— Правда Великого Се запрещает убивать беспомощных и безоружных! — назидательно заметил Камень. А ведь он помнил не только битву при Фиолетовой, но и побоище в Каменном Граде.
Потом они, частично потеряв скорость (многие воины последовали примеру Ветерка и Могучего Утеса), но не растратив боевой пыл, наконец встретились с варрарским арьергардом, рука привычным движением вынула меч из ножен, и все встало на свои места.
Замах — удар, еще удар, третий, пятый, тридцатый. Взор, превратившийся в безжалостное око хищника, реагирует на любое несущее опасность движение, видит слабые места в обороне врагов, но оставляет где-то на периферии сознания их сведенные мукой, каменеющие от ужаса лица. Слух различает гортанные кличи кутиганов, привычные боевые сигналы народов Урагана и Земли, топот зенебоков, лязг и скрежет клинков, но не пытается донести до мозга проклятья, вопли, стоны, призывы к Хоалу и духам гнилых болот, мольбы о пощаде и предсмертный хрип. Нюх безошибочно выделяет из плотной лавины крепких, острых и кислых запахов омерзительную вонь варрарского страха, которую не может заглушить тяжкий дух их не знающих бани тел, запах крови и развороченных внутренностей, от которого в первом бою настойчиво просилась наружу утроба.
Сейчас, когда брезгливость сменила привычка, думается лишь о том, как бы успеть стряхнуть кровь с клинка, не пытаясь даже всматриваться, что за ошметки с него свисают. Нехорошо, если черен в ладони будет скользить.
Что за незабываемое чувство после двухнедельной разлуки вновь ощутить в ладони привычную тяжесть выкованного по руке меча. Клинок Синеглаза, неплохо послуживший во дворце и во время схватки с наемниками в кабине «Горыныча», на всякий случай приторочен за спиной. В прежние дни в ход бы пошли оба меча. Олег обычно и щит использовал как оружие скорее нападения, нежели защиты. Поврежденная и не желающая пока нормально слушаться рука не оставила ему такой возможности. Он старался действовать преимущественно левой. Десницу, как и у пещеры, прикрывал узнавший в пришельце из надзвездных краев наследника царского рода Камень.
Могучий Утес сейчас ощущал явный прилив сил. Великое пиршество мечей, как сказители обоих миров именовали битву, расправило его плечи, разгладило морщины на лице, вернуло блеск глазам.
— Теперь с духами предков встретиться точно не страшно, да и в пустую породу уже точно не обращусь, — улыбнулся воин царя Афру, вспоминая о племяннике и его беременной жене. — Главное, прогнать захватчиков с родной земли!
Забыть на время о ранах сумел и Палий, который еще на перевале выбрался из люльки и занял место в седле.
— Хочу взглянуть в лицо того негодяя, который подвесил меня к столбу.
— Это не так-то просто! — усмехнулся Иитиро, прочерчивая в воздухе клинком катаны, на которую воины травяных лесов взирали со странной смесью удивления и восхищения, какой-то иероглиф. — Князь Ниак имеет сотню обличий.
— Когда слишком часто меняешь маски, — покачал головой Могучий Утес, — есть риск и вовсе потерять свое лицо.
— С лицом или без лица, — пообещал Смерч, — мы его поймаем и повесим на воротах Гнезда Ветров. А до этого загоним в пасть к Трехрогому всех варраров.
— За наших отцов! За Сольсуран! — воззвал к воинам седовласый Буран. — И да помогут нам Великий Се и духи-прародители!
Если бы Олега попросили написать не научную статью, а средневековую летопись, он бы назвал это сражение битвой двенадцати народов. Ибо змееносцам и трем ордам варраров противостояли семь сольсуранских племен, включая Могучего Утеса, род которого с возвращением на землю отцов Валуна и Руды обрел надежду, а также ребята со станции. Конечно, в любом конфликте Альянса и Содружества семерых измотанных, вооруженных абы чем бойцов никто бы просто не воспринял всерьез. Но здесь их называли вестниками Великого Се, и эту святую веру в почти божественную природу волей-неволей, но приходилось оправдывать. А Олега еще и пять колец доблести обязывали.
— Ну что, братишка! Спорим, в этой битве я утру тебе нос! — не утерпел, поддел приемного брата задира Смерч.
— Сначала догони! — хмыкнул в ответ Олег.
— Ох, сынок-сынок! — со вздохом глянув на расцвеченное причудливым узором ожогов, ссадин и синяков лицо приемного сына, благословил его на битву Буран. — Поберег бы ты немного себя! Хотя бы ради своей царевны!
— Коли жена первая поднимается для обороны дома на стены, негоже мужу оставаться в стороне! — напомнив великому вождю про сбитый вертолет, отшутился Олег.
Конечно, привычного темпа, увы, не достичь! Еще одна остановка сердца до срока, который ему отпустили, совсем не нужна! Тем более, Сема-ии-Ргла рядом нет. С другой стороны, слишком глубоко врезаться во вражеские ряды в таком плотном строю и не к чему. Лучше иметь защищенную верящими в твою удачу бойцами спину и чувствовать плечо верных друзей. И без того им удалось, с первого удара разметав и сломав арьергард, вбить клин между двумя ордами и проложить дорогу к валам на выручку истекающим кровью Косулякам и Козергам. К счастью, варрары пока не научились действовать в сомкнутом строю, и их численное превосходство на деле оборачивалось только минусами. Каждый сражался сам за себя, воины постоянно мешали друг другу, а попытка кутиганов перестроить ряды внесла только большую сумятицу.
Но за варрарами стояли змееносцы, и четыре огневых точки на скалах стоили целой орды. Как только стало ясно, что каменным топорам в руках бестолковой толпы не потянуть против сольсуранского булата и железной дисциплины, а войско травяных лесов в этом мало чем уступало спартанцам и македонцам Филиппа, советники Альянса оставили в покое стены и перенаправили свое сокрушительное оружие в самую гущу схватки, нисколько не заботясь о союзниках из гнилых болот.
— Ложись!!! — в один голос почти на автомате вскричали Олег, Иитиро и Палий. Причем этнограф, до того самозабвенно разбивавший шлемы и черепа варраров, повторил эту команду на их наречии.
Несколькими мгновениями спустя пришло осознание того, что в такой гуще выполнить приказ из устава другой эпохи просто невозможно. Хорошо, что змееносцы, понадеявшись на силы орды, не поставили на скалах пулеметов и другого стрелкового оружия, а их бронебойные установки не стреляли очередями. В промежутке между залпами Олегу и его приемным братьям удалось увести воинов Урагана и Земли под защиту валов, чтобы там осмотреться, подсчитать потери и выработать план дальнейших действий. Хотя переносные комплексы и не обладали мощью «Горынычей» или «Драконов», один только первый залп унес жизни не менее шести десятков воинов травяного леса. У варраров же счет погибших шел на сотни. Тем более, змееносцы, пристреливаясь к позициям воинов Урагана, сделали по дикарям еще один залп, подхлестывая их в панике карабкаться на валы.
— Вот гады! По своим лупят! — негодовал Палий, глубоко раздосадованный легкомыслием кутиганов, поверивших лживым посулам змееносцев. — Надо было нам, прежде чем вступать в сражение, подняться на скалы! Так сказать, нанести партнерам из Альянса дружественный визит!
— Ты научился летать? Евгений сан! — сумрачно усмехнулся Иитиро. — Этих бойцов доставили на их позиции с помощью вертолета. Следовало лучше беречь машину, которую так рачительно сохранил наш Вадик!
— Кто бы говорил! — сердито глянул на него Палий, вспоминая происшествие в подвале Дворца Владык — Ты имел возможность взорвать весь этот арсенал еще до того, как он покинул стены Царского Града.
— Но в таком случае тебе с ребятами пришлось бы задержаться еще на пару недель в сокровищнице царя Арса. — пожал плечами Тигр. — И что бы на ваш счет решили змееносцы, еще большой вопрос.
— Подняться в горы мы можем и сейчас! — прервал перепалку Олег. Поскольку большинство погибших он знал, как надежных боевых товарищей, его снедало жгучее желание отомстить. — Мы обойдем Гнездо Ветров или поднимемся в крепость через бреши и попадем на противоположный склон, откуда к позициям советников ведут пастушьи тропы.
Он уже прикидывал, сколько людей пригодятся во время этой рисковой вылазки, и кто лучше других сумеет решить поставленные задачи, когда молчание эфира нарушил знакомый голос с характерным акцентом:
— З-а-ачэм т-эбэ в горы, д-а-рагой! Горы сами идут к тебе!
Не просто так мастера народов Огня и Воды трудились целую ночь, из разрозненных узлов уничтоженных в Ущелье Спасенных машин тщась собрать неких танковых Франкенштейнов. Не зря с риском для жизни форсировали обледеневшие перевалы, на которых «Горынычи» повели себя почти как Ганнибаловы слоны. Как позже признавался Синдбад, он едва не прикончил беднягу Вима, так глупо и бесславно угробившего танк. Тем более что Глеб, видимо от страха за свою шкуру, вверенную ему машину в наилучшем виде сберег. И именно она сейчас решила судьбу змееносцев.
Первый залп расцветил полуденное небо яростными красками заката. Навсегда изменив очертания одной из скал, на которой укрепились советники Альянса, он привел воинов травяного леса в буйный восторг. Олег лишь облегченно перевел дух. Собранная из подогнанных друг к другу путем примитивной ковки запчастей пушка «Горыныча» работала в штатном режиме, а ее огонь покрывал всю долину.
— Н-эплох для н-ачал! — с безбожным акцентом, как это случалось у него во время сильного волнения или буйных проявлений радости, констатировал Синдбад.
Следующие два выстрела уничтожили еще две огневых точки. Причем, восторженным зрителям на этот раз довелось оценить не только мощь оружия надзвездных краев, но и полюбоваться смертельной красотой полета, в который служителей Тьмы отправила ударная волна.
— Это вам за наших братьев! — напутствовал змееносцев по дороге в мир иной кровожадный Смерч.
— И за Ванкувер тоже! — согласился с задирой и напарником Палий.
Последнее соединение Альянса разделило судьбу сослуживцев. Однако за миг до того, как обратиться в прах, один из советников, то ли самый удачливый, то ли более опытный по сравнению с товарищами, которые, хотя и выпустили в «Горыныча» несколько ракет, только по касательной погладили броню и напугали зенебоков, прицельным выстрелом, словно из снайперской винтовки, снес начисто ствол.
— Синдбад! — в один голос вскричали все, кто знал отважного геофизика, включая воинов народа Земли, которым он помог сделать работу на рудниках максимально безопасной.
— Я в пппп-а-а-а-рядкэ! — с видимым усилием и заиканием отозвался тот.
— Машина тоже на ходу! — извиняющимся тоном добавил Вим.
— Только в сражении больше участвовать не сможет! — с явным облегчением закончил Глеб.
Едва заслышав голос руководителя проекта, Палий, обессиленно лежавший вместе с другими ранеными за валами, вновь вскочил на ноги, кипя жаждой отмщенья. Он уже понял, что с князем Ниаком ему поквитаться не удастся: судя по всему, узурпатор покинул поле боя на единственном оставшемся на этой планете вертолете. И теперь жаждал хотя бы покарать предателя:
— Олег! Дай мне сюда рацию! Я ему сейчас все выскажу! — потребовал этнограф, делая титанические усилия, чтобы удержаться ногах. Раны его открылись, запавшие глаза блестели лихорадкой. — Надо предупредить ребят, пусть его арестуют!
— Да куда он денется из танка, Евгений сан! — улыбнулся Иитиро, мягко, но настойчиво укладывая товарища обратно и критически осматривая таявшее на глазах содержимое аптечки.
Олег тоже посмотрел, убедился, что запасы советников Альянса стремительно иссякают и на всех раненых их точно не хватит, и решил, что тоже сумеет обойтись. В конце концов, больше лекарств он нуждался в шестистах минутах сна. Но этого ресурса ему сейчас точно никто не мог предоставить. После того, как угроза оказаться под огнем вражеских ракет была устранена, великий вождь Буран и сыновья Дола, в войско которых влились готовые еще продолжать борьбу Козерги и Косуляки, отбросив противника от валов, вновь вывели бойцов на поле, чтобы в решающей схватке доказать право владеть своей землей.
Пожалуй, эта битва по масштабам грозила превзойти памятное всему старшему поколению жестокое побоище у Фиолетовой. Тем более что на этот раз варрарам было некуда отступать. Со стороны Великанова рта неумолимые, как пирокластический поток и разрушительное цунами, на них надвигались воины Огня и Воды. Проход к владениям Народа Земли закрыли опрокинутые кибитки, из которых пытались выбраться и найти спасение на склонах уцелевшие старики, женщины и дети.
Для тех из них, кому посчастливилось добраться до гребня перевала, а также для старейшин Совета, которые вместе с Матерью Ураганов и другими женщинами наблюдали за ходом битвы со стен, сражение представало в том виде, в каком его позже изобразят на миниатюрах летописных сводов: лес копий, неровная черепица клепаных шлемов, колышущееся многоцветное море травяных рубах. Сведущие в военном деле Старейшины также наверняка видели, как стройные ряды сольсуранских всадников, наступая с обеих сторон поля, сжимают стальные клещи, замыкая в них беснующиеся орды дикарей, подобно кузнецу, который усмиряет и плющит в тисках прут раскаленного железа. Такой вид баталия примет на картах и интерактивных схемах.
Вот только ни одна даже самая подробная модель, ни одна пристрастная, цветисто разукрашенная летопись не в состоянии описать многократно усиленный горным эхом жуткий грохот сшибающихся тел, бьющий по барабанным перепонкам едва ли не мощнее канонады тяжелой артилерии, чудовищную тесноту, в которой люди и зенебоки умирают стоя, поскольку им просто некуда упасть, и жуткую вонь.
Потом поэты табуируют этот древний, неназываемый ужас, замаскировав его прихотливым орнаментом кенингов, отлив в монументальные формы тонического стиха. Участи воина надо завидовать и стремиться подражать! Потом летописцы возьмутся за стилосы и перья, чтобы успеть все запечатлеть, пока не началась какая-нибудь новая дичь. Потом, возможно через много лет, даже выжившие участники сражения отыщут слова, чтобы уже без прикрас поведать, как это было.
Но их рассказы почему-то не удовлетворят даже сидящих у очага внуков. Да и о чем рассказывать? Как стоя в четвертом ряду, не доставая меча из ножен, большую часть битвы живым щитом сдерживал натиск пытавшихся прорваться дикарей, и не столько мечтал сойтись с противником лицом к лицу, сколько боролся с позывами бунтующей утробы. Кому об этом интересно слушать?
— Держать строй! Выровнять ряды! — заклинали Буран и другие вожди. Как они вообще понимали, что происходит?
— Кучнее, ребятушки! Наподдайте этим гадам, чтоб было не повадно! — наставляли молодежь седые ветераны, укреплявшие задние ряды, которые в любой момент могут стать первыми.
За годы жизни в Гнезде Ветров Олег не пропустил ни одного похода. Но до сегодняшнего дня они ограничивались лишь мелкими усобицами и приграничными столкновениями. С каким мальчишеским азартом он первым вступал в схватку, обороняя очередное поселение рудокопов на варрарской границе. С каким упоением устремлялся в погоню, чтобы отбить у Табурлыков угнанный с пастбища скот. Какими нудными в сравнении с этими захватывающими приключениями казались тренировки по дюжинам и сотням с бесконечным топтанием на месте и нудными перестроениями.
Сейчас усвоенные на уровне рефлексов навыки продлевали ему и его товарищам жизнь, и с точки зрения теории и практики военного дела сегодняшний опыт был бесценен. Особенно после того, как оружие иной эпохи взаимно уничтожилось, и ход битвы вернулся к стратегии и тактике раннего средневековья.
Даже находясь в гуще схватки, Олег почти на бессознательном уровне улавливал некоторые детали и подробности, как подтверждавшие, так и опровергавшие сделанные на основе архивных съемок и различных разновидностей трехмерного моделирования общепринятые научные построения. Что поделать, все попытки достаточно правдоподобно реконструировать битву при Фиолетовой неизбежно терпели крах из-за банальной невозможности вывести на поле несколько тысяч зенебоков, которых в таком количестве просто не водилось на Земле. А использовать конницу не имело смысла.