
За годы жизни в Сольсуране он пролил немало варрарской крови и не испытывал жалости ни к налетчикам, регулярно разорявшим города и села на границе, ни к захватчикам из Красных Земель, с которыми безжалостный Иитиро поступил согласно законам военного времени. Пусть только попробуют в Совете заикнуться по этому поводу об этических нормах и соображениях гуманизма! Но безмозглые дикари, в наивной уверенности успеха своей кровавой авантюры, притащились под стены Гнезда Ветров вместе с семьями, и именно они первыми попали под удар.
— Что ты делаешь, брат? Это же варрары! — недоуменно воззрился на Олега Смерч, приметив, что тот пытается объехать кибитку, в которой на разные голоса ревели от страха рахитичные чумазые ребятишки. — Надо давить этих дикарей, чтобы и семени их поганого не осталось!